драх.
     - Мои люди придут за мной! - Девушка снова плюнула,  на  этот  раз  в
лицо одному из тех, кто держал ее. - Вы меня не удержите. Мои  люди  силой
освободят меня!
     И снова она права. Ее пленение -  прямое  начало  новым  жестокостям,
колесо мщения пришло  в  движение.  За  жизнь  этого  пойманного  злобного
хищника пострадают сотни других, а десятки умрут.
     Начиналась реакция, боевая ярость стихала, и Питер почувствовал,  что
его тошнит и выворачивает  внутренности.  Все  напрасно,  подумал  он;  он
отказался от усилий и стараний всей жизни только ради временной победы. Он
остановил силы зла, но не разбил их, они перегруппируются и снова нападут,
сильнее и коварнее, чем прежде, и эта женщина снова поведет их.
     - Мы революция. - Девушка подняла здоровую руку со сжатым кулаком.  -
Мы власть. Никто и ничто не остановит нас.
     Когда  эта  женщина  выстрелила  в  спину  беременной,  у  той   тело
совершенно  исказилось.  Память  Питера  сохранила  все  подробности:   та
раскололась, как перезревший плод.
     Блондинка размахивала кулаком перед лицом Питера.
     - Это только начало - начинается новая эра!
     В голосе ее звучали насмешка, угроза и полная уверенность -  и  Питер
знал, что для этого у нее есть основания. В мире высвободилась новая сила,
более смертоносная, чем ему казалось возможным, и у Питера не было никаких
иллюзий относительно своей временной победы. Зверь  всего  лишь  ранен,  в
следующий раз она станет сильнее, коварнее, извлечет урок  из  неудачи.  С
реакцией Питера охватила мощная волна ужаса и отчаяния, которая, казалось,
поглотила его душу. Все напрасно.
     - Вы не можете победить, - насмехалась женщина, плевалась собственной
кровью и, бесстрашная и нераскаявшаяся, казалось, читала его мысли.
     - А мы никогда не проиграем - кричала она.


     - Джентльмены. - Премьер-министр Южной Африки говорил  с  болезненной
неторопливостью. - Мое правительство и я считаем, что  принять  требования
террористов - все равно что сесть на спину тигра, с которой мы никогда  не
сможем спрыгнуть. - Он остановился, на мгновение опустил  крупную,  словно
из гранита, голову, потом посмотрел на двух послов. - Однако  у  нас  есть
обязанности перед человечеством и перед нашим народом. Две могучие  страны
оказывают чрезвычайно сильное давление на наш небольшой народ, и потому мы
решили единодушно  сделать  все  необходимое  для  освобождения  женщин  и
детей...
     Раздражительно зазвонил телефон на столе перед американским послом, и
премьер-министр слегка нахмурился.
     - Мы полностью доверяем обещаниям ваших правительств...  -  Он  снова
остановился: телефон продолжал настойчиво звонить. -  Пожалуй,  вам  лучше
послушать, сэр, - сказал он Келли Костеблу.
     - Прошу  прощения,  господин  премьер-министр.  -  Американец  поднял
трубку, прислушался, и выражение абсолютного изумления медленно  появилось
на его лице. - Подождите, - сказал он в трубку, прикрыл ее рукой и  поднял
голову. - Господин премьер-министр, с большой радостью  сообщаю  вам,  что
три минуты назад штурмовая группа "Тора" ворвалась в самолет рейса  070  и
убила трех террористов, четвертый ранен и захвачен, среди пассажиров жертв
нет. Все освобождены, все до одного. Здоровы и в безопасности.
     Большой человек во главе стола облегченно осел в кресле, вокруг  него
разразилась буря восторженных возгласов и поздравлений, а он улыбнулся.  И
улыбка преобразила его грозное лицо в отеческое и доброе. "Спасибо, сэр, -
сказал он, улыбаясь. - Большое спасибо".


     - Вы виновны в открытом  неповиновении  приказу,  генерал  Страйд,  -
мрачно провзгласил Кингстон Паркер.
     - Я думал только о жизни заложников и поддержании закона и порядка, -
негромко ответил Питер. Прошло всего пятнадцать минут, как  он  в  огне  и
ярости  проник  в  корпус  самолета.  Руки  еще  слегка  дрожали,  и   его
по-прежнему мутило.
     - Вы сознательно нарушили мой точный  приказ,  -  Паркер  походил  на
рассерженного льва, грива серебристых  волос,  казалось,  ощетинилась,  он
сердито смотрел с экрана. Огромная  сила  его  личности  словно  заполнила
кабину "Ховкера".  -  У  меня  всегда  были  серьезные  сомнения  в  вашей
стабильности и соответствии высокой должности, которую вам доверили.  Я  в
письменном виде выразил эти сомнения вашему начальству,  и  они  оказались
полностью оправданными.
     - Судя по вашим словам, я отстранен от командования "Тором", -  резко
прервал его  Питер.  Гнев  его  вырвался  на  поверхность,  но  Питер  еще
сдерживался.
     Он понимал, что даже Кингстон  Паркер  не  может  немедленно  уволить
героя такой успешной операции. На  это  потребуется  время,  может,  много
дней, но судьба Питера решена. В этом нет сомнений, Паркер подтвердил это.
     - Вы будете продолжать руководить отрядом под  моим  непосредственным
наблюдением.  Ни  одного  решения  вы  не  имеет   права   принимать   без
непосредственного обращения ко мне, ни  одного.  Вы  поняли  это,  генерал
Страйд?
     Питер  не  побеспокоился  ответить,  какая-то   бесшабашная   лихость
охватила его, чувство свободы и широкого  выбора,  какого  он  никогда  не
испытывал раньше. Впервые в своей карьере  он  сознательно  не  подчинился
приказу старшего и - повезо ему или нет - одержал блистательную победу.
     - Сейчас ваша первейшая обязанность -  быстро  и  ввозможном  порядке
отозвать все подразделения "Тора". Боец,  которого  вы  захватили,  должен
быть доставлен в Лондон для допросов и суда...
     - Ее  преступления  совершены  здесь.  Ее  следует  здесь  судить  за
убийство... Я уже получил требование местных властей...
     - Сейчас достигается договоренность с южноафриканским правительством,
- гнев Паркера не утих, но теперь глава "Атласа" лучше владел собой. - Она
вернется в Англию на борту  вашего  командного  самолета,  и  врач  "Тора"
должен постоянно быть рядом с ней.
     Питер вспомнил, что произошло с террористкой  Лейлой  Халед,  которую
вытащили из самолета Эль Аль [Израильские  авиалинии],  где  ее  захватили
израильские агенты безопасности. Как гость британской полиции,  она  шесть
коротких дней провела в заключении, а потом в блеске славы  и  известности
была освобождена, стала героиней средств массовой информации, Жанной д'Арк
террора, - освобождена,  чтобы  планировать  смерть  и  уничтожение  сотен
других невинных, чтобы нападать на самые основания цивилизации,  потрясать
колонны, на которых держатся закон и порядок.
     - Эта женщина должна быть в Лондоне через двадцать  четыре  часа.  Ее
должны все время охранять, чтобы не было  никаких  попыток  мести.  Мы  не
допустим новой кровавой бани - как ваша в 070.


     Питер Страйд, прямой и высокий,  шел  по  гулкому  залу  аэропорта  с
мраморными колоннами, и его люди со всех сторон восклицали:
     - Отлично сделано, сэр!
     - Здорово, генерал!
     Они занимались освобожденными пассажирами, собирали свое разбросанное
оборудование, разбирали установки связи  и  безопасности  и  паковали  их.
Через час они будут готовы к отлету. Но сейчас все побросали свою работу и
принялись поздравлять его.
     Пассажиры поняли, что это архитектор их  спасения,  и  приветствовали
его, когда он медленно проходил по залу; он улыбался, принимая  их  жалкую
благодарность, остановился, чтобы поговорить с пожилой леди,  выдержал  ее
слезное объятие.
     - Бог благослови вас, мой мальчик. Бог благослови вас. -  И  тело  ее
задрожало. Питер мягко  отстранил  ее  и  пошел  дальше,  улыбаясь  только
губами, потому что в сердце у него была сталь.
     У входа в административные помещения аэропорта стояли на страже бойцы
"Тора", вооруженные ручными пулеметами; они расступились, и  Питер  прошел
внутрь.
     Колин Нобл, по-прежнему в  черном  облегающем  штурмовом  костюме,  с
большим пистолетом калибра .45 на бедре, сжимал в зубах сигару.
     - Взгляни на это, - сказал он Питеру. Стол был завален взрывчаткой  и
оружием. - Большинство из-за железного занавеса,  но  Бог  знает  где  они
получили это. - Он указал на  пистолеты  с  двумя  короткими  стволами.  -
Сделаны специально для прохождения через контроль и стоят очень дорого.
     - У них хватает денег, - сухо ответил Питер.  -  Выкуп  за  министров
ОПЕК составил сто пятьдесят миллионов долларов, за братьев Браун  двадцать
пять миллионов, за барона Альтмана - еще двадцать миллионов. Это оборонный
бюджет целого государства. - Он взял один из короткоствольных пистолетов и
раскрыл казенник. Пистолет не был заряжен.
     - Из такого она расстреливала заложников?
     Колин пожал плечами.
     - Вероятно, стреляли из обоих стволов. - Колин прав,  вдоль  коротких
гладких стволов видны черные точки сгоревшего пороха.
     Питер зарядил пистолет патронами с картечью из груды лежащих на столе
и пошел по длинному кабинету с  закрытыми  пишущими  машинками  на  пустых
столах и плакатами компаний воздушных линий на стенах.
     У одной стены аккуратным рядом лежали тела троих похитителей,  каждое
в отдельном прозрачном пластмассовом чехле.
     Два человека из "Тора" собирали содержимое их карманов  -  украшения,
скудные личные вещи - и упаковывали их в пластмассовые пакеты с ярлычками.
     Тело второго номера Питера лежало у дальней стены, тоже в пластиковом
мешке, и Питер наклонился к нему. Сквозь пластик ему видны были черты лица
покойника. Глаза широко раскрыты, и челюсть отвисла. "Смерть всегда лишена
достоинства", подумал Питер и выпрямился.
     По-прежнему держа  короткий  пистолет,  Питер  прошел  во  внутренний
кабинет, Колин Нобл - за ним.
     Девушка  лежала  на  передвижных  носилках,  над  ней   -   плазмовая
капельница, вокруг суетились врач "Тора"  и  два  санитара.  Молодой  врач
раздраженно поднял голову, когда  открылась  дверь,  но  при  виде  Питера
выражение его лица сразу изменилось.
     -  Генерал,  если  мы  хотим  спасти  ей   руку,   нужно   немедленно
оперировать. Плечевой сустав разбит...
     Девушка повернула прекрасную голову к Питеру.  Ее  густые  золотистые
волосы смешались с засохшей кровью, и на одной щеке было кровавое пятно.
     Теперь лицо  ее  стало  совершенно  бесцветным,  как  голова  ангела,
изваянная из белого мрамора. У кожи появился  восковой  блеск,  она  стала
почти прозрачной, и лишь глаза  оставались  свирепыми,  их  не  приглушили
болеутоляющие лекарства, которыми ее напичкали.
     - ...Я попросил южноафриканцев о помощи, - продолжал врач,  -  и  нас
ждут  два  хирурга-ортопеда.  На  вертолете  ее  перевезут  в  Центральную
больницу в Эденвейле...
     Ей  уже  оказали  помощь,  весь  "Тор"  занимался  ею,  как   главной
знаменитостью. Она сделала первый шаг по усыпанной розами дороге славы,  и
Питер мог представить себе, как газеты будут раписывать ее красоту...  они
с ума сходили из-за смуглой, с глазами хорька Лейлы Халед,  с  ее  темными
усиками... а из-за этой вообще перескочат через собственную голову.
     Никогда Питер не испытывал такого сильного чувства, как сейчас.
     - Выйдите, - сказал он врачу.
     - Сэр? - Молодой человек удивился.
     - Выйдите, - повторил Питер, - все выйдите. - Он ждал, пока  за  ними
закроется непрозрачная стеклянная дверь, прежде чем заговорил  с  девушкой
обычным тоном.
     - Вы заставили меня отказаться от своих принципов и спуститься на ваш
уровень.
     Девушка  неуверенно  смотрела  на  него,  глаза  ее  устремились   на
короткоствольный пистолет, который Питер держал в руке.
     -  Вы  заставили  мен,  профессионального  солдата,  нарушить  приказ
старшего по команде перед лицом неприятеля. -  Он  помолчал.  -  Я  привык
гордиться собой, но когда я сделаю то, что должен сделать, мне нечем будет
гордиться.
     - Я требую свидания с американским послом, - хрипло сказала  девушка,
по-прежнему глядя на  пистолет.  -  Я  американская  гражданка.  Я  требую
защиты...
     Питер прервал ее, он говорил быстро:
     - Это не месть. Я достаточно стар и опытен, чтобы  понимать,  что  из
всех человеческих излишеств у мести самый горький вкус.
     - Ты не сможешь... - Девушка кричала, голов ее звучал  резко,  в  нем
теперь слышался страх. - Тебя уничтожат.
     Питер продолжал, словно не слыша:
     - Это не месть, - повторил он. - Вы сами  назвали  причину.  Если  вы
будете продолжать существовать, вас освободят. Пока вы живы, будут умирать
другие... и умирать, лишившись человеческого достоинства. Умирать в ужасе,
как вы убивали...
     - Я женщина. Я ранена. Я военнопленная, -  кричала  девушка,  пытаясь
приподняться.
     - Это все старые правила, - сказал ей Питер.  -  Вы  разорвали  их  и
создали новые. Отныне я играю  по  вашим  правилам.  Я  опустился  на  ваш
уровень.
     - Ты не убьешь меня, - в голосе девушки звучали дикие нотки. - У меня
еще много дел...
     - Колин, - негромко сказал Питер, не  глядя  на  американца.  -  Тебе
лучше выйти.
     Колин Нобл колебался, положив правую руку  на  рукоять  браунинга,  и
девушка умоляюще повернула к нему голову.
     - Не позволяйте ему.
     - Питер... - сказал Колин.
     - Ты был прав, Колин, - негромко сказал Питер. -  Эта  девочка  очень
похожа на Мелиссу-Джейн.
     Колин Нобл отнял руку от пистолета и пошел к  двери.  Девушка  начала
выкрикивать непристойности и угрозы, голос ее был полон ужаса и ненависти.
     Колин неслышно закрыл  дверь  и  встал  спиной  к  ней.  Единственный
выстрел прозвучал оглушительно громко, и поток гнусных окорблений внезапно
прервался. Наступившая тишина была даже ужасней, чем  предшествовавшие  ей
звуки. Колин не шевелился. Он ждал  четыре,  пять  секунд,  наконец  дверь
открылась, и генерал Питер Страйд вышел в основное помещение. Он  протянул
Колину пистолет, один ствол которого был горяч на ощупь.
     Красивое аристократическое лицо Питера осунулось, он  словно  пережил
долгую опустошительную болезнь. Лицо человека, прыгнувшего в пропасть.
     Питер  Страйд  раскрыл  стеклянную  дверь  и  вышел  не  оглядываясь.
Несмотря на ужасное  выражение  отчаяния,  он  по-прежнему  вел  себя  как
солдат, и походка его была твердой.
     Колин Нобл даже не заглянул в дверь.
     - Теперь она ваша, - сказал  он  врачу.  И  пошел  вслед  за  Питером
Страйдом по широкой лестнице.


     Предстоял долгий трудный галоп по ровной местности, потом по пастбищу
к вершине подъема, и на пути только одни ворота. Мелисса-Джейн  вела  свою
гнедую кобылку, рождественский подарок дяди Стивена. Она,  как  почти  все
девочки, подходящие к половой  зрелости,  испытывала  страстную  любовь  к
лошадям и выглядела прекрасно на  своем  лоснящемся  породистом  животном.
Холод раскрасил ее щеки, и прядь волос медового цвета весело раскачивалась
при каждом прыжке. За те несколько недель, что  Питер  ее  не  видел,  она
расцвела, и он с некоторым страхом и с большой гордостью  понял,  что  она
становится красавицей.
     Питер сидел на одной из охотничьих лошадей Питера, рослом длинноногом
животном, способном выдержать его вес, но мерин с трудом  не  отставал  от
летящей пары, которая легко танцевала впереди.
     У живой изгороди Мелисса-Джейн не снизошла  до  ворот,  она  покрепче
взяла в руки кобылку и  повела  ее  через  кусты.  Маленький  круглый  зад
приподнялся в прыжке, и комья земли полетели из-под копыт.
     Перепрыгнув, она тут же развернулась, посмотрела  на  него,  и  Питер
понял, что ему брошен вызов. Изгородь тут же стала казаться очень высокой,
и он впервые заметил, под каким большим углом уходит назад земля. Он почти
два года не ездил верхом, а на  этом  мерине  вообще  впервые,  но  лошадь
храбро  пошла  на  прыжок,  и  они  перелетели  через  изгородь,  неуклюже
приземлились, Питер ухватился за шею лошади, и на какое-то  мгновение  ему
показалось, что он упадет на глазах дочери;  но  он  сохранил  равновесие,
поднял голову лошади, и они остановились.
     - Суперзвезда! - со смехом крикнула Мелисса-Джейн, и к  тому  времени
как он догнал ее, она уже спешилась под тисом на  самой  вершине  и  ждала
его, пар от ее дыхания вился в холодном неподвижном воздухе.
     - Наша земля когда-то тянулась до самой церкви, -  Питер  показал  на
далекую серую каменную иглу, вонзившуюся в брюхо неба, - а здесь почти  до
самого верха равнины. - Он повернулся в противоположном направлении.
     - Да, - Мелисса-Джейн просунула свою руку в его. Они стояли рядом под
деревом. - Семья продала ее, когда умер дедушка. Ты мне рассказывал. И это
правильно. Одна семья не должна иметь так много.
     Питер удивленно посмотрел на нее.
     - Боже мой, коммунист в семье. Гадюка на груди.
     Она сжала его руку.
     - Не волнуйся, дорогой папочка.  Раздувшийся  плутократ  -  это  дядя
Стивен. А ты не капиталист. Ты вообще безработный... - Сказав это, она тут
же смолкла, затих ее смех, она виновато посмотрела на  него.  -  О,  я  не
хотела. Правда.
     Прошел почти месяц после отставки Питера, но скандал еще не утих.
     Хвалебные заголовки, посвященные операции "Дельта" и  успеху  "Тора",
продержались только несколько  дней.  Восторженные  редакторские  колонки,
обложки и развороты, главная новость  на  всех  телеканалах,  экспансивные
поздравление от руководителей  всех  западных  держав,  мгновенный  триумф
Питера Страйда и его героев - во все это быстро проникли странные ноты,  и
экстаз как будто выдохся.
     Расистское  правительство  Южной  Африки  действительно   согласилось
освободить политических заключенных до нападения, один из террористов  был
захвачен живым и умер от огнестрельного ранения в здании аэровокзала. Один
из освобожденных заложников оказался журналистом,  освещавшим  ход  съезда
хирургов  на  Маврикии  и  возвращавшемся  на  похищенном   самолете.   Он
опубликовал сенсационную статья на основании  собственных  впечатлений,  и
десяток пассажиров подтвердили его  показания,  что  четвертый  террорист,
женщина, просила о милости и была застрелена после захвата в плен.
     Буря  проклятий  и  поношений,  поднятая  левым  крылом  лейбористов,
потрясла парламент Вестминстера и эхом отразилась в обвинениях  демократов
в американском  Конгрессе.  Само  существование  "Тора"  было  подвергнуто
тщательному  анализу  и  в  самых   экстравагантных   терминах   объявлено
незаконным. Массовые протесты организовали коммунистические партии Франции
и  Италии,  а  взрыв  ручной  гранаты  М26,  одной  из  тех,  что   группа
Баадера-Мейнхоф похитила на американской базе в  Меце,  -  этот  взрыв  на
стадионе "Парк де Принс" в Париже во время футбольного матча убил одного и
ранил 23 зрителя. В редакцию  "Франс  Суар"  позвонил  человек,  говорящий
по-французски с акцентом, и заявил, что этот взрыв есть  первая  месть  за
убийство четверых похитителей карателями империалистов.
     Вначале отставки  Питера  потребовал  Пентагон,  и  не  было  никаких
сомнений, что за этим стоит доктор Кингстон  Паркер,  хотя,  как  о  главе
"Атласа", о нем никогда не объявлялось публично и полная тайна по-прежнему
окружала всю организацию. Газеты начали требоовать  полного  расследования
всех  обстоятелств,  связанных  с  деятельностью  "Тора".  "И  если  будет
установлено, что в  ходе  операции  действительно  происходили  преступные
нарушения законов, человек или люди, ответственные  за  это,  должны  быть
преданы суду или военному трибуналу". К  счастью,  существование  "Атласа"
оставалось  для  средств  массовой   информации   тайной.   Только   "Тор"
подвергался  критике;  о  существовании  "Меркурия"  и  "Дианы"  никто  не
подозревал.
     В английском военном министрестве и в првительствах Великобритании  и
США у Питера было  много  сочувствующих  и  сторонников,  но  он  облегчил
положение своих друзей и свое собственное,  подав  прошение  об  отставке.
Отставка была принята, но левые  требовали  большего.  Они  хотели  крови.
Крови Питера Страйда.
     Глаза Мелиссы-Джейн цвета анютиных глазок наполнились слезами с