-- Скорее это были те любители, которые сговорились убрать вас  с до-
роги.
      -- Некоторые из них уже клянутся, что они вовсе этого не хотели.
      -- Так вы поедете? -- спросят принц. Я внимательно посмотрел  на свои
руки, побарабанил пальцами по столу, снял и вновь надел очки.
      -- Понимаю, что вы не  хотите,  -- продолжал принц, -- но,  поверьте,
мне больше не к кому обратиться.
      -- Сэр... ну ладно... но неужели нельзя отложить это до весны?. Я ду-
маю... вы сможете найти кого-то получше...
      -- Это нужно делать сейчас, Рэндолл, сию минуту. У нас появилась воз-
можность купить для Джонни в  Германии  одну из их лучших молодых  лошадей,
настоящего крэка. Мы... опекуны Джонни...  Лучше  я  объясню. Его состояние
находится в опеке, пока ему не исполнится двадцать пять, а до этого еще це-
лых три года. Сейчас он получает весьма щедрое денежное содержание, но есть
вещи, ну, например, лошадь мирового класса, на которые его капитала не хва-
тит. Мы  с удовольствием купим эту лошадь, мы  выбрали ее после тщательного
поиска, но нас торопят с решением. Мы должны дать ответ до Рождества. Такая
дорогая покупка не может быть оправдана ничем, кроме  участия в Олимпийских
играх, и нам чертовски  повезло ж отсрочкой в несколько недель. Да  за этой
лошадь стоит очередь покупателей.
      Я нервно встал, подошел к окну и взглянул на холодное  ноябрьское не-
бо. Московская зима, слежка неизвестно  за  кем,  вероятность выкопать кучу
тщательно скрываемого  дерьма -- эта перспектива представлялась омерзитель-
ной.
      --  Пожалуйста,  Рэндолл, -- сказал принц, -- пожалуйста,  поезжайте.
Хотя бы попробуйте.
      Эмма стояла в отделанной панелями гостиной,, глядя в окно на отъезжа-
ющий "Даймлер". Она бросила на меня оценивающий взгляд.
      -- Вижу, он одолел тебя, -- констатировала она.
      -- Я веду арьергардные бои.
      -- У тебя нет никаких шансов.
      Она прошлась  по комнате и  села на скамеечку перед камином, протянув
руки к огню.
      -- Это слишком крепко сидит в  тебе. Почтение к суверену и все такое.
Дед -- королевский конюший,  бабка -- придворная дама. И целая куча  им по-
добных в течение  нескольких  поколений. Тебе  не  на что надеяться.  Когда
принц хмурит брови,  все твои гены,  унаследованные от предков,  встают  во
фрунт и берут под козырек.


      ГЛАВА 2

      Принц жил  в скромном доме,  который был лишь чуть-чуть больше моего,
но на  сотню лет старше. Он сам открыл дверь, хотя, в отличие от меня, имел
целый штат прислуги. А еще у него были жена, трое  детей  и, кажется, шесть
собак. Когда я  вылезал из "Мерседеса", меня тщательно обнюхали крутившиеся
под ногами далматин, уилпет и несколько тявкающих терьеров, прибежавших не-
торопливой рысцой один за другим.
      -- Отпихните их с дороги, -- громко посоветовал  принц, поджидавший в
дверях. -- Фингер, пятнистый олух, успокойся.
      Далматин не обратил никакого внимания на  эти слова, но я все же смог
добраться до двери не облизанным и не укушенным. Пожал принцу  руку, слегка
поклонился и по коврам, устилавшим украшенный  колоннами вестибюль, просле-
довал за ним  в  богато убранный кабинет. Две  стены  занимали плотные ряды
книг в кожаных переплетах, а две другие были почти невидимы, так как всю их
площадь занимали окна,  двери, многочисленные портреты и камин. Среди этого
изобилия  лишь  изредка проглядывал клочок бледнозеленых обоев. На  большом
столе выстроились шеренги фотографий в серебряных рамках, из стоявшей в уг-
лу медной вазы тянулся к бледному свету белый цикламен.
      Я знал, что собственноручно открытая  мне  дверь  -- весьма необычный
знак внимания. Принц, в свою очередь, знал, что я знаю это. Он действитель-
но очень  рад моему  согласию "сходить в разведку", подумал  я, но и смущен
множеством ловушек, угадывавшихся впереди.
      -- Очень мило с вашей стороны, Рэндолл. -- Принц указал мне на черное
кожаное кресло. -- Надеюсь, вы хорошо  доехали? Сейчас мы с вами выпьем ко-
фе...
      Он сел  в удобное вращающееся  кресло и начал светскую беседу. Джонни
Фаррингфорд обещал приехать к половине четвертого (принц взглянул на часы и
убедился, что после  условленного времени прошло уже пятнадцать минут). Тут
он опять сказал, что с моей  стороны было очень мило согласиться приехать к
нему.  Еще  лучше,  добавил он, что мне не придется быть в этих делах тесно
связанным с Джонни, поэтому, конечно,  было  мудрее  организовать встречу у
принца, а  не у Джонни. Надеюсь, добавил он, вы понимаете, что я имею в ви-
ду.
      Принц был плотен, довольно высок и темноволос, со спокойными и добро-
желательными голубыми глазами, в которых  можно  было  разглядеть  характер
зрелого человека. Брови стали гуще, чем  пять лет назад, шея -- крепче; го-
ворить он начал больше в нос. Время превращало его из атлета в атланта.
      Во  мне  это утро понедельника вызывало леденящее предчувствие  смер-
тельной опасности.
      Принц снова бросил короткий взгляд на часы, на этот раз нахмурившись.
Я с надеждой подумал, что, если драгоценный Джонни не приедет  вовсе, можно
будет благополучно вернуться домой и забыть об этой истории.
      Два высоких окна кабинета, как и в моей гостиной, выходили на подъез-
дную дорожку перед  домом. Вероятно, принц,  как и я,  предпочитал  заранее
знать, кто звонит  в его дверь:  это давало возможность  при  необходимости
придумать какую-нибудь уловку.
      Как раз на виду, посреди пустой гравийной площадки, одиноко и спокой-
но стоял мой  серо-голубой  "Мерседес". Пока я праздно  смотрел  в окно, на
площадку стрелой влетел белый "Ровер", нацеленный прямиком на мою машину. В
отчаянии, видя все происходящее как в замедленном кино, я безнадежно ожидал
аварии.
      Раздавшийся звук напоминал грохот металлолома на утилизационном заво-
де и сопровождался непрерывным гудком: очевидно,  водителя "Ровера" прижало
к рулю.
      -- О Боже! -- в испуге воскликнул принц и вскочил на ноги. -- Джонни!
      -- Моя машина! -- откликнулся я, невольно выдав причину своего остол-
бенения.
      К счастью, принц уже подходил к двери. Я по пятам за ним пробежал че-
рез вестибюль и вылетел во двор.
      На звук столкновения и гудок  в  окна  выглянуло множество испуганных
лиц, но первыми на месте происшествия оказались мы с принцем.  Передок "Ро-
вера" взгромоздился на  багажник моей машины,  и вся сцена  напоминала  ка-
кую-то чудовищную механическую случку. Его  колеса  висели  над землей, все
сооружение выглядело весьма неустойчивым, а резкий запах бензина сразу зас-
тавил задуматься о возможных последствиях.
      --Вытащим его, --  торопливо сказал принц, дергая ручку двери водите-
ля. -- Господи...
      Дверь перекосилась от удара, ее заклинило. Я подбежал к противополож-
ной двери.  То же  самое. Джонни Фаррингфорд не смог  бы точнее врезаться в
мой "Мерседес", даже если бы очень постарался.
      Вторая пара дверей была заперта, задняя дверь тоже. Настойчиво и раз-
дражающе звучал гудок.
      -- Боже! Нужно вытащить его! -- неистово крикнул принц.
      Я вскарабкался на искореженную  кучу  металла и, цепляясь за осколки,
протиснулся туда,  где когда-то было  ветровое стекло. Затем я извернулся и
оторвал  неподвижного  человека от баранки. Наступила блаженная тишина.  Но
лица Джонни Фаррингфорда я узнать не мог.
      Мне вовсе не хотелось  вглядываться  в окровавленные черты. Я протис-
нулся мимо него, поддерживая повисшую голову, и потянул заручку задней две-
ри. Принц лихорадочно дергал дверь снаружи, но мне  пришлось проделать нес-
колько акробатических  трюков и изо  всей силы упереться ногами, прежде чем
удалось ее распахнуть. Невольная мысль о том, что в этой металлической гру-
де может  проскочить искра, вызывала  оторопь: я слышал и обонял вытекающий
бензин. И от того, что этот бензин лился из разбитого бака моей машины, мне
не становилось легче. Как, впрочем, и  от того, что нынче утром я полностью
заправил его.
      Принц сунул голову в  машину и ухватил шурина за плечи. Я  прополз на
переднее сиденье и вытащил безжизненные ноги из путаницы торчавших педалей.
Принц с недюжинной силой дергал Джонни за руки, а я как мог толкал ноги; мы
понемногу перевалили  его через спинку  сиденья и просунули в заднюю дверь.
Здесь я выпустил ноги, принц потянул  Джонни на себя, и тот выпал из машины
на гравий,  как новорожденный теленок из  коровы. К тому  времени подоспела
помощь в лице слуги  и садовника, и жертву осторожно унесли с  места проис-
шествия.
      --Уберите его  от машин, -- распорядился  принц и вновь  обернулся ко
мне: -- Бензин... Рэндолл, вылезайте-ка оттуда!
      Этот совет был, пожалуй, лишним. Я никогда прежде не ощущал  себя та-
ким медлительным и неуклюжим, с такими неловкими руками и ногами.
      Неизвестно из-за чего, но равновесие искореженных автомобилей наруши-
лось: то ли из-за наших манипуляций,  то ли изза моих не слишком осторожных
движений, но "Ровер" начал крениться набок,  а я все еще находился в нем. Я
услышал, как принц панически крикнул:
      -- Рэндолл!
      Я высунул ногу  наружу, попытался перенести  на нее свою  тяжесть,  и
"Ровер" еще сдвинулся. Я на секунду замер, вцепился обеими руками в дверные
стойкий рывком вышвырнул себя из машины, больно ударившись о землю  боком и
локтем. Быстро сгруппировавшись, я  принял  низкий старт, который сделал бы
честь любому спринтеру.
      "Ровер" с металлическим  скрежетом сполз с моего "Мерседеса". Не могу
сказать, произошло ли при этом замыкание в электропроводке,  но наружу уда-
рил сноп искр, словно одновременно чиркнули сотней зажигалок.
      Взрыв отбросил машины одну  от другой, и они я обе вспыхнули  как ад-
ские печи.  Бензиновые пары загорелись  со свистом и грохотом, порыв раска-
ленного воздуха ударил меня в спину и помог отбежать подальше.
      -- У  вас волосы горят! -- констатировал принц,  когда я поравнялся с
ним.
      Я  провел  ладонью  по голове -- так оно и было. Обеими руками я сбил
пламя.
      -- Спасибо.
      -- Не стоит благодарности.
      Он ухмыльнулся совсем не по-королевски:
      -- А ваши очки сидят точно на месте.
      Как и положено,  вскоре  прибыли врач  и  машина "Скорой помощи",  но
Джонни Фаррингфорд задолго  до этого успел очнуться и недоуменно посмотреть
вокруг. Он лежал на удобном длинном диване в семейной гостиной. Рядом сиде-
ла его  сестра-принцесса,  которая,  правильно оценив ситуацию, старательно
промывала его раны.
      -- Что случилось? -- захлопал глазами Фаррингфорд.
      Слово за  слово ему  растолковали, что он ехал на  машине и на пустой
площадке величиной с теннисный корт умудрился въехать прямиком  в зад моему
"Мерседесу". Вот и все.
      -- Рэндолл Дрю, -- представил меня принц.
      -- О-о.
      -- Чертовски глупая история, -- небрежно бросила принцесса,  но по ее
напряженному лицу я угадал чувства старшей сестры, вечно защищавшей малень-
кого братца.
      --Я... я не помню.
      Он увидел кучу  окровавленных  тампонов, валявшихся на подносе, капли
крови, стекавшие с порезанного пальца, и собрался упасть в обморок.
      -- Джонни не выносит вида крови, -- пояснила сестра. -- Хорошо бы ему
наконец перерасти эту слабость.
      Травмы Фаррингфорда ограничивались несколькими порезами на лице, кос-
ти на первый взгляд казались целыми. Однако при каждом движении он вздраги-
вал и прижимал руки к бокам, словно пытаясь собрать себя воедино. Это сразу
навело меня на мысль о сломанных ребрах.
      Джонни Фаррингфорд был высоким, стройным я  изящным молодым человеком
с пышной копной курчавых рыжих волос, переходивших под  подбородком в клоч-
коватую бороденку. Нос, казалось, удлинился  и  стал  острее, а обветренная
загорелая кожа от потрясения стала серой.
      -- Дерьмовые подонки, -- неожиданно сказал он.
      -- Могло быть и хуже, -- с сомнением в голосе произнес принц.
      -- Да нет... Они избили меня, -- пояснил Фаррингфорд.
      -- Кто? -- Принц приложил тампон к кровоточившему порезу, видимо, ре-
шив, что Джонни бредит от сотрясения мозга.
      -- Эти люди... Я... -- Тут  он умолк и с величайшей осторожностью по-
пытался сфокусировать взгляд на лице принца, словно считал, что это поможет
ему привести мысли в порядок.
      -- Я ехал сюда... после этого... ну и... почувствовал... что покрыва-
юсь потом. Я помню, как повернул и въехал в ворота... увидел дом...
      -- Какие люди?
      -- Которых ты послал... насчет лошади.
      -- Я никого не посылал.
      Фаррингфорд медленно моргнул, и его взгляд вновь стал туманным.
      -- Они... они пришли на конюшню...  я как раз думал... не пора ли вы-
езжать сюда... чтобы встретиться с... тем парнем... ну, которого ты...
      -- Да. Это Рэндолл Дрю, вот он.
      -- Вот-вот... Хиггинс выгнал  мою  машину... "Ровер"... сказал, что у
"Порше" что-то с новыми Покрышками... я вышел во двор... посмотреть  ноги у
Гручо... Лейкленд сказал, что все в порядке, но я хотел сам посмотреть, по-
нимаешь...  Они  были  вам сказали, что на два слова... что их ты прижал. Я
сказал, что спешу, сел в машину... они втиснулись со мной...  оттолкнули от
руля... один из них погнал по шоссе, пока мы не  выехали  из деревни... там
остановился... эти  педерасты стали меня  лупить... я им врезал пару раз...
но двое на одного... тяжело, понимаешь.
      -- Они ограбили тебя? -- спросил принц. -- Нужно сообщить  в полицию.
-- На его лице появилось озабоченное выражение. Полиция означала огласку, а
огласка неприятных сведений была для принца проклятием.
      -- Нет... -- Фаррингфорд прикрыл  глаза.  --  Они велели... держаться
подальше от... от Алеши.
      -- Они что? -- Принц дернулся, словно ударили его самого.
      -- Правда... знали, что тебе это не понравится...
      -- Что еще они говорили?
      -- Ничего. Чертова ирония  судьбы...  -- чуть слышно пробормотал Фар-
рингфорд.-- Ведь это ты хотел... найти Алешу... А по мне... гори оно все...
синим пламенем.
      -- Отдохни, -- велела взволнованная принцесса, вытирая липкую красную
каплю с ободранного лба.
      -- Не разговаривай пока, Джонни, будь паинькой. --  Она подняла глаза
на нас, стоявших в изножье  дивана.  -- Вы собираетесь что-нибудь делать  с
автомобилями?
      Принц мрачно смотрел на два обгоревших остова и пять пустых огнетуши-
телей, лежавших вокруг, как красные торпеды. Резкий запах в ноябрьском воз-
духе --  вот и все, что напоминало  о пламени,  вздымавшемся выше крыши,  и
густом черном дыме. Пожарные в лице все тех же слуги и садовника стояли по-
одаль и с довольным видом разглядывали плоды своих  трудов, ожидая дальней-
ших распоряжений.
      -- Вы считаете, что он был в обмороке? -- спросил принц.
      -- Похоже на  то,  сэр. Он сказал, что  вспотел.  Не слишком приятно,
когда тебя так отколошматят.
      -- А ведь он никогда не переносил вида крови.
      Принц проследил взглядом  траекторию,  по которой проследовал бы "Ро-
вер" с потерявшим сознание водителем, не окажись на его пути моя машина.
      -- Он  должен был врезаться в один из этих буков, -- заметил он, -- а
его нога была на акселераторе.
      Вокруг лужайки стояли два  ряда  крепких старых деревьев, их лишенные
листьев ветви сплетались между собой. Как можно было догадаться, их посади-
ли, чтобы защищать дом от северо-западных ветров. Сделали это в  том давнем
веке, когда ландшафты планировали так, чтобы они радовали глаза будущих по-
колений; могучие стволы остановили бы танк, не то что "Ровер". Этим деревь-
ям повезло, подумал я, ведь множество их ровесников пало под натиском бурь,
засух и болезней.
      -- Просто счастье, что он  не  врезался в буки,-- сказал принц  таким
тоном, что  оставалось  лишь гадать, о ком он сожалел -- о Джонни или о де-
ревьях. -- Конечно, вашу машину тоже жаль. Надеюсь,  она была застрахована?
Лучше будет, если  вы скажете страховщикам, что произошел несчастный случай
на стоянке. Не привлекайте к этому внимания. В наши дни автомобили списыва-
ют очень легко. Надеюсь, вы  не  станете выставлять претензии Джонни, ну  и
тому подобное?'
      Я помотал головой. Принцу заметно  полегчало.  Он  слегка улыбнулся и
несколько расслабился.
      -- Нам бы не хотелось, чтобы сюда сползлись  журналисты. Вспышки, те-
леобъективы... Стоит хоть одному пронюхать, и  здесь  будут  пастись  целые
стада.
      -- Но это окажется слишком поздно, -- перебил я.
      -- Вы ведь не будете  говорить,  что Джонни замешан в этом  происшес-
твии? --  с тревогой спросил принц. --  Никому? Мне  бы очень не  хотелось,
чтобы пресса раздула эту историю. Это совершенно ни к чему.
      -- Хотите сказать, что людям не следует знать, как вы, рискуя жизнью,
спасали брата своей жены?
      -- Да, -- задумчиво подтвердил он, -- и вы будете молодцом, если про-
молчите об этом. -- Принц окинул взглядом мои обгоревшие волосы. -- Да и не
было там большой опасности. Если хотите, можете сказать, что спасли его са-
ми.
      -- Нет, сэр, так не пойдет.
      -- Я  и не думал, что вы  согласитесь. Вам  не больше моего  хочется,
чтобы они ползали вокруг со своими блокнотами и прочими причиндалами.
      Он отвернулся и жестом более приглашающим, чем приказным подозвал са-
довника, который все еще торчал поблизости.
      -- И как мы поступим со всем этим, Боб?
      Садовник знал все, что касалось перевозки аварийных автомобилей и га-
ражей, откуда можно было бы вызвать  помощь, и взялся все устроить. Он раз-
говаривал с принцем совершенно свободно; было видно, что  эта свобода выра-
боталась за много лет взаимного уважения и является  стойкой опорой роялиз-
ма.
      -- Не  знаю, что бы я делал без Боба, -- заметил принц, когда мы воз-
вращались в  дом. -- Если бы я сам стал звонить в гаражи и автомастерские и
представляться, то там или не поверили бы и ответили, что они сами королева
Шебы, или же, разволновавшись, недослушали бы и все перепутали. Боб вывезет
эти автомобили  без  всяких  хлопот,  а вот если бы я взялся за это сам, то
первым здесь оказался бы репортер.
      На ступенях принц остановился и посмотрел на остов  того, что некогда
было моим любимым автомобилем.
      -- Мы дадим вам автомобиль, чтобы добраться домой. Нам нетрудно одол-
жить вам один из наших.
      -- Сэр, -- перебил я его, -- кто или что такое Алеша?
      -- Ха! -- почти выкрикнул  он,  резко повернувшись ко мне. Его  глаза
вдруг сверкнули. -- Вы впервые проявили интерес без нажима с моей стороны.
      -- Я сказал, что подумаю, смогу ли что-нибудь сделать.
      -- Имея в виду сделать как можно меньше.
      -- Ну, я...
      -- И посмотреть, не подсовывают ли вам тухлую рыбу.
      -- Э-э... -- промямлил я. -- Так как насчет Алеши?
      --  Это  и  есть та самая проблема, -- ответил принц. -- Мы ничего не
знаем об Алеше. Именно это я и хотел уточнить.
      Джонни Фаррингфорд очень скоро вышел  из  больницы  и вернулся домой,
так что уже через три дня после аварии я поехал навестить его.
      -- Простите за вашу машину, -- сказал он при виде  "РейнджРовера", на
котором я приехал в этот раз. -- Дерьмово получилось.
      Он был очень взвинчен, лицо все еще оставалось бледным. Несколько по-
резов затянулись быстро, как это бывает только в юности; непохоже, что шра-
мы останутся на всю жизнь. По  движениям чувствовалось, что болели у него в
основном мышцы, а не кости. Все к лучшему, подумал я, это помешает ему тре-
нироваться к Олимпиаде.
      -- Входите, -- пригласил хозяин. -- Кофе и все такое?
      Он приглашающим жестом вытянул руку, и мы вошли в комнату, напоминав-
шую иллюстрацию к журнальной статье о сельском быте. Пол, выложенный камен-
ными плитками, толстые ковры, массивные  балки  на  потолке, большой камин,
стены из старых неоштукатуренных кирпичей и  множество продавленных диванов
и стульев с выгоревшей ситцевой обивкой.
      -- Это не мой дом, -- пояснил Фаррингфорд, чувствуя мое удивление, --