вь  и  тща-тельно  заткнул
горлышко пробкой.
   Джером уходил в засаду и стрелял, пока не кон-чилась сера  и  дробь.  Ему
удалось подстрелить еще шесть птиц. Дважды, когда совсем  стемнело,  мальчик
промахивался, что приводило его в бешенство. Тогда он лежал на земле, смотря
в небо, и ждал, пока самообла-дание не вернется к нему.
   Бутылка на три четверти наполнилась густой кро-вью, чернеющей на глазах.
   Джером спрятал ее за ре-мень, согревая стекло  теплом  своего  живота,  и
от-правился в обратную дорогу.
   - Ужин я пропустил, - думал мальчик. -  Кто-нибудь  из  самых  прожорливых
сожрал мою свекольную котлету и будет мочиться завтра борщом... Обидно, если
на ужин все-таки дали картофельное пюре с селедкой..."  Джером  взглянул  на
небо и увидел в нем луну - пол-ную и со щербинками по краям.
   - Пожалуй, двенадцатый час уже, - прикинул маль-чик. - Весь интернат спит,
и входные двери  заперты.  Придется  лезть  через  окошко  туалета.  Оно  не
запирает-ся на ночь, проветривая помещение от  хлорки  и  давая  возможность
припозднившимся попасть в свою кро-вать... Хочу быть  министром  иностранных
дел у деся-тилетнего Базеля, коронованного на престол в  прошлом  месяце.  Я
мог бы ему многое рассказать про свои  мыс-ли.  Десятилетние  еще  не  могут
думать по-настоящему, а потому нуждаются в помощи.  А  взрослый  ребенку  не
помощник.
   Взрослый всегда - диктатор!.. Я бы расска-зал Базелю, что  есть  в  жизни
вещи куда интереснее иг-рушек, например уничтожать кур. Базель бы выдал  мне
настоящее оружие, из которого бы я уж  наверняка  не  промахнулся...  Первым
моим указом было бы запреще-ние разводить кур и разрешение на неограниченный
от-стрел одичавших... Я бы выдвинул ультиматум всем го-сударствам, чтобы они
в две недели уничтожили всех кудахтающих птиц! Если же те  не  подчинятся  -
война!
   Война на полное уничтожение..."


   8

   Генрих Иванович сидел на террасе и пил пустой чай. Был первый  час  ночи,
но полковник чувствовал, что ближайшие два часа сна не будет и что  если  он
сей-час ляясет, то лишь напрасно  промучается.  До  ушей  доносился  стрекот
пишущей машинки, слегка раздра-жая.  Раздражение  не  относилось  к  разряду
механиче-ских шумовых  воздействий.  Скорее,  Шаллера  неприят-но  волновала
интрига, скрывающаяся под непонятны-ми словосложениями, изобретенными Еленой
Белец-кой. Полковник подсознательно  боялся,  что  изобрете-ние  имеет  свой
смысл, что оно может в конце концов оказаться  великим  и  Лазорихиево  небо
запылает кро-ваво не для него, призывая супружницу прикоснуться к истине.  1
Шаллер допил чай и отправился в ванную комнату. Он  открыл  кран  с  горячей
водой и добавил холодную, смешивая струи до нормальной температуры. Затем  {
бросил  под  струю  английские  шарики  с  персиковым  маслом  и   квадратик
прессованной соли, способной ус-покаивать нервную систему.
   Пока ванна заполнялась водой, Генрих Иванович вышел на улицу и подошел  к
беседке, где в полной темноте Белецкая неутомимо щелкала клавишами  пи-шущей
машинки. Он подошел к жене сзади, некото-рое время смотрел  ей  на  затылок,
что-то прикидывая в уме. Затем взял ее за подмышки и поднял со стула.  Елена
слабо застонала, пытаясь дотянуться до листов бумаги.
   - Я тебя верну обратно, - зашептал полковник. - Нельзя же  так!  На  кого
стала похожа.
   Он поднял жену на руки,  ощущая,  как  легко  ее  тело,  как  чувствуются
косточки под тонкой кожей. Бе-лецкая слабо сопротивлялась,  а  когда  Шаллер
понес ее к дому, она заплакала.
   Он внес жену в ванную и  посадил  на  турецкий  стульчик.  Она  невидящим
взглядом уставилась в коле-ни полковника и слабо взмахивала  руками,  словно
ди-рижируя.
   Печатает, понял Шаллер.
   Он стал раздевать  жену.  Не  торопясь,  осторожно  расстегнул  пуговички
платья и стянул его через го-лову Елены, ощущая кожей скопившуюся в  материи
грязь.
   Полковник бросил платье на пол и почти сдер-нул с Белецкой нижнее белье с
истлевшими  кружева-ми.  Обнаженное  тело  Елены  пахло  осенью,  а  точнее,
осенними листьями, пролежавшими всю зиму под сне-гом.
   Шаллер опустил Елену в ванну, и жена опять засто-нала.
   - Ничего-ничего, - проговорил  полковник,  с  инте-ресом  разглядывая  ее
тело.
   Так и недоразвившаяся грудь теперь и вовсе по-блекла, а бесцветные  соски
от воды сморщились. Еле-на столь исхудала, что ребра выступили  далыпе,  чем
грудь, а угловатые бедра, казалось, способны издавать металлический звук при
соприкосновении со стенками ванны.
   Генрих Иванович стал набирать пригоршнями горя-чую  воду  и  поливать  ею
плечи жены, наблюдая, как по ним бегут крупные мурашки, спускаясь по груди к
низу живота, горящему слегка потускневшим золотом.
   Он намыливал  тело  жены  ласково  и  осторожно,  словно  это  была  кожа
младенца, всего лишь неделю назад появившегося на свет.  Благоуханной  пеной
на-мазывал подмышки Белецкой и тщательно выбривал  детей-cирот  имени  Графа
Оплаксина, погибшего  в  боях  за  собственную  совесть,  слависту  Теплому,
известному городскому дешифровщику.
   Полковник заснул.  Все  его  болыпое  тело  рассла-билось  на  прохладных
простынях, широченная грудь вздымалась спокойно и  равномерно,  а  голова  в
первые минуты сна была свободна от сновидений.


   9

   Джером подошел к зданию интерната. Ни одно окно не горело, а  потому  он,
тихо ступая, зашел со двора, за-брался на карниз и пошел по нему к туалетной
комнате. Он широко раскинул руки по стене,  чтобы  сохранить  равновесие,  и
маленькими шажками приближался к  цели.  Мальчик  представил,  что  под  его
ногами разверз-лась пропасть, и если он сделает неверный шаг,  то  его  тело
разобьется о скалы и он уже никогда не сможет ду-мать.
   Джером успешно добрался до незапертого окна, за-брался  на  подоконник  и
спрыгнул на пол туалета.
   - Ой! Кто это?! - услышал он испуганный голос.
   - А ты кто? - в свою очередь спросил Джером.
   - Я... я- Солдатов из второго класса, - ответил испуганный голос.
   - А я - Джером из седьмого... Ты чего здесь дела-ешь?
   - Сижу.
   - А чего сидишь?
   - Ты меня так напугал, что я мимо сделал...
   - Не бойся! Я никому про это не скажу. Но и ты меня не видел. Понял?
   - Понял, -  отозвался  Солдатов  и  грустно  вздохнул.  Джером  вышел  из
туалетной комнаты  и,  придержи-вая  на  животе  бутылку,  тихо  побежал  по
коридору к спальням. Заглянул в свою комнату, учуял  испорчен-ный  воздух  и
понял, что Супонин тоже вернулся и  уже  спит.  Мальчик  осторожно  затворил
дверь и на  цыпочках  пошел  к  комнате,  расположенной  на  другой  стороне
ко-ридора. Он вошел в спальню, остановился посреди, при-слушиваясь к дыханию
спящих, затем вытащил из брюк  бутыль,  прислонил  стекло  к  щеке,  пробуя,
согрелась  ли  кровь,  подошел  к  кровати  у  окна  и  склонился  над  ней,
рассматривая лицо спящего Бибикова. Гераня спал крепко,  словно  убитый.  Он
поджал под себя жирные ко-ленки, а толстая ладошка лравой руки покоилась под
свинячьей щекой. Рот Бибикова был приоткрыт, и  от  краешка  губ  к  подушке
тянулась дрожащая слюнка.
   Джером открыл бутылку и осторожно  стал  поли-вать  куриной  кровью  лицо
Герани.
   Поскольку кровь на-грелась на животе, Бибиков не  учуял  ее  липкости  на
своей физиономии и продолжал спать молодецким сном. Джером полил его щеки  и
шею, остатками измазал по-стельное белье и засунул опорожненную  бутыль  под
кровать.
   Потом мальчик присел на краешек  матраса  своего  одноклассника  и  мягко
потрепал его по плечу. Бибиков открыл глаза, чмокнул губами и втянул в  себя
слюну.
   - Ты чего? - чавкнул он спросонья.
   - Ты весь в крови, Гераня.
   - Чего?
   - У тебя из горла кровь хлещет, Бибиков, - пояс-нил мальчик.
   Гераня сел в кровати и только сейчас почувствовал на  своей  коже  липкое
вещество, стекающее к брюху. Он мазнул по своему лицу пятерней и понюхал.
   - Кровь, что ли? - произнес Бибиков удивленно. - Откуда? - попробовал  на
вкус.
   - Я тебе горло перерезал, - сказал Джером. - Ты скоро умрешь. В  человеке
всего четыре литра крови, а из тебя уже полтора вытекло. Так что минут  пять
оста-лось. Не больще. Что ты сейчас чувствуешь, Бибиков?
   Бибиков ошарашенно огляделся по сторонам, увидел темные  пятна  на  белом
пододеяльнике, завращал глаза-ми,  постепенно  соображая,  а  когда  наконец
мысль в его голове определилась, он в ту же секунду  схватился  за  горло  и
завыл тихим голосом.
   - Ты перерезал мне горло! - выл Гераня.
   - Перерезал, - подтвердил Джером. - Кстати, а что сегодня давали на ужин?
   - Ты убил меня...
   - Да, сейчас ты умрешь...
   - Мне больно...
   - Потерпи мгновение.
   - Я умираю...
   Джером погладил Бибикова по голове, словно  ребен-ка,  у  которого  болит
зуб.
   - За все содеянное в жизни когда-то приходится от-вечать, - заметил он. -
А ответ монсет быть только один - смерть. Грешил ты или не грешил, все  одно
- смерть. Не так уж важно, рано или поздно ты сделаешь свой последний вздох.
   Бибиков захрипел. Он держался обеими руками за горло,  выпучив  глаза,  и
ждал, когда сердце последний раз ударит  в  колокол  души  и  та,  лишившись
равнове-сия, сдернется с места и устремится в неизведанное.
   - Самое  главное,  дорогой  Бибиков,  куда  направится  твоя  душа.  Если
говорить честно, положа руку на  серд-це,  ей  место  там,  -  Джером  ткнул
пальцем в пол. - Но говорят, что дети в ад не попадают. А в раю  тебя  будет
поджидать мой отец, капитан Ренатов.
   - Мой отец - полковник, - жалобно выговорил Ге-раня. - Он тоже в раю... А
твой
   - всего лишь капи-тан...
   Джером  задумался.  В  словах  Бибикова  была  своя  правота.  Он   решил
переменить тему разговора:
   - Скажи, Бибиков, что ты чувствуешь  сейчас,  когда  тебе  осталось  одно
мгновение? Ты видишь смерть?.. Как она выглядит?.. Тебе страшно?
   Бибиков заплакал. Из его маленьких глазок  потекли  слезы,  смешиваясь  с
куриной кровью. Он продолжал  ти-хонько  подвывать,  боясь  заорать  во  все
горло, чтобы не ускорить свой конец.
   - У тебя, Гераня, -  продолжал  Джером,  -  повреж-дена  сонная  артерия.
Помнишь, мы проходили по анато-мии. Артерия несет в себе  кровь.  Ее  стенки
снабжены эластичными мышцами. При каждом ударе сердца арте-рия  сокращается,
и оттого образуется пульс... Кстати, как твой пульс?
   Джером взял Гераню за руку, нащупывая пульс на кисти.
   - Ужас сколько крови! В тебе, Бибиков, почти  столько  же  крови,  как  в
лосе!.. А пульс твой нащупать ие могу!
   - Позови доктора Струве, - шепотом попросил Ге-раня. - Я боюсь...
   - Доктор Струве не поможет.  Когда  он  приедет,  твое  тело  уже  начнет
остывать и ты пойдешь синими пят-нами!
   Бибиков громко икнул.
   - К твоим ногам привесят бирочку и похоронят на бедняцком кладбище!..
   На соседней кровати  зашевелился  Чириков  -  длин-ный,  но  очень  худой
подросток, крайне способный к ма-тематике. Он сел в кровати,  протер  сонные
глаза и на-пялил на нос очки.
   - Эй, что у вас там происходит? - Он протяжно зев-нул. - Ночь на дворе, а
вы лясы точите.
   - Он мне горло перерезал... - заплетающимся язы-ком проговорил Бибиков. -
Я умираю...
   - Чего-чего? - не понял Чириков.
   - Я перерезал Бибикову горло, - отчетливо произ-нес Джером. - Он умирает.
Не понял, что ли?!
   Чириков охнул, слетел с матраса и включил в спаль-не свет. От открывшейся
картины у него отвисла че-люсть. Гераня сидел на краю кровати, сжимая руками
горло. Вся его  грудь  и  живот  были  вымазаны  кровью,  он  трясся  как  в
лихорадке, а по жирным ляжкам потекла желтая струйка, образуя на полу  лужу.
Долговязый  подросток  присел  возле  Бибикова  и,  кривя  лицо,  стал   его
рассматривать. - За что ты его, Ренатов? - с ужасом спросил он.
   - Нашло что-то, - ответил Джером. - Какая-то сила заставила...
   - Эй, погодите-ка, погодите!.. - встрепенулся Чи-риков. - А что-то я раны
не вижу!..  Ну-ка!  -  Он  оторвал  негнущиеся  руки  Бибикова  от  горла  и
внимательно рассмотрел его шею. - Ну, так  и  есть,  раны-то  нету,  от-куда
кровь тогда?..
   Странное дело...
   Джером продолжал сидеть на кровати Герани, отвернувшись в сторону окна.
   - Эй, Бибиков, у тебя чего-нибудь болит? - спросил Чириков.
   - Горло, - просипел Гераня.
   - Но раны-то нету... Просто кровь... Может, из носа?
   - Я, пожалуй, пойду, -  безразличным  голосом  сообщил  Джером  и  встал.
Звякнула бутылка, задетая его ногой. Она по-предательски  выкатилась  из-под
кровати, сочась капельками куриной крови из горлышка.
   - Та-а-к!.. - протянул Чириков. - Так-ак...
   - Умираю, - прошептал Бибиков, ничего  не  замечая  вокруг.  -  Последняя
минута настала...
   - Пошел я, - еще раз сообщил Джером.
   - Погоди! - Чириков схватил его за руку. - Не стони! - рыкнул он  Геране.
- Не сдохнешь ты! Не резал он тебе горло! Видишь - бутылка на полу!
   Бибиков покрутил глазными яблоками. Он глянул сначала на  пол,  потом  на
Джерома, туго соображая.
   - Ну, теперь понял?
   Гераня ощупал свое горло и грудь, затем ноги, мокрые от мочи.
   - Он же тебя просто вымазал в крови! Ничего он тебе не  резал!  Теперь-то
ты понял?!
   - Ну, чего схватился? - спросил Джером Чирикова, выдергивая руку.
   - Тебе конец, Ренатов! - с сожалением  отметил  долговязый  подросток.  -
Сейчас он придет в себя и тогда... Не завидую тебе...
   - Так, значит, я не умру? - с надеждой в голосе спросил Гераня.
   Джером хмыкнул. Чириков отпустил его  руку  и  сел  на  свою  кровать,  с
любопытством ожидая продолжения.
   - Значит, говоришь, он меня вымазал кровью?
   - Вымазал, - подтвердил Чириков. - Как дважды два...
   И тут Гераня заревел, как бешеный медведь. Он вскочил с кровати,  оскалив
пасть, сжал кулаки и прыгнул на Джерома.
   - Да я тебя, падла!.. - ревел он, осыпая голову  мальчика  ударами.  -  Я
тебе, куриная потрошина, киш-ки выпущу и на шею намотаю!..
   Избивая Джерома,  Бибиков  брызгал  слюной,  выплевывая  ругательства,  а
Чириков воодушевленно наблю-дал за этой картиной, изредка вскрикивая:
   - Тише, ребята, тише!
   - Бибиков, миленький!!! - визжал Джером. - Пожалей меня,  родной!  Я  для
тебя все сделаю!.. Пожа-ле-е-й!..
   - Тише, ребята, тише!..
   Тут дверь в комнату отворилась. На пороге  спальни  стоял  г-н  Теплый  в
измятой пижаме и с метровой линей-кой в руках...
   - Это - конец", - подумал Джером.


   10

   Г-н  Теплый,  будучи  молодым  человеком,  закончил  один  из  славнейших
университетов  Европы  и  считался  в  свои  годы  передовым  представителем
молодежи.
   Получив степень магистра филологии и являясь знатоком России, он свободно
мог получить отличное место при  Венском  университете  и  читать  студентам
лекции о таинствах российской души. Ему также предлагали стать  специалистом
по России при японском императоре и переводчиком при  герцоге  Эдинбургском.
Но от всего этого молодой человек отказался, примкнув  к  мистической  секте
под названием - Око". Поговаривали, что  это  секта  сатанистов,  что  на  ее
собраниях происходит нечто ужасное, вплоть до поедания органов,  извлеченных
из трупов, дабы продлить себе исизнь. Но слухи есть слухи... На  самом  деле
никто доказательно не ведал о происходящем в  секте.  Ни  одна  душа  своими
глазами не  видела  разделанных  трупов.  Впрочем,  чтобы  вокруг  - Ока"  не
возникало  нездорового  ажиотажа,  австрийские  власти  попросили  сектантов
выбрать место дислокации в какой-нибудь  другой  стране,  определили  им  на
выезд двадцать четыре часа и дали понять, что если сатанисты не уберутся, их
ожидает тюремная камера.
   Члены секты перебрались в Германию, где на вокзале им  вручили  листок  с
уведомлением, что они  элементы  крайне  нежелательные  в  стране,  и  - Око"
транзитом перебралось  в  Венгрию.  На  таможенном  посту  мадьяр  сектантов
жестоко избили прикладами ружей. Особенно досталось Теплому. Молодой человек
шесть месяцев пролежал в госпитале, а на его голове на  всю  жизнь  осталась
вмятина.
   После излечения славист пытался найти своих  единомышленников,  но  следы
местопребывания - Ока" как в воду канули. Теплый решил  было  воспользоваться
вакансиями, предложенными ранее, но в Венском университете ему отказали  под
тем предлогом, что все сроки  ожидания  вышли  и  место  уже  занято  другим
русоведом. Японский император прислал Теплому маленький ножичек для разделки
мяса,  с  азиатской  ухищренностью  намекая  слависту,  что  его  дело  быть
мясником, а не консультантом при императоре. От герцога Эдинбургского ответа
не было вовсе.
   Теплый решил было вернуться на родину и попытать счастья  устроиться  при
какой-нибудь университете, хотя  бы  в  Казани.  Но  оказалось,  что  Россия
изобилует знатоками русской филологии, надобность еще в одном отсутствовала,
и, чтобы не умереть с голоду, сатанист Теплый согласился на место учителя  в
чанчжоэйском Интернате для детей-сирот имени Графа Оплаксина, павшего в боях
за собственную совесть.
   	Не имея средств, Теплый обосновал себе крохотную квартирку в самом интернате
и на досуге занимался расшифровкой всяких замысловатых надписей, из-за
злобности оставленных далекими и близкими предками, подрабатывая этим себе на
жизнь.
   Его  способности  к  решению  самых  трудных  ребусов  проявились  еще  в
больнице,  когда  он  заживлял  пробитый  череп  и  маялся  скукой.  Как-то,
пролистывая газеты, он наткнулся на статью известного  археолога  Беркгауза,
нашедшего в Африке следы древнейшего народа, процветавшего четыре тысячи лет
назад и  владевшего  письменностью.  06  этом  говорила  неболыпих  размеров
гранитная плита с начертанными на ней символами. В статье Беркгауз  сообщал,
что ему не удалось найти ключа  к  расшифровке  надписи,  но  он  не  теряет
стремления, в самом ближайшем будущем надеясь найти разгадку. А еще в газете
был помещен фотографический снимок той самой плиты, найденной в  саванне,  с
хорошо пропечатавшимися символами.
   Поскольку никаких развлечений в больнице не было,  Теплый  употребил  все
ленивое время на расшифровку африканской  надписи,  выписав  для  этого  всю
необходимую литературу из букинистического магазина, и через месяц  ему  это
удалось. Он тут же в восторге отписал десятистраничное письмо  Беркгаузу,  в
котором привел перевод надписи и систему ее расшифровки. Африканская надпись
гласила: - Я любил тебя, как Бог  Дьявола".  К  расшифровке  Теплый  приложил
убедительные доказательства, что  гранитные  начертания  относятся  к  более
позднему периоду, приблизительно двести лет до нашей эры,  а  сама  плита  с
надписями на ней  вовсе  не  принадлежит  древнему  африканскому  народу,  а
привезена на континент  еврейскими  поселенцами.  Таким  об-разом,  открытие
теряет свою заявленную ценность.
   Через месяц Теплый получил письмо от археолога, в котором  тот  в  грубой
форме просил молодого невежду не лезть своим свиным рылом  в  царские  покои
классической мысли.
   - Кретин! - писал Беркгауз. - Если ты  еще  раз  пришлешь  мне  карюли  со
своими глупостями, я отправлю тебя в самую  вонючую  тюрьму  Пакистана,  где
тебе в уши будут засовывать ядовитых пауков!"
	Более Теплый не сносился с Беркгаузом.
   	В Чанчжоэ Теплому удалось расшифровать надпись на могильной плите, высеченную
перед смертью дедом Мбтислава Борисыча Мирова, мужа Веры Дмитриевны, и ужасно
интриговавшую весь город на протяжении сорока лет. - Не завидую вам, потомки, -
гласила эпитафия. - Те, кто полз по земле, - взлетят, те, кто летал в
поднебесье, - будут ползать, как гады. Все перевернется, и часовая стрелка
пойдет назад".
   Надо отметить, что расшифрованная эпитафия не уняла интриги, а, наоборот,
вселила в горожан какое-то  мистическое  уныние,  так  как  покойный  обещал
потомкам в будущем  что-то  неприятное.  Так  или  иначе,  Мировы  выплатили
Теплому приличный гонорар, который он до копейки истратил на атласы судебной
медицины, вставшие десятками тямселых томов на книж