ители  Минхэ-ня  в  хорошую  погоду сидят  под
созревающими  каштанами  и  пьют свои  Бо-шоу или  Ма-люй,  нас  обслуживала
женщина,  зад  у  которой  по  размеру превосходил лошадиный, руки были  так
велики, что удерживали  по  пятнадцати кружек Ма-люй,  а ростом  она была по
меньшей мере на четыре головы выше меня, - настоящий утес из мяса  и жира. И
все  же  господин Юй Гэнь-цзы обращался к ней: "Маленькая госпожа!  "38  Это
было осенью, в один  из последних теплых дней. За столиком неподалеку от нас
сидел господин, внешность которого показалась  мне необычной даже по здешним
понятиям.  Господин  Юй Гэнь-цзы вполголоса объяснил мне,  что  это один  из
известнейших поэтов  Минхэня.  Зовут  его Си  Гэй,  и  пишет  он,  по словам
господина Юй Гэнь-цзы (если я правильно его понял),  только в летние месяцы.
Что ж, это весьма разумно. Я был бы только рад, если бы мои "Двадцать девять
поросших  мхом скал" тоже  сочиняли  свои  стихи только летом. Но  нет,  они
исправно пишут их каждый день, от зари до зари, и никакая буря им не помеха.
     Господин  поэт  Си Гэй  выглядит уже  пожилым. Кожа  на его лице словно
задубела. По внешности  я бы принял  его за пастуха. Мастер Юй Гэнь тихонько
сообщил,  что  обычно  господина  Си  Гэя  окружают  друзья  и   поклонники,
составляющие  как  бы его  свиту. Быть приглашенным за его  столик - большая
честь,  ценимая  здесь  даже  больше,  чем приглашение  на ужин к верховному
мандарину всей страны Ба  Вай. В одиночестве,  как сегодня, господин Си  Гэй
остается  редко.  Хотя  мастер  Юй  Гэнь говорил очень тихо, господин  поэт,
видимо, догадался, что речь идет о нем,  и взглянул прямо на нас. Собрав лоб
в  невероятное  количество  морщин,  он обратился к  нам  в грубовато-резкой
манере, отличающей всех жителей Минхэня:
     - Я так понимаю, это вы обо мне говорите? - Я поднялся  с места, сделал
две  трети  поклона  и  произнес:  -   Я   и  в  самом  деле  позволил  себе
непростительную  дерзость заговорить своими  жалкими, недостойными устами  о
непревзойденном мастерстве вашей  высокопочтенной особы. Но я буквально лишь
за  миг  до  этого узнал, что мне выпала эта редкая  удача, сравнимая лишь с
лицезрением радуги во время  восхода солнца, - увидеть  прославленнейшего из
поэтов великого города Минхэня. И, сколь бы ни были тяжки мои  прегрешения в
те немногие годы, которые мне,  невежественному червю,  еще осталось влачить
на  земле, вся моя жизнь  отныне  будет озарена воспоминанием о  том,  что я
целых несколько мгновений  дышал одним воздухом с князем всех поэтов Минхэня
и страны Ба Вай, с величайшим из поэтов мира.
     - А, идите вы, - отозвался поэт, - садитесь-ка лучше ко мне, поговорим.
     Я  хотел  почтительно отказаться  и, как положено,  дождаться  третьего
приглашения. Однако  господин  Юй  Гэнь-цзы тут же собрал вещи и перешел  за
столик господина Си Гэя - рассудив, очевидно,  что не стоит упускать случай,
перед которым блекнет даже  честь быть приглашенным к  верховному мандарину.
Поэтому и  я перебрался за его стол, не забыв дважды  произнести  подобающие
формулы извинения за то, что посмел омрачить своим присутствием сияние славы
великого поэта.
     - А,  слушайте, идите  вы,  -  отвечал  на  это  поэт  с  замечательной
скромностью, которой могли бы поучиться некоторые из наших "Двадцати  девяти
поросших мхом скал", - не такой  уж  я великий, так, пишу просто в свободное
время, что в голову взбредет.
     В ответ я  поклялся, что непременно попрошу  своего друга  достать  мне
книгу несравненных стихов господина Си Гэя и, хоть мой непросвещенный взгляд
и   осквернит  их  возвышенную   чистоту,   посвящу  остаток   жизни  самому
внимательному и почтительному восхищению ими.
     -  А,  идите  вы,  - возразил  поэт.  Здесь  нужно  заметить,  что  это
выражение, "идите  вы",  в  разговорах  жителей Минхэня  отнюдь не  означает
требования немедленно  удалиться. Оно означает лишь:  "Не стоит говорить  об
этом" или "Не придавайте этому значения".
     -  Так вы из  Ки Тая?  - осведомился  затем поэт.  Говоря  со мной,  он
разрезал на тоненькие  ломтики местные  плоды, напоминающие маленькие репки:
ими жители Минхэня любят закусывать Ма-люй. Называются эти плоды "Лэй Ди'с".
Разрезав очередной  Лэй  Ди'с,  господин Си  Гэй пересыпал ломтики солью  и,
снова сложил  из них  целую репку. - Лэй Ди'с-ка должна  плакать, как  у нас
говорят, - поучал он меня при этом в своей безграничной доброте. Он  имел  в
виду сок, который должна была выделить репка благодаря действию соли.
     - Вот как, -  продолжал он. - Значит, вы из Ки  Тая. Конфуция знаете? -
"Конфуцием" большеносые называют великого Кун-цзы. Я испугался, ибо в первый
миг   мне  показалось,  что  он  намекает  на   мое  собственное   "древнее"
происхождение, и у меня невольно вырвалось: - Лично не знаком.
     Тут господин  Си  Гэй  расхохотался  в полный  голос  и  несколько  раз
повторил, что я  ему  нравлюсь. Господин Юй  Гэнь-цзы так  и  грелся в лучах
снизошедшей на  меня милости, хотя мастер Си Гэй  не  обменялся с ним еще ни
единым словом.  Оказалось, что  о  великом Кун-цзы  господин Си Гэй  кое-что
слышал.  Я немного рассказал  ему  об  учении мудреца  с Абрикосового холма.
Господина Си Гэя это настолько заинтересовало, что несколько раз задавал мне
вопросы.  Рассказал я ему и о  Мэн-цзы, о том презрении, которое этот мудрец
испытывал к  войне и военачальникам, а также о чжэнмин  (39, что привело его
прямо-таки в неописуемый восторг.
     - Да, - сказал он, - "исправление понятий" -  это отлично. С  понятиями
дело у нас  обстоит хуже некуда. Вы, наверное, заметили? - Я позволил себе с
ним  согласиться. -  Сумасшедший  дом,  -  продолжал  он, -  теперь называют
"лечебницей   для    нервнобольных",   тюрьму    -   "исправительно-трудовым
заведением",  харчевню  -  "предприятием общественного  питания"!  Да-да,  -
закивал  он  головой, -  нужно исправлять,  понятия!  Как  это  по-вашему? -
Чжэнмин,  -  подсказал  я.  -  Чжэнмин,  -  повторил  он  несколько  раз,  -
чжэн-мин... Надо будет запомнить. Силен, собака, этот ваш Конфуций!
     Не пугайся: господин Си  Гэй вовсе не намеревался оскорбить  мудреца  с
Абрикосового холма. На  языке жителей Минхэня слово "собака" в соединении со
словом "силен" означает высшую степень похвалы и одобрения.
     Говорили  мы долго.  Когда  я рассказал  о взглядах  великого Сюнь-цзы,
считавшего  человека  злым  по  природе, но  способным  побороть  свои  злые
помыслы, господин Си Гэй признался, что всей душой разделяет эти взгляды40.
     -  Да-да, - снова  закивал он головой, - человек  зол. Зол и  глуп. - И
процитировал,  глядя  на нависающие над нами  листья  каштана, строки своего
любимого поэта и покойного учителя (его имя господин Си Гэй  по моей просьбе
записал для меня на бумажке.  Нашими  знаками его можно  лишь приблизительно
передать как "П'ле"). Строки были такие:
     Да, человек, строй планы,
     Считай себя светочем небес,
     Придумывай, что хочешь:
     Все равно у тебя ничего не выйдет41.
     Между тем к столику начали подсаживаться приятели господина Си  Гэя, из
которых  по  душе  мне  пришлись  лишь  немногие.  Я намекнул  господину  Юй
Гэнь-цзы,  что пора уходить:  он  поднялся с места, я сделал поклон, заверив
господина поэта в совершеннейшем почтении к нему самому и к его божественным
стихотворениям, и  мы удалились. Поэт еще  прокричал  мне вдогонку:  "Я тоже
конфуцианец!  " Кстати,  когда  этот  его  Лэй  Ди'с  "заплакал", он  и  мне
предложил  несколько   ломтиков,  любезно  поддев   их  ножом.  Эти  ломтики
отрыгивались мне еще  долгое время  после  того, как мы покинули  Каштановый
павильон. Однако в остальном встреча с господином Си Гэй-цзы, пишущем только
в летние месяцы, произвела на меня неизгладимое впечатление.
     И  все  же, почему  я о нем  вспомнил? Ах, да: я  говорил о  необъятных
телесах "маленькой  госпожи" из Каштанового павильона, потому  что так здесь
принято обращаться к женской прислуге и вообще к незамужним  женщинам, в том
числе  и к госпоже Чжун, с которой меня столь неожиданно познакомил господин
Юй Гэнь-цзы в горнице нашего постоялого двора.
     Я уже  не  раз  писал  тебе, милый  Цзи-гу,  что  одной  из  величайших
странностей этого мира мне представляется положение  и поведение женщин: они
подражают мужчинам во всем, так что о каком-либо подчинении первых последним
и  речи быть  не может. Я понимаю,  что  за тысячу лет многое могло и должно
было  измениться:  но  чтобы  так   изменились  самые   основы  человеческих
отношений?.. Мы много беседовали об  этом с госпожой Кай-кун, и у каждого из
нас  находились  достаточно  весомые  доводы.  Я  понял,  что  объяснить эти
изменения одним лишь  падением нравов и разрушением семейных уз не  удастся.
Госпожа   Кай-кун  предложила  мне  проявить  по  отношению  к  женщинам  ту
терпимость, которую великий  Кун-цзы  учит выказывать, например,  варварам и
торговцам.  Никто из богов или людей, сказала она, никогда не утверждал, что
женщина  не способна  быть  цзюньцзы  (.Что  ж, против  этого  трудно  найти
возражения.
     Как и госпожа Кай-кун, исполняющая должность учителя, маленькая госпожа
Чжун тоже состоит на службе: она работает летающей горничной.
     Ты, разумеется, спросишь: что такое летающая горничная?
     Чтобы объяснить это, мне снова придется  сделать отступление. Этот мир,
мир большеносых, настолько чужд  нашему, что я, как ты можешь судить по моим
письмам, испытываю величайшие затруднения всякий раз, когда пытаюсь  описать
тебе  хотя  бы  степень этой  отчужденности. Он  не  только заполнен  иными,
непривычными  нам  вещами: у большеносых свои,  особые  понятия, и мысль  их
движется неведомыми, чуждыми нам путями. Совпадений  так мало, что мне часто
бывает не от чего оттолкнуться, чтобы  описать  то или иное явление. Поэтому
мои описания  нередко походят  на попытки  объяснить  слепой  черепахе,  как
выглядит верблюд. И у верблюда,  и у черепахи имеются четыре  ноги, голова и
хвост, однако на этом совпадения кончаются, да и то ноги,  голова и  хвост у
обоих совершенно различны.
     В своих  письмах я рассказывал тебе о поразивших  меня вещах,  стараясь
объяснить и  истолковать  их в меру  собственного  моего разумения.  Но  мои
рассказы,  конечно,  не  могут дать полного  представления об этом  мире. Он
изобилует еще множеством вещей, явлений  и  правил,  охватывающих  различные
стороны жизни: я узнал и их, одни  сумев объяснить себе, другие - нет, но  в
письмах так и не упомянул  о них ни разу. Почему? Потому что описать все это
не  в человеческих силах. Представь себе, что  я  стою перед огромным тканым
ковром, занимающим целую стену, с изображениями людей, животных  и множества
других  предметов. Я  могу бегло  охватить  его взглядом, но  этот взгляд не
может не быть поверхностным, отчего и описание ковра не получится ни полным,
ни точным.
     Так,  я  до  сих пор  не  рассказывал  тебе  об искусственных  летающих
драконах. Впервые  я  увидел  такого дракона, когда  мы  с  госпожой Кай-кун
катались  на  ее Ма-шин  по  живописным окрестностям  Минхэня  (мы побывали,
кстати, на  берегу поистине прекрасного озера, в  деревушке под названием Ду
Чжин).  Было  это еще летом: мы посетили несколько озер, расположенных к югу
от  Минхэня, и поехали назад  по  широкой и  гладкой дороге, предназначенной
только для повозок Ма-шин. Когда мы уже подъезжали к городу (ворот у городов
больше  нет:  о  въезде  в  город  узнают  по  тому, что  продольную  дорогу
пересекают  несколько поперечных,  отчего,  как я  убедился,  там  постоянно
бывают заторы), я вдруг увидел, как совсем низко  над нами пролетел огромный
железный  дракон.  Он  летел медленно и величественно,  простерев  крылья  и
далеко  вытянув голову, скорее даже  парил  в  воздухе, не  обращая никакого
внимания на нашу  маленькую повозку, а потому не испугал меня: он  снижался,
очевидно,  собираясь  опуститься  на  землю,  и  скоро  скрылся  за  крышами
ближайших домов.
     Если  бы  я  увидел  такое  в  первые  дни моего  пребывания здесь,  я,
вероятно,  умер бы от страха.  Но  мне,  к счастью,  довелось  увидеть этого
серебристо-серого дракона уже  после того, как я повидал в  этом мире  много
чудес, и поэтому я отнесся к нему спокойно. Госпожа Кай-кун объяснила мне, в
чем дело.
     Невдалеке отсюда,  сказала она, находится большое поле, отведенное  для
драконов, чтобы они могли свободно садиться и взлетать. Через несколько дней
мы с ней побывали на этом поле, и я увидел их своими глазами. Драконов здесь
очень много.  Они  летают во  всех направлениях и могут  преодолевать  очень
большие  расстояния. Некоторые из  них  летают  даже  в  Срединное  царство.
Долететь туда дракон способен менее чем за двадцать часов.
     Драконы  эти, конечно, не настоящие: они сделаны из железа. Это машины.
Так же, как дома на колесах, возящие людей по каменным дорогам, эти железные
дома с крыльями перевозят людей по воздуху. Когда мы были на Драконьем поле,
я видел,  как они садятся и взлетают. Грохот, производимый ими,  превосходит
всякое   воображение:  он   гораздо   сильнее   того  шума,  который  обычно
сопровождает  жизнь большеносых.  Это  ужасный гром, так  сильно сотрясающий
землю, что  кажется, будто она вот-вот треснет и  провалится под ногами.  Но
она все же не трескается. Приходится лишь удивляться, сколько всего способна
выдержать матушка-земля.
     Один  серебристо-серый  дракон может  перевезти  за  раз сотню и  более
путешественников.  Госпожа Кай-кун  предложила купить  для меня место внутри
такого дракона.  Она сказала, что  уже много  раз летала на  драконах, и это
совсем не опасно. Она, конечно,  готова лететь на нем вместе со мной. Честно
признаться,  мне было бы любопытно испытать это: с другой же стороны, мудрец
с  Абрикосового холма говорит, что  долг и добродетель предписывают человеку
без особой нужды  не подвергать опасности  свою плоть, унаследованную им  от
родителей. Поэтому я отвечал, что подумаю  и, возможно,  полечу на драконе -
как-нибудь в другой раз. Больше мы к этому разговору не возвращались.
     Так  вот.  Путешественникам, летающим на  этих Драконах-машинах,  нужно
что-то есть и пить, ибо путешествие часто продолжается несколько часов. Ведь
если повозка  летит  по  воздуху, с нее так просто не слезешь, чтобы сделать
привал и  закусить. Поэтому Дракон берет с собой вдоволь разной еды и питья,
путешествующих же, как в обычной земной харчевне, обслуживают подавальщики и
горничные. Это особое ремесло, со своими правилами, и маленькая госножа Чжун
как раз и есть одна из  таких летающих горничных. Этим она зарабатывает свое
пропитание.
     Я расспрашивал ее обо всем очень подробно  - хотя  бы  для  того, чтобы
самому избежать ее вопросов. Она рассказала, что летать  ей приходится очень
много.  Особенного она  в  этом  давно  уже  ничего  не  находит.  Бывают  и
неприятные ощущения  - например,  когда  дракон  начинает  вдруг  плясать  в
воздухе  (иногда с ним такое случается).  Тогда  нужно крепко  держаться  за
что-нибудь: из путешественников же многие начинают блевать. Убирать за ними,
к сожалению, тоже входит в обязанности летающей  горничной.  Но  в общем  ей
нравится перелетать  из города в город.  Иногда дракон отдыхает дня два  или
даже три,  и  тогда ей  удается осмотреть  город.  Сейчас она таким  образом
пробудет несколько дней в Минхэне.
     Господин Юй  Гэнь-цзы, маленькая госпожа Чжун  и я провели  вместе весь
вечер. Она меня ни о чем не спрашивала. Здешние люди, не только большеносые,
больше любят говорить о  себе, чем слушать других. Мне это даже на  руку. Мы
пообедали  в  весьма  приличной,  отделанной  внутри  деревом  харчевне  под
названием "Черный лес". Народу в ней было немного. Господина Юй Гэнь-цзы там
хорошо знали. Он велел позвать главного  повара, господина Шао-ба, который и
явился  к  нам,  одетый  во все белое:  господин  Юй  Гэнь-цзы  попросил его
приготовить  для меня  что-нибудь без коровьего  молока. Во мне  пробудилась
надежда, и  я  спросил господина  Шао-ба, нельзя ли заказать тушеную собаку:
нет, развел тот руками, к сожалению, нельзя. В остальном же  обед был просто
великолепен  - для меня господин  Шао-ба приготовил жаркое из косули, - да и
напитки были выше всяких похвал. В этот раз мы пили  не  Шан-пань, а  другой
напиток, тоже пенящийся: он  называется "Доу  Пэй-нон"42 и ценится знатоками
гораздо  выше, чем просто Шан-пань,  как  сообщил мне господин  Юй Гэнь-цзы.
Кроме того,  он и  стоит втрое  дороже.  После этого мы  посетили  маленькую
подземную  питейную  лавку,  где гремела  музыка, горел красноватый  свет  и
стояли облака дыма.  Было похоже на "Райский сад", только  без раздевающихся
акробаток. Здесь гости танцевали сами. Я, конечно,  в  этом не участвовал, а
господин Юй Гэнь-цзы предложил маленькой  госпоже Чжун исполнить  с ним один
танец. Правил здешнего танцевального искусства  я совсем не понимаю. Танцы у
большеносых, по нашим понятиям, крайне примитивны. Они просто  держатся друг
за друга и слегка подпрыгивают. Когда господин Юй Гэнь-цзы спросил, не  хочу
ли я пригласить  маленькую госпожу Чжун на танец,  я с поклоном  извинился и
сказал, что  вынужден  отказаться от  этой  чести,  ибо не  владею  приемами
местных танцев.
     Поздно вечером мы наконец вернулись в Го-ти Ни-цзя.  Мастер Юй Гэнь был
уже весьма  утомлен и немедленно удалился к  себе.  Я же  вместе с маленькой
госпожой Чжун поднялся к себе  в комнату, и мы с ней выпили еще  бутылку Доу
Пэй-нон (оказалось, что этот напиток можно заказать и в нашей Го-ти Ни-цзя).
После этого маленькая госпожа Чжун  позволила мне разделить с ней ложе. Она,
по обычаю большеносых, тоже сняла с себя совершенно всю  одежду. Ноги у  нее
были не  перевязаны, то  есть, по нашим  понятиям, все-таки довольно велики,
зато  грудь оказалась  утешительно  маленького размера.  Форма  ее волосяной
рощицы  вызвала  у  меня воспоминания о моей  наложнице  Фан-ма, и  я  снова
затосковал  по родине. Затем  маленькая госпожа Чжун заснула. Я же еще долго
лежал без сна, со слезами вспоминая о своем доме в Кайфыне, о тебе, о Фэн-ма
и  о  своей  любимой  Сяо-сяо.  Возможно,  однако,  что  это  чувствительное
настроение  охватило  меня  из-за  напитка  Доу  Пэй-нон, которого  я  выпил
несколько больше, чем  обычно. Потом наконец заснул и я - крепким, спокойным
сном.
     На этом я заканчиваю письмо и сердечно обнимаю тебя.  Твой далекий друг
-
     Гао-дай.

ПИСЬМО ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТОЕ
     ( понедельник, 15 ноября)
     Мой дорогой Цзи-гу,
     не волнуйся: я не забыл о твоей просьбе. Напоминать  мне о ней в каждом
письме не нужно. Потерпи еще немного. Как только представится  хоть малейшая
возможность, я выпытаю у этой танцовщицы секрет ее исчезающих белых шариков.
Просто мне пока не удалось  снова побывать  в  заведении, именуемом "Райский
сад".  Из  подробностей  помню  еще, что  разделась она  совершенно  донага;
шариков у  нее  было  три, и величиной  они были  с небольшое куриное  яйцо.
Сначала она жонглировала ими, широко расставив ноги (и жонглировала, кстати,
неважно),  а  потом  один за  другим  проглотила  -  или  сделала  вид,  что
проглотила; затем,  немного попрыгав,  принялась извлекать их  точно так  же
один  за другим  с противоположной стороны, из отверстия, для этого вовсе не
предназначенного (понарошку,  конечно),  всякий  раз коротко  вскрикивая.  В
точности разглядеть, как она это делает, было, сам понимаешь, невозможно. Не
исключаю, что она  прятала шарики в руке.  Больше,  в общем-то, прятать было
негде, ведь на ней ничего не было надето. Точнее, почти  ничего:  на шее она
оставила  белую  ленту,  усыпанную драгоценностями (поддельными,  очевидно).
Однако к  фокусу с шариками эта лента явно  не имеет отношения. Обещаю тебе,
впрочем,  наведаться в "Райский  сад" в самое ближайшее  время  и,  если эта
танцовщица еще там,  поговори