удет в полном ажуре.
     Тогда, может, у  него  социальное происхождение  хромает?  Опять  же не
выходит. Да. у  него прошлое  почище моего.  У нас с  ним  есть совпадение в
биографиях. И  его  и  мой  деды в царское  время  на  каторгу в Сибирь были
сосланы. Мой дед за то, что был конокрадом - чужих лошадей с ярмарок угонял,
а его дед -  за  принадлежность к российской  социал-демократической партии,
которую он своими-то руками создавал и  вынянчивал вместе с Лениным и привел
Россию к революции.
     А уж отец-то мой, серый мужичок,  в гражданскую войну не мог "белых" от
"красных" отличить и единственное, что запомнил о революции, как они в своей
деревне помещика жгли и добро его растаскивали. Мой-то унес хомут из барской
конюшни и этим завершил свое участие в борьбе за народное дело.
     Папашка Израиля Моисеевича в гражданскую войну командовал  бронепоездом
"Смерть мировому капиталу!"  и один из первых получил орден боевого Красного
Знамени и золотое оружие.
     Так  почему же я не должен доверять  сыну  и  внуку  основателей  нашей
советской  власти?  Надоело мне выслушивать советы и даже угрозы  ревнителей
кадровой чистоты и как-то говорю ему, Израилю Моисеевичу:
     - Ты бы хоть имя сменил, что ли? Не в моде оно нынче.
     А он так грустно улыбнулся:
     - Нынче мой  нос не в моде. А его не сменишь. Достался по наследству от
отца и деда.
     С намеком ответил. Я и заткнулся. Так и держу своим помощником, и, пока
меня не сняли, он будет работать.
     Или другой пример. Это уж не со мной случилось. А с моим старым дружком
Ваней  Косых.  Парень что  надо,  сибиряк,  в  Балтийском  флоте  всю  жизнь
про-кантовался. Честен, даже  слишком.  Не по нашим временам.  И наивен, как
дитя, хоть жизнь прошел несладкую.
     Его после флота в Москву взяли.  Учился, грыз науку и дотянул благодаря
железному   трудолюбию   до  высоких   чинов,   стал   директором  Института
марксистской  эстетики. Есть такой хитрый институт. Чем занимается, не знаю,
но это к нашей истории не имеет прямого отношения.
     Правил Ваня институтом и дослужился бы до  почетной пенсии, не  случись
на  его беду вакансии  в штате на  должность психолога. Требовался институту
толковый  психолог, чтобы не  ниже кандидата наук, естественно, член партии.
Ваня  говорит,  есть  такой! Как раз незадолго  до того случайно встретил  в
Москве своего закадычного друга по Балтийскому флоту,  который в гражданской
жизни стал  психологом  и защитил  не  только кандидатскую, но и  докторскую
диссертацию. Только вот не может найти работу. Все ищет.
     Ваня  притащил  его  к себе в  институт,  сияя,  как  именинник.  Велел
заполнить анкеты и сам отнес их в  отдел  кадров. А  там глянули  в анкеты и
развели руками:
     - Не можем принять.
     - Почему? Кто тут директор - вы или я?
     - Директор,- отвечают,- вы, а кадрами ведаем мы. Нельзя засорять кадры.
     - Да кто  же это мусор?  -  вскипел Ваня.- Он? Отличный морской офицер.
Коммунист. Блестящий ученый. Чего вам еще надо!
     - А фамилия?
     - Что фамилия?
     -  Рапопорт  его  фамилия. И этого достаточно, чтобы мы ему показали от
ворот поворот.
     Ваня захлебнулся от бешенства. Честный и прямой  человек, он им выпалил
публично, при свидетелях:
     -  Если  бы  к  вам завтра  пришел наниматься на  работу Владимир Ильич
Ленин, вы и его бы не  взяли. Потому что  его дедушка по материнской линии -
Израиль Бланк!
     Ваню Косых убрали из института, и он долго ходил без работы, пока я его
не подобрал и устроил у себя на незаметную должность.
     Вот  так-то. В нашей национальной политике  сам черт  ногу  сломит, а я
попал  в самый  ее  водоворот, в кипящий  котел.  В  Среднюю  Азию, где пять
республик и десятки национальностей: и кто там кто - чу-
     жому не  под силу определить. А уж не любят они друг друга похлеще, чем
кошка собаку, а все вместе с удовольствием бы зажарили на  вертеле "старшего
брата" - нас, русских. Я  представлял  на этой конференции республик Средней
Азии и Казахстана великий русский народ,  который в теории младшие братья  -
остальные народы нашей страны - любят и обожают.
     Нет, на этой конференции не произошло резни. Целый день с трибуны,  бия
себя в  грудь,  и казахи, и киргизы, и  таджики,  и узбеки, и туркмены  пели
хвалу дружбе народов, клялись в вечной любви к многонациональному советскому
народу,  а  вечером,  изрядно  набравшись  коньяку,  шатались  по  гостинице
отдельными,  строго национальными  группами  и, завалившись  ко мне в номер,
пьяно настаивали на  том,  что  узбеки  - собаки, казахи - воры  и  поливали
помоями все остальные народы,  кроме себя, и  требовали от меня,  чтобы я  с
ними  согласился.  Я  не  был пьян  и выгонял их из  номера.  Кого  выгонял?
Коммунистов-интернационалистов, чей  долг и  обязанность  -  крепить  дружбу
народов, а на самом деле они - махровые националисты.
     В нашей русской делегации был представитель министерства культуры СССР,
по  фамилии  Пулькин. Азиаты его за  еврея  посчитали и, ввалившись  к  нему
пьяной ватагой, етали изливать душу, как они, мол, русских  ненавидят и была
бы их воля - всех до одного пустили бы под нож.
     Пулькина нетрудно было принять за еврея. Из-за длинного, вислого носа и
вечной мировой скорби в очах. Скорбь  имела  не еврейское происхождение,  а,
пожалуй,  больше  бухгалтерское. Он  неимоверно  страдал при  виде массового
воровства  и растрат вокруг. Бедный Пулькин,  хлипкий мужичок и чистокровный
русак,  до того испугался, что и его прирежут, что  у него  ночью подскочила
температура, и пришлось вызывать врача.
     А с утра,  протрезвившись, ночные головорезы дружно аплодировали в зале
заседаний каждому  оратору, непременно  завершавшему свою речь  здравицей  в
честь нерушимой дружбы народов первого в мире социалистического государства.
     Хозяева  этой  конференции,  казахи  - мы ведь  собрались в  их столице
Алма-Ате, - проявляли традиционное
     гостеприимство:   вино   лилось   рекой,  столы  ломились  от  изобилия
национальных  кушаний,  острых,  пряных  и  пахучих.  Русская делегация,  не
привыкшая к такой еде,  дружно испортила себе желудки и больше просиживала в
туалете, чем на заседаниях.
     Туземный  министр культуры, у которого была  жена-красавица Зейнаб, дал
банкет у себя дома для ограниченного круга лиц, состоявшего исключительно из
известных представителей местной культурной элиты и  только двух  инородцев:
Пулькина и меня. Лишь  позднее я  понял, что все это  пиршество было затеяно
ради невзрачного  Пулькина,  по  настоянию Зейнаб,  а меня  пригласили  лишь
потому, что мы с Пулькиным жили в гостинице в соседних номерах и  требовался
хотя бы еще один русский, чтобы как-нибудь закамуфлировать,  прикрыть  затею
жены министра культуры.
     Я должен сказать несколько слов о  том,  как  живут высокие сановники в
национальных республиках. Дореволюционные феодалы такого и во сне не видели,
а  мы  у  себя  в  России,  занимая  не меньшее положение, никогда  бы  себе
подобного не посмели позволить.
     Они буквально купаются в  богатстве и роскоши, ни за что не платя, ни о
чем  не  тревожась. За  исключением  одного, как  бы не  полететь  со своего
теплого местечка из-за недостаточной льстивости к более высокому начальству.
Но уж что-что, а льстить  и стоять на задних лапках они умеют  превосходно и
поэтому  прочно  сидят  в  своих  феодальных  гнездах,  прикрывшись  красной
книжечкой коммуниста. Возьмем для примера министра  культуры, мужа Зейнаб. У
него  огромная,  прекрасно  обставленная   заграничной  мебелью  квартира  -
бесплатная, персональный автомобиль с шофером - бесплатно,  загородные дачи,
одна  - в  горах, другая - в  степи, и обе, как помещичьи усадьбы, с большим
штатом обслуживающего  персонала -  бесплатно. И  при этом  он еще  получает
много денег в виде зарплаты и подарки, подарки, подарки от людей, ищущих его
благосклонности.
     На этом домашнем банкете, где за столами  расселось человек тридцать, я
увидел размах, в давние  времена доступный, пожалуй, эмиру бухарскому. Столы
обслуживали не официанты, а красивые, как куколки, юноши в черных костюмах и
белоснежных рубашках,
     элегантные и  расторопные  - студенты  актерского  факультета, конечно,
бесплатно явившиеся обслужить гостей своего хозяина.
     В дальнем конце зала тихо играл  оркестр  национальных инструментов,  и
музыканты  в  парчовых  расшитых халатах и  островерхих,  отороченных  мехом
шапках кочевников старались вовсю - и тоже бесплатно.
     Ящики коньяка, ящики шампанского, горы,  буквально горы,  оползавшие  с
больших фарфоровых тарелок,  черной  и  красной  икры. Все это  ни за  какие
деньги не купить в  магазинах, все давно исчезло из продажи, доставлено сюда
со складов, и за это не было заплачено ни копейки. Я уж не говорю о  фруктах
и плодах, самых  невообразимых,  произрастающих на казахской земле.  Тут  уж
глаза разбегались.
     Студенты-официанты  внесли  из кухни две целиком зажаренные на  вертеле
бараньи  туши,  окутанные  облаками  пряного   пара,  щекотавшего  ноздри  и
вызывавшего обильное слюнотечение.
     И  баранов и фрукты  доставили к  министерскому  столу жители одного из
районов степного Казахстана, где лет шестьдесят назад в бедной юрте  пастуха
родился  будущий  министр, и этот район,  гордящийся своим славным земляком,
стал чем-то вроде его личной вотчины, аккуратно платящей оброк.
     Мы  с  Пулькиным удостоились самых  почетных мест на этом  пиршестве  -
между  хозяином  и  хозяйкой.  И  Пулькин,  честный и очень  дотошный малый,
ведавший финансами в Министерстве культуры, шепнул мне на ухо, подозрительно
щурясь на все это изобилие:
     - Будь это в моей власти, я бы сделал ревизию на месте и упек голубчика
на десять  лет строгого режима за явное злоупотребление служебным положением
и  незаконное присвоение казенного добра. Но, увы, руки  коротки! Тут у  них
своя мафия, свои законы, рука руку моет, каждый второй - кум, сват и брат, и
все косоглазые - поди разберись.
     Пулькин при своем  невзрачном  виде и  внешне неприметной должности был
весьма  важной  персоной,  от  которой   многое  зависело  в  финансировании
различных  культурных  мероприятий.  Театры,  киностудии, народные ансамбли,
фестивали - огромные суммы денег ассигновались на это, и  каждый раз  размер
суммы определял товарищ Пулькин. А уж начальство повыше ут-
     верждало,  полностью  доверяя ему.  Вот  почему  с ним заигрывали,  как
могли,  и  угождали,  стараясь  заручиться его  благосклонностью.  Несколько
предшественников Пулькина, не устоявших  перед напором  соблазнов, завершили
свои  дни  в Сибири. Пулькин  же слыл неподкупным  педантом, этаким дотошным
буквоедом,  для  которого  главное  -  чтобы  цифры сошлись, и желательно  с
экономией в пользу государства.
     Жена министра Зейнаб все время подливала Пуль-кину, откровенно  спаивая
его.  А  министр занимал  разговорами  меня,  представляя сидящих за  столом
гостей, лунообразных, скуластых мужчин и женщин,  усердно жевавших баранину,
громко чавкая и облизывая жирные пальцы.
     - А вот это наш знаменитый поэт, можно сказать, казахский Пушкин. А эта
женщина - прима-балерина, после моей  жены - лучшая танцовщица в республике.
Можно сказать, наша казахская Майя Плисецкая. А это...
     Я слушал вполуха, зато ел с удовольствием. Казахские манты, вроде наших
русских  пельменей,  но  большего  размера,  плавали в  золотистом  бульоне.
Ломтики  румяного, поджаренного  на  углях  шашлыка, чередующиеся с дольками
кроваво-красных  помидоров  и  крепкого,  забористого  репчатого лука,  сами
просились  в  рот.  Коньяк  был  армянский,  лучшей  марки, которую  большой
любитель  крепких  напитков  Уинстон  Черчилль  предпочитал  всем  остальным
коньякам. Кобылье молоко, кумыс, матово белело  в  хрустальных  графинах. Не
обошлось  и  без  древних  национальных  обычаев гостеприимства,  от которых
белого человека может бросить в холодный пот. Бараний глаз, вынутый пальцами
из  зажаренной  головы,  подносится  самому  дорогому  гостю, как  выражение
наибольшего к нему уважения. Самым дорогим гостем, к  моему  счастью,  сочли
беднягу  Пулькина,  растерявшегося  и  лишившегося  дара  речи, узрев сквозь
пьяную муть, что ему  собственноручно сует  в рот жирными, мокрыми  пальцами
сам хозяин, министр культуры Казахстана.
     Пулькин хоть и невзрачный с ниду, но стойкости оказался богатырской. Он
проглотил  скользящую, гадость  - бараний глаз и не  сблевал  в широкоскулое
лицо  гостеприимного  хозяина.  Меня  бы  вывернуло  наизнанку.  Я  проникся
уважением к Пулькину.
     Но у барана - два глаза, и второй, вероятней всего, предназначался мне.
Выручил  из беды Пулькин. Он поднялся,  словно заяц во  хмелю, раскачивая  в
нетвердой руке рюмку и расплескивая коньяк на скатерть, и заявил,  что хочет
сказать  речь. Казахи стали  аплодировать  ему  лоснящимися  бараньим  жиром
ладонями, и громче всех красавица Зейнаб, жена министра.
     Пулькин качнулся вперед и изрек:
     - Дорогие товарищи узбеки...
     Стол онемел, скуластые лица окаменели.  Большего оскорбления Пулькин не
мог  нанести  казахам, как  назвав  их  узбеками,  коих казахи почитали хуже
собак. За это могли убить, растерзать.
     Даже красавица  Зейнаб изменилась в лице и стала бледной. Я поспешил на
выручку бедолаге Пулькину: Товарищ Пулькин оговорился. Мы  же находимся не в
столице Узбекистана.
     - Верно,- согласился Пулькин и, исправляя ошибку,  повторил обращение к
гостям:
     - Дорогие товарищи киргизы...
     Сдавленный стон прошел над столом, над обглоданными бараньими костями и
кровавыми пятнами пролитого на скатерть коньяка.
     Назвать казахов  киргизами  мог  только злейший враг казахского народа.
Тучи нависали над взъерошенной и потной головой Пулькина.
     Умная Зейнаб спасла от расправы московского гостя.
     - Товарищ  Пулькин чересчур много выпил,-  сказала  она,  поднявшись  и
обнимая за плечи незадачливого оратора.- И он не может нести ответственности
за всякую чушь,  которую  несет  язык, переставший ему подчиняться. Я думаю,
товарищу Пулькину самое время прилечь, отдохнуть...
     - Нет, нет, - заупрямился Пулькин, которого  Зейнаб попыталась оттянуть
от стола.-Я скажу речь... Дорогие товарищи...
     Тут  уж  я  бросился  на помощь Зейнаб,  зажал  Пулькину ладонью рот, и
вдвоем мы  поволокли его,  брыкающегося,  в  спальню и уложили на  хозяйскую
двуспальную кровать под бархатным балдахином. Пулькин в костюме,  сбитом  на
бок галстуке и модных туфлях-мокасинах тут же уснул праведным сном младенца.
     Дальше  я  тоже  упился до  чертей,  но речей благоразумно  не  пытался
произносить. Помню, мы с хозяином-министром  очутились  в  его  кабинете под
.портретами Ленина и какого-то казаха, и я, хоть убей,  не мог угадать,  кто
это  такой.  Раскисший  от  коньяка,  я обнимал министра и даже  лобызал его
широкие скулы и слезливо спрашивал:
     - Почему... скажи на милость... азиаты друг друга разорвать готовы... а
уж  русских...  съели бы  живьем?..  Почему? Какая  ж это дружба  народов...
извини за выражение... и... и... какой, спаси господи, Интернационал?..
     И министр  отвечал незаплетающимся языком, ибо был здоров как бык и пил
как лошадь и - хоть бы в одном глазу:
     - Мы вас, русских, будем ненавидеть еще десять поколений. Вы принесли к
нам в степи советскую власть...
     -  Постой,  постой, -  перебил  я его.  - А что  тебе плохого советская
власть сделала?  Кем  бы  ты  был  без советской  власти? Грязным пастухом и
крутил бы баранам хвосты.
     -  А кто я теперь? - уставил на меня  косые щелки  министр.- Не пастух?
Ваш русский  пастух, который крутит казахскому народу, как баранам, хвосты и
забивает им мозги глупостями, продиктованными из Москвы.
     Тут   уж  я  спьяну  не  нашелся,   что  ответить.  Что  ему  ответишь,
косоглазому? Режет под самый корень.
     - Вы, русские, - продолжает,  - нам  в тридцатые годы принесли колхозы,
отобрали  у  казахов-кочевников  весь  скот, овец  и  лошадей  и бросили  на
голодную смерть в  степи.  Ибо казах хлеба  не сеял, а питался исключительно
мясом и молоком.  Не стало мяса и молока, скот угнали в колхоз, и вся  степь
покрылась  трупами.  Казахи  целыми семьями умирали с голоду, и некому  было
хоронить умерших. Юрты стояли пустыми. Орлы-стервятники кружили над степью.
     Это  был  геноцид  (даже  и  такое  словечко знал  этот казах, все-таки
министр культуры!). Шесть  миллионов мужчин,  женщин и  детей  за  один  год
умерли от голода, и народ наш уменьшился наполовину.
     Меня,  хмельного, прошибла слеза  от этих слов, и  у него из глаз-щелок
покатились слезы. Я как наяву
     увидел степь, усеянную трупами. Усохших  младенцев на  руках у  мертвых
матерей. И орла-стервятника,  описывающего круги  над младенцем,  норовя ему
выклевать глаз. И похож этот орел в профиль на товарища Пулькина.
     Проснулся я в  гостинице с похмелья с чугунной головой. Под утро казахи
завезли меня сюда почти беспамятного от армянского коньяка.
     Проснулся  я от того, что кто-то грубыми, шершавыми пальцами сдавил мое
горло. Я открыл глаза  и задохнулся от страха: надо мной близко,  так что  в
нос шибануло несвежим  дыханием, склонилась разбойничья широкоскулая  маска,
застывшая,  с  нахмуренными  щелочками глаз,  плоским  раздавленным носом  и
оскаленным в жуткой улыбке ртом с редкими и гнилыми зубами.
     Я напугался  до смерти и с трудом  пришел в себя, когда маска, гортанно
смеясь, представилась  личным шофером  министра культуры,  которого  товарищ
министр послал  разбудить  меня  и доставить в его  машину внизу, в  которой
министр дожидается  меня. Мы едем в горы на охоту. Я облегченно перевел дух.
Шершавые пальцы  на  моем  горле  показались  мне бредом  моего  мутного  от
алкоголя воображения.
     Когда  я  брился  в  ванной,  а  шофер,  скаля  в  улыбке редкие  зубы,
почтительно дожидался меня в комнате, я увидел в  зеркале под своей опухшей,
гнусной  физиономией...   темные   следы  подкожных  кровоподтеков  на  шее,
неумолимо  подтвердившие, что меня действительно душили в постели. Но я  тут
же отогнал эту мысль.  Мало ли где  я мог удариться шеей,  если был до  того
пьян, что  не помню, как меня доставили домой. При  пудрив синяки  на шее, я
спустился с шофером вниз
     У подъезда гостиницы дожидалась  черная "Волга с белыми  занавесками на
окнах  - верный знак при-надлежности  машины важному руководящему лицу Мы не
любим,   чтобы  руководимый  нами   народ  мог  за  глядывать  внутрь  наших
персональных автомобилей встречаться с нами глазами.
     На переднем сиденье, рядом с шоферским местом, сидел министр, аккуратно
выбритый, со  свежим,  отдохнувшим лицом, без  какого-нибудь следа вчерашней
пьянки. Его узкие глазки пытливо и цепко осмотрели меня,  когда я садился на
пустое заднее сиденье:
     - Ну, и  здоровы вы пить, - сказал он, не оборачиваясь ко мне, а  глядя
на  меня в шоферское зеркальце, когда "Волга" отъехала от  гостиницы. - Даже
меня перепили. А я редко пьянею. Вчера сорвался...
     - Да нет,  что вы...- запротестовал я.- Это я упился, свинья-свиньей, а
вы были свежи, как огурчик.
     -  Неужели? А вот я  даже  не помню, о чем  мы с вами болтали, удрав от
гостей в мой кабинет. А вам память не отказала?
     Из зеркальца на  меня  был  устремлен  острый, как нож,  взгляд  косых,
прижатых скулами глаз.
     -  Я абсолютно ничего не помню...- поспешил ответить я.- Последнее, что
помнится, это глупая речь Пулькина за столом... Дальше - мрак... Кстати, как
он, Пулькин? Я даже не успел заглянуть к нему в номер.
     Узкие настороженные  глазки  в  шоферском  зеркальце  немного  оттаяли,
видать, удовлетворенные  моим ответом, и даже нечто вроде улыбки мелькнуло в
них.
     - Товарищ Пулькин? Да, не умеет пить товарищ Пулькин. Хоть и прекрасный
работник  и  заслуживает  всяческого  уважения, но пить  -  это