можно было бы назвать розовым.
     - Ну, нам же надо чем-то занять свое время, пока вы, мужчины, решаете мировые проблемы.
     Он улыбнулся.
     - Я тут подумал, что тебе понадобится еще кое-что к этому платью. Я не был уверен, что именно подойдет к сиреневому, - он вынул из-за спины шкатулку и раскрыл ее, - но мне сказали, что бриллианты прекрасно сочетаются с любым цветом.
     Виктория ахнула.
     Горничная ахнула еще громче.
     Роберт выглядел несколько смущенным.
     - Ах Роберт! - воскликнула Виктория, не решаясь притронуться к переливающемуся ожерелью и серьгам. - Никогда в жизни не видела ничего красивее.
     - А я видел, - негромко сказал он, нежно коснувшись ее щеки.
     Горничная-француженка тактично удалилась из комнаты.
     - Они так прекрасны, выдохнула Виктория, робко потянувшись, чтобы дотронуться до сверкающего великолепия.
     Роберт вынул ожерелье из шкатулки.
     - Ты позволишь? - Она кивнула, и он зашел за спину, чтобы его надеть. - На что еще, скажи ни милость, мне тратить свои деньги?
     - Н-не знаю, - запинаясь пробормотала Виктория, которой, несмотря на все ее протесты, было приятно ощущать, как камни холодят кожу. - Уверена, можно найти им более достойное применение.
     Роберт протянул ей серьги.
     - Ты моя жена, Виктория. Мне нравится покупать тебе подарки. Так что тебя ожидает в будущем еще немало сюрпризов.
     - Но у меня для тебя ничего нет.
     Он склонился к ее руке и запечатлел на ней галантный поцелуй.
     - Достаточно того, что ты со мной, - - промолвил он. - Вот только...
     - Что именно? - живо подхватила она. Сейчас она была готова исполнить любое его желание.
     - Если бы ты подарила мне ребенка, это было бы просто чудесно, - докончил он, застенчиво улыбаясь.
     Виктория покраснела.
     - - Учитывая то, с каким, рвением мы к этому стремимся, не думаю, что у нас возникнут какие-либо проблемы.
     - Вот и прекрасно. Единственное, о чем бы я еще попросил тебя, - это сделать так, чтобы это была девочка, и чтобы она была похожа на тебя, и...
     - Ну, это уже не в моей власти, - рассмеялась она.
     У нее так и вертелись на языке слова признания в любви. Как бы ей хотелось сейчас броситься к нему в объятия, без конца повторяя: "Я люблю тебя". Но нельзя, чтобы он подумал, будто это в благодарность за ожерелье, и поэтому она решила подождать до вечера. Надо будет зажечь в их спальне свечи, и тогда она подойдет к нему и...
     - О чем ты задумалась? - спросил Роберт, взяв ее за подбородок.
     Виктория таинственно улыбнулась.
     - Да ни о чем. Просто сегодня вечером я приготовила тебе сюрприз.
     - Правда? - В глазах его вспыхнули огоньки. - Во время бала или после?
     - - После.
     Он посмотрел на нее своим загадочным взглядом из-под полуприкрытых век.
     - Жду не дождусь.
     Через час они были у крыльца особняка Линду-орти. Миссис Брайтбилл и Харриет вышли из кареты и поднялись вслед за ними по ступенькам: они решили, что можно доехать всем четверым в одном экипаже.
     Роберт бросил на жену внимательный взгляд.
     - Ты боишься?
     Она удивленно вскинула на него глаза.
     - Как ты узнал, что я боюсь?
     - Вчера, когда тетушка заявила, что намерена немедленно вывести тебя в свет, мне показалось, что ты упадешь в обморок прямо за столом.
     Она слабо усмехнулась.
     - Неужели меня видно насквозь?
     - Только я могу читать по твоему лицу, дорогая. - Он поднес ее руку к губам и по очереди поцеловал косточки ее пальцев. - Но ты так и не ответила на мой вопрос. Ты боишься или нет?
     Виктория слегка покачала головой.
     - Конечно, я немного нервничаю, но нет - я не боюсь.
     Роберт просиял, услышав ее ответ - он ужасно гордился ею в эту минуту.
     - И что же придало тебе храбрости?
     Она посмотрела ему в глаза.
     - Ты.
     Он с трудом удержался, чтобы не стиснуть ее в объятиях. Господи, как же он ее любит! Ему казалось, он любил ее всю свою жизнь, с самого рождения.
     - Что ты хочешь этим сказать? - спросил он, даже не пытаясь скрыть свои чувства.
     Она проглотила комок, подступивший к горлу, и мягко промолвила:
     - Одно твое присутствие делает меня сильной. Я знаю, что ты рядом со мной, что ты никогда не покинешь меня, не бросишь в беде и не позволишь случиться со мной ничему дурному.
     Он лихорадочно сжал ее пальцы.
     - Ты же знаешь, Тори, я за тебя жизнь отдам.
     - Я тоже, - тихо ответила она. - Но говорить об этом глупо. Уверена, нас ожидает счастливая, спокойная жизнь.
     Он нахмурился.
     - Тем не менее я бы...
     - Граф и графиня Макклсфилд!
     Роберт и Виктория вздрогнули и отпрянули друг от друга, как только дворецкий Линдуорти громовым голосом объявил их имена, но непоправимое уже свершилось: теперь только и будут говорить, что молодожены пожирали друг друга влюбленными взглядами - сущее неприличие! По толпе пробежал удивленный ропот, и какая-то старая дама прокаркала трескучим голосом:
     - Ах, они влюблены друг в друга без памяти - впервые такое вижу на своем веку!
     Роберт усмехнулся и протянул руку жене.
     - Полагаю, мы заслужили самую худшую репутацию, какая только возможна.
     Виктория ответила ему лукавой улыбкой.
     И вечер начался.

***

     Три часа спустя Роберт заметно загрустил. Почему? Да потому, что все это время он наблюдал, как высший свет принимает его жену. Похоже, все находят ее очаровательной - особенно мужчины.
     Если еще хоть один светский щеголь посмеет приблизиться к ней и поцеловать ее руку... Роберт пробурчал что-то себе под нос, борясь с желанием дернуть себя за галстук, который вдруг стал ему ужасно тесен. Какая же это пытка - стоять рядом и вежливо улыбаться, в то время как герцог Эшбурн, известный повеса и соблазнитель, расточает комплименты Виктории.
     Он почувствовал, как тетушкины пальцы твердо сжали его руку.
     - Успокойся, - сказала она.
     - Да вы разве не видите, как он на нее смотрит? - прошипел он в ответ. - Мне кажется, что он...
     - Вот именно, что кажется, - возразила миссис Брайтбилл. - Виктория ведет себя безупречно, а Эшбурн никогда не заводил интрижки с замужними леди. И кроме того, он сейчас волочится за одной американкой. Так что перестань сверлить его взглядом и улыбайся.
     - Я улыбаюсь, процедил он сквозь зубы.
     - Если это ты называешь улыбкой, тогда твой смех - нечто ужасное.
     Роберт растянул губы в любезной ухмылке.
     - - Не волнуйся так, Роберт, - сказала миссис Брайтбилл, похлопав его по руке. - Вот идет наш дорогой Бэзил. Я попрошу его, чтобы он потанцевал с Викторией.
     - Я с ней буду танцевать, а не он.
     - Нет, не будешь. Ты и так уже приглашал ее три раза. Это даст лишний повод для сплетен.
     Прежде чем Роберт успел возразить, рядом с ними очутился Бэзил.
     - Приветствую вас, матушка, кузен, - сказал он.
     Роберт кивнул ему, не сводя глаз с Виктории.
     - Ну и как, твоя очаровательная супруга пользуется успехом? - спросил Бэзил.
     Роберт сверкнул на него глазами, совершенно позабыв в тот миг, что они с Бэзилом были большими друзьями.
     - Заткнись, Брайтбилл, - огрызнулся он. - Тебе прекрасно известно, что я сейчас переживаю самые ужасные минуты в своей жизни.
     - Ах да, красавица жена - это сущее проклятие. 3наешь, сейчас новая мода: соблазнить невинную девушку считается уже дурным тоном, и все теперь гоняются за замужними леди. Забавно, правда?
     - И на что это, позволь спросить, ты намекаешь, Брайтбилл? - Роберт устремил яростный взгляд на кузена, готовясь вцепиться ему в горло.
     - Да ни на что, - ответил Бэзил, небрежно пожав плечами. - Просто я хотел сказать, что твое решение удалиться от светской суеты вполне оправданно. Заметил, как все эти щеголи глазеют на твою супругу?
     - Бэзил! - воскликнула миссис Брайтбилл. - Сейчас же перестань дразнить кузена. - И добавила, обращаясь к Роберту:
     - Он всего лишь подшучивает над тобой.
     Роберт готов был вспылить. Тем не менее миссис Брайтбилл не отпустила его рукав, и это говорило о ее решимости.
     Бэзил криво усмехнулся. Раньше Роберт подтрунивал над ним, и теперь он возвращал долги.
     - С вашего позволения, я засвидетельствую свое почтение моей ненаглядной кузине.
     - А мне казалось, это я твой ненаглядный кузен, - ядовито заметил Роберт.
     - Да ты с ней ни в какое сравнение не идешь, - фыркнул Бэзил, сокрушенно покачав головой.
     - Бэзил! - радостно воскликнула Виктория. - Очень рада вас видеть.
     Роберт отбросил все свое притворное спокойствие и шагнул к ней с самым решительным видом.
     - Роберт! - промолвила она, и в ее голосе Роберту послышалось гораздо больше нежности, чем в словах, обращенных к Бэзилу.
     Он сразу успокоился. И правда, глупо было так...
     - Я как раз наслаждался обществом твоей прелестной жены, - ехидно ухмыляясь, сказал Бэзил.
     Нет, ничуть не глупо!
     - Держись от нее подальше!
     Виктория взглянула на него с раскрытым ртом.
     - Роберт, да ты никак ревнуешь?
     - Вовсе нет.
     - Ты не доверяешь мне?
     - Конечно, доверяю, - сказал он. - Я не доверяю ему.
     - Мне? - вскинул брови Бэзил, приняв вид оскорбленной невинности.
     - Я никому из них не доверяю, - прорычал Роберт.
     Харриет, которая все это время стояла рядом с Викторией, легонько толкнула ее локтем в бок и сказала:
     - Вот видите, я же говорила, что он вас любит.
     - Все, хватит! - перебил ее Роберт. - Она знает об этом, можете мне поверить.
     - И мы все ее очень любим, - ввернул Бэзил, улыбаясь от уха до уха.
     У Роберта вырвался стон.
     - Нет, мои родственники просто сговорились меня извести!
     Виктория тронула его за рукав и улыбнулась.
     - А я умираю от усталости. С вашего позволения, я вас покину ненадолго.
     Он взглянул на нее с тревогой.
     - Ты не заболела? Если тебе нехорошо, я позову...
     - Я не больна, - прошептала она. - Мне всего лишь надо ненадолго отлучиться. Я просто стараюсь быть вежливой.
     - Ах, вот что, - откликнулся Роберт. - Я провожу тебя.
     - Не говори чепухи. Это в конце коридора. Ты и не заметишь, как я вернусь.
     - Я всегда замечаю твое появление. Виктория потянулась, чтобы коснуться его щеки.
     - Приятно слышать.
     - Не прикасайся к нему! - возмущенно прошипела миссис Брайтбилл. - А то будут говорить, что вы влюблены!
     - Ну и что, черт возьми, в этом ужасного? - спросил Роберт.
     - В общем-то ничего. Но любовь между супругами сейчас не в моде.
     Бэзил усмехнулся.
     - Боюсь, кузен, ты попал в чертовски неприятный переплет.
     - И ему вовек не выбраться из этой западни, - колко добавила Харриет.
     Виктория поспешила воспользоваться начавшейся перепалкой и, пробормотав: "Прошу прощения", - потихоньку ускользнула. Миссис Брайтбилл еще раньше показала ей, где находится дамская комната, и она нашла ее без особого труда.
     Дамская комната была подразделена на две части:
     Виктория прошла через увешанную зеркалами прихожую в соседнюю, самую маленькую комнату и заперла за собой дверь. Она слышала, как кто-то вошел в прихожую, и поторопилась, полагая, что другая леди ее ждет. Оправив юбки, Виктория с любезной улыбкой отворила дверь.
     Улыбка продержалась на ее лице не долее секунды.
     - Добрый вечер, леди Макклсфилд.
     - Лорд Эверсли! ахнула она.
     Тот самый Эверсли, который чуть не задушил ее в доме у Холлингвудов. Тошнота подступила к горлу.. Виктория сжала зубы.
     - Вы помните, как меня зовут, - скривился в улыбке он. - Весьма польщен.
     - - Что вы здесь делаете? Это же дамская комната.
     Он дернул плечом.
     - Если какая-нибудь леди попытается сюда войти, она увидит, что дверь заперта. Ну ничего, у Линдуорти есть еще одна дамская комнатам другом крыле дома.
     Виктория подскочила к двери и дернула её за ручку. Дверь и правда была заперта.
     - Предлагаю вам поискать ключ, насмешливо заметил Эверсли.
     - Он на мне.
     - Да вы с ума сошли!
     - Нет, - возразил он, внезапно прижав ее к стене. - Я разозлен, и только. Никто еще не пытался меня одурачить.
     - Мой муж вас убьет, - с тихой яростью сказала она. - Он знает, где я. Если он увидит вас здесь...
     - Он решит, что вы наставили ему рога, - договорил за нее Эверсли, поглаживая ее обнаженное плечо и плотоядно ухмыляясь.
     Виктория ни минуты не сомневалась в том, что Роберт никогда не поверит в это. И уж тем более словам Эверсли.
     - Он вас убьет, - повторила она.
     Рука Эверсли скользнула вниз и остановилась у нее на талии.
     - Интересно, как это вам удалось заманить его к алтарю? А вы, оказывается, хитрая интриганка, даром что гувернанточка.
     - Уберите руки, - прошипела она. Он ухмыльнулся и сжал ее бедро.
     - Вы очаровательны, это несомненно, - в раздумье промолвил он, - но вы не годитесь в супруги будущему маркизу.
     У Виктории неприятно засосало под ложечкой.
     - Я повторяю последний раз: уберите свои руки, - предупредила она.
     - А если нет, что вы мне сделаете? - спросил он с насмешливой ухмылкой.
     Виктория из всех сил наступила ему на ногу, так что он взвыл от боли, и ударила его коленом в пах. Эверсли рухнул на пол, как мешок, простонав что-то сквозь стиснутые зубы. Виктории послышалось, что он назвал ее сучкой, но точно его слова разобрать не удалось. Она с довольным видом поправила платье и усмехнулась.
     - С момента нашей последней встречи я кое-чему научилась, - объяснила она.
     Виктория не успела ничего добавить, поскольку кто-то заколотил в дверь снаружи. "Это Роберт", - подумала Виктория, что и подтвердилось, как только она услышала, как он выкрикивает ее имя в коридоре.
     Она схватилась за ручку двери, но та не поддавалась.
     - Проклятие, - пробормотала Виктория, вспомнив, что Эверсли ее запер. - Одну секунду, Роберт, - крикнула она.
     - Что там происходит, черт возьми? - воскликнул Роберт по ту сторону двери. - Тебя нет уже несколько часов.
     Конечно, несколько часов - это чересчур, но Виктория не стала спорить. Ей тоже эти несколько минут показались вечностью.
     - Я сейчас, - сказала она, обращаясь к запертой двери. Потом глянула сверху вниз на жалкое создание, скорчившееся на полу. - Отдайте ключ.
     Эверсли, который даже не мог приподняться с пола, все же умудрился выдавить из себя смешок.
     - С кем ты там разговариваешь? - Роберт крикнул.
     Виктория не ответила.
     - -- Ключ! - приказала она, гневно сверяя глазами Эверсли. - Или, клянусь, я снова проделаю то же самое.
     - Что ты проделаешь снова? - послышался голос Роберта. - Виктория, я требую, чтобы ты немедленно открыла дверь.
     Потеряв терпение, Виктория крикнула в ответ:
     - Я бы открыла, если бы у меня был этот чертов ключ? - Она повернулась к Эверсли и процедила:
     - Ключ.
     - Черта с два.
     Виктория занесла над ним ногу.
     - На этот раз я ударю изо всех сил. Держу пари, это будет куда больнее.
     - Отойди от двери, Тори! - крикнул Роберт. - Я сейчас ее вышибу.
     - О Роберт, в этом нет... - Она отскочила как раз вовремя - раздался треск и грохот.
     В следующую секунду на пороге возник! Роберт, тяжело дыша от напряжения и пыхтя от злости. Дверь покачивалась на одной из оставшихся петель.
     - С тобой все в порядке? - выпалил он, кинувшись к Виктории. Потом остановился и взглянул на пол. Лицо его побагровело от гнева;
     - А он что здесь делает? - спросил он ледяным голосом.
     Виктория понимала, что сейчас не до смеха, но не могла удержаться.
     - Это моя работа.
     - Будь: так любезна, объяснись, - потребовал Роберт, брезгливо, пнув Эверсли ногой в живот.
     - Ты помнишь наше путешествие из Рэмсгейта?
     - До мельчайших подробностей.
     - Нет, я не то имела в виду, - вспыхнув, возразила Виктория. - Помнишь, когда я... э-э... когда я случайно толкнула тебя локтем...
     - Помню, - оборвал он ее сдавленном голосом, но Виктории почудились в нем смешливые нотки.
     - Ну вот, - продолжала она. - Я всегда учусь на своих ошибках и прекрасно помню, что моя оплошность вывела тебя из строя почти на десять минут. А уж Эверсли и подавно!
     Роберт затрясся от беззвучного смеха. Виктория пожала плечами и позволила себе улыбнуться.
     - У него было для этого все необходимое, - пояснила она.
     Роберт поднял руку.
     - Мне все ясно, можешь не продолжать, - сказал он, усмехаясь. - Вы чрезвычайно изобретательны, моя леди, и я вас люблю.
     Виктория нежно посмотрела на него, совершенно забыв об Эверсли, который все еще корчился на полу.
     - - И я тебя люблю, - выдохнула она. - Всем сердцем.
     - Дозволено мне будет прервать эту трогательную сцену? - послышался с пола голос Эверсли. Роберт снова пнул его.
     - Нет, не дозволено. - И, вскинув глаза на жену, спросил:
     - Виктория, это правда?
     - Чистая правда.
     Он потянулся к ней, чтобы заключить в объятия, но путь ему преградил лежащий Эверсли.
     - Здесь есть окно? - спросил он. Виктория утвердительно кивнула.
     - А он туда пролезет?
     - Думаю, что да, - сказала она, скривив губы.
     - Вот и славно. - Роберт приподнял Эверсли за воротник и панталоны и просунул его по пояс в окно. - По-моему, я уже предупреждал тебя, что, если ты еще раз посмеешь поднять глаза на мою жену, я разорву тебя на кусочки.
     - Тогда она еще не была твоей женой, - огрызнулся Эверсли.
     Роберт двинул его кулаком в живот и, повернувшись к Виктории, промолвил:
     - Ты не представляешь, как это приятно. Хочешь попробовать?
     - Нет уж, благодарю. Не желаю к нему прикасаться.
     - Да, вполне разумно, - пробормотал Роберт. И, обращаясь к Эверсли, продолжал:
     - Женитьба привела меня в хорошее расположение духа, вот почему я оставляю тебе жизнь. Но если ты еще хоть раз приблизишься к моей жене, я пущу тебе пулю в лоб. Ты все понял?
     Эверсли, может, и кивнул, но это никак нельзя было проверить, поскольку он свисал из окна вниз головой.
     - Ты меня понял? - прорычал Роберт. Виктория испуганно отступила назад. Она и не предполагала, что он так зол - как, однако, он умеет сдерживать себя!
     - Да, черт тебя дери! - завопил в ответ Эверсли. Роберт выпустил его, и он шлепнулся на землю. Виктория подбежала к окну.
     - А тут не высоко? - спросила она с некоторым беспокойством.
     Роберт посмотрел вниз.
     - Нет, не очень. Ты случайно не знаешь, Линдуорти держат собак?
     - Собак? Не знаю. А зачем тебе это?
     Он ухмыльнулся.
     - Видишь ли, мне показалось, под окном грязновато.
     Виктория зажала рот рукой.
     - Так ты... мы...
     - Вот именно. Камердинеру Эверсли придется изрядно потрудиться, прежде чем он отмоет своего хозяина.
     Услышав это, Виктория не выдержала и расхохоталась. Согнувшись пополам от смеха, она еле вымолвила:
     - Отойди, дай я сама посмотрю? - Она выглянула в окно и успела заметить, как Эверсли, петляя, как подстреленная куропатка, удаляется с места событий, изрыгая злобные проклятия. Виктория выпрямилась и сморщила нос. - Да, и пахнет неважно, - заметила она.
     Но Роберт смотрел на нее без тени улыбки.
     - Виктория, - робко начал он, - то, что ты сказала... Ты правда...
     - Да, я имела в виду именно то, что сказала, - ответила она, взяв его руки в свои. - Я люблю тебя. Просто я не могла сказать тебе об этом раньше.
     Он недоуменно воззрился на нее.
     - Так тебе надо было лягнуть этого негодяя в пах, чтобы сказать мне, что ты меня любишь?
     - Нет! - горячо возразила она, потом, подумав, добавила:
     - Ну в некотором смысле да. Я всегда боялась, что ты будешь распоряжаться моей жизнью. Но теперь я поняла: то, что ты рядом со мной, вовсе не означает, что я не смогу сама позаботиться о себе.
     - Да, ты доказала это в случае с Эверсли.
     Она гордо выпрямилась и улыбнулась с довольным видом.
     - Да, это так. Знаешь, мне кажется, без тебя у меня бы ничего не получилось.
     - Виктория, ты сама себя защитила! Меня не было рядом, когда все п