ожет, я передумал.
   Нервы Джона сдали, и он бросился бы вперед, если бы Алекс не  удержал
его сзади.
   - Я сказал, отпусти ее, - повторил Джон, содрогаясь от гнева.
   Рука Спенсера скользнула ниже поясницы Белл, его пальцы  слегка  сжа-
лись.
   - Я еще не решил, стоит ли слушать тебя.
   Белл сделала гримасу, но промолчала. На карту была  поставлена  жизнь
Джона, и если она могла спасти его, позволив этому негодяю лапать ее,  -
что ж, пусть делает что угодно. Белл лишь молилась, чтобы он не  перешел
к более вызывающим действиям. Тошнота уже подкатывала к ее горлу.
   Джон побледнел от ярости.
   - В последний раз говорю тебе, Спенсер: отпусти ее, или я...
   - Ну и что ты сделаешь? - насмешливо прервал Спенсер.  -  На  что  ты
способен? Я вооружен, а ты - нет. И потом, рядом со мной твоя жена. - Он
засмеялся жутким смехом маньяка. - А у тебя ее нет.
   - Не забывай про нас, - вмешался Данфорд, кивнув в сторону Алекса.
   Их пистолеты были нацелены в грудь Спенсеру.
   Спенсер перевел взгляд с одного противника на другого и рассмеялся.
   - Едва ли вы решитесь выстрелить в меня, пока я целюсь  в  прелестную
леди Блэквуд. Впрочем, сегодня я пришел сюда не ради нее, и, боюсь,  мне
придется согласиться на сделку. Блэквуд!
   Джон шагнул, вперед.
   - Отпусти ее.
   - Еще рано. - Спенсер стащил галстук и сунул его Белл.  -  Свяжи  ему
руки за спиной.
   - Что? Да как вы...
   - Делай как сказано! - он прицелился в лоб Джону. - Мне было бы  неу-
добно одновременно связывать его и держать тебя под прицелом.
   - О Джон! - простонала Белл.
   - Делай, что он приказывает, - велел Джон, чувствуя, как за его  спи-
ной Алекс и Данфорд напряглись, готовые действовать.
   - Не могу! - слезы жгли ей глаза. - Не могу!
   - Свяжи ему руки, - предупредил Спенсер, - или, клянусь Богом, я счи-
таю до трех...
   - Разве нельзя связать их впереди? Какое варварство!
   - Черт с тобой, свяжи его как пожелаешь! Только покрепче.
   Трясущимися руками Белл обмотала галстуком  запяскья  Джона,  пытаясь
связать их как можно свободнее, но  при  этом  не  возбудить  подозрений
Спенсера.
   - Отойди назад, - приказал он.
   Белл сделала крошечный шажок прочь от Джона.
   - Еще дальше.
   - Как вы намерены поступить с ним?
   - Разве ты еще не поняла?
   - Мистер Спенсер, умоляю вас...
   Он не обратил внимания на мольбы Белл.
   - Повернись, Блэквуд. Я хочу выстрелить тебе в затылок.
   Ноги Белл подкосились, и она упала бы, если бы не схватилась за  край
стола. Краем глаза она заметила, как Данфорд понемногу продвигается впе-
ред, но не надеялась, что он успеет вовремя. Спенсер  следил  за  каждым
его движением, и попытка броситься вперед не застала бы его врасплох.  К
тому времени, как Данфорд успеет повалить его на  пол,  роковой  выстрел
будет сделан. Кроме того, комната донельзя  переполнена  мебелью:  каза-
лось, семейство Тамбли стащило сюда все ненужные диваны, кушетки и  сто-
лы. Данфорду пришлось бы перепрыгнуть через два кресла и стол, чтобы до-
стичь цели.
   - Эй, ты! - рявкнул Спенсер, мотнув головой в сторону Белл и не глядя
на нее. - Отойди подальше. Уверен, ты склонна к геройству, а у меня  нет
желания запятнать свою совесть убийством дамы.
   Белл отошла в сторону, к столу, который преграждал ей  путь.  Оказав-
шись здесь, она принюхалась - откуда-то пахло фиалками. Странно...
   - Еще дальше!
   Белл сделала еще шаг назад и ударилась о что-то твердое - твердое, но
вполне человеческое. Она оглядела комнату: Данфорд, Алекс, Эмма, ее мать
- все были на виду.
   - Возьми! - послышался шепот.
   Боже милостивый, Персефона! Она осторожно вложила в ладонь Белл  пис-
толет.
   Спенсер поднял руку и прицелился.
   Белл почувствовала, что умирает. Ей предстояло выстрелить в  Спенсера
и не промахнуться. Передать оружие Джону она не могла. Черт побери,  по-
чему она отказалась, когда Эмма предложила научить ее стрелять?
   Джон повернулся.
   - Ты исполнишь мое последнее желание?
   - Какое?
   - Мне бы хотелось на прощание поцеловать жену - разумеется, с  твоего
согласия.
   Спенсер коротко кивнул, и Белл поспешно метнулась вперед, пряча  пис-
толет в складках юбки. Свободной рукой она прикоснулась к лицу  Джона  -
так, чтобы Спенсер заметил это движение. Джон смотрел вниз, на свои свя-
занные руки, и Белл увидела, как он пытается ослабить узел.
   - О Джон, - громко прошептала она, - я люблю тебя! Ты ведь знаешь  об
этом?
   Джон кивнул. "Дай мне пистолет", - попросил он одними губами.
   - О, Джон! - простонала она, решив, что чем лучше войдет в роль,  тем
больше времени они выиграют.
   Свободной рукой она обняла Джона за шею и опалила его губы жарким по-
целуем, прижимаясь к нему и молясь, чтобы Спенсер не увидел, как  двига-
ются руки Джона в узком пространстве между их телами. Она вложила в руки
Джону пистолет, быстро стащив с них развязанный галстук.
   - Продолжай целоваться, - прошептал он.
   Белл чувствовала, как он ощупывает пистолет. Она  заработала  языком,
обводя контуры его рта, впитывая его слегка солоноватый привкус.
   - Открой рот, любимая, - мягко попросил Джон.
   Белл повиновалась, и его язык проник между ее губами.  Белл  ответила
на поцелуй с неменьшей страстью, одним глазом наблюдая за Спенсером, ко-
торый следил за ними как завороженный. Его рука слегка дрогнула, и  Белл
поняла: их поцелуй отвлек его от мыслей  об  убийстве.  Решив  полностью
отвлечь противника, она громко застонала от наслаждения.
   Джон начал покрывать легкими поцелуями ее щеки, и Белл  выгнула  шею,
плотно прижимаясь к нему. Но она чувствовала: Джон тоже чем-то отвлечен.
Вдруг Джон едва заметно кивнул, и откуда-то из глубины комнаты  раздался
ужасный, пронзительный нечеловеческий крик. От этого звука кровь холоде-
ла в жилах. Белл затошнило.
   - Какого черта?.. - Спенсер отвлекся от соблазнительного зрелища и не
мог удержаться, чтобы не повернуть голову в сторону, откуда донесся отв-
ратительный звук.
   Джон резко оттолкнул Белл, и, не успев чтолибо сообразить, она  упала
на пол. Джон развернулся, мгновенно прицелился и выстрелом выбил  писто-
лет из руки Спенсера.
   Алекс и Данфорд бросились на противника, сбили его с ног и прижали  к
полу.
   Выступив вперед, Персефона скрестила руки на  груди  с  торжествующей
улыбкой.
   - Иногда возраст и мудрость бывают весьма полезны.
   - Персефона, а ты что здесь делаешь? - изумился Алекс, связывая  руки
Спенсера за спиной.
   - Вот благодарность за все мои подвиги!
   - О Персефона! - обезумев от счастья, воскликнула Белл. - Спасибо те-
бе! - Вскочив, он" бросилась в объятия пожилой дамы. - Но кто издал этот
страшный звук?
   - Я. - Персефона широко улыбнулась.
   Кэролайн недоверчиво подняла брови.
   - В нем не было ничего человеческого...
   - И тем не менее это сделала я!
   - Хитрость удалась, - заключил Джон  и  присоединился  к  дамам,  как
только убедился, что Спенсер надежно связан. - Хотя  должен  признаться,
подавая вам знак действовать, я не смел и надеяться на такой звук.
   - Так ты знал, что она здесь? - удивилась Белл.
   - Только когда заметил, как она передала тебе пистолет. Отличная  ра-
бота, Персефона. - Отведя волосы со лба, Джон заметил, что его рука дро-
жит.
   Пройдет немало времени, прежде чем образ Спенсера, расточающего гнус-
ные ласки Белл, изгладится из его памяти.
   - Но как ты сюда пробралась? - спросила Белл.
   - Я поняла: что-то должно произойти. Никто не счел  нужным  посвятить
меня в эту тайну, - обиженно добавила Персефона. - Но я раскрыла ее сама
путем многочисленных подслушивании. И когда я поняла...
   - Прошу прощения! - прервал ее Данфорд.
   Все головы повернулись в его сторону.
   - Нам давно пора заявить о нем в полицию. - Он кивнул в сторону Спен-
сера, который лежал на полу связанный и с кляпом во рту.
   Белл отмахнулась, слишком заинтересованная рассказом Персефоны.
   - Куда он денется?
   Данфорд удивленно приподнял брови при виде такой беспечности  и  счел
нужным придавить Спенсера к полу ногой - главным образом в  отместку  за
все волнения.
   - Так я могу продолжать? - осведомилась Персефона, всецело  наслажда-
ясь ролью героини дня.
   - Непременно! - отозвалась Белл.
   - Как я уже сказала, я подслушала разговор Алекса и Эммы о  сегодняш-
нем бале и поняла, что Джону и Белл грозит опасность. Вот почему я  нас-
тояла на своем желании присоединиться к вам, - она повернулась к Белл. -
Пусть я была не самой строгой компаньонкой, но сегодня я  считала  своим
долгом прийти тебе на помощь.
   - За что я чрезвычайно благодарна тебе! - перебила ее Белл.
   Персефона снисходительно улыбнулась.
   - Я поняла, что сегодня тебе может понадобиться оружие. Вы  все  были
настолько заняты своими планами, что даже не заметили,  как  я  исчезла,
едва прибыв на бал. Я отправилась на галерею над бальным  залом,  откуда
наблюдала за происходящим. Я видела, как этот негодяй поволок тебя  тан-
цевать, Белл, а затем заставил твою мать покинуть зал.
   - Но как ты успела пробраться сюда? - спросила Белл.
   Персефона самодовольно усмехнулась.
   - Вы оставили дверь открытой, и я  незаметно  прокралась  в  комнату.
Никто меня не заметил. Эта комната слишком заставлена мебелью. Мне приш-
лось просто проползти между диванами и креслами.
   - Не могу поверить, что вы проникли сюда совершенно незаметно, - про-
бормотал Джон. - Должно быть, я утратил всякое чутье.
   - Здесь слишком темно, - попыталась утешить его Персефона. - И потом,
ваше внимание было отвлечено. Так что не беспокойтесь на свой счет,  ми-
лорд. Кроме того, вы первым заметили меня, разумеется, после Белл.
   Джон восхищенно покачал головой.
   - Вы просто чудо, Персефона. Истинное сокровище. Не знаю, как  благо-
дарить вас.
   - Вероятно, назвать в ее честь свою первую дочь, - коварно  подсказал
Данфорд. - Персефона - чудесное имя.
   Белл нахмурилась. Имя и вправду было неплохим, но не для ее  ребенка.
Впрочем... у Белл появилась восхитительная и очень своевременная идея.
   - Я так признательна тебе, - произнесла она, взяв пожилую даму за ру-
ки, - но не уверена, что появление дочери - дело скорое.
   - Почему бы и нет? - лукавая усмешка Данфорда расплылась  от  уха  до
уха.
   Белл улыбнулась и поцеловала в щеку свою бывшую компаньонку.
   - О, Персефона, насчет тебя у меня созрел прекрасный план!
 
 
   Глава 24
 
   Несколько недель спустя Джон и Белл лежали в постели в Персефона-Пар-
ке, безмерно наслаждаясь тишиной и покоем. Белл листала книгу, как всег-
да перед сном, а Джон перебирал стопу деловых бумаг.
   - В своих новых очках ты выглядишь просто великолепно, - вдруг  заме-
тил он с улыбкой.
   - Ты думаешь? А по-моему, они придают мне хитрый вид.
   - Тебе не занимать хитрости.
   - Да, но вместе с тем в них я выгляжу серьезнее, правда?
   - Может быть. - Джон отложил бумаги на ночной столик, склонился и за-
печатлел мокрый поцелуй на одном из стекол очков.
   - Ну, Джо-о-он! - Белл сняла очки и принялась вытирать их об одеяло.
   Джон решительно забрал очки у жены.
   - Оставь их в покое.
   - Но без них мне не разобрать ни слова...
   Джон вынул из ее рук книгу.
   - Это тебе не понадобится. - Книга полетела на  пол,  а  Джон  накрыл
грудь Белл своим горячим телом. - Не пора ли спать?
   - Может быть.
   - Всего-навсего "может быть"? - он шутливо куснул Белл за нос.
   - Я подумаю над этим предложением.
   - Весьма надеюсь.
   - Перестань насмехаться! - Белл игриво толкнула его в бок. - Я не шу-
чу.
   Джон взглянул на ее губы, переполняясь желанием укусить их.
   - О чем ты думаешь, дорогая?
   - Я по-прежнему жду стихи.
   - Что?
   - Стихи о любви, написанные тобой.
   Джон вздохнул.
   - Я сделал тебе самое романтичное предложение, какое когда-либо дово-
дилось получать женщине. Ради тебя я взобрался на дерево. Я встал  перед
тобой на колено. Зачем тебе нужны еще и стихи?
   - Мне необходимо что-нибудь вещественное - такое,  что  сохранили  бы
наши правнуки после нашей смерти, чтобы они говорили: "Да, наш прадедуш-
ка и вправду любил прабабушку". Полагаю, это не так уж глупо.
   - А ты напишешь мне стихи?
   Белл минуту обдумывала эту просьбу.
   - Попытаюсь, но я не так талантлива, как ты.
   - Откуда ты знаешь? Уверяю тебя, мои стихи  покажутся  тебе  отврати-
тельными.
   - До знакомства с тобой я терпеть не могла поэзию, а ты всегда  любил
ее. Значит, можно сделать вывод, что твое мышление поэтичнее моего.
   Джон взглянул на жену. Ее лицо в свете свечей сияло любовью и предан-
ностью, и он понял: он ни в чем не сможет ей отказать.
   - Если я пообещаю написать тебе стихи, ты  пообещаешь  мне  позволить
целовать тебя всегда, когда мне вздумается?
   Белл засмеялась.
   - Для этого тебе ни к чему мое обещание.
   - Нет, я имею в виду - во всех комнатах? Можно ли  мне  будет  преда-
ваться этому занятию в своем кабинете, в твоем будуаре, в зеленой гости-
ной, и в синей, ив...
   - Подожди, подожди, я сбилась со счета, - рассмеялась Белл. - Которая
из комнат зеленая гостиная?
   - Та самая, в которой стоит синяя мебель.
   - Но тогда какая из них синяя гостиная?
   Джон потупился.
   - Не знаю.
   Белл сдержала улыбку.
   - Так мне можно целовать тебя там?
   - Полагаю, да, но при одном условии - если ты поцелуешь  меня  немед-
ленно.
   Джон застонал от удовольствия.
   - Я к вашим услугам, миледи.
   Несколько дней спустя Белл проводила послеобеденные часы в своем  бу-
дуаре, читала и писала письма. Они с Джоном надеялась побывать в Уэстон-
берте, навестить Алекса и Эмму, но скверная погода  нарушила  их  планы.
Белл сидела за столом, глядя, как капли дождя стекают по стеклу, когда в
комнату вошел Джон, по-мальчишески засунув руки в карманы.
   - Какой приятный сюрприз! - воскликнула Белл. - Я  думала,  ты  занят
бумагами, которые прислал Алекс.
   - Я соскучился по тебе.
   Белл улыбнулась.
   - Можешь принести сюда свои бумаги и читать их рядом со мной. Обещаю,
я не стану отвлекать тебя.
   Джон поцеловал ее в макушку.
   - Само твое присутствие отвлекает меня, любимая. Я не смогу  прочесть
ни слова. Ты обещала разрешить целовать тебя в любой комнате дома - пом-
нишь?
   - Кстати, об обещаниях: ты еще не сочинил стихи?
   Джон с невинным видом покачал головой.
   - Увы!
   - Значит, условия с твоей стороны пока не выполнены. Придется ограни-
читься поцелуями в верхних комнатах.
   - Ты играешь не по правилам, Белл, - упрекнул Джон. -  Стихи  требуют
времени. Думаешь, Вордсворт выдавал поэмы по  первому  требованию?  Вряд
ли. Поэты подолгу работают над каждым словом, они...
   - Так ты написал стихи?
   - Я начал писать, но...
   - О, пожалуйста, почитай! - у Белл загорелись глаза,  и  Джон  решил,
что в эту минуту она похожа на пятилетнюю девчушку, которой  только  что
разрешили взять еще одну конфетку.
   - Ну хорошо, - со вздохом согласился он.
   О, как мила она, когда волну волос
   Ее подхватит шаловливый ветер,
   Иль на щеках румянец вспыхнет ярче роз,
   Глаза от искр любви зажгутся светом.
   Белл прищурилась.
   - Если не ошибаюсь, кто-то написал эти строки за несколько  веков  до
тебя. Кажется, Спенсер. - Она с улыбкой  показала  мужу  книгу,  которую
только что читала, - "Эдмунд Спенсер. Избранное". -  Тебе  следовало  бы
появиться с ними часом раньше.
   Джон нахмурился.
   - Я сам написал бы их, если бы этот Спенсер не опередил меня.
   Белл терпеливо ждала.
   - Ладно, будь по-твоему. Я прочитаю тебе собственное творение.  Гм...
Ее краса подобна ночи...
   - Ради Бога, Джон, не повторяй одну ошибку дважды!
   - Неужели я ошибся? - пробормотал он. - Значит, это ты уже слышала?
   Белл кивнула.
   Джон набрал побольше воздуха.
   - В Ксанаду Хубилай издал новый указ...
   - Ты становишься невыносимым, Джон.
   - Ладно, ладно, Белл, я прочитаю тебе чтонибудь свое. Но предупреждаю
тебя, это... впрочем, увидишь сама. - Он вытащил из кармана измятый лис-
ток бумаги. Со своего места Белл видела, что он испещрен исправлениями и
перечеркнутыми строками. Джон откашлялся и взглянул на жену.
   Белл ободряюще улыбнулась.
   Он вновь откашлялся.
   У любимой глаза точно синее небо,
   А за нежность улыбки хотелось мне бы
   Весь мир отдать ей,
   И когда в объятья
   Я ее вновь ловлю -
   Понимаю, как крепко люблю.
   Мой мир, прежде черный, ныне стал солнечным -
   Поцелуи средь звезд, ласки днем, танцы в полночь...
   Закончив, он смущенно поднял глаза.
   - Конечно, над ними требуется еще поработать, но, пожалуй, рифмы  мне
удались.
   Белл не отрываясь смотрела на  него,  и  ее  нижняя  губа  неудержимо
вздрагивала. Его строкам недоставало изящества, но все  огрехи  искупали
откровенность и глубина. И если он потратил столько времени,  предаваясь
занятию, к которому не питал склонности, только потому, что об этом поп-
росила его она, Белл... Не в силах сдержаться, она всхлипнула, и крупная
слеза скатилась по ее щеке.
   - О Джон! Должно быть, ты и вправду меня любишь.
   Джон подошел ближе и поднял ее с дивана, заключая в свои объятия.
   - Ты не ошиблась, дорогая. Поверь мне: я и вправду тебя люблю.



    Джулия КУИН
    ЯРЧЕ СОЛНЦА


    ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Анонс

   Прекрасно, когда любовь словно падает с  неба.  Прекрасно,  когда  любовь
приходит нежданно. Но...
   Поначалу  о  любви  между  Элинор  Линдон  и  скандальным  великосветским
ловеласом Чарлзом Уикомом, графом Биллинггоном,  речи  не  шло.  Обсуждались
сухие условия фиктивного брака-сделки, весьма выгодного для обоих партнеров.
Однако долго ли "станется  фиктивным  брак,  в  котором  мужчина  и  женщина
буквально из последних сил сдерживают жгучую, непреодолимую страсть  друг  к
другу?..

   Тете Сьюзен - с благодарностью мисс Джули. А также Полу,  хотя  он  и  не
понимает, почему я не заканчиваю все свои книги восклицательным знаком

Глава 1

Кент, Англия

Октябрь 1817 года

   Элинор Линдон размышляла о состоянии своих дел, когда в ее жизнь ворвался
Чарлз Уиком, граф Биллингтон, свалившись с неба в буквальном смысле слова.
   Она прогуливалась, напевая веселую мелодию и  подсчитывая  в  уме,  какую
выгоду  принесут  ей  несколько  акций  сахарной  компании,  когда,   к   ее
величайшему изумлению, с неба упал мужчина и с шумом приземлился не  столько
у ее ног, сколько ей на ноги.
   Присмотревшись, она обнаружила, что мужчина свалился, только не с неба, а
с раскидистого высокого дуба, росшего у дороги. Правда, Элли,  чья  жизнь  в
последнее время стала монотонной и безрадостной, предпочла бы, чтобы мужчина
упал все-таки  с  неба.  Такое  чудо  гораздо  в  большей  степени  способно
взволновать очевидца, чем заурядное падение с дерева.
   Элли выдернула левую ногу из-под плеча мужчины, приподняла юбки чуть выше
лодыжек, чтобы отряхнуть с них пыль, и наклонилась к бедолаге.
   - Сэр! - окликнула она. - Вы не ушиблись?
   - Ox! - только и сумел выговорить мужчина.
   - О Господи! - всполошилась  Элли.  -  Надеюсь,  вы  не  переломали  себе
кости?
   На это мужчина ничего не ответил, лишь  издал  тяжелый  протяжный  вздох.
Элли при этом невольно отпрянула, словно отброшенная назад дошедшим  до  нее
ядреным запахом.
   - Боже милостивый, да от вас разит так, будто вы осушили винный погреб!
   -  В-виски,  -  пробормотал  мужчина.   -   Эжен...   Дженль...   Тьфу!..
Джентльментл пьет. , в-виски.
   - Но не в таком же количестве!  -  возразила  Элли.  -  Только  пьянчужка
лакает, пока не упадет!
   Мужчина с видимым усилием приподнялся и сел, затем помотал  головой,  как
бы пытаясь прояснить ее.
   - Эт-то в-верно, - сказал он, неопределенно помахав  рукой,  и  заморгал,
почувствовав, что у него закружилась голова. Б-боюсь, я слегка п-пьян.
   Элли решила воздержаться от дальнейших комментариев на эту тему.
   -  Вы  уверены,  что  ничего  себе  не  сломали?  Он  провел  ладонью  по
светло-каштанов