веренно  сказала  она.  Взяв  со  стола  полотенце,  она
завернула в него лед, который принесла одна из судомоек,  и  прижала  его  к
голове экономки.
   Миссис Стаббс издала звук, напоминающий хрюканье, и пробормотала:
   - Очень холодно.
   - Конечно, - согласилась Элли. - Ведь это лед. - Она повернулась к Элен с
видимым неудовольствием на лице. Кузина зажала ладонью  рот,  изо  всех  сил
пытаясь не  рассмеяться.  Элли  широко  открыла  глаза  и  выставила  вперед
подбородок, как бы призывая ее к сотрудничеству.
   Элен еле заметно кивнула и, подавив в себе смех, сказала:
   - Миссис  Стаббс,  леди  Биллингтон  пришла  на  кухню,  чтобы  осмотреть
духовки.
   Экономка медленно повернулась к Элли:
   - Прошу прощения?
   - Я заметила сегодня утром, что тост слегка подгорел, - сказала Элли.
   - Миссис Пэллистер любит именно такой. Элен откашлялась и возразила:
   - Вообще-то, миссис Стаббс, я предпочитаю тост менее поджаренный.
   - Почему же вы ничего не говорили?
   - Я говорила. Вы сказали, что он получается  таким  независимо  от  того,
сколько его держать в духовке.
   - Из этого я могу заключить, - вмешалась Элли, - что с духовкой что-то не
в порядке. Поскольку у меня богатый опыт обращения с печками и духовками,  я
подумала, что могла бы взглянуть на них.
   - Вы? - изумилась миссис Стаббс.
   - Вы? - спросила судомойка номер один (так мысленно окрестила ее Элли).
   - Вы? - задала тот же вопрос судомойка номер  два.  Некоторое  время  все
трое ошеломленно взирали на Элли. Если к ним не примкнула и не задала тот же
вопрос Элен, то лишь потому, что она уже задавала его раньше, в столовой.
   Элли нахмурилась, уперла руки в бока и сказала:
   - Вопреки бытующему в народе мнению графиня  иногда  обладает  кое-какими
талантами. А порой даже мастерством.
   - Я всегда считала вышивание весьма полезным делом, -  заметила  Элен  и,
посмотрев на закопченную печь, добавила:
   - Кстати, весьма чистым занятием.
   Элли бросила на кузину сердитый взгляд и прошипела:
   - Ты мне не помогаешь.
   Элен пожала плечами, улыбнулась и сказала:
   - Я думаю, нам следует позволить графине взглянуть на духовку.
   - Спасибо, - ответила Элли, как ей казалось,  с  большим  достоинством  и
терпением и, повернувшись к миссис Стаббс, спросила:
   - Какую духовку вы используете для тостов?
   - Вой ту. - Экономка показала пальцем на самую закопченную. - Две  другие
принадлежат французу. Я не дотронусь до них ни за какие деньги.
   - Они привезены из Франции, - объяснила Элен.
   - Ах, вот оно что, - пробормотала Элли, чувствуя себя героиней  какого-то
странного сновидения. - Ну что ж, разумеется, я не могу сравнить их с нашими
добротными, надежными духовками. - Подойдя к указанной духовке, она  открыла
дверцу и, обернувшись, заметила:
   -  Знаете,  можно  избежать  многих  неприятностей,   если   пользоваться
специальной вилкой для тостов.
   Миссис Стаббс скрестила руки на груди и сказала:
   - Никогда ею не пользуюсь. Я ей не  доверяю.  Элли  было  непонятно,  как
можно не доверять вилке для поджаривания тостов, но она решила не  обсуждать
этот вопрос, а просто приподняла юбки повыше щиколоток, опустилась на колени
и сунула голову в духовку.
   Чарлз безуспешно разыскивал молодую жену в течение нескольких минут, пока
поиски неожиданно не привели его на кухню. Лакей клятвенно заверил,  что  он
видел, как Элли и Элен направились  туда  час  назад.  Чарлз  не  мог  этому
поверить, но тем не менее решил проверить эту версию. Элли не  относилась  к
числу обычных графинь и вполне вероятно, что  ей  могло  взбрести  в  голову
пойти и представиться кухонному персоналу.
   Чарлз был совершенно не готов увидеть зрелище, которое ему представилось.
Его молодая жена стояла на четвереньках, сунув голову - впрочем, не  голову,
а весь торс - в духовку, которой пользовались в Уикомском аббатстве,  должно
быть, со времен Кромвеля.
   Первое, что испытал Чарлз, было чувство ужаса - он представил, как  пламя
охватывает волосы Элли. Однако  Элен,  похоже,  взирала  на  это  совершенно
спокойно, и Чарлз преодолел отчаянное желание броситься к духовке и оттащить
Элли в безопасное место.
   Он осторожно вышел за дверь, чтобы незаметно наблюдать  за  происходящим.
Элли что-то говорила, но настолько  неразборчиво,  что  Чарлз  не  понял  ни
слова, а затем он услышал ее вопль:
   - Я нашла! Вот он!
   Элен, миссис  Стаббс  и  две  судомойки  наклонились,  явно  завороженные
действиями Элли.
   - Проклятие. Потеряла, - раздраженно добавила его жена.
   - Ты уверена, что тебе известно, что именно нужно найти?
   - Абсолютно уверена! Мне нужно сдвинуть этот лоток. Он находится  слишком
высоко. - Элли снова навалилась на невидимый лоток. - Когда духовку  чистили
в последний раз? - спросила она.
   - Духовка чиста настолько, насколько ей положено, -  обиженно  отозвалась
миссис Стаббс.
   Элли что-то пробормотала, чего Чарлз не расслышал, и сказала:
   - Вот. Нашла защелку. - Она вытащила обгорелый лоток из духовки  и  затем
всунула его обратно. - Теперь он будет подальше от пламени.
   Пламени? Чарлз похолодел. Она играет с огнем!
   - Ну вот. - Элли вылезла из духовки и уселась рядом с ней прямо на пол. -
Теперь его надо закрепить.
   Чарлз решил, что настало время заявить о своем присутствии.
   - Доброе утро, жена, - сказал он, с деланным спокойствием входя в  кухню.
Элли не могла видеть, что его руки за  спиной  крепко  сжаты.  Только  таким
образом он был способен удержать себя от того, чтобы схватить ее за плечи  и
оттащить от духовки, а затем прочитать лекцию о том, как следует вести  себя
у плиты, не подвергаясь при этом опасности.
   - Биллингтон! - удивленно воскликнула Элли. - Ты уже проснулся?
   - Как видишь.
   Она вскочила на ноги.
   - Я, должно быть, похожа на чучело.
   Чарлз вынул из кармана белоснежный платочек.
   - У тебя сажа вот здесь, - он провел платочком по левой щеке, - и  здесь,
- он вытер правую щеку, - а еще вот здесь. - Платочек коснулся носа Элли.
   Элли выдернула платочек из его руки.
   - Совсем ни к чему это делать, милорд! Я вполне  способна  вытереть  лицо
сама.
   - Я не стану спрашивать, что  ты  делала  в  духовке.  Поверь,  у  нас  в
Уикомском аббатстве достаточно продуктов,  так  что  совсем  не  обязательно
предлагать себя в качестве жаркого.
   Элли непонимающим взглядом уставилась на Чарлза:  шутит  он  или  говорит
серьезно?
   - Я чинила духовку, милорд.
   - У нас для этого есть слуги.
   - Очевидно, нет, - возразила Элли, рассерженная его тоном. - Иначе бы  вы
не ели горелые тосты последние десять лет.
   -  Я  люблю  подгоревшие  тосты,  -  парировал  Чарлз.  Элен  так  сильно
закашлялась, что миссис Стаббс бросилась хлопать ее по спине.
   - А я нет, - сказала Элли, - и Элен тоже, так что ты в меньшинстве.
   - Я тоже люблю подгоревшие тосты.
   Все повернули головы к дверям. В проходе подбоченясь  стояла  Клер.  Элли
подумала, что  для  своих  четырнадцати  лет  девочка  выглядит  слишком  уж
воинственной.
   - Я хочу, чтобы духовка оставалась такой, как  была,  -  безапелляционным
тоном заявила Клер. - Хочу, чтобы все было как раньше.
   У Элли упало сердце. Новоявленная кузина явно была не в  восторге  от  ее
появления в доме.
   - Чудесно! - воскликнула она, вскинув руки. - Я все верну на место.
   Она устремилась к духовке, но  Чарлз  успел  схватить  ее  за  шиворот  и
остановить.
   - Ты не будешь больше демонстрировать этот опасный трюк, - сказал  он.  -
Духовка останется такой, какая она сейчас.
   - Но я поняла, что ты любишь горелые тосты?
   - Я приспособлюсь.
   Элли готова была  рассмеяться  от  этих  слов,  но  проявила  мудрость  и
сдержалась.
   Чарлз довольно воинственно посмотрел на всех присутствующих на кухне.
   -  Я  хотел  бы  поговорить  с  женой  наедине.  -  Видя,  что  никто  не
шевельнулся, он рявкнул:
   - Сейчас!
   - В таком случае, вероятно, нам нужно уйти, - сказала  Элли.  -  В  конце
концов, миссис Стаббс и эти девушки здесь работают. А мы - нет.
   Ты очень убедительно изобразила, что тоже здесь работаешь, -  пробормотал
Чарлз скорее ворчливо, нежели сердито.
   - Ты самый странный и упрямый человек, которого я когда-либо встречала.
   - Не я совал голову в духовку, - возразил Чарлз.
   - Да, но я не ем горелых тостов!
   - Да, но... - Чарлз осекся, поняв вдруг, что весь этот  странный  спор  с
женой он ведет в присутствии других людей. Откашлявшись,  он  взял  Элли  за
запястье. - Словом, я хотел бы  показать  тебе  голубую  комнату,  -  громко
сказал он.
   Элли пошла за ним. Особого выбора у нее не  было,  тем  более  что  Чарлз
крепко держал ее за руку. Она не знала, куда они идут. Скорее всего в первую
попавшуюся  комнату,  где  он  может  высказать  ей  все,  что  хочет,   без
свидетелей.
   Словом, в голубую комнату.

Глава 8

   К удивлению Элли, в комнате, в которую затащил ее Чарлз, и в  самом  деле
преобладали голубые тона. Элли осмотрелась. Голубыми были диваны, шторы, пол
устилал голубовато-белый ковер.
   - Ты можешь что-нибудь сказать в свое оправдание? - спросил Чарлз.
   Элли молчала, зачарованно разглядывая прихотливый узор ковра.
   - Элли!
   Она вскинула голову:
   - Прошу прощения?
   Казалось, Чарлз собрался встряхнуть ее. И притом основательно.
   - Я спросил, ты можешь что-нибудь сказать в свое оправдание?  -  повторил
вопрос Чарлз. Элли поморгала и ответила:
   - Комната вся голубая.
   Чарлз молча уставился на нее, будучи в явном замешательстве  и  не  зная,
как реагировать на ее реплику.
   - Я не думала, что ты на полном серьезе говорил про  голубую  комнату,  -
объяснила она. - Мне казалось, ты  просто  хочешь  увести  меня  куда-нибудь
подальше, чтобы там наорать на меня.
   - Я в самом деле хочу это сделать! - рявкнул Чарлз.
   - Ну да, это понятно. Хотя, должна  сказать,  я  не  вполне  понимаю,  за
что...
   - Элинор! - загремел Чарлз. - Ты сунула голову в духовку!
   - Да, сунула, - ответила Элли. - Я чинила ее. И тебе будет приятно, когда
тебе на завтрак станут подавать нормальные тосты.
   - Мне не будет приятно, мне плевать на тосты,  а  ты  больше  никогда  не
пойдешь на кухню! Элли воинственно подбоченилась.
   - Вы, сэр, настоящий идиот.
   - Ты когда-нибудь видела, что бывает с человеком, который сует  голову  в
огонь? - грозно спросил Чарлз, ткнув пальцем ей в плечо. - Видела?
   - Разумеется, нет, но...
   - А я видел, и это было страшное зрелище.
   - Не думаю, однако...
   - Уж не знаю, от ожогов этот бедолага умер или от боли.
   Элли сглотнула, мысленно представив страшную картину.
   - Мне очень жаль твоего друга, но я...
   - Его жена сошла с ума. Говорят, она слышала его крики по ночам.
   - Чарлз!
   - Боже милостивый! Я даже представить себе не мог,  что  моя  жена  будет
настолько глупа! А прошел всего один день нашей семейной жизни!
   - Не надо меня оскорблять. И смею тебя уверить, что...
   Чарлз вздохнул, воздел к небу глаза и перебил Элли:
   - Похоже, не стоит надеяться, что моя жизнь будет такой  же  безмятежной,
как прежде.
   - Ты дашь мне наконец возможность сказать? - взорвалась Элли.
   Чарлз с деланным спокойствием пожал плечами.
   - Говори.
   - Не надо рисовать все в таких мрачных красках, - сказала Элли. - Я  чиню
духовки всю свою жизнь. Я не росла в окружении прислуги и роскоши.  Если  мы
собирались поужинать, я готовила этот ужин. И если духовка  не  работала,  я
должна была ее чинить.
   Чарлз некоторое время молчал, обдумывая услышанное, затем сказал:
   - Я приношу извинения, если каким-то образом приуменьшил твои таланты.
   Элли не была уверена в том, что  для  починки  духовки  требуется  особый
талант, однако ничего не сказала.
   - Просто, - сказал Чарлз, дотрагиваясь до рыжеватого локона  и  наматывая
его на палец, - мне совсем не хочется, чтобы эти волосы вдруг загорелись.
   Элли поежилась.
   - Что за глупости!
   Чарлз легонько потянул ее за волосы.
   - Они такие мягкие и шелковистые.
   - Волосы как волосы, - возразила Элли, полагая, что хотя бы один  из  них
должен оставаться реалистом.
   - Нет. - Он поднес локон ко рту и  сжал  его  губами.  -  Это  не  просто
волосы.
   Элли уставилась на  него,  не  подозревая  о  том,  что  ее  губы  слегка
приоткрылись.  Она  готова  была  поклясться,  что  испытывает   удивительно
приятные ощущения.
   Элли опустила глаза. Чарлз продолжал водить по локону губами,  вызывая  у
нее странный трепет во всем теле.
   - Чарлз, - хрипло проговорила она. Он улыбнулся, явно  догадываясь  о  ее
чувствах и ощущениях.
   - Да, Элли?
   - Я думаю, тебе нужно... - Элли замолчала и  попыталась  отодвинуться  от
него, однако Чарлз придвинулся к ней еще ближе.
   - Что, по-твоему, мне нужно?
   - Отпустить мои волосы.
   Свободной рукой он обнял ее за талию.
   - Не согласен, - шепотом сказал он. - Видишь, как я к ним приклеился.
   Элли взглянула на обмотанный волосами палец.
   - Вижу, - сказала она, тщетно пытаясь вложить в голос побольше сарказма.
   Чарлз поднял палец, чтобы его можно было видеть  на  фоне  незашторенного
окна.
   - Очень жаль, -  пробормотал  он.  -  Солнце  уже  высоко  поднялось  над
горизонтом, а мне бы хотелось сравнить твои волосы с восходящим солнцем.
   Элли была ошеломлена. Никто не разговаривал с  ней  в  таком  поэтическом
духе. Она даже не знала, как отнестись к его словам.
   - О чем ты говоришь? - наконец выпалила она.
   - Твои волосы, - с улыбкой сказал Чарлз, - цвета солнца.
   - Мои волосы, - громко проговорила она, - смешны и нелепы.
   - Женщины, - вздохнул Чарлз. - Они всегда недовольны.
   - Это не правда, - запротестовала Элли, решив  встать  на  защиту  своего
пола. Он пожал плечами.
   - Ты недовольна.
   - Прошу прощения. Я вполне довольна своей жизнью.
   - Как твой муж, не могу не заметить, насколько приятно мне  это  слышать.
Должно быть, я даже лучше, чем мне самому казалось.
   - Я вполне довольна, - проговорила  Элли,  не  обращая  внимания  на  его
иронический тон, - потому что я хозяйка своей судьбы. Я больше  не  нахожусь
под игом отца.
   - Или миссис Фоксглав, - заметил Чарлз.
   - Или  миссис  Фоксглав,  -  согласилась  Элли.  На  его  лице  появилось
задумчивое выражение.
   - А как ты отнесешься к тому, если окажешься подо мной?
   - Не знаю, о чем ты говоришь.
   - Понимаю, что не знаешь. Но когда-нибудь узнаешь. И тебе понравится.
   Элли прищурила глаза и выдернула локон из руки Чарлза. Похоже,  ее  новый
супруг не страдал излишней скромностью.
   - Нет! - строптиво сказала она и добавила:
   - Похоже, ты соблазнил многих женщин?
   - Не думаю, что подобный вопрос следует задавать мужу.
   - А я думаю, что это именно тот вопрос, который следует  задать  мужу.  -
Она снова подбоченилась. - Для тебя женщины - всего лишь игрушки.
   Чарлз некоторое время молча смотрел на нее, затем сказал:
   - Вовсе не игрушки.
   - Так что же тогда?
   - По крайней мере ты не игрушка.
   - Разве? А что же я такое?
   - Моя жена, - сердито ответил он, раздражаясь тем, что разговор пошел  по
этому пути.
   - Ты понятия не имеешь, как обращаться с женой.
   - Я точно знаю, как обращаться с женой, - возразил Чарлз - Проблема не во
мне.
   Явно обиженная его словами, Элли отодвинулась назад.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Вы, мадам, не знаете, что значит быть женой.
   - Я жена всего один день, - зло ответила Элли. - Чего ты ожидал?
   Внезапно Чарлз почувствовал себя настоящей скотиной. Он  обещал  дать  ей
время, чтобы привыкнуть к положению жены, а сейчас едва  не  загрыз  ее.  Он
негромко вздохнул:
   - Прости меня, Элли.  Я  не  знаю,  что  на  меня  нашло.  Элли  поначалу
удивилась его извинениям, однако затем ее лицо подобрело.
   - Не стоит переживать из-за этого, милорд. Последние  дни  были  для  нас
весьма напряженными. И...
   - И что? - спросил он.
   Элли откашлялась.
   - Ничего. Просто я думаю, что ты не ожидал увидеть сегодня мою  голову  в
духовке.
   - Меня это просто поразило, - мягко проговорил Чарлз.
   Элли ничего не сказала. Через несколько секунд она открыла было  рот,  но
затем снова его закрыла.
   Уголки рта Чарлза слегка дернулись.
   - Ты хотела что-то сказать? Элли покачала головой:
   - Нет.
   - И все-таки ты собиралась что-то сообщить.
   - Это не столь уж важно.
   - О нет, Элли! Ты хотела высказаться в защиту  своих  кухонных  талантов,
или как ты там их называешь? Она вздернула подбородок.
   - Уверяю тебя, я подгоняла лотки в духовке миллион раз.
   - Вряд ли бы ты осталась жива, если бы делала это миллион раз.
   Элли возмущенно фыркнула:
   - Разве я не могу употребить гиперболу?
   - Только в том случае, - более спокойным тоном проговорил Чарлз,  -  если
говоришь обо мне.
   На лице Элли появилась плутоватая ухмылка.
   - О Чарлз! - воскликнула она. - У меня такое ощущение, будто я знаю  тебя
миллион лет! - И не без иронии добавила:
   - До такой степени я устала от общения с тобой.
   - А я было подумал, что ты скажешь, - усмехнулся  он,  -  примерно  такую
фразу: "О Чарлз, ты самый добрый..."
   - Ха!
   - "...и самый неотразимый мужчина на всей планете. Если бы я жила  тысячу
лет, я бы..."
   - Я действительно буду  жить  тысячу  лет,  -  перебила  его  Элли.  -  И
превращусь в сморщенную старую каргу, у которой останется только одна цель в
жизни - досадить тебе.
   - Ты будешь привлекательной старой каргой. -  Чарлз  приподнял  голову  и
сделал вид, что изучает ее лицо. - Я уже  сейчас  вижу,  где  у  тебя  могут
появиться морщины. Вот здесь, под глазами, и еще...
   Элли оттолкнула его руку, которая обозначила следы ее будущих морщин.
   - Ты не джентльмен! Чарлз пожал плечами.
   - Я джентльмен, когда мне это нужно.
   - Не могу представить, когда это бывает. Пока что я видела тебя пьяным...
   - У меня были веские причины для той солидной  выпивки,  -  махнул  рукой
Чарлз. - Кроме того, благодаря этому обстоятельству я встретил  тебя.  Разве
не так?
   - Это к делу не относится.
   - Не стоит раздражаться! - устало сказал Чарлз.
   - А я и не раздражаюсь. - Чуть отодвинувшись, Элли скрестила руки.
   - В таком случае ты очень хорошо изображаешь раздраженную особу.
   Элли прищурилась и сказала с самоуверенной улыбкой:
   - Когда я раздражаюсь - это уже гораздо серьезнее.
   Так что советую меня не раздражать. Чарлз вздохнул.
   - Я думаю, нужно тебя поцеловать.
   - Что-о?
   Чарлз подхватил ее под руку и быстро притянул к себе, так что  Элли  всем
телом прижалась к нему.
   - Похоже, это единственный способ заставить тебя замолчать, -  с  ленивой
улыбкой проговорил он.
   - Ты... - Но фразу Элли закончить уже не успела, потому что  губы  Чарлза
прижались к ее губам и стали проделывать  какие-то  немыслимые,  дьявольские
вещи. Они щекотали уголки ее рта, ласкали подбородок, и Элли показалось, что
она начинает плавиться. Да,  подумала  она,  пожалуй,  именно  поэтому  ноги
кажутся сделанными из масла. Она качнулась к Чарлзу, сгорая  от  внутреннего
жара. И слово "пожар" настойчиво повторялось в ее мозгу.
   Чарлз отпустил Элли настолько неожиданно, что она рухнула в кресло.
   - Ты слышала? - резко спросил он. Элли  была  слишком  ошеломлена,  чтобы
что-нибудь ответить.
   - Пожар! - донеслись крики.
   - Боже милостивый! - воскликнул Чарлз, бросаясь к дверям.
   - Это твоя тетя Корделия, - высказала предположение Элли. - Разве  ты  не
говорил, что она всегда кричит;
   "Пожар!"?
   Однако Чарлз уже был в холле. Элли встала и пожала плечами,  все  еще  не
веря в то, что поместью угрожает какая-то опасность. С другой стороны,  этот
дом для нее новый, и если Чарлз считает, что есть  повод  для  беспокойства,
она должна это проверить. Глубоко вздохнув, она подобрала юбки  и  пустилась
вслед за Чарлзом.
   Элли трижды поворачивала за угол и вдруг поняла, что они снова  бегут  на
кухню.
   - О нет!  -  простонала