паться до разгадки. Я больше не намерена  мириться
с таким положением дел.
   Чарлз глубоко вздохнул, глядя, как Элли погрузила лопату в кучу мусора.
   - Можешь открыть вон тот мешок и посмотреть. Хотя для этого лучше  надеть
рабочие перчатки.
   Чарлз не мог представить себе, что Элли сама успела все это убрать.
   - Элли, я могу приказать слугам, чтобы они все сделали.
   - Нет! - решительно воспротивилась Элли. - Они не должны это делать. Я не
собираюсь просить их об этом.
   - Элли, для того мы и держим слуг. Я хорошо им плачу, чтобы они содержали
дом и сад в чистоте и  порядке.  Это  просто..,  более  вонючий  мусор,  чем
обычно.
   Она посмотрела ему в глаза.
   - Они станут думать, что это сделала я. Я не хочу этого. Чарлз понял, что
в ней заговорила гордость. Ему тоже было знакомо чувство  гордости,  поэтому
он не стал больше давить на жену.
   - Ладно, пусть будет так.  Но  в  таком  случае  я  настаиваю,  чтобы  ты
снабдила меня лопатой. Что я за муж, если буду сидеть и  смотреть,  пока  ты
выполняешь столь тяжелую работу?
   - У тебя болит рука.
   - Не так уж и болит. Элли фыркнула.
   - Может быть, ты забыл, что именно я зашивала вчера тебе рану. Так что  я
знаю, в каком она состоянии.
   - Элинор, дай мне лопату, - Ни за что!
   Он скрестил на груди руки и устремил на нее пронзительный взгляд.
   - Элли, пожалуйста, лопату.
   - Нет!
   Чарлз пожал плечами.
   - Ну хорошо. Твоя взяла.  Я  не  стану  орудовать  лопатой.  А  рука  моя
работает отлично, - сказал он и притянул Элли к себе.
   Элли повернулась к нему, лопата упала на землю.
   - Чарлз? - неуверенно спросила она. Он улыбнулся хищной улыбкой:
   - Я думаю, что тебя нужно поцеловать.
   - Прямо здесь? - хрипло спросила Элли.
   - Угу.
   - Но здесь неприятный запах.
   - Ничего страшного.
   - Но почему?
   - Почему я хочу поцеловать тебя? Она кивнула.
   - Я подумал, что это заставит тебя замолчать и больше не говорить об этой
злосчастной лопате.
   Не дожидаясь ответа, он нагнулся и крепко поцеловал ее  в  губы.  Она  не
успела расслабиться.  Впрочем,  Чарлз  этого:  и  не  ожидал.  Но  было  так
интересно держать в объятиях  настроенную  весьма  решительно,  вырывающуюся
маленькую женщину. Она напоминала львицу, свирепую и  готовую  к  защите,  и
Чарлзу хотелось, чтобы все эти эмоции,  были  направлены  на  него.  Упорное
нежелание Элли принять помощь не оскорбляло его. Скорее свидетельствовала, о
том, что он любим.
   Любим? Уж не этого ли он хочет? Он не думал, что его  брак  будет  таким,
как брак его родителей Он планировал, что будет жить своей  жизнью,  жена  -
своей, и оба будут довольны. Но сейчас его влекло к молодой  жене,  чего  он
никак от себя не ожидал и даже  не  мог  предположить.  И  был  этим  весьма
недоволен. Он  хотел  ее,  хотел  отчаянно,  а  она  все  время  оказывалась
недосягаема.
   Чарлз приподнял голову и посмотрел на  жену  сверху.  Ее  глаза  смотрели
вдаль, губы были приоткрыты. Почему он никогда не замечал, что она  -  самая
красивая женщина в мире? И вот сейчас она в его объятиях, и .
   ...И он должен снова поцеловать ее. Немедленно. Он жадно впился губами  в
ее губы,  он  пил  ее  дыхание,  всю  ее,  ощущая  вкус  ягод  -  сладких  и
одновременно терпких. Чарлз потянул вверх ее юбки, и ладони ощутили  упругую
кожу бедра.
   Элли ахнула и вцепилась ему в плечи, что  еще  больше  распалило  Чарлза.
Рука его скользнула вверх и достигла места, где  кончались  чулки.  Он  стал
гладить пальцем голую  кожу,  замирая  от  восторга  из-за  того,  что  Элли
трепещет от его прикосновений.
   - О Чарлз, - простонала она, и этого оказалось достаточно, чтобы внутри у
него вспыхнул настоящий пожар. Достаточно было ее губам произнести его имя.
   - Элли, - сказал он таким хриплым голосом, что сам его еле узнал.  -  Нам
нужно подняться наверх. Сию же минуту.
   Она не сразу отреагировала на его слова, но затем вдруг опустила  ресницы
и сказала.
   - Я не могу.
   - Не говори таких слов! Все что угодно, только не это! - Чарлз потащил ее
к дверям.
   - Но я должна помешать джем. Чарлз резко остановился:
   - О чем ты говоришь, черт возьми?
   - Я должна... - Она замолчала и облизала губы. - Не смотри на меня так!
   - Как? - спросил он. Кажется, к нему, пусть и медленно,  но  возвращалось
чувство юмора.
   Элли подбоченилась и устремила на него суровый взгляд".
   - Так, как будто хочешь меня проглотить.
   - Но ведь я и вправду хочу.
   - Чарлз!
   Он пожал плечами:
   - Моя мать учила меня, что я никогда не должен врать. Элли посмотрела  на
него так, словно собиралась топнуть ногой.
   - Мне на самом деле надо идти.
   - Прекрасно. Я провожу тебя.
   - Я должна идти на кухню, - многозначительно добавила она.
   - Только не на кухню, - вздохнул он. На лице  у  нее  появилось  сердитое
выражение, и она выпалила:
   - Я варю джем, чтобы поднести арендаторам в виде праздничного подарка.  Я
говорила тебе об этом вчера.
   - Очень хорошо. Сначала на кухню. Потом в спальню.
   - Но я... - Слова Элли повисли в воздухе, ибо она поняла, что  больше  не
хочет воевать с мужем. Ей хочется ощущать его руки,  слышать  его  негромкие
обольстительные слова. Хочется чувствовать себя самой  желанной  женщиной  в
мире. Именно такой она и чувствовала себя, когда он смотрел  на  нее  полным
истомы взглядом.
   Она приняла решение, застенчиво улыбнулась и проговорила:
   - Ну хорошо.
   Очевидно, Чарлз не ожидал столь быстрого  согласия,  поэтому  недоверчиво
переспросил:
   - Так ты пойдешь в спальню?
   Стараясь не встретиться с ним взглядом, она кивнула.
   - Великолепно! - В  мгновение  ока  Чарлз  стал  похож  на  возбужденного
мальчишку, что показалось Элли несколько странным, учитывая, что она  совсем
почти решилась дать себя соблазнить.
   - Но прежде я должна сходить на кухню, - напомнила она.
   - На кухню. Ну да, верно. На кухню. - Увлекая  Элли  в  холл,  он  искоса
взглянул на нее. - Вот только  это  убивает  элемент  неожиданности,  ты  не
находишь?
   - Чарлз, - предупреждающим тоном проговорила Элли.
   - Ладно, хорошо. - Он потянул ее на кухню, шагая даже быстрее, чем тогда,
когда пытался увлечь в спальню. Когда они повернули за угол, Чарлз прижал ее
к стене и запечатлел короткий, но решительный поцелуй.
   - В твоем распоряжении три минуты. Три минуты на кухне - и все, -  сказал
он.
   Элли хихикнула и кивнула, оставив без внимания его диктаторский тон,  ибо
у нее появилось какое-то удивительно теплое чувство. Чарлз  выпустил  ее  из
объятий, и они двинулись дальше, причем Элли едва не бежала,  чтобы  поспеть
за мужем.
   На кухне уже вовсю кипела работа, поскольку мсье Бельмон и его подопечные
начали готовить еду на  день.  Миссис  Стаббс  находилась  в  дальнем  углу,
стараясь  не  замечать  француза  и  командуя  тремя  судомойками,   которые
занимались уборкой после завтрака.
   - Вон на той плите - мой джем,  -  сказала  Элли,  показывая  на  большую
кастрюлю. - Из разных ягод. Элен и я приготовили это вместе и...
   - Три минуты, Элинор.
   - Правильно. Мне нужно лишь помешать, а потом...
   Вот и мешай, - перебил ее Чарлз. Она  шагнула  было  к  плите,  но  вдруг
спохватилась:
   - Ой, мне нужно помыть руки. Конечно, я в оранжерее была в перчатках,  но
все равно - там так грязно. Чарлз нетерпеливо вздохнул.
   - Мой руки, мешай джем и заканчивай с этим. Вон там бадья с водой.
   Элли улыбнулась, опустила руки в воду и тут же вскрикнула.
   - Она ледяная! Мсье Бельмон, должно быть, положил сюда лед. Наверное,  на
десерт будут мороженые фрукты.
   - Элли, джем.
   Она направилась к кастрюле, хмурясь оттого, что прислуга  шарахнулась  от
нее. Они явно ей не доверяли и боялись ее появления на кухне.
   - Я только передвину это на стол, где джем может остыть, и...
   Чарлз так, наверное, никогда и не поймет, что же все-таки  произошло.  Он
смотрел на мсье Бельмона, который ловко рубил баклажан, когда  услышал,  как
Элли закричала от боли. Повернув голову, он с ужасом  увидел,  что  кастрюля
летит на пол. Крышка отскочила, в воздух  полетели  пурпурные  капли  джема,
забрызгивая подол платья, пол, Элли.
   Она  закричала  словно  раненый  зверь  и  застонала   от   боли.   Чарлз
почувствовал, что его сердце сейчас выпрыгнет из груди, и бросился  к  жене,
поскальзываясь на горячем разлившемся джеме.
   - Сотри это с меня! - простонала Элли. - Сотри скорее!
   Чарлз увидел,  что  кипящий  джем  обрызгал  ей  руки  и  запястья.  Боже
милосердный, пока он смотрел на нее, джем продолжал  жечь  ей  кожу.  Думать
было некогда. Чарлз схватил ведро с холодной водой и сунул ее руки в воду.
   Элли вскрикнула и попыталась выдернуть руки.
   - Нет! - простонала она. - Слишком холодно!
   - Дорогая, я знаю, что вода холодная, - увещевающим тоном сказал Чарлз. -
Мои руки тоже в воде.
   - Мне больно! Ой, больно!
   Чарлз сглотнул стоявший в горле ком и обвел взглядом кухню.  Ведь  кто-то
же должен знать, что нужно делать,  как  унять  боль.  Ему  было  невыносимо
слышать стоны и крики Элли, чувствовать, как корчится от боли ее тело.
   - Успокойся Элли, - проговорил он как можно более  ласково,  -  посмотри,
джем смывается.
   Элли посмотрела на свои руки выводе, и Чарлз тут же пожалел, что попросил
ее это сделать. В том месте, где джем смылся, кожа покраснела и вздулась.
   -  Принесите  еще  льда!  -  крикнул  Чарлз,  не  обращаясь  ни  к   кому
персонально. - Вода слишком быстро нагревается.
   Три судомойки побежали за льдом, а миссис Стаббс выступила вперед.
   - Милорд, я не уверена, что вы избрали наилучший способ действий.
   - Джем еще кипел. Мне нужно было быстро охладить его.
   - Но она дрожит. Чарлз повернулся к Элли:
   - Очень больно? Она покачала головой:
   - Я почти ничего не чувствую.
   Чарлз закусил губу. Он не знал, как лечить ожоги.
   - Очень хорошо. Теперь, наверное, надо забинтовать. Чарлз  позволил  Элли
вынуть руки из ведра, но она тут же снова стала стонать от боли. В это время
появились девушки со льдом, и Чарлз снова погрузил руки жены в воду.
   - Холодная вода помогает снять боль, - сказал он миссис Стаббс.
   - Она не может все время держать руки в ведре.
   - Я понимаю. Еще минуту.
   - Хотите, я приготовлю специальную мазь от ожогов? Чарлз кивнул  и  снова
все внимание сосредоточил на Элли. Он прижал ее к себе и стал шептать ей  на
ухо:
   - Прижмись ко мне крепче, дай мне снять твою боль.
   Она кивнула.
   - Дыши поглубже, - дал ей совет Чарлз. Затем  перевел  взгляд  на  миссис
Стаббс и сказал:
   - Прикажите кому-нибудь все убрать. Я не могу видеть этот джем. Выбросьте
его.
   - Нет! - возмутилась Элли. - Только не мой джем.
   - Элли, это всего лишь джем.
   Элли повернулась к Чарлзу, глаза ее сверкали.
   - Я целый день трудилась над ним.
   Чарлз даже почувствовал некоторое  облегчение  от  этих  слов.  Если  она
переключит внимание на джем, то, может, хоть ненадолго позабудет о боли.
   - Что здесь происходит? - раздался скрипучий голос. Подняв  глаза,  Чарлз
увидел Корделию. Господи, только ее здесь не хватало!
   - Выведите ее отсюда, - пробормотал он.
   - Кто-то сгорел? Она обожглась?  Я  уже  много  лет  предупреждаю  вас  о
пожаре.
   - Кто-нибудь выведет ее из кухни? - повысил голос Чарлз.
   - Пожар уничтожит нас всех! - Корделия замахала в воздухе руками. -  Всех
до единого!
   - Сейчас же! - взревел Чарлз,  и  на  сей  раз  два  лакея  подскочили  к
Корделии. - О Господи, эта женщина совершенно помешалась, - пробормотал он.
   - Но она безвредная, - слабым голосом проговорила Элли. - Ты сам  мне  об
этом говорил.
   - А ты помолчи и побереги силы, - грубовато возразил Чарлз.
   Появилась миссис Стаббс с небольшой чашкой в руке.
   - Вот мазь, милорд. Нужно смазать ею обожженные места, а  потом  наложить
повязки.
   Чарлз с сомнением посмотрел на вязкую смесь.
   - Что это такое?
   - Сырое яйцо и две ложки оливкового масла, милорд.
   - Ты уверена, что это поможет?
   - Этим всегда лечила ожоги моя мать, милорд.
   - Очень хорошо.
   Чарлз отступил назад и стал наблюдать  за  тем,  как  экономка  осторожно
смазывает покрасневшую кожу Элли, а затем бинтует ей руки  полосками  тонкой
ткани. Элли напряглась, стараясь не кричать от боли.
   У Чарлза при виде ее страданий сердце обливалось кровью.
   В дверях послышались шаги, и, обернувшись, он увидел Джудит,  за  которой
следовали Клер и Элен.
   - Мы услышали шум, - объяснила, Элен, задыхаясь после быстрого бега. -  И
тетя Корделия что-то кричала.
   - Тетя Корделия всегда кричит, - сказала Джудит. Затем ее взгляд упал  на
Элли. - Что случилось?
   - Она обожгла руки, - ответил Чарлз.
   - Как? - спросила Клер каким-то сдавленным голосом.
   - Джемом. Она... - Чарлз повернулся к Элли, надеясь, что если она  примет
участие в беседе, это отвлечет ее от боли. - Действительно, как это в  конце
концов случилось?
   - Дело в кастрюле, - выдохнула Элли. - Конечно, глупо с моей  стороны.  Я
должна была обратить внимание, что она не на том месте, где я ее оставила.
   Элен наклонилась к Элли и мягко положила руку ей на плечо.
   - Что ты имеешь в виду? Элли обернулась и пояснила:
   - Когда мы начинали  варить  джем,  то  поставили  его  на  малый  огонь.
Помнишь? Элен кивнула.
   - А затем кастрюлю передвинули к центру. Я  этого  не  заметила.  -  Элли
замолчала и с трудом подавила крик боли, когда миссис Стаббс поправила бинт.
   - И что произошло потом? - спросила Элен.
   - Ручки оказались слишком горячими. От неожиданности я выронила кастрюлю.
Когда  она  ударилась  об  пол...  -  Элли  зажмурила  глаза,   пытаясь   не
воспроизводить в памяти  тот  кошмарный  момент,  когда  пурпурная  жидкость
забрызгала все вокруг, оказалась на ее руках, и ей стало так больно...
   Хватит об этом, - сказал Чарлз, видя выражение лица жены. -  Элен,  уведи
Клер и Джудит с кухни. Им ни к чему все это "видеть. И проследи, чтобы  Элли
принесли настойку опия.
   - Мне не нужен опий, - запротестовала Элли.
   - Тебе ничего другого не остается. Я не могу находиться рядом  и  видеть,
что ничем не могу облегчить твою боль.
   - Но я не хочу спать! Не хочу!  -  Она  сглотнула,  посмотрела  на  него,
чувствуя себя более уязвимой, чем когда-либо раньше. - Я не хочу  оставаться
одна, - прошептала Элли.
   Чарлз наклонился и нежно поцеловал жену в висок.
   - Не беспокойся, - пробормотал он. - Я тебя не оставлю. Обещаю.
   В конце концов Чарлз заставил  Элли  принять  настойку  опия  и  отвел  в
спальню, пододвинув кресло к ее изголовью.  Он  наблюдал  за  тем,  как  она
засыпала, а затем молча сидел до тех пор, пока его самого не сморил сон.

Глава 16

   Спустя несколько часов Чарлз проснулся. Элли, к счастью, все  еще  спала.
Однако вскоре действие настойки  опия  должно  было  прекратиться,  и  Чарлз
предусмотрительно приготовил новую дозу. Он не знал, как долго  ожоги  будут
причинять боль, знал лишь, что не позволит ей мучиться  от  боли.  Он  не  в
состоянии выносить ее стоны и попытки их подавить.
   От этого у него разрывалось сердце.
   Чарлз прикрыл рот, чтобы подавить зевок. Глаза его мало-помалу привыкли к
полумраку спальни.  Он  ненавидел  позднюю  осень,  когда  дни  невообразимо
коротки и солнце садится так рано. Ему хотелось летнего тепла  или  хотя  бы
весенней свежести. Чарлз  попытался  представить  себе,  как  Элли  выглядит
летом, когда солнце  стоит  высоко  в  небе  и  не  опускается  за  горизонт
допоздна. В какой цвет яркое солнце окрасит ее волосы? Станут ли они  рыжее?
Или, может быть, светлее? Или будут теплее на ощупь?
   Размышляя об этом, Чарлз наклонился и пригладил локон у Элли на  лбу.  Но
стоило ему еще раз коснуться ее волос, как раздался негромкий стук в  дверь.
Чарлз поднялся и направился к двери, морщась от громкого стука  каблуков  по
паркету.  Взглянув  на  Элли,  он  облегченно  вздохнул,  увидев,  что   она
продолжает крепко спать.
   Открыв дверь, Чарлз увидел Клер, которая покусывала губы и нервно сжимала
руки. Глаза ее припухли и покраснели,  что  было  видно  при  тусклом  свете
свечей в коридоре.
   - Чарлз, - неестественно громко начала она, - я должна...
   Он приложил палец к губам и шагнул в коридор,  прикрыв  за  собой  дверь.
Затем, к изумлению Клер, сел на под.
   - Что ты делаешь?
   - Снимаю ботинки. У меня не хватает  терпения  послать  за  камердинером,
чтобы он помог.
   - А-а... - Клер смотрела на него сверху вниз, смутившись и не  зная,  как
ей быть дальше. Конечно, Чарлз был ее кузеном, но он еще к  тому  же  был  и
титулованной  особой,  и  не  так-то   часто   предоставляется   возможность
посмотреть на графа сверху вниз.
   - Ты хотела поговорить со мной? - спросил он,  берясь  за  каблук  левого
ботинка.
   - Гм, да... Хотя, впрочем, я скорее должна  поговорить  с  Элли.  -  Клер
конвульсивно проглотила комок в горле. Кажется, от этого у нее  содрогнулось
все тело. - Она проснулась?
   - Слава Богу, нет, и я собираюсь дать ей еще дозу опия,  как  только  она
проснется.
   - Понятно. Должно быть, она сильно страдает от боли.
   - Да, это так. Кожа у нее в  волдырях,  и,  по  всей  вероятности,  шрамы
останутся на всю жизнь.
   Клер нервно передернула плечами.
   - Я.., сама когда-то обожглась. О пламя свечи. Было ужасно  больно.  Элли
не кричала... По крайней мере я не слышала... Она очень сильная.
   Чарлз вынужден был сделать паузу, поскольку  правый  ботинок  снимался  с
трудом.
   - Да, это так, - тихо произнес  он.  -  Даже  сильнее,  чем  я  мог  себе
представить.
   Клер молчала довольно долго, затем спросила:
   - Я могу поговорить с  ней,  когда  она  проснется?  Я  понимаю,  что  ты
собираешься дать ей настойку опия, но он подействует  лишь  через  несколько
минут, и я...
   - Клер, - перебил девочку Чарлз, - а ты не могла бы подождать до утра?
   Она вновь проглотила комок в горле.
   - Нет. Я в самом деле не могу. Чарлз устремил на Клер пристальный взгляд,
причем не отвел глаз и тогда, когда поднялся на ноги.
   - Может быть, ты хочешь что-то сказать и мне? Клер покачала головой:
   - Нет. Я должна поговорить с Элли.
   - Ну хорошо. Я посмотрю, готова ли она к твоему визиту. Если  не  готова,
тебе все-таки придется подождать до завтра. И никаких возражений.
   Клер опустила глаза и кивнула, а Чарлз взялся за ручку двери.
   Элли приоткрыла глаза и тут же  снова  смежила  веки,  надеясь,  что  это
поможет избавиться от головокружения, которое она  вдруг  почувствовала  при
пробуждении. Однако это не помогло, и она снова открыла глаза и огляделась в
поисках мужа, - Чарлз!
   Ответа не последовало.
   Ею овладело незнакомое ей чувство разочарования. Ведь он говорил, что  не
оставит ее. Только это и помогло ей  сохранить  спокойствие  в  тот  момент,
когда она засыпала. Затем Элли услышала скрип  двери,  и  в  дверном  проеме
появился силуэт мужа.
   - Чарлз... - Она хотела сказать это шепотом, но из горла вырвался  скорее
хрип. Он бросился к кровати:
   - Ты проснулась? Элли кивнула.
   - Я хочу пить.
   - Да, разумеется. - Он обернулся и бросил через плечо:
   - Клер, позвони, чтобы принесли чаю.
   Элли вытянула шею, чтобы получше разглядеть, кто у него за спиной. Она не
поняла, что  в  комнате  находится  Клер.  Это  было  несколько  неожиданно,
поскольку раньше Клер никогда не проявляла интереса к ее здоровью.
   Когда Элли снова перевела взгляд  на  Чарлза,  он  подносил  к  ее  губам
фарфоровую чашку.
   - Если хочешь промочить горло, здесь осталось  немного  теплого  чая.  Я,
правда, уже пил из чашки, но это лучше, чем ничего.
   Элли кивнула и сделала глоток, задаваясь вопросом, почему после  стольких
поцелуев так возбуждающе пить из его чашки.
   - Как твои руки?
   - Болят, - призналась Элли, - хотя и не так сильно, как раньше.
   - Это действует опий. Он оказывает очень сильное действие.
   - Я никогда его не употребляла. Наклонившись, Ча