подойдет обычный ужин, чем торжественный обед.
   - Белл решила отложить свадебный обед, - спокойно вмешался Джон, - до
возвращения родителей. Она сочла, что мать одобрит ее решение.
   Неду казалось, что мать гораздо охотнее  одобрила  бы  задержку  всей
этой авантюры, но придержал язык.  Вежливо  улыбнувшись  новоиспеченному
зятю, он наконец-то задал вопрос, вертевшийся в его голове на протяжении
всего вечера:
   - Так как же вы познакомились с моей сестрой?
   - Недавно я приобрел поместье близ владений Эшбурна в Уэстонберте,  -
объяснил Джон. - Там мы и встретились.
   - Джон сражался вместе с Алексом в Испании, - добавила  Белл.  -  Они
давние друзья.
   Очко в его пользу, подумал Нед.
   - Кстати, о войне, - вдруг вмешался Алекс. - Тебе ни за что не  дога-
даться, кого я видел из экипажа у самого дома.
   Джон круто обернулся к другу.
   - Кого же?
   - Джорджа Спенсера.
   Белл почувствовала, как пальцы Джона сжали ее руку. Казалось, он  со-
бирался что-то сказать, но не издал ни звука.
   - Ты наверняка его помнишь, - продолжал Алекс.
   - Кто такой этот Джордж Спенсер? - поинтересовалась Белл.
   - Один давний знакомый, - слишком поспешно откликнулся Джон.
   Склонившись, Алекс запечатлел отеческий поцелуй на щеке Белл.
   - А теперь, по-моему, нам пора предоставить  новобрачным  возможность
побыть вдвоем. - Он улыбнулся Эмме, которая  немедленно  собралась  ухо-
дить.
   Но Джон удержал друга.
   - Эшбурн, не могли бы мы прежде обменяться парой слов? -  приглушенно
спросил он.
   Алекс кивнул, и оба мужчины удалились в библиотеку.
   Джон закрыл за собой дверь.
   - По-моему, тебе не все известно насчет Джорджа Спенсера.
   Алекс удивленно вскинул голову.
   - Мне известно, что ты заставил его бросить воинскую службу.
   - Да, после того, как я стрелял в него.
   - Прошу прощения?
   - Я выстрелил ему в задницу.
   Алекс прошел к ближайшему столу, налил себе стакан виски и осушил его
одним глотком.
   - По какой же причине?
   - Он изнасиловал молоденькую испанку. Девушку, которую я пообещал за-
щитить.
   Алекс приглушенно выругался и стиснул стакан  так,  что  суставы  его
пальцев побелели.
   - И если Джордж Спенсер и вправду слонялся у дома, - язвительно доба-
вил Джон, - вряд ли его целью было пожелать счастья жениху и невесте.
   Алекс приподнял бровь.
   - Значит, на этом история не закончилась?
   Джон постарался реально оценить ситуацию. Меньше всего  ему  хотелось
втягивать в это наверняка гиблое дело Алекса, обремененного женой и  бу-
дущим ребенком. Но теперь и сам он обрел жену, и появление  на  свет  их
первенца в ближайшем будущем было вполне реальным. Груз  ответственности
лег ему на плечи, и Джон вспомнил слова, сказанные Белл пару дней назад.
   "Тебе нельзя бороться в одиночку".
   Джон и впрямь не знал, как ему поступить. Он всегда полагался лишь на
самого себя и совсем не умел просить о помощи и уж тем более - принимать
ее. Теперь Алекс стал его родственником - весьма отдаленным, соединенным
лишь браком, но тем не менее родственником. Родство с  ним  Джон  ощущал
сильнее, чем с кем-либо из родных братьев или сестер.  Дамиан  даже  его
свадьбу не удостоил своим присутствием.
   А Эмма с Алексом примчались из отдаленного поместья. Незнакомые досе-
ле родственные чувства охватили Джона. Он пристально взглянул на Алекса,
который ответил ему не менее внимательным взглядом.
   - У меня возникли неприятности, - негромко сообщил Джон.
   Алекс склонил голову набок.
   - Джордж Спенсер пытается убить меня.
   После еле слышного изумленного присвиста Алекс отозвался:
   - А ты уверен?
   - Я уверен лишь в том, что кто-то  желает  моей  смерти,  -  объяснил
Джон. - Но я не могу поверить, что Спенсер оказался поблизости случайно.
   Алекс запустил пальцы в копну волос. Он припомнил, как бушевал  Спен-
сер, когда Джон вынудил
 
его покинуть армию. 
   - Да, это не случайно. Нам надо что-то предпринять.
   Джон испытал некоторое облегчение при слове "нам".
   - Где ты намерен провести эту ночь?
   Это был серьезный вопрос. В конце концов, час  назад  Джон  сочетался
браком. В обычных обстоятельствах они с Белл отправились бы в  свадебное
путешествие или на некоторое время  уединились  в  Блетчфорд-Мэноре.  Но
Джону казалось, что в поместье их жизнь будет еще  менее  безопасной:  в
доме слишком много окон и дверей, через которые  злоумышленник  способен
проникнуть внутрь. Лондон отличался лишь тем, что  вокруг  кишели  люди,
возможные свидетели нападения Спенсера.
   - Не знаю, - наконец ответил Джон. - Я был настолько  занят,  что  не
успел подумать об этом. Но мне бы не хотелось везти Белл в дом брата.
   - Тогда оставайтесь здесь, - предложил
   Алекс. - Сегодня я заберу Персефону к себе -
   Белл больше не нуждается в компаньонке, - он лукаво улыбнулся.  -  Ты
вовремя позаботился об этом.
   Джон не мог не улыбнуться ему в ответ.
   - Я пришлю сюда нескольких слуг, - добавил Алекс. - Здесь  их  и  без
того хоть пруд пруди, но  еще  несколько  помощников  не  повредят.  Чем
больше в доме народу, тем безопаснее для вас.
   - Спасибо, - кивнул Джон. - Кроме того, я уже подумывал нанять телох-
ранителя на предстоящие несколько недель.
   - Отличная мысль. Я позабочусь об этом.
   - Тебе незачем беспокоиться.
   - Ради Бога, Джон, ты ведь только что женился. Предоставь мне  думать
о таких скучных материях, как поиски телохранителей.
   Джон кивнул, решив, что пора привыкать к заботе родственников.
   - Мы с Эммой останемся в городе, пока все не  уладится,  -  продолжал
Алекс. - Встретимся утром и тогда подумаем, что делать со Спенсером.
   - Решено.
   - А пока желаю тебе восхитительной брачной ночи.
   - Непременно исполню это пожелание, - усмехнулся Джон.
   В дверь постучали, и Белл просунула голову в библиотеку.
   - Вы уже закончили, Алекс? - осведомилась она. - Видишь  ли,  сегодня
моя брачная ночь, и помоему, у меня есть все права на собственного мужа.
   - В сущности, мы только что говорили о  том  же  самом,  -  улыбнулся
Алекс. - И теперь, похоже, мне пора разыскать жену и отправиться домой.
   Белл проводила его взглядом, покачивая головой.
   - О чем это вы беседовали? - спросила она мужа.
   Обняв за плечи, Джон повел ее к двери.
   - Об этом я расскажу тебе завтра.
   Вскоре гости разошлись. Но перед уходом Эмма отвела Белл в  сторонку,
взяв ее за руку.
   - Ты не хочешь... м-м-м... поговорить со  мной?  -  шепотом  спросила
она.
   - Вряд ли, - прошептала в ответ Белл.
   - Ты уверена?
   - В чем?
   - В том, что нам не о чем говорить?
   - Эмма, о чем ты?
   - О супружеской любви, глупышка. Так ты ничего не хочешь у меня спро-
сить?
   - Гм... нет. Не хочу.
   Эмма приподняла бровь и улыбка осветила ее лицо.
   - Пожалуй, ты права. - Она отпустила руку Белл, сделала несколько ша-
гов, но вдруг обернулась и произнесла: - Ну, тогда желаю тебе доброй но-
чи.
   Белл улыбнулась.
   - Спасибо.
   - О чем это вы шептались? - спросил Джон, целуя  жену  в  шею,  когда
гости удалились.
   - Об этом я расскажу тебе завтра.
   - Отлично. Сегодня меня занимает нечто иное. - Он повел Белл вверх по
лестнице.
   - И меня тоже. - Она охотно последовала за мужем.
   - О чем ты думаешь? - вдруг спросил Джон, когда они достигли  площад-
ки. - Сейчас, в эту минуту?
   - Я радуюсь тому, что мы сегодня остаемся здесь.
   - И я тоже. Добираться домой было бы слишком долго.
   - К твоему брату?
   - Нет, в Блетчфорд-Мэнор.
   Белл улыбнулась.
   - Кажется, что прошла целая вечность с тех пор, как я была  там.  Мне
даже в голову не приходило, что это мой будущий дом.
   - Не слишком роскошный дом, - негромко заметил Джон.
   - Для меня он в самый раз.
   - И потом, у поместья отвратительное название.
   - Ну, это поправимо.
   - И слуг там совсем немного.
   - Нам ни к чему многочисленная челядь. Перестань указывать на  недос-
татки БлетчфордМэнора. У этого поместья есть множество достоинств.
   - В самом деле? - Они достигли верхней ступеньки лестницы.
   - О да! - кокетливо подтвердила Белл. - Розы, что растут у дома,  по-
истине великолепны.
   - И это все?
   - А в гостиной такой чудесный ковер обюссон.
   - И только?
   - Ну, еще одно из достоинств поместья - его владелец, - с улыбкой за-
явила Белл, подходя к двери спальни.
   - Владелец? - Джон просиял.
   - Он так привлекателен.
   - Ты уверена? - он распахнул дверь.
   - Разумеется.
   Джон нащупал обтянутые тканью пуговицы на спине Белл.
   - Я хочу открыть тебе одну тайну.
   - Вот как? - Белл ощутила, как забилось ее сердце от теплого  прикос-
новения ладони Джона.
   - Да. Владелец, о котором ты говоришь...
   - Ну, так что же?
   - Он любит тебя.
   - В самом деле?
   Джон расстегнул последнюю из пуговиц и спустил платье  Белл  с  плеч,
оставив ее облаченной лишь в тонкую шелковую сорочку, при  виде  которой
его желание вспыхнуло с новой силой.
   - И он не прочь вступить во владение тобой сегодня же ночью.
   - Вступить во владение? - переспросила Белл шутливо, дивясь выбранно-
му Джоном выражению.
   - Да, однажды это ему уже удалось, и он был весьма доволен.
   - А сейчас он тоже доволен? - Белл едва выговорила фразу, ибо  ладони
Джона уже скользили по ее телу, спуская с плеч сорочку.
   - Чрезвычайно.
   - Так, что он готов заниматься этим всю жизнь?
   - Да, и чтобы позволить тебе владеть им.
   Белл вскинула голову и улыбнулась.
   - В самом деле?
   - Да. - Его губы отыскали впадинку возле ее плеча.
   Белл отступала назад до тех пор, пока не оказалась  у  постели.  Губы
Джона скользнули к ее груди, и устоять перед такой лаской оказалось  не-
возможно. Они упали на постель.
   Жаркое тело Джона вдавило Белл в матрас, на мгновение он  приподнялся
и сорвал с себя рубашку.
   - Господи, Белл, - прерывисто пробормотал он, - если бы  только  зна-
ла...
   - Если бы я знала - что? - тихо повторила она, любовно скользя взгля-
дом по его обнаженной груди.
   Его пальцы замерли на поясе брюк.
   - То, как я... что ты... - он потряс головой,  словно  желая  извлечь
изнутри слова. - Моя жизнь была такой... - он глотнул. - Не знаю, что  и
сказать.
   Белл протянула руку и коснулась его.
   - Тогда покажи.
   Он приложил ее ладонь к своему сердцу.
   - Оно бьется для тебя, - прошептал он, - только для тебя.
   Остатки его одежды полетели на пол, и теперь  их  тела  отделял  лишь
тонкий шелк сорочки Белл.
   Белл ощутила, как разгорается в нем нетерпение. Его ладони пылко лас-
кали ее тело. Белл пронзило желание, воспламененное его горячими ладоня-
ми, губами и бессвязным шепотом.
   Она пыталась высвободиться из сорочки, но Джон бережно удержал ее ру-
ки.
   - Пусть будет так, - попросил он, - мне это нравится.
   - Но я хочу чувствовать тебя, - выдохнула она.
   - Ты и так почувствуешь. - Он накрыл ладонью ее пушистый холмик. -  А
я чувствую тебя - этот шелк, тепло и желание.
   Белл ощутила, как что-то сжалось у нее внутри. Ее дыхание участилось.
Бедра Джона прижались к ее телу, и свидетельство его желания  стало  не-
сомненным.
   - Джон, я...
   - Что, любимая?
   - Я хочу тебя.
   По его телу прошла дрожь, и Белл почувствовала,  как  напряглись  его
мускулы в попытке сдержаться.
   - Тебе незачем медлить, - прошептала она, - я не хочу ждать.
   Их глаза встретились.
   - Белл, я не хочу причинить тебе боль.
   - Этого не будет. Ты никогда не сможешь причинить мне боль.
   Проведя ладонями по ее ногам, он медленно раздвинул  их  и  приподнял
шелковую рубашку. Кончик его достоинства коснулся ее, проникая все глуб-
же.
   Белл затаила дыхание, ощутив, как он заполняет ее. Это была самая ин-
тимная из всех ласк, и Белл выгнула спину, приподнимаясь ему  навстречу.
Его движения становились все более быстрыми и страстными.
   В ней росли напряжение и блаженство, заполняя ее без остатка.
   Дыхание Джона стало прерывистым. Он запустил пальцы  в  волосы  Белл,
шепча ее имя и не прекращая яростного ритма.
   Белл с нетерпением ждала приближения экстаза. Она впилась  ногтями  в
его спину, желая приблизить блаженство, и  это  ей  удалось.  Охваченная
наслаждением, она простонала его имя.
   Но Джон не слышал ее. Ее вскрик потонул в его стонах, когда он в пос-
ледний раз рванулся вперед и взорвался внутри нее. Мгновенно ослабев, он
накрыл Белл всем телом.
   Прошло немало времени, прежде чем он сумел перекатиться на бок, увле-
кая за собой Белл. Теперь их тела были разделены, но  Джон  не  разжимал
объятий.
   - Я хочу, чтобы ты заснула в моих  руках,  -  прошептал  он,  -  хочу
чувствовать тебя, вдыхать твой запах. Хочу знать, что ты рядом.
   Белл придвинулась ближе.
   - Я никуда не денусь.
   Джон вздохнул, слабо улыбаясь. Зарывшись лицом в волосы Белл, он  по-
целовал ее в макушку.
   - Моя жена, - пробормотал он, не в силах сдержать благоговения, - моя
жена...
 
 
   Глава 18
 
   Лишь на следующее утро Белл вспомнила о вчерашнем разговоре  Джона  с
Алексом. Джон уже подумывал о том, что было бы желательно утаить от жены
правду, но, глядя в ее ясные синие глаза, понял,  что  не  сможет  этого
сделать.
   - Я знаю, кто пытался убить меня, - наконец приглушенно произнес он.
   Белл села на постели, прикрыв грудь одеялом.
   - Кто же?
   - Джордж Спенсер, - Джон прокашлялся. - Тот самый, о котором  я  тебе
рассказывал.
   Кровь отхлынула от лица Белл.
   - Но я думала, что его нет в Англии.
   - Я тоже надеялся на это, но Эшбурн видел его у дома вчера вечером.
   - А ты уверен, что это он хотел убить тебя?
   Джон закрыл глаза, мысленно переносясь в Испанию, вновь чувствуя  за-
пах крови и насилия, видя муку в глазах Аны и ярость - на лице Спенсера.
   - Уверен.
   Белл обвила руками его шею и придвинулась ближе.
   - Теперь мы наконец узнали, кто он такой. Мы можем бороться с ним.
   Джон нехотя кивнул.
   - Как ты намерен поступить?
   - Пока не знаю, любимая. Мне надо о многом подумать. - Но ему еще  не
хотелось ни о чем думать - прежде чем он проведет в постели с женой хотя
бы сутки. Внезапно сменив тему, он поцеловал Белл и спросил: - Тебе пон-
равилась наша свадьба?
   - Конечно, - с жаром откликнулась Белл.
   - Ты уверена? - Джону была ненавистна мысль, что спешка испортила са-
мый знаменательный день в ее жизни. - Казалось, перед церемонией ты была
чем-то расстроена.
   - А, вот ты о чем, - слегка покраснев, воскликнула Белл. - Мне  всего
лишь взгрустнулось.
   - Надеюсь, ты не разочаровалась во мне. - На самом деле Джон не прос-
то надеялся - он молился, чтобы его слова оказались правдой.
   - Нет, конечно, - отозвалась Белл, игриво шлепнув его по плечу.  -  У
меня ни разу не появлялось мысли, что я совершила  ошибку.  Правда,  мне
было немного досадно оттого, что эта свадьба оказалась не такой, о кото-
рой я мечтала.
   - Прости меня, - тихо промолвил Джон.
   - Нет, ты тут ни при чем. Все было не так, как я  себе  представляла,
но все было очень  хорошо.  Дорогой,  мне  удалось  дать  вразумительное
объяснение?
   Джон серьезно кивнул.
   - Я считала, что обязательно должно быть  венчание  в  церкви,  сотни
гостей, настоящая музыка, но я ошиблась. Оказалось, мне вполне достаточ-
но нескольких гостей, подвыпившего священника и компаньонки, которую не-
ведомо кто учил музицировать.
   - Тогда ты получила то, что хотела.
   - Полагаю, да. И самое главное - мне достаточно одного тебя.
   Джон нежно поцеловал ее, и, надо думать, в последующий час у них наш-
лось немало весьма важных занятий.
   Ближе к вечеру Джон понял, что в отношении Джорджа Спенсера необходи-
мо что-то предпринять. У Джона вовсе не было желания сидеть,  дожидаясь,
пока Спенсер пустит пулю ему в спину. Он сойдет с ума, дожидаясь первого
шага противника. Поэтому следовало обдумать план действий. Мысль о  пос-
тоянной настороженности и опасениях вызывала у Джона отвращение, ему бы-
ло проще предпринять лобовую атаку и встретиться со Спенсером лично.
   Разумеется, для этого требовалось знать, где он обретается.  Джон  не
сомневался, что получить такие сведения не  составит  труда.  В  Лондоне
слухи распространялись с неимоверной быстротой даже до начала  светского
сезона, а Спенсер происходил из достаточно почтенного  семейства,  чтобы
его появление не осталось незамеченным. Следовательно, требовалось  лишь
кое-кого расспросить.
   Удалившись в библиотеку, Джон немедленно написал Алексу записку, про-
ся его о помощи. Ответ пришел спустя двадцать минут.
   "Спенсер снял квартиру в доме номер 14, на Беллами-Лейн. Он  вернулся
в Лондон под настоящим именем и встретил весьма  прохладный  прием.  Его
появление в Англии в разгар войны было воспринято  как  дезертирство.  С
тех пор его положение улучшилось, но ненамного.
   Ему нечего рассчитывать на многочисленные приглашения, но для него не
составит труда появиться на больших приемах и балах. Еще бы, ведь у него
правильный выговор, и он умеет одеваться. Вам с Белл следует быть насто-
роже.
   Прошу, держи меня в курсе своих планов. Эшбурн".
   Задень Алекс успел о многом разузнать. Джон восхищенно покачал  голо-
вой и взялся за перо. После нескольких неудачных попыток он  решил,  что
лучшее - это простота, и составил записку следующего содержания:
   "Спенсер, насколько я понимаю, ты в Лондоне. Нам есть о  чем  погово-
рить. Не будешь ли ты любезен зайти к нам на чай? Я остановился  в  доме
моих родственников на Гросвенор-сквер. Блэквуд".
   Джон отправил записку с посыльным, приказав ему дождаться  ответа,  а
затем отправился на поиски Белл.
   Джон еще не разобрался в расположении комнат этого огромного  особня-
ка. Он испытывал некоторую неловкость, бродя по  чужому  дому,  особенно
из-за того, что его владельцы еще развлекались в Италии и не  подозрева-
ли, что он только что женился на их единственной  дочери.  Эта  ситуация
только придала ему решимости объясниться со Спенсером. Он пять лет копил
деньги на собственный дом, а теперь даже не мог привести туда жену.
   Если бы не вчерашняя свадьба, Джон пребывал бы в отвратительном  рас-
положении духа.
   Наконец он разыскал Белл в гостиной - она дремала, прикорнув на дива-
не. Джон улыбнулся, решив, что она заслужила этот  отдых.  Он  и  впрямь
сделал все возможное, лишь бы не дать ей заснуть прошлой ночью. Не желая
тревожить Белл, он на цыпочках вышел из гостиной и направился в  библио-
теку, где устроился в кресле с  экземпляром  "Пылкого  странника".  Если
Белл сумела одолеть эту книгу, то и ему она по  силам.  Джон  досадовал,
что ему приходится сидеть сложа руки в то время, когда его противник за-
мышляет очередное нападение, но в нынешнем положении ему  не  оставалось
ничего другого.
   Он уже добрался до второго действия, когда в дверь постучали.
   - Войдите!
   Белл просунула голову в дверь.
   - Я не помешала?
   - В мой первый день в качестве семьянина? Вряд ли.
   Белл вошла и направилась к креслу, стоящему напротив.
   - Нет-нет, - запротестовал Джон, хватая ее за руку, - вот сюда. - Од-
ного усилия ему хватило, чтобы посадить Белл к себе на колени.
   Рассмеявшись, Белл поцеловала его в обе  щеки,  удивляясь,  почему  с
этим человеком ей так легко и спокойно.
   - Что ты читаешь? - спросила она,  заглядывая  в  книгу.  -  "Пылкого
странника"? Зачем тебе это понадобилось?
   - Ты же прочла эту книгу.
   - Ну и что?
   Джон шутливо дернул ее за нос.
   - А я вспомнил, как восхитительно ты выглядела, когда мы беседовали о
Шекспире в день нашего знакомства.
   Ответом Белл стал очередной поцелуй.
   - Я понял, где мы совершили ошибку, - заявил Джон.
   - Вот как?
   Склонившись, он коснулся губами краешка ее рта.
   - Большинство молодоженов, - произнес он, подчеркивая эти слова  лег-
кими движениями языка, - после свадьбы проводят в постели целую  неделю.
А мы встали еще до обеда.
   Белл захлопала ресницами.
   - Мы могли бы вернуться в постель, - предложила она.
   Его ладонь накрыла грудь Б