вот насчет оплаты все  изменилось.  -  Приставник  прищурился.  -
Корпорация согласна оплатить ваши услуги по обычному тарифу. Он, правда,
грабительский, но мы решили закрыть на это глаза. Идет?
   Этого и следовало ожидать. Движение нехитрых мыслей  Христофана  было
настолько очевидным, что Кортесу  даже  показалось,  что  он  видит  их,
медленно и величественно плавающих вокруг косматой  головы  приставника.
Простоватый гигант решил, что раз наемники уже взяли  "горячую"  добычу,
то деваться им некуда и они согласятся на любые условия. Жизнь ничему не
учила бородатых кладоискателей.
   - Идет? - нетерпеливо переспросил Христофан. - О чем задумался?
   - Я думаю, сколько будет платить Корпорация мне и моим ребятам  после
того, как мы соберем и активизируем артефакт, - лениво ответил Кортес. -
Мне нравится цифра два процента. - Он снова отхлебнул кофе и повторил:
   - Два процента. Удачно звучит, клянусь щедростью Спящего.
   - Два процента?! - Христофан вытаращился на собеседника. - Даже Юрбек
хотел всего полпроцента от наших доходов!
   "Это хорошо, что он не сомневается в наших способностях отыскать  все
Этнические Яйца".
   - Но ведь нас четверо, - доступно объяснил Кортес. - А  потом,  Юрбек
все-таки свой, знает вас сызмальства, вот и  отнесся  по-доброму.  А  мы
ведь кто? Так, челы приблудные.
   - Какие же вы приблудные? - В  голосе  приставника  про-.  скользнули
льстивые нотки. - Вы наши, свои, я ведь помню,  Кортес,  как  ты  первые
шаги в Тайном Городе делал. Вот таким помню... - Лапа Христофана зависла
метрах в  полутора  над;  полом,  но,  поняв,  что  увлекся,  приставник
замолчал.
   Наемник попал в Тайный Город в достаточно зрелом возрасте.
   - Я с тех пор немного подрос, - усмехнулся Кортес.
   - Да, я вижу. - Христофан помолчал, а затем бросил в бой свой главный
калибр:
   - Это деяние ставит под угрозу весь бизнес моей семьи!  Великие  Дома
не допустят... Ты сам говорил!
   -  У  тебя  есть  доказательства?  Приставник  мрачно  посмотрел   на
пепельницу.
   - А как посмотрят на твои художества в Темном Дворе?  Навы  за  шасов
горло перегрызут!
   - Не стоит меня пугать, - зевнул Кортес. - Понимаешь, Христофан,  мне
безразлично, на кого работать:  на  тебя,  на  себя  или...  на  Юрбека.
Уверен, он не откажется от собранного артефакта.
   - А-а...
   - А маленькое вчерашнее  недоразумение  Томба  с  легкостью  забудет.
Когда станет получать свой процент с вашей прибыли.
   Могучие плечи Христофана поникли.
   - Чего ты хочешь?
   - Заключаем контракт на прежних условиях, - жестко бросил Кортес. - И
тогда...
   Лежащий на столе мобильный телефон издал  мелодичную  трель.  Наемник
взял трубку:
   - Алло?
   - Кортес? - Голос комиссара Темного Двора.
 
Муниципальный жилой дом. 
Москва, улица Миклухо-Маклая, 
1 августа, среда, 10:39 
 
   Артем лежал на диване  и  безмятежно  посапывал,  широко  раскинув  в
стороны руки. Убедившись, что наемник провалился в  глубокий  сон,  Инга
осторожно выскользнула из-под  одеяла,  набросила  легкий  халатик  и  с
улыбкой посмотрела на друга.
   Устал? Там, на задании, может быть. Но здесь, дома,  он  не  позволил
девушке усомниться в том, насколько сильно соскучился по ней.  Инга  все
еще ощущала его крепкие, ласковые руки,  его  нежность,  его  страсть...
Рыжая тихонько поцеловала Артема в лоб - он что-то пробубнил сквозь  сон
- и вышла на кухню, аккуратно прикрыв  за  собой  дверь  в  единственную
комнату. Наемник, несмотря на существенное изменение уровня доходов,  до
сих пор жил в обычном доме, в старой квартире,  купленной  давным-давно,
еще до того, как он узнал  о  Тайном  Городе.  Впрочем,  Инге  это  было
безразлично.
   Девушка достала из холодильника йогурт и присела на  теплый  кухонный
уголок. Надо было подумать, что делать дальше.
   Несмотря  на  жесткий  приказ  Кортеса  заниматься  поисками   следов
последнего, утерянного Этнического Яйца,  Инга  не  чувствовала  особого
желания копаться в библиотеке. Пыльные тома, кропотливые поиски...  Нет,
это не для нее. Ну, может быть, потом,  когда-нибудь,  ей  действительно
придется отправиться в скучный читальный зал. Шестое Яйцо на самом  деле
надо найти, но сейчас есть и более важное дело. Пятая реликвия  Фаберже,
хранящаяся в Оружейной палате. Вот чем должен заниматься маг!
   Девушка машинально поглощала йогурт, задумчиво глядя на холодильник.
   Кортес не рвется решать эту задачу. Оно и понятно:  Оружейная  палата
находится в Кремле, в зоне Кадаф, которую стерегут лучшие  маги  Тайного
Города. Всякая активность там запрещена  под  страхом  смерти,  а  чтобы
обокрасть музей, опираясь только на обычные средства, надо очень  сильно
постараться.
   Инга облизала ложечку.
   Кремль - резиденция президента. Кто  его  стережет?  Рыжая  наморщила
лоб: она не очень хорошо  представляла  структуру  безопасности  первого
лица государства. Ну, личные телохранители, наверное, Кремлевский  полк,
с этими, как их, аксельбантами, ФАПСИ, или как ее там? Повсюду детекторы
металла и видеокамеры, агенты в штатском. Какое оборудование можно  туда
протащить? Пилочку для ногтей? Отключить электропитание?  Там  наверняка
есть автономные генераторы. А потом, в самой палате, это пригодится - не
сработает сигнализация, а как выйти оттуда?
   "Но ведь Кортес на что-то рассчитывает! Не зря же  он  согласился  на
контракт! А если он видит возможность, значит, и я смогу ее отыскать!"
   "Нет, - взял слово рассудок. -  У  Кортеса  хорошие  связи  в  Темном
Дворе, он вполне может уговорить Сантьягу разрешить  разовое  применение
магии в зоне Кадаф".
   "Согласна. Но должен  существовать  хоть  какой-то  способ  обокрасть
Оружейную палату! Должен!!! - Инга упрямо  выпятила  нижнюю  губу.  -  Я
сумела обокрасть Юрбека, сумею обокрасть и Кремль!"
   "Вчера ты еле унесла ноги, да и то благодаря помощи Яны. В зону Кадаф
она не пойдет".
   "Значит, надо все  хорошенько  продумать  и  обойтись  без  чьей-либо
помощи".
   "Маги Великих Домов засекут тебя  еще  на  входе  в  Кремль  и  будут
отслеживать все твои перемещения".
   "Правильно, засекут, потому что я излучаю магическую энергию, и..."
   Инга подпрыгнула.
   "Ну, разумеется! Чтобы спокойно пройти мимо магов в зону  Кадаф,  мне
надо всего лишь снизить свой уровень энергии до нуля!"
   "Тебя могут опознать и просто так", - голос рассудка  становился  все
тише.
   "Косметика и парик! Не узнают!"
   "А что дальше?"
   "Дальше пустим в ход "спящие" артефакты.  На  входе  их  не  засекут,
потому что излучаемая ими энергия практически неощутима..."
   "А после активации?"
   "У меня будет около минуты, прежде чем маги засекут всплеск энергии и
начнут предпринимать меры. Я успею!"
   "Успеешь сбежать?"
   "Успею  забрать  Этническое  Яйцо  и  смешаться  с  толпой  туристов.
Главное, надо продумать..."
   Тоненький голосок мобильного телефона  прозвучал  в  тишине  квартиры
пронзительной сиреной. Инга подскочила:
   - Черт! Я же отключила свой телефон!
   Но это  была  трубка  Артема.  Когда  огорченная  девушка  влетела  в
комнату, проснувшийся наемник уже подносил ее к уху:
   - Я слушаю. - Пауза. - Все понятно.
   Артем бросил телефон на пол, потянулся и с улыбкой посмотрел на Ингу:
   - Доброе утро, красавица.
   - Ты совсем не выспался.  -  Девушка  присела  на  краешек  дивана  и
провела пальцем по груди наемника. - Проклятый телефон! Я совсем  забыла
о нем.
   - Это был Кортес, - негромко сказал Артем. - Какие-то проблемы. Инга,
свари, пожалуйста, кофе, меня срочно вызывают в Цитадель.
   - А меня?
   - Ты занимаешься библиотеками, -  наемник  внимательно  посмотрел  на
подругу. - Или нет?
   - Все правильно. - Рыжая прижалась к Артему, закрыла глаза и тихонько
улыбнулась. - Я занимаюсь библиотеками.
 
Бар "Три Педали". 
Москва, улица Большая Дмитровка, 
1 августа, среда, 11:20 
 
   Уютный и шумный одновременно бар "Три Педали" считался одним из самых
демократичных  заведений  Тайного  Города.  Нет,   разумеется,   крупные
развлекательные  центры,  такие,  как   клуб   "Ящеррица"   или   казино
"Реактивная Куропатка",  тоже  могли  похвастаться  самой  разношерстной
публикой, их посещали представители всех семей Тайного Города, но мелкие
заведения всегда имели ярко выраженную  генетическую  "окраску".  В  них
приходили  после  работы  посидеть,  подумать,  пообщаться  со   своими,
поэтому, например, в предназначенном для шасов баре  "Биржевые  Хроники"
было  невозможно  встретить  Красных  Шапок.  А  в   любимое   заведение
малорослых дикарей "Средство от перхоти" никогда  не  заглядывали  шасы.
Понятное дело, что такие места разумные не посещают.
   На фоне разгула  .дискриминации  "Три  Педали"  выглядели  прямо-таки
эталоном политкорректности, гостеприимно  распахивая  свои  двери  перед
представителями всех семей Тайного Города. Шасы и Красные Шапки, люды  и
чуды, эрлийцы и навы  -  все  собирались  в  небольшом  помещении  бара,
привлекаемые старой как мир  наживкой  -  азартом.  Мурций,  управляющий
"Тремя педалями" и большой поклонник "Формулы-1", превратил свой  бар  в
центр слежения за всеми гонками и скачками на  Земле,  и  по  количеству
экранов на квадратный дюйм "Три Педали" могли дать фору любому  магазину
бытовой электроники. Разнообразные состязания транслировались  в  прямом
эфире почти круглосуточно, заставляя разношерстную и разночинную публику
рыдать и хохотать, замирать от ужаса и прыгать до потолка  от  восторга.
Перед азартом равны все.
   Но сейчас в баре было непривычно тихо - до ближайшей гонки оставалось
около четырех часов, - и работал всего один, настроенный на "Тиградком",
телевизор.
   "Великие Дома объявляют свободный контракт на поиск человской женщины
по  имени  Вероника  Пономарева".  -  На  экране  появилась   фотография
черноволосой девушки лет двадцати.
   - Гонций, сделай погромче! - попросил Ветер,  чел-наемник,  до  этого
пивший в компании напарника кофе за стойкой.
   - Пожалуйста! - Бармен "Трех  Педалей",  лысый  и  круглый,  как  все
концы, нажал на клавишу пульта дистанционного управления телевизором,  и
полупустое помещение заполнил бесстрастный голос диктора:
   "Стоимость  контракта  -  шесть   миллионов.   Великие   Дома   особо
подчеркивают, что сумма будет выплачена в том  числе  и  за  достоверные
сведения о местонахождении предмета контракта. Всю информацию о Веронике
Пономаревой можно получить  на  сайтах  Великих  Домов,  на  официальном
сервере наемников, а также по указанным телефонам..."
   - Что же она натворила? - покрутил головой Ветер.
   - Какая разница? - Его напарник перевел взгляд на бармена:
   - Гонций, ты разрешишь воспользоваться твоим компьютером?
   - Никаких проблем, - махнул рукой конец. - Решили подзаработать?
   - Почему бы и нет?
   Из дальнего угла бара, где обосновалась десятка  затянутых  в  черную
кожу Красных Шапок, раздался дружный хохот.
   - У тебя нет шансов, чел, - хвастливо крикнул Копыто. - Могучие воины
нашей великой семьи уже обыскивают город!
   - Да! - загалдели бойцы. - Уже обыскивают!!
   - И еще до полуночи голова этой девки будет у нас!
   - Если остальные воины вашей великой семьи  занимаются  поисками  так
же, как твоя десятка, уважаемый уйбуй, то у меня есть шанс.
   -  Это  похоже  на  оскорбление!  -  Копыто  вскочил,  поиграл  густо
татуированными мышцами и потянул из ножен ятаган.
   - Ни в коем случае, - Ветер миролюбиво выставил ладони: связываться с
многочисленными дикарями явно не входило в его планы. - Я просто сказал,
что могу на что-то надеяться.
   - Он сказал,  что  если  вы  действительно  хотите  заработать  шесть
миллионов, то пора бы прекратить лакать виски и отправиться на поиски, -
проскрипел Гонций.
   Бармен периодически поил краслоголовых в  кредит,  поэтому  мог  себе
позволить повысить голос.
   - Много ты понимаешь, - пробурчал себе под нос уйбуй  и  вернулся  за
стол.
   Дешевое виски служило для Красных Шапок не выпивкой,  а  единственным
средством, способным заставить их несложные мозги хоть как-то  работать,
поэтому бойцы не пьянствовали, а совершали жизненно необходимый  ритуал,
который принес плоды.
   - Копыто! - Иголка, - один из воинов десятки, склонился к уйбую. -  Я
эту телку узнал.
   - В смысле? - Командир ловко опрокинул стаканчик. - Спал с ней?
   - И как там она? - тут же влез Контейнер. - Шустрая? Я люблю шустрых.
Чтобы сами там туда-сюда...
   - Ты, Контейнер, лентяй известный, - заржал  Копыто  и  посмотрел  на
Иголку. - А чего, телка и впрямь шустрая, как говорит Контейнер? Сколько
ты ей заплатил?
   - Да не в этом дело! Я ее видел в салоне  "У  Железного  Страуса",  -
зашептал боец. - Честно! Только она  лысая  была!  Совсем  лысая!  А  на
черепе татуировка, знак какой-то!
   - Ух ты! -  Просветленный  мозг  уйбуя  сумел  уловить  открывающиеся
перспективы. - Значит, пока все ищут черноволосую девку, мы будем искать
лысую! Найдем ее первыми - и деньги наши!
   - Точно!
   - Молодец, Иголка! - осклабился  Копыто  и  потянулся  к  бутылке.  -
Выпьем! Может, ты еще чего-нибудь вспомнишь.
 
Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь. 
Москва, Ленинградский проспект, 
1 августа, среда, 11:21 
 
   - То есть вы не  хотите,  чтобы  мы  приняли  участие  в  объявленной
Великими Домами охоте на Веронику Пономареву? -  недоуменно  переспросил
Кортес.
   - Совершенно верно, - подтвердил Сантьяга. - Я бы не хотел, чтобы  вы
занимались подобной  ерундой.  Тем  более  что  это  противоречит  вашим
принципам.
   - Шесть миллионов - достаточно хорошая премия, чтобы на время  забыть
о принципах.
   Трое наемников: Артем, Кортес и Яна - расположились в удобных креслах
личного кабинета  комиссара  Темного  Двора.  Сам  хозяин  с  элегантной
простотой  устроился  на  краешке  письменного  стола  и  даже  небрежно
покачивал ногой, придавая деловой беседе теплую атмосферу.
   - Поверьте, Кортес,  это  безнадежное  предприятие.  Мы  настояли  на
поисках этой девицы исключительно для того, чтобы остальные Великие Дома
не мучились от скуки.
   "У Сантьяги на уме что-то другое, - понял Артем. - И он хочет  успеть
сделать это "что-то", пока Великие Дома идут по ложному следу".
   - Тогда какова наша цель?
   В контексте Кортеса  "наша"  прозвучало  как  "настоящая"  -  наемник
пришел к тем же выводам, что и Артем. Сантьяга улыбнулся.
   - В данный момент, господа, основные силы Темного Двора сосредоточены
на поиске производителя  синтетического  наркотика,  который  называется
"стим". И я хочу, чтобы вы занялись этим.
   - Насколько это важно?
   - Очень важно. В случае, если вам удастся найти подпольную фабрику, я
удвою ваш обычный гонорар.
   Не шесть миллионов, конечно, но тем не  менее  предложение  комиссара
выглядело очень заманчиво.
   - Поделитесь подробностями?
   - "Стим" является синтетическим аналогом  Золотого  Корня,  -  просто
ответил Сантьяга.
   - Невероятно! - выдохнула Яна. - И его создали наркоторговцы?
   - Да. - Черные глаза комиссара медленно ощупали наемников.  -  Думаю,
нет нужды упоминать о конфиденциальности этой информации? Прочие Великие
Дома не совсем в курсе происходящего.
   Кто бы сомневался!  Темный  Двор  славился  умением  первым  получать
важнейшие сведения, и часто бывало так, что, пока  люды  и  чуды  только
вникали в суть событий, навы уже меняли ситуацию в своих интересах.
   - Есть какие-нибудь зацепки на эту фабрику? - уточнил Кортес.
   - Ни одной,  -  признал  Сантьяга.  -  Даже  у  полиции  нет  никакой
информации.  Поэтому  работы  предстоит   много,   господа:   мы   будем
прочесывать московские наркопритоны и искать любые факты, относящиеся  к
"стиму".
   Теперь наемники поняли, почему комиссар  собирает  всех,  кому  можно
доверять. Сколько в Москве притонов? Сто? Тысяча?
   - Вот фотография предполагаемого  разработчика  "стима".  -  Сантьяга
протянул  Кортесу  несколько  карточек.  -  Мы  сняли  образ  из  памяти
человека, на котором испытывали действие наркотика. Это все, что  у  нас
есть. Сам испытуемый, к сожалению, почти ничего не знал.
   - А эта девушка, Вероника Пономарева, какое  она  имеет  отношение  к
делу? - поинтересовалась Яна.
   - Она принимала "стим", - скупо ответил комиссар. - Кстати, захватите
с собой ее фотографии, возможно, в каком-нибудь притоне ее опознают.
   - Это она вызвала тварь Кадаф? - невинно поинтересовалась Яна.
   Длинная нога Сантьяги, мерно покачивающаяся в воздухе, замерла.
   - Откуда вы узнали?
   - Сопоставила факты, - усмехнулась девушка. - Ваш интерес к  Золотому
Корню, суета сегодня утром,  теперь  это  задание.  Судя  по  репортажам
"Тиградком", на Гольяновской было жарко.
   - Иногда я думаю, а челы ли вы на самом деле?  -  протянул  комиссар,
весело разглядывая наемников. - Даже в Тайном Городе мало кто подходит к
своим делам с таким профессионализмом. Как вы узнали  о  связи  Золотого
Корня и Кадаф?
   - Читала между строк.
   - В магазине Генбека?
   Яна вежливо улыбнулась. Сантьяга вздохнул:
   - Сегодня утром Вероника Пономарева вытащила из  Глубокого  Бестиария
Ктулху. Надеюсь, вы не отыскали "между строк" всю иерархию Кадаф?
   - Увы.
   - Ктулху - один  из  ближайших  помощников  Азаг-Тота,  погонщик  его
рабов. Это опытный, злой и очень сильный маг, поэтому ни в  коем  случае
не  пытайтесь  взять  его  самостоятельно.  Если  нападете  на  след   -
немедленно поставьте нас в известность.
   - А Вероника?
   - Мы считаем, что она - перерожденная гиперборейская ведьма.
   Артем поймал себя на мысли, что шесть миллионов не такая  уж  высокая
цена за голову древнего боевого мага. Великие Дома явно пожадничали.
   - Ктулху  тоже  будет  искать  производителя  "стима".  -  Кортес  не
спрашивал, он утверждал, и комиссар согласился:
   - Обязательно. Я предупреждал, что  у  нас  очень  мало  времени.  На
фабрике мы должны быть первыми.
   - Будем, - проворчал наемник. - Куда мы денемся?
   - Кстати, Кортес, я  бы  хотел,  чтобы,  помимо  выполнения  основной
миссии,  вы  предприняли  небольшой  отвлекающий  маневр,   -   попросил
Сантьяга. - Великие Дома должны быть уверены, что  вы  сосредоточены  на
поиске Вероники Пономаревой. Это наилучшим образом докажет,  что  Темный
Двор занят тем же.
   В Тайном Городе давно привыкли к тому, что комиссар всегда подключает
команду Кортеса к своим делам.
   - ОК. В каком институте она училась?
   - В Бауманском.
   - Съезжу туда сегодня.  Думаю,  там  будет  много  ребят  из  Тайного
Города, и меня заметят.
   - Вот и славно. - Сантьяга спрыгнул со стола. -  Это  все,  о  чем  я
хотел поговорить.
   - С вашего позволения, комиссар,  -  подал  голос  Кортес,  -  вы  не
станете возражать, если я подключу к расследованию двух своих друзей?
   Сантьяга удивленно поднял брови:
   - Со стороны?
   - Не совсем, - мягко ответил Кортес. - Речь идет  о  хванах.  Муба  и
Лека. Помните тот случай на Цветном бульваре?
   Комиссар медленно кивнул:
   - Во время неприятностей с Карой.
   - Орден очень сурово обошелся с ними за тот прокол. Им приказано пять
лет не покидать Алтай.
   - И они рвутся загладить свою оплошность, - догадался Сантьяга.
   - Всей душой, - подтвердил наемник. - Я думаю, что два  тренированных
хвана нам очень пригодятся.
   Комиссар задумчиво погладил подбородок:
   - Я еще помню, что они спасли Артему жизнь.
   - Муба не напоминал о долге, - произнес  Кортес.  -  Просто  попросил
помочь.
   - Просто попросил... - рассеянно повторил  Сантьяга.  -  Кортес,  мне
нравится ваше желание наладить дружеские взаимоотношения с семьей  Хван.
В определенный момент это может оказаться очень полезным, но  есть  одна
деталь...
   - Я помню, что информация о  "стиме"  является  секретной,  -  твердо
произнес наемник. - Но уверен, что Муба и  Лека  оценят  степень  нашего
доверия. Тем более что речь идет о благополучии их семьи.
   - Вы ручаетесь за них? - Да.
   - Тогда все в порядке, -