ы, а его подчиненные  принялись
азартно обстреливать деревья и кусты. Желающих покидать  уютную  воронку  не
было.
   Одноглазый задумчиво отвинтил крышку фляжки и со вздохом сделал маленький
глоток: "Проклятый Кортес, "пара морян,  пара  морян",  фа  их  здесь  целый
вывофок, мля!" - Кувалда чувствовал себя несчастным и обманутым.

***

   Это было потрясающее  зрелище.  Величавые  воды  Москвы-реки  мягко,  без
единого  всплеска  разошлись,  и  набросившие  боевую  шкуру  белые   моряны
выскользнули на берег. Капли блестели на мощных, слегка изогнутых рогах,  на
покрытых шипами хвостах, на  крепких,  рельефных  мышцах.  Бьяна,  выпрыгнув
прямо из воды, схватилась за нависающую  над  берегом  ветку  и  скрылась  в
листве, Ямана же задержалась на берегу, брезгливо стряхивая с себя  холодные
капли.
   - Скорее!
   Молодая моряна подняла голову,  пытаясь  разглядеть  подругу,  и  в  этот
момент откуда-то со стороны деревьев послышался легкий шелест.
   - Это ты?
   Последовало тихое рычание.
   - Бьяна?
   Старший оборотень соскочил на землю и молнией пролетел мимо Яманы.
   - За мной!
   Бежала Бьяна совсем не к дому Кары, и на то была серьезная, весом почти в
два центнера, издающая приторный запах спелых персиков причина.
   Теоретически считалось, что в  ближнем  бою  белые  моряны  вполне  стоят
черных. Схватки между ними заканчивались с переменным успехом, поскольку  яд
- главное преимущество черных - почти не действовал на белых оборотней. Но в
планы Бьяны и Яманы не входила драка с дальними  родственницами,  тем  более
убийство несчастной, поэтому они заранее  договорились  в  случае  появления
черных стражей  использовать  свое  главное  преимущество  -  более  быстрое
перемещение с последующим отрывом от преследования.
   Ямана резко развернулась и  помчалась  за  подругой,  чувствуя  на  спине
тяжелое дыхание охраняющей парк черной моряны.

***

   "Подлец, какой же он подлец! - Ослепленная обидой Лариса вбежала в дом  и
резко захлопнула за собой дверь. - А я - дура! Поверила наемнику!  Для  него
ведь важны только деньги! Он на все готов ради них!"
   - Лариса, ты одна?
   Девушка подняла глаза - на  площадке  второго  этажа  стояли  вооруженные
близнецы.
   - Да.
   - С кем ты разговаривала? Где Арнольд и Глеб?
   - Лариса! - Входная дверь задергалась.
   - Это наемники, - быстро крикнула девушка близнецам. - Они окружили  дом!
И, кажется, убили Арнольда и Глеба! Где Кара?
   - Она была в лаборатории!
   - Я иду туда.
   Лариса поспешила к дверям в подвал,  а  за  ее  спиной  близнецы  открыли
шквальный огонь по входным дверям.

***

   На то, чтобы описать полный круг по периметру парка, Кара затрачивала  от
сорока до пятидесяти минут. Колдунья  любила  иногда  медленно  пройтись  по
узкой  асфальтированной  дорожке,  змеящейся  вдоль   забора,   полюбоваться
спокойной красотой нависающих деревьев, покормить с руки проворных белок или
бестолковых голубей. У охранявших особняк  магов,  совершающих  обязательный
ежевечерний обход территории, на полный круг  уходило  тридцать  минут.  Бен
Джонсон в лучшие свои годы справился бы с этим расстоянием минут  за  десять
максимум, даже если бы шел пешком. Преследуемые  черными  морянами  Бьяна  и
Ямана затратили на преодоление половины дистанции около сорока трех  секунд.
Десятые доли не учитывались в силу отсутствия профессионального  секундомера
и четкого старта.
   Белые буквально летели по парку,  не  в  силах  оторваться  от  настырной
черной сестры. Не разбирая дороги, легко перескакивая с  веток  на  землю  и
наоборот, они и сами не заметили,  как,  перескочив  через  пару  поваленных
деревьев, оказались на небольшой полянке.
   Забор в этом месте был почему-то сломан, а в воздухе попахивало порохом и
персиками.
   - Они пошли в атаку!  -  истерично  заверещал  Иголка,  когда  справа  от
воронки показались два тяжело дышащих оборотня. - Спасайся, кто может!!!
   За истекшее время Красные Шапки вполне освоились с  вялотекущими  боевыми
действиями.  Моряны  рычали  и  бросали  в  воронку  камни,  видимо,  ожидая
подкрепления, сами же дикари  периодически  постреливали  в  их  сторону  из
дробовиков,  не  выражая  никакого  желания  идти   вперед.   Установившееся
равновесие устраивало всех, за исключением Кувалды, который грустно сидел на
дне воронки и высасывал из фляжки последние капли. Появление новых оборотней
спутало все карты.
   - Убьем их всех! - с мужеством отчаяния воскликнул  Копыто  и  швырнул  в
сторону нападавших последнее "Око василиска".
   Контейнер, воодушевленный  примером  уйбуя,  открыл  сумасшедшую  пальбу,
мигом наполнив воронку пороховым дымом.
   Намного позже, устроившись за  отдельным  столиком  уютнейшего  ресторана
"Для  Желудка"  и  обсуждая  за   бокалом   искрящегося   шампанского   свое
приключение, Бьяна и Ямана так и не смогли понять,  что  именно  помогло  им
прорваться через ту злополучную поляну. Высокая  ли  скорость  передвижения,
которую они набрали, удирая от черной моряны, бестолковость  Красных  Шапок,
дикое везение или все это вместе,  помноженное  на  эффект  внезапности.  Но
прорваться им удалось.
   "Око василиска" вспыхнуло прямо в полете, озаряя поляну  губительным  для
морян голубоватым сиянием, но еще раньше, на  несколько  секунд,  или  сотых
долей секунды, или на  целую  вечность,  Бьяна,  а  вслед  за  ней  и  Ямана
совершили гигантский прыжок, причем  именно  в  направлении  воронки.  Туда,
откуда вылетело "Око".
   Артефакт  взорвался,  поразив  преследующую  их  черную   моряну.   Белые
благополучно приземлились на дне воронки, рявкнули на  перепуганных  Красных
Шапок и снова прыгнули, продолжая свое движение по периметру парка.
   Группа черных оборотней, ведущих до сих пор сражение с  маленькой  армией
Кувалды, бросилась в погоню за новым, куда более грозным противником, здраво
рассудив, что с Красными Шапками справится и кто-нибудь другой.

***

   - Кара, нас штурмуют! Наемники прорвались к дому!
   Лариса столкнулась с колдуньей в коридоре, ведущем к лаборатории.
   - Это неважно, - махнула рукой Кара. -  Мне  нужна  твоя  помощь.  -  Она
открыла дверь лаборатории и сделала приглашающий жест. - Проходи.
   Лариса прищурилась:
   - А почему неважно?
   - Увидишь,  -  беззаботно  улыбнулась  колдунья,  поправив  пышную  прядь
белокурых, блестящих волос. Ее рука была испачкана какой-то желтой мазью.  -
Мы построим с тобой такой аркан, что все эти  наемники,  и  нелюди,  и  весь
Тайный Город просто ахнут.
   Девушка вошла в помещение  следом  за  Карой  и  недоверчиво  огляделась.
Сильно пахло спелыми персиками, булькал на огне медный чан, а  на  небольшом
возвышении стояла массивная и  немного  пугающая  конструкция:  внушительных
размеров: каменный истукан с держал в руках изящную золотую ванну. На плечах
истукана горели масляные лампы.
   - Что это?
   - Купель Обращения, - ответила Кара. - Она позволит нам  стать  сильными,
Лариса, чудовищно сильными магами. Самыми могущественными в Тайном Городе.
   - А Черной Книги тебе уже недостаточно?
   - Что? - переспросила колдунья, непонимающе глядя на девушку.
   - Тебе недостаточно быть хранителем? Хочется быть богом? - Зеленые  глаза
Ларисы запылали злым и  холодным  огнем.  -  Хочешь  использовать  меня  как
генетический материал?
   - Откуда ты знаешь, мерзавка, - ощерилась Кара.
   - Изучила твой компьютер, - расхохоталась ей в лицо Лариса. - И,  кстати,
если тебе понадобятся деньги на карманные расходы, то можешь  обращаться  ко
мне - я перебросила твои фонды на свое имя.
   - Ты всегда была воровкой.
   - А ты, как выяснилось, всегда была  дрянью.  Нехорошо  так  поступать  с
теми, кто тебе доверяет!
   Каре действительно казалось, что она успеет. Что она быстрее этой наглой,
белобрысой сучки, осмелившейся встать у нее  на  пути.  На  ее  стороне  был
колоссальный опыт, мастерство мага, но, увы, не сила... Ей надо было  только
набросить "Рыбацкую сеть", вытянуть из Ларисы  магическую  энергию,  которую
она сама же - сама! - так тщательно в нее вливала. Один  удар  превратил  бы
смеющуюся красотку в беззащитную куклу, но Кара не успела.
   - Нельзя быть такой упрямой, старая вешалка! - грубо рявкнула  Лариса,  и
Кара с ужасом осознала, что наглая девчонка успела первой.
   Было абсолютно непонятно, как Ларисе удалось так быстро, а главное совсем
незаметно, собрать столько сил для своего  удара.  Мощная,  стремительная  и
грубая, как голос девушки, волна "Навского аркана" окутала Кару.  В  отличие
от "Рыбацкой сети" "Навский аркан" не  блокировал  энергию  внутри  мага,  а
отсасывал ее,  полностью  опустошая  жертву.  Необузданная,  свирепая  сила,
проснувшаяся в молодой девчонке, смяла защиту опытного  мага,  буквально  из
жил вырывая драгоценные силы. Колдунью скрутило от физической боли,  упругая
волна швырнула на пол, протащила несколько шагов, ломая  ухоженные  ногти  о
твердое покрытие лаборатории, и отпустила у стройных ножек  Ларисы,  подарив
облегчение и унося с собой последние капли энергии.
   - Можешь не трястись от страха, ведьма, - брезгливо глядя себе под  ноги,
произнесла девушка. - Добивать тебя я не стану.
   Она  развела  в  стороны  руки,  прикрыла   большие   зеленые   глаза   и
просканировала дом.
   - А ты хорошо запрятала Черную Книгу, надежно.
   На фиалковых глазах Кары выступили  слезы.  Лариса  прошептала  несколько
слов, протянула руки вперед, и  на  ее  ладонях  материализовался  увесистый
старинный том в черном кожаном переплете. И Кара, несмотря на раздирающие ее
ненависть и страх, окончательно поняла,  насколько  сильна  Лариса.  Вырвать
Черную Книгу из ее тайника вот так, запросто, прошептав простейшее призывное
заклинание, было под силу только необыкновенно мощному магу.
   - Твое время закончилось, Кара, - жестко произнесла Лариса. - В этот  мир
пришел новый хранитель.

***

   Артем приоткрыл дверь и дал длинную очередь куда-то в  глубь  дома.  Куда
именно, молодой наемник не знал, но стремился хоть  как-то  обозначить  свое
присутствие, пока не решит, что делать дальше.
   Дальше.
   Дальше.
   Дальше по всем законам  жанра  надо  было  прорываться  в  дом,  находить
Ларису, объясняться  с  ней  под  свистом  пуль,  добывать  Черную  Книгу  и
становиться героем. Только вот агрессивно настроенные ребята  в  неизвестном
количестве прекрасно простреливали входную дверь, вдребезги разбивая мечты о
героических свершениях.
   "А где же, Спящий им в ночные кошмары, мои друзья?"
   Артем склонился к воротнику  куртки,  в  который  был  запрятан  микрофон
передатчика, и поинтересовался:
   - Кортес, ты где?
   - Окна и двери защищены только обычной  сигнализацией,  магических  линий
нет, - отрапортовала Яна.
   - А два удивительно похожих друг на друга  брюнета  на  площадке  второго
этажа для чего-то обстреливают входную дверь, - проворчал Кортес,  осторожно
заглянувший в окно. - Подозреваю, что они негостеприимны к  нашему  молодому
другу.
   - Кортес, ты где? - в ухе наемника послышался голос Артема.
   - Наблюдаю, как ты сидишь за дверью.
   - Только наблюдаешь?
   - Не волнуйся, сейчас я их сниму.
   Кортес активизировал "Цаплю" и поднялся на уровень второго этажа.

***

   -  Хватит  заниматься  ерундой!  -  Валя  отложил  в  сторону  автомат  и
сосредоточился.
   - Что-нибудь помощнее, - попросил Ваня. - Чтобы этого гада  отбросило  на
пару километров.
   - Пары километров не гарантирую, но ему не понравится.
   В руках у Вали засверкала набирающая силу "Шаровая молния".

***

   Теперь близнецы были у него как на ладони. Один из них по-прежнему держал
на мушке входную дверь, время от времени  выпуская  в  ее  сторону  короткую
очередь из АК, а второй...
   - Проклятье!
   Кортес выстрелил без подготовки, просто чтобы  отвлечь  внимание,  потому
что второй близнец как раз намеревался отправить в Артема "Шаровую молнию".
   Короткая очередь над головами заставила братьев запаниковать.
   - Нас окружили!
   Ваня бросился в  коридор,  а  Валя,  который  уже  не  мог  остановиться,
обернулся и швырнул пылающий шар в сторону окна.
   Услышав подозрительные крики, Артем рывком распахнул дверь и  вкатился  в
холл. С площадки второго этажа донеслись выстрелы, грохот разбитого  стекла,
и дом озарила яркая вспышка "Шаровой молнии".
   - Кортес!
   - Делай свое дело!.. - прорычал в ответ наемник, и Артем нырнул в  первый
попавшийся коридор.
   Грохот, неимоверный грохот, проникающий  в  мозг  с  пугающим  упорством.
Такое уже было однажды: они пошли в поход,  разбили  палатку  неподалеку  от
лесной дороги, а в пять часов утра проснулись  от  ужасающего  и  бесконечно
тяжелого грохота - именно по  этой  разбитой  колее  танковый  полк  шел  на
маневры. Какой, к чертовой матери, танковый полк?  Арнольд  открыл  глаза  и
скривился от боли -  рана,  нанесенная  Артемом  по  старым  следам,  ужасно
болела, а перед глазами плыли разноцветные круги.
   - Глеб!
   Лежащий рядом лысый толстячок тихо застонал и дернул ногой.
   - Ты слышишь грохот?
   - Какой еще грохот? - Глеб, не открывая  глаз,  пощупал  голову  и  снова
застонал. - Чем это он нас?
   - Какая разница?
   - Я хочу его убить, вырвать и сожрать его сердце. - Лысый закашлялся.
   Арнольд  потер  глаза,  пытаясь  избавиться   от   разноцветных   кругов,
сфокусировал  взгляд  и  вздрогнул.  Грохот,  который  он  слышал,  не   был
последствием удара. Он был реальным. Он приближался.

***

   Появление новых  преследователей  не  вызвало  у  Бьяны  и  Яманы  особой
радости, но делать было нечего, теперь за ними мчались не менее пяти черных,
и оставалось только одно - бежать.
   Белые выскочили на площадку между воротами и домом, едва  успев  заметить
валяющиеся на дорожке какие-то тела, и в одно мгновение пересекли ее.
   Черные не отставали.
   По статистике вес моряны любого типа в боевой  шкуре  колеблется  от  ста
пятидесяти до  двухсот  пятидесяти  килограммов.  Лапы  у  них  широкие,  но
достаточно  мягкие,  поскольку  предназначены  не  только  для  быстрого   и
бесшумного передвижения, но и для лазания по деревьям. И для  боя  -  каждая
лапа заканчивается тремя острыми когтями, способными пробить дюймовую сталь.
Максимальная скорость бегущего оборотня не превышает восьмидесяти двух  миль
в час, но выдерживать ее более четырех с  половиной  минут  способны  только
белые моряны.
   Бьяна, Ямана и пять черных преследовательниц пересекли открытую  площадку
перед воротами за рекордные две с половиной секунды и снова  скрылись  среди
деревьев.

***

   На Арнольда наступило пять оборотней, на Глеба пять с половиной - бегущая
последней черная моряна только отдавила лысому руку.

***

   Кортес успел отключить "Цаплю" в самый последний момент и, потеряв опору,
рухнул на заботливо укрытый к зиме розовый куст. "Шаровая молния" с грохотом
взорвалась над его головой, обдав наемника пылающим жаром.
   - Ты в порядке? - поинтересовалась Яна, предусмотрительно  прижавшаяся  к
стене дома.
   - Еще не знаю, - Кортес кряхтя выбрался из зарослей и потрогал обожженную
голову. - Здесь есть бассейн?
   - Кажется, у нас  проблемы,  -  пробормотала  девушка,  глядя  в  монитор
"Умника".

***

   Ну, хватит!
   Бег по кругу изрядно надоел белым морянам.  Спасаться  таким  образом  от
черных сестер можно было до бесконечности. А дело, ради которого они прибыли
в логово Кары, не продвинулось ни на йоту.
   - Поворачивай! - крикнула Бьяна.
   Ямана понятливо кивнула и направилась к виднеющемуся среди деревьев дому.
***

   - Ну и сколько их было? - поинтересовался Кортес, после того  как  группа
оборотней, вдребезги разбив роскошное французское  окно,  ворвалась  в  дом.
Пересчитать мчащихся тварей  не  представлялось  возможным,  тем  более  что
наемники благоразумно укрылись у фундамента, стараясь даже не дышать.
   - Семь штук, - ответила Яна, получив информацию от "Умника". - Сейчас они
шныряют по всему дому.
   - А чего они так засуетились? -  Кортес  быстро  перезарядил  автомат.  -
Неужели из-за Артема?
   Яна отрицательно покачала головой:
   - Пять черных морян, видимо, охранявших здание, преследуют двух белых.
   - Этим-то  что  здесь  надо?  -  Кортес  вздохнул,  -  массовая  миграция
оборотней его совсем не порадовала.
   - Я знаю, где кабинет Кары,  -  пробормотала  девушка  -  "Умник"  быстро
сканировал  дом.  -  Сейчас  в  двух   комнатах   зафиксирована   магическая
активность. Первая комната в подвале, там работает мощный артефакт, а вторая
неподалеку отсюда. Она защищена магией.
   - Идем туда, - решил Кортес. - Кара наверняка спрятала книгу в кабинете.

***

   От свиста и прерывистого мелькания, которыми сопровождались  молниеносные
перемещения оборотней, у  Красных  Шапок  зарябило  в  глазах.  Перепуганные
дикари сбились в кучу на дне воронки, с ужасом ожидая самого худшего. Но,  к
их безмерному удивлению, ничего не произошло. Правда, два монстра  спрыгнули
в яму, но тут же покинули ее, словно бы испугавшись собственной смелости.  А
больше никто не приходил. И довольно давно не приходил.
   Первым  на  правах  фюрера  смелости  набрался  Кувалда.   Одноглазый   с
максимально  возможной  осторожностью  высунул  голову  за  край  воронки  и
несколько  секунд  присматривался,  прислушивался  и  даже  принюхивался   к
происходящему.
   Поляна опустела. Не было ни рычания, ни  молниеносных  перемещений  вдоль
деревьев, не пахло персиками, и никто не бросал камни. Черные моряны ушли, и
только справа, из-под поваленного взрывом дерева  доносились  слабые  стоны:
брошенное Копытом "Око" вспыхнуло в руках у  оборотня,  и,  сколько  времени
потребуется несчастной, чтобы прийти в себя, никто не знал.
   - Мы их отогнали! - Кувалда  вылез  из  воронки  и  весело  посмотрел  на
сородичей. - Пошли грабить фом.
   - Может, побудем здесь? - боязливо предложил  Иголка.  -  Вдруг  они  нас
заманивают?
   - Тот, кто по религиозным, философским, этическим или моральным  причинам
отказывается от участия в  грабеже,  автоматически  лишается  своей  фоли  в
фобыче, - на память зачитал Кувалда  один  из  немногих  постулатов  Красных
Шапок. - Я ифу, а вы как хотите.
   Воины переглянулись и неохотно полезли из ямы.

***

   - Это здесь?
   - Да, - Инга исподлобья посмотрела на Антуана де Кулье. - Это дом Кары.
   - Весьма достойно, - одобрил чуд. - И местечко неплохое. Серебряный  Бор.
Надо будет тоже прикупить здесь домик...
   Радужные мечты магистра Драконов  оборвала  длинная  автоматная  очередь.
Рыцари переглянулись, потянулись за оружием, а де Кулье схватил  девушку  за
подбородок:
   - Кто это может быть?
   - Откуда я знаю? - Инга закусила губу. - Видимо, вас опередили.
   - Может, вызовем подкрепление? - осторожно спросил  Дункан.  -  Если  эта
Кара - маг, то пара гвардейцев не помешает.
   - Справимся сами! - Антуан выбрался из  автомобиля  и  грубо  вытащил  за
собой девушку.
   Услышав новые выстрелы, Инга вздрогнула - она не  ожидала,  что  наемники
придут в дом Кары так быстро. И будут действовать столь успешно.  Почему  их
не убили еще в парке? Почему позволили подобраться к дому?
   Частичный ответ на эти вопросы девушка получила, пройдя через  взломанные
рыцарями ворота. Первое, что  увидела  Инга  в  парке,  были  валяющиеся  на
ухоженной дорожке Глеб и Арнольд.
   - Кажется, здесь побывал Артем, - пробормотала  девушка  и  непроизвольно
улыбнулась. Впервые, за много времени.
   - Что ты сказала?
   - Это местные охранники.

***

   В том, что это была плохая идея, Бьяна убедилась почти сразу.
   Затеряться в доме не получилось - черные  были  слишком  близко,  поэтому
белым пришлось продолжить безумную гонку, но уже по пересеченной  местности.
Не разбирая дороги, моряны мчались по богато убранным комнатам,  сметая  все
на своем пути: двери, мебель, посуду, телевизоры и  компьютеры.  К  счастью,
огромный дом Кары п