да?
   - В "Корыто", к Вагизу, - хлюпнул носом  банкир.  -  Я  только  потом
сообразил, что не надо было наводку давать.
   - Наехал он на  тебя?  -  дружелюбно  спросил  Бобон.  Шелуха  дернул
головой, но решил не врать:
   - Наехал.
   "Шелуха,  кажись,  в  рубашке  родился,  -  угрюмо   подумал   Бобон,
разглядывая съежившегося банкира. - Дырявый, как сыр, а везунчик".
   Тревога бандита имела под собой все основания:  только  за  это  утро
неизвестные разгромили три наркопритона. Три! Один из них был под крышей
Бобона, и разъяренный бандит решил лично навестить свои остальные  хаты.
Самое главное, что не было понятно, от кого исходит угроза.  Конкуренты?
Полиция? Кто? Разгромленные притоны "крышевались" разными  бригадами,  а
после визита незнакомцев во всех хатах остались лишь трупы. Некоторые  -
со следами пыток. Что они искали? Странный фраер,  о  котором  рассказал
Шелуха, мог оказаться причастным к этим наездам.
   "Наверняка причастен! Не бывает таких совпадений. Поеду в "Корыто"  и
наизнанку эту мразь выверну!"
   - Не дрейфь, банкир, оприходуем мы твоего отморозка. - Бобон потрепал
Шелуху по плечу. - Брусок, ты его видел?
   - Да.
   - Со мной в "Корыто" поедешь. А ты спи спокойно, Шелуха. Хорошо,  что
предупредил.
 
Ресторан "Armadillo". 
Москва, Хрустальный переулок, 
1 августа, среда, 15:27 
 
   Маленький компьютер, лежащий на переднем сиденье,  тихонько  запищал,
сообщая  о  произошедшем  на   открытой   странице   изменении.   Кортес
припарковал джип у обочины и взял  приборчик  в  руки.  Сразу  же  после
разговора с Генрихом Карловичем наемник  зашел  на  условленный  сайт  в
Интернете и не уходил оттуда, ожидая сообщения от генерала.
   "Надеюсь, это оно".
   Кортес не ошибся. На доске объявлений USLUGA.RU в разделе  "Медицина"
появился новый текст:
   "Опытный   врач   готов   проконсультировать    узких    специалистов
относительно современных способов диагностирования бубонной чумы".
   Генерал Бергер сдержал слово. Кортес зашел  на  mail.ru,  сформировал
почтовый ящик и отправил по адресу, указанному в объявлении, письмо:
   "Квалифицированный  эпидемиолог,  которого  не  интересуют  холера  и
эбола, будет благодарен за консультацию относительно чумы".
   Через две минуты объявление на USLUGA.RU исчезло, а еще через  минуту
в почтовый ящик Кортеса поступило письмо с вложенным графическим файлом.
Картинка,  открытая  наемником,  была  панорамной  фотографией   Москвы,
выполненной с Воробьевых гор. Обнаружить ее подлинное  содержимое  можно
было   только   с   помощью    уникального    ключа,    заложенного    в
программе-дешифраторе, а любая попытка вскрыть кодовое  письмо  напрямую
заняла бы, по самым скромным подсчетам, от  шести  до  одиннадцати  лет.
Наемник запустил программу и через пару минут прочитал текст:
   "В  указанное  время  научные  объекты  Системы  покинули  пятнадцать
человек интересующей  тебя  квалификации.  Переданной  фотографии  могут
соответствовать двое из них:  Дятлов  Зиновий  Дмитриевич  и  Монастырев
Геннадий Прокопьевич".
   Ниже приводились последние адреса проживания ученых.
   "Рекомендую обратить особое внимание на  Монастырева,  поскольку,  по
отзывам  наших  экспертов,  его  работы  были   настоящим   прорывом   в
фармакологии, а некоторые его идеи используются до сих пор. К сожалению,
Монастырев сам не  понимал,  куда  его  занесло.  Два  его  эксперимента
закончились крупными неприятностями, я отправил тебе  краткие  отчеты  о
них".
   Кортес открыл  приложенный  файл,  хмыкнул,  прочитав  о  событиях  в
институте  ВНИИПВВЧ,  еще  раз  взглянул  на  адреса  ученых,  уничтожил
полученное  послание  и  отключил  компьютер.  Информация  действительно
интересная, а значит, начнем именно с Монастырева.
   Но сначала - обед. Наемник вышел из джипа и  направился  в  ресторан,
куда его неожиданно попросил подъехать Сантьяга.
 
*** 
 
   - Вот так все и было, - просто закончила Инга. - Боюсь только, что  у
меня прибавилось недоброжелателей из числа магов, охранявших зону Кадаф,
- я их здорово подставила.
   - Все они получили серьезные взыскания, - подтвердил Сантьяга.
   - Честно  говоря,  комиссар,  -  вздохнул  Кортес,  цепляя  на  вилку
последний кусочек мяса, - я с трудом понимаю, почему вы отпустили ее  из
Кремля живой.
   Он был единственным, кто, воспользовавшись  ситуацией,  успел  плотно
перекусить: Артем и Яна, увлеченные рассказом Инги, едва притронулись  к
своим порциям.
   - Меня уже посещала мысль пристрелить ее.
   Яна хмыкнула, но промолчала, Артем потер переносицу:
   - Значит, пятое Этническое Яйцо в руках Темного Двора и наш  контракт
невыполним?
   - Если, конечно,  Инга  не  сумеет  обокрасть  Цитадель,  -  небрежно
улыбнулся Сантьяга.
   - Если вы мне гарантируете, что оставите в живых в случае успеха,  то
я могу попробовать, - промямлила девушка.
   Яна прыснула.
   - А в случае неуспеха? - заинтересовался нав.
   - Можем обсудить наказание, - гордо вскинула голову рыжая.
   Сантьяга выразительно посмотрел на Кортеса и снова перевел взгляд  на
Ингу:
   - Нет, мы, пожалуй, не будем подвергать штаб-квартиру  Великого  Дома
Навь опасности вашего вторжения. -  Артем  поймал  себя  на  мысли,  что
комиссар, возможно, не так уж и уверен в охранных системах Цитадели. - У
меня есть более привлекательная схема развития ситуации.
   - Я слушаю.
   - Мы слушаем, - поправил рыжую Кортес.
   - Учитывая, что вы заключили контракт в интересах семьи приставников,
Темный Двор готов пойти на уступку и передать вам пятое Этническое Яйцо.
Тем более, - в черных  глазах  нава  заиграли  лукавые  огоньки,  -  что
кое-кто из здесь присутствующих честно его заработал.
   Инга прищурилась, но было видно, что похвала комиссара ей приятна.
   - Разумеется, есть условия, - усмехнулся Кортес.
   - Разумеется, - не стал спорить  Сантьяга.  -  Во-первых,  вы  должны
обсудить с приставниками компенсацию для Темного Двора и для  уважаемого
Юрбека. Думаю, что они с пониманием отнесутся  к  небольшому  увеличению
стоимости контракта.
   - Раза в три, я полагаю, - проворчал Кортес.
   - Согласен, - поддержал наемника комиссар. - Каждая  заинтересованная
сторона получит по кладу. Это будет справедливо.
   "Неплохая плата за хранение одного Этнического Яйца, - подумал Артем.
- В Темном Дворе дороги складские услуги".
   - Во-вторых, кое-кто из здесь присутствующих должен извиниться  перед
Юрбеком  за  причиненное  неудобство.  -  Инга  виновато  потупилась.  -
Надеюсь, условия приемлемы?
   Девушка кивнула.
   - Тогда вы можете смело продолжать выполнение контракта.
   - И искать последнее Этническое Яйцо, - со вздохом добавила Яна.
   -  Далеко  ездить  не  надо,  -  улыбнулся  Сантьяга.  -  В  качестве
небольшого бонуса я сообщу вам, у кого оно находится.
   - У вас сегодня день щедрости? - удивился Кортес.
   - Нет, - комиссар погрустнел, - честно говоря, было бы гораздо лучше,
если бы оно действительно пропало. Тогда бы его можно было найти.
   - А так?
   - Оно находится в собственности Алира Кумара.
   - Скульптора?
   - И большого ценителя прекрасного. Алир не хочет продавать Яйцо ни за
какие деньги.
   Работы Алира Кумара восхищали и жителей  Тайного  Города,  и  обычных
челов. Он был Мастером с большой буквы, художником с  мировым  именем  и
гордостью семьи Шась. Он мог позволить себе не интересоваться деньгами.
   - Темный Двор трижды выходил на Алира с предложением о продаже  Яйца,
- сообщил Сантьяга. - И всякий раз он отклонял его.
   - А... - протянула Инга.
   - Не стоит даже думать о  том,  чтобы  обокрасть  Алира,  и  у  моего
поистине ангельского терпения есть предел. Только честные переговоры.  -
Сантьяга обвел взглядом наемников. - Это третье условие: если вы сумеете
найти общий язык с Алиром, то все остается в силе. Если нет - вы  должны
будете вернуть Яйца Юрбеку  и  объявить  приставникам,  что  не  сможете
завершить контракт.
   В воздухе запахло позором: все знали,  что  у  Кортеса  еще  не  было
невыполненных обязательств. Густо покрасневшая Инга робко посмотрела  на
наемника, но Кортес был безмятежен:
   - Сколько у нас времени?
   - На первичные переговоры два  дня,  -  предложил  комиссар.  -  Алир
сейчас очень занят. Крайний срок исполнения контракта  установим  исходя
из их результатов.
   - Мы согласны, - кивнул Кортес и перевел взгляд на Ингу:
   - Договорись о встрече с художником.
 
Глава 8 
 
Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь. 
Москва, Лосиный Остров, 
1 августа, среда, 15:41 
 
   Сомнений нет! Это Золотой Корень!
   Рада осторожно, боясь поверить себе, потрясла перед глазами  пробирку
с катализатором и снова капнула в нее наркотик из похищенного  у  Жозефа
шприца. И снова жидкость в пробирке забурлила и быстро изменила цвет  на
ярко-красный.
   Фея перевела  взгляд  на  монитор,  на  котором  высветились  длинные
таблицы с результатами  анализа  наркотика.  Подробности,  промежуточные
результаты... Девушка быстро пролистывала экраны.  Выводы,  где  главные
выводы? Сухие цифры последней строчки заплясали перед глазами.
   "Невероятно! Этого не может быть!"
   Рада вскочила со стула и, нервно потирая руки,  прошлась  по  пустому
залу. Фея, даже подающая надежды, не могла рассчитывать  на  собственный
кабинет в Зеленом Доме, поэтому Рада проводила  эксперименты  в  главной
королевской лаборатории.  К  счастью,  практически  все  маги  принимали
участие  в  патрулировании  Тайного  Города  и  никто  не  мог   увидеть
результаты исследований. К счастью, потому что девушка не сомневалась  в
том, что выводы ее эксперимента  будут  молниеносно  засекречены  особым
королевским указом. И, возможно, в этом же указе ее  величество  отметит
выдающиеся заслуги талантливой феи.
   "Вот это и называется - повезло! Кто  бы  мог  подумать,  что  унылое
прочесывание улиц закончится таким оглушительным  успехом?  Кто  бы  мог
подумать, что скромная фея  будет  держать  в  руках  знания,  способные
потрясти Тайный Город?"
   Рада медленно,  почти  с  благоговением,  взяла  в  руки  пробирку  с
остатками наркотика и нежно посмотрела на нее.
   "Кто бы  мог  подумать,  что  эта  стекляшка  способна  изменить  мою
судьбу?"
   Магическая  сила,  которую  фея  почувствовала  в  Жозефе,  не   была
естественного  происхождения.  Черный  драгдилер  оказался  не   скрытым
колдуном, а самым заурядным  челом,  получившим  магические  возможности
благодаря Золотому Корню. Жозеф был буквально пропитан этим  запрещенным
препаратом,  и  более  того...  Рада  тряхнула   светлыми   волосами   и
рассмеялась: на ум послушно приходили слова, великолепно подходящие  для
доклада ее величеству.
   "Да, именно так! Об этом я расскажу только королеве!"  Фея  отправила
на печать результаты исследований и с замиранием  сердца  набрала  номер
приемной ее величества королевы Зеленого Дома Всеславы.
   - Фата Ямания слушает.
   -  Милостивая  фата,  это  фея  Рада.  Я  должна  немедленно  увидеть
королеву. - Вы можете записаться на аудиенцию,  фея,  но  ее  величество
сможет принять вас не раньше пятницы.
   Холодный тон начальницы королевского секретариата  славился  на  весь
дворец. Старая  интриганка,  всю  жизнь  проведшая  в  главной  приемной
Зеленого Дома, не пользовалась особой любовью у подданных  Всеславы,  но
королева ценила царящие в секретариате порядок и  дисциплину.  Обращение
"милостивая", которое  использовала  Рада,  означало,  что  фата  Ямания
отказалась  от  боевой  магии,  полностью  сосредоточившись  на   мирном
колдовстве. Остальным фатам следовало говорить "благородная".
   Фея сглотнула и решительно произнесла:
   - У меня необычайно важное сообщение, милостивая фата. Оно связано  с
открытием врат Нанна и Глубоким Бестиарием. Я знаю,  откуда  у  Вероники
Пономаревой Золотой Корень!
   -  В  качестве   последнего   доказательства   я   провела   опыт   с
использованием катализатора  брата  Олоктуса,  -  Рада  обвела  взглядом
присутствующих и выдавила капельку  наркотика  в  пробирку,  -  который,
помимо  всего  прочего,  позволяет  определить  чистоту  и  концентрацию
раствора Золотого Корня.
   Спешно созванное совещание проходило не в тронном зале,  а  в  личном
кабинете королевы, что говорило о серьезности, с которой  повелительница
Зеленого Дома подошла к информации феи. Круг приглашенных  был  невелик:
помимо  самой  Всеславы,  сидящей  в  кресле  за   столом,   в   комнате
присутствовали жрица Зеленого Дома Мирослава,  Милана,  воевода  дружины
Дочерей Журавля, и барон Мечеслав,  близкий  друг  королевы,  повелитель
домена Сокольники, самого богатого в составе Зеленого Дома. Мечеслав был
единственным не магом среди участников и формально выражал на  совещании
волю баронов.
   Жидкость в пробирке стала ярко-красной.
   - Обратите внимание на чистоту цвета, - зачарованно произнесла фея. -
А самое главное - на время обратной реакции!
   Рада специально поставила на стол часы с секундной стрелкой.
   - Минута, - проворчал барон Мечеслав, когда раствор в пробирке  вновь
стал прозрачным.
   - Шестьдесят две секунды, - поправила его Милана.
   - Все равно.
   Две секунды  действительно  не  играли  большой  роли  в  определении
качества. Длительное, свыше пятидесяти секунд,  удержание  катализатором
ярко-красного  цвета  говорило  о  самой  высокой  степени  концентрации
Золотого Корня - девяносто шесть процентов. Раствор такой чистоты  умели
получать только гиперборейцы. Даже навы, работающие с Золотым  Корнем  с
максимальной  продуктивностью,  доходили  лишь  до   восьмидесяти   двух
процентов, и катализатор брата Флоктуса  держал  цвет  не  более  сорока
секунд. Эрлийцы и остальные  Великие  Дома  довольствовались  еще  менее
чистым результатом.
   Для присутствующих все было понятно без слов,  но  королева  Всеслава
позволила молодой фее в полной мере насладиться торжеством:
   - Пожалуйста, Рада,  мы  хотели  бы  услышать  ваши  выводы.  Девушка
благодарно посмотрела на повелительницу Великого Дома Людь:
   - Они будут удивительны, моя королева.
   - Вам уже удалось нас заинтриговать, -  улыбнулась  Всеслава.  -  Тот
факт, что челы  научились  выращивать  и  обрабатывать  Золотой  Корень,
заслуживает самого пристального внимания.
   - Необходимо вычислить местонахождение плантации и уничтожить  ее,  -
поддакнула Мирослава. - А также немедленно поставить в  известность  все
остальные Великие Дома.
   -  Незарегистрированная  плантация  Золотого  Корня  и   специалисты,
умеющие добиваться девяностошестипроцентного раствора, дорогого стоят, -
буркнул барон Мечеслав.
   Королева удостоила фаворита долгим пристальным взглядом.
   - Челы не умеют выращивать Золотой Корень, - произнесла фея.
   - Плантация наверняка находится вдали от Тайного Города, -  продолжил
развивать свою мысль барон. - Возможно, на другом континенте.
   - Плантация, которая  будет  принадлежать  только  Зеленому  Дому,  -
наконец-то поняла Мирослава.
   - Бесперебойный источник Золотого Корня, неизвестный Тайному  Городу,
- выдохнула Милана. - Мы сможем упрочить нашу военную мощь!
   - Челы не умеют выращивать Золотой Корень, - громко повторила Рада.
   Мечеслав недоуменно посмотрел на фею:
   - О чем ты говоришь?
   - Они украли его у хванов? - изумилась Милана.
   - Рада, поясните ваши слова, - приказала королева.
   - Помимо  тестов  на  магические  свойства,  я  провела  исследования
структуры раствора, - сообщила фея. - Пока у меня только предварительные
данные, но мне кажется... - Девушка сбилась, но  тут  же  взяла  себя  в
руки. - Я уверена, что этот образец  произведен  искусственно.  Челы  не
умеют выращивать Золотой Корень, они его синтезируют.
   С минуту высшие маги Зеленого Дома осмысливали это заявление.
   - Искусственный Корень девяностошестипроцентной чистоты, - прошептала
Мирослава.
   - Никаких затрат на охрану, - добавила воевода Дочерей Журавля.
   - Челы подобрались к Золотому Корню, - ошарашенно протянула королева.
- Эта семья выходит на качественно новый уровень...
   - Мы не будем зависеть от  влияющих  на  урожай  погодных  условий  и
рисковать  при  транспортировке,  -  вставил   свое   слово   барон.   -
Производство можно развернуть непосредственно во дворце.
   - Мы обязаны развернуть производство! - воскликнула Милана.
   Мирослава молча провела рукой по диадеме жрицы Зеленого Дома.  Старая
колдунья чувствовала окутавший кабинет запах большой войны. Загоревшиеся
глаза воеводы Дочерей Журавля, расчетливые слова  Мечеслава,  задумчивая
рассеянность королевы, порозовевшие  щечки  молоденькой  Рады.  Все  они
думали только об одном: судьба  дает  им  шанс  возвысить  Зеленый  Дом.
Заполучить власть над  Тайным  Городом.  Если  не  уничтожить  остальные
Великие Дома, то, по крайней мере, отправить их в глубокий  нокаут.  Все
они молоды и честолюбивы и вряд ли прислушаются  к  голосу  старухи,  за
плечами которой не одна война. Но все-таки...
   Мирослава откашлялась:
   - Золотой Корень не станет игрушкой в наших руках.  Он  таит  слишком
большую опасность, и мы должны соблюдать договоренности, достигнутые...
   - Но мы  не  собираемся  выступать  против  Великих  Домов,  -  мягко
произнесла  Всеслава.  -  В  настоящий  момент  речь  идет   о   простом
расследовании, которое  мы  проведем  исключительно  в  целях  выявления
истины. А после того как мы получим полную информацию  о  производителях
Золотого Корня, мы соберем Большой Королевский Совет, на  котором  будет
принято окончательное решение.
   Милана тонко улыбнулась. Мирослава склонила голову:
   - Надеюсь, что мудрость вашего величества  поможет  найти  правильный
выход из создавшегося положения. С вашего  позволения,  я  хотела  бы  в
одиночестве обдумать сообщение феи Рады.
   - Мы понимаем ваше  желание,  блистательная  жрица.  Мирослава  молча
вышла из кабинета.
   - Не думаю, что у нее найдется много сторонников, - задумчиво бросила
воевода Дочерей Журавля.
   - Тем более что я не сказала самого главного, - улыбнулась Рада. -  Я
взяла анализ крови у чела и исследовала ее. Так вот:  никаких  признаков
истощения организма и преждевременного старения! Все клетки в нормальном
состоянии. Челам удалось улучшить формулу Золотого Корня!
   - Девочка, - не выдержала Всеслава, - ты знаешь, что  ты  только  что
сообщила?
   Все взгляды устремились на королеву.
   - Нет, ваше величество.
   Теперь фея  дипломатично  позволила  ее  величеству  сделать  главный
вывод.
   - Если все эхо истина, то в руках Великого Дома Людь ключ от  Тайного
Города! - Всеслава поднялась.  -  Если  челам  удалось  найти  идеальную
формулу Золотого Корня, то мы можем безо всяких ограничений использовать
его для повышения мощи наших дружин!
   - С ограничениями, - вставил Мечеслав. - Сначала необходимо  провести
всесторонние исследования.
   - Разумеется.
   - Сейчас мы  имеем  паритет  с  Орденом,  -  принялась  анализировать
Милана. - Численность наших дружин несколько больше, но чуды превосходят
нас в количестве боевых магов.
   - И качестве, - едва слышно пробубнил Мечеслав. Все знали, что рыцари
более искусны в войне, нежели колдуньи Зеленого Дома.
   - Но если все подтвердится, то Великий  Дом  Людь  будет  располагать
таким  количеством  боевых  магов,  какое  сочтет  нужным,  -  закончила
Всеслава.
   - Правда, все они будут крепко  сидеть  на  Золотом  Корне,  -  снова
промямлил барон. Чувствовалось, что могучего  вояку  не  очень  радовала
перспектива  постоянного  приема  наркотика.  -  Гиперборейцы  тоже  без
оглядки применяли эту гадость и получили такие мутации,  что  челы  даже
перестали считать их своими родственниками.
   Но Мечеслава не слышали.
   - А как насчет  Темного  Двора?  -  напомнила  Рада.  Фею  невероятно
увлекало происходящее: она, Рада, принимает непосредственное  участие  в
совещании лидеров Великого Дома Людь! К ее  словам  прислушивается  сама
королева! -