лась.
   - Откуда ты брала энергию? Как ты обманывала свои жертвы?
   С трудом подбирая слова, запинаясь и  путаясь  в  терминах,  Лариса,  как
смогла, рассказала Златке о "вихре". К ее удивлению, фея все поняла.
   - Здесь  ты  тоже  намудрила  -  дергала  энергию  у  окружающих,  а  это
запрещено, да и невыгодно - ее слишком мало.
   - А откуда же ее брать?
   -  Покупать.  -  Златка  внимательно  посмотрела  на  Ларису.  -  Продажа
магической энергии - приоритет Великих Домов, но об этом мы поговорим позже.
- Фея потеряла всякий интерес к этой забитой девице.  Хватит,  пусть  челами
занимаются челы. - А пока тебе придется заполнить несколько анкет - мы хотим
знать все о тебе и твоей семье.
   - Я понимаю.
   - Кабинет номер восемь.
   Магия магией, но вся эта  возня  сильно  напоминала  заурядный  прием  на
работу. В кабинете номер восемь Ларису встретили уже привычный черный  стол,
зеленое кожаное кресло, четыре кактуса на подоконнике и  полная  старушка  с
кудрявыми голубоватыми волосами, в теплой шали и с толстыми очками на мягком
курносом носу.
   - Садись, Лариса.
   - Спасибо.
   Девушка опустилась в кресло и увидела на столе перед старушкой  тоненькую
желтую папку, которая только что лежала перед Златкой.
   - Меня зовут Варвара Ильинична, - сообщила  хозяйка  кабинета,  раскрывая
папку, - я задам  тебе  несколько  вопросов  о  жизни,  о  работе,  о  твоих
увлечениях. Не надо волноваться - это не экзамен, не допрос и  не  проверка.
Ты уже принята, а теперь мы просто составим кое-какую статистику. - Старушка
неожиданно подмигнула Ларисе. - Без бюрократии не обходится даже колдовство.
   - Я понимаю.
   - Назови, пожалуйста,  полные  имена  твоих  родителей,  девичью  фамилию
матери, даты и места их рождения.
   Варвара Ильинична была челом и работала в филиале школы Солнечного  Озера
сорок два года. У нее был редкий дар - Варвара Ильинична чувствовала  магов.
Не просто чувствовала, а могла исследовать  их  силу,  оценить  возможности,
перспективу и легко предсказывала, кем в конечном итоге мог  стать  тот  или
иной ребенок. Варвара Ильинична не ошибалась, и даже жрицы привлекали ее для
оценки юных колдуний. К ее голосу прислушивались.
   Вот  и  сейчас,  машинально  записывая  ответы  Ларисы,  старушка  быстро
просканировала ее  и  едва  не  вскрикнула  от  удивления  -  результат  был
поразителен. Девочка обладала огромным потенциалом.  Огромным  по  человским
меркам - основная масса людей далека от магии - и очень неплохим  по  меркам
Тайного Города. У  Ларисы  был  как  минимум  уровень  фаты  Зеленого  Дома.
Удивительно, как Златка не разглядела этого. Варвара Ильинична поджала губы.
В  последнее  время  все   возрастающее   высокомерие   директорши   филиала
действовало ей на  нервы.  Люды  вообще  плохо  разбирались  в  возможностях
человека, считая/что среди людей никогда не будет сильных магов, но  Варвара
Ильинична точно знала, что случаются  исключения.  Причудливое  переплетение
генов,  смешанные  браки,  естественные  мутации  вблизи  мощных  Источников
магической энергии приводили к появлению сильных колдунов. Варвара Ильинична
лично знала женщину, не уступающую в своей силе жрицам Зеленого Дома. А  вот
сами жрицы о ней даже не слышали. И об этой  девочке  не  услышат.  Что  они
могут ей дать?  Жалкие  крохи  знаний?  Научат  делать  примитивные  фокусы,
разрешат частную практику и  начнут  драть  бешеные  деньги  за  пользование
магической энергией. Зеленый Дом  не  верит,  что  среди  челов  могут  быть
сильные маги, а значит, настоящей жизни этой девчонке не видать, и помочь ей
может только один человек. Человек, а не чел.
   Когда Лариса ушла. Варвара  Ильинична  несколько  минут  молча  сидела  в
кресле, задумчиво разглядывая свои ногти, затем взяла авторучку  и  в  графе
"результаты исследований" решительно написала: "Способности класса 0.4  фея,
возможный потенциал - 0.6 фея. Рекомендация: базовая подготовка,  содействие
в продвижении по службе, задействовать только на несложных заданиях".
   Высокомерная Златка никогда не проверяла результатов исследования челов.
   Старушка захлопнула личное дело Ларисы и сняла трубку телефона:
   - Кара? Здравствуйте, это  Варвара  Ильинична.  Морщинистое  доброе  лицо
старой колдуньи мгновенно появилось в памяти Кары, и женщина быстро  выбрала
необходимый тон:
   - Как ваш внук, Варвара Ильинична?
   - Первый зуб прорезался! - с гордостью сообщила старушка.
   - Замечательное событие! - Радостный тон Кары не оставлял сомнений  в  ее
глубочайшей заинтересованности. - Вы еще не тестировали его способности?
   - Думаю, что рановато.
   - Если они есть - нужно узнать об этом как можно скорее.
   - Наверное, вы правы. -  Варвара  Ильинична  помолчала.  -  У  меня  есть
новости для вас, Кара.
   - Я слушаю.
   -  Сегодня  я  познакомилась  с  девушкой.  На  первый  взгляд  -  ничего
особенного, немного старовата для учебы, но потенциал довольно большой.
   - Насколько? - Голос Кары стал деловым.
   - Возможно, даже вашего уровня.
   - Вы уверены?
   - Конечно, надо проверить, - замялась было Варвара Ильинична, но  тут  же
решительно поправилась:
   - Я уверена.
   - Я хочу познакомиться с ней, - медленно сказала Кара. - Как ее зовут?
   - Лариса Кузнецова.

***

   Бар "Три педали".
   Москва, улица Большая Дмитровка,
   16 сентября, суббота, 15.11

   Капитан гвардии великого магистра,  мастер  войны  Ордена  Франц  де  Гир
появился в баре "Три педали" минут  через  пять  после  того,  как  Сантьяга
удобно расположился за стойкой с  чашечкой  черного  кофе.  Гонций,  главный
бармен, на весь Тайный  Город  прославился  своим  умением  варить  кофе,  и
комиссар никогда не отказывал себе в удовольствии от  дегустации  ароматного
напитка. Он предпочитал черный, без сахара и сливок.
   Как всегда, в эти часы бар был практически пуст.  Франц  молча  устроился
справа от комиссара, одобрительно  кивнул  Гонцию,  поставившему  перед  ним
кружку  темного  пива,  и,  дождавшись,   когда   бармен   отойдет,   угрюмо
поинтересовался:
   - Зачем ты хотел меня видеть, нав?
   - Здравствуйте, Франц. - Сантьяга  отхлебнул  кофе  и  вежливо  улыбнулся
мастеру войны. - Понимаю ваше  недовольство,  возможно,  я  оторвал  вас  от
важных дел, но мне не нравится, когда меня пытаются убить гвардейцы великого
магистра.
   Франц сделал большой глоток пива и вернул кружку на стойку.  В  полумраке
бара на левом мизинце капитана гвардии блеснула  кровавая  рубиновая  капля.
Франц вытер губы.
   - Это официальная нота?
   - Нет, это выражение моего личного недоумения. - Комиссар  Темного  Двора
внимательно посмотрел на собеседника. - О чем вы думали, когда посылали этих
мальчиков ко мне?
   - Великий Дом Чудь приносит официальные  извинения  за  недоразумение,  -
буркнул Франц. - Это недопустимое самовольство некоторых гвардейцев,  и  они
будут строго наказаны.
   - Он, - поправил чуда Сантьяга. - Он будет наказан, узурпатор  Теодор  ле
Ман. С остальными я уже разобрался.
   Де Гир проворчал несколько  неразборчивых  слов  себе  под  нос  и  снова
потянулся к пиву. Тонкие губы комиссара разошлись в едва заметной усмешке:
   - Приятно сознавать, что я не потерял боевых навыков.
   Франц был готов к подобному тону Сантьяги. Он спокойно поставил кружку  и
снова вытер губы:
   - Они не хотели тебя убить.
   - К сожалению, меня забыли предупредить, что это учебная тревога.
   - Я же сказал, что Великий Дом Чудь не имеет к тебе  претензий,  чего  ты
хочешь?
   - Почему на меня напали?
   - А ты не знаешь?
   - Я хотел бы выслушать вашу версию, капитан гвардии.
   - Я изложу свою версию. - Франц допил пиво и  резким  движением  отправил
пустую кружку по стойке. Перед глазами Сантьяги блеснул  рубиновый  перстень
гвардейца. - Но сначала объясни, что ты имеешь против Богдана ле Ста?
   Карие глаза  чуда  впервые  встретились  с  непроницаемо-черным  взглядом
комиссара Темного Двора. Сантьяга улыбнулся:
   - Официально - ничего.
   - А неофициально?
   - А неофициально я не обязан отчитываться перед Орденом.
   - Понимаю.
   Гонций выставил на стойку следующую кружку  пива,  Франц  сделал  большой
глоток и тихо сказал:
   - Богдан мой друг. Мы вместе росли, вместе  пришли  в  гвардию  и  вместе
воевали. Пятьдесят лет назад он спас мне жизнь. -  Де  Гир  снова  выпил.  -
Теперь ты преследуешь его, и я хочу знать почему.
   - Ты хочешь вернуть ему долг?
   - Он мой лучший друг.
   Кофе остыл, и Сантьяга резко отодвинул чашку.
   - Он строит Аркан Желаний. - Франц молчал. - Судя по всему, это не  стало
для вас неожиданностью?
   - Я уже просчитал ситуацию.
   - Извините, но я вам не верю.  -  Сантьяга  поднял  палец,  и  понимающий
Гонций бросился готовить еще одну порцию кофе. -  Я  думаю,  вы  знали,  что
Богдан собирается строить запрещенное заклинание, но ничего не предприняли.
   - Я догадывался.
   - В этом случае вы должны были немедленно прояснить ситуацию и остановить
вашего друга. Строительство запрещенного аркана - серьезное преступление.  -
Франц молчал. - Вы нарушили Китайгородскую конвенцию, потому что  Богдан  ле
Ста ваш друг.
   Пальцы мастера войны сжались в кулак, и капелька рубиновой крови  на  его
левом мизинце причудливо заиграла в лучах светильников.
   - Что ты понимаешь в дружбе, нав?
   - Возможно, ничего, - покладисто согласился комиссар. - Зато я разбираюсь
в правилах.
   - Дружба и есть правило.
   - По этим правилам вы будете играть с Богданом, а не со  мной,  -  жестко
отрезал  Сантьяга,  его  черные  глаза  вспыхнули,  и  Франц   с   тоскливой
обреченностью понял, что это конец - комиссар не выпустит жертву.  -  Откуда
командор ле Ста узнал технологию Аркана Желаний? Вопрос с  трудом  дошел  до
расстроенного чуда.
   - Что?
   - Откуда Богдан узнал технологию Аркана Желаний? - повторил комиссар. - У
него был доступ к книге запрещенных заклинаний?
   - Нет.
   - Вы проверяли?
   - Проверял, не проверял, какое это имеет значение?
   - Очень большое,  -  медленно  и  веско  произнес  Сантьяга.  -  По  моим
расчетам, командор ле Ста должен завершить строительство  Аркана  в  течение
трех-четырех часов. Если за это время вы сумеете определить, как в его  руки
попала технология Аркана Желаний, я не убью  его.  Это  ваш  шанс,  капитан,
сделайте одолжение другу.
   - Это сделка?
   - Это все, что я могу предложить.
   - А как же правила?
   Комиссар удивленно приподнял брови.
   -  А  правила  не  изменились,  Франц.  Темный  Двор  будет  преследовать
командора ле Ста за нарушение Китайгородской конвенции,  но  я  позволю  ему
построить Аркан Желаний.
   Черные глаза Сантьяги были холодны и непроницаемы.  Несколько  секунд  де
Гир пытался что-то разглядеть в них, а затем осторожно спросил:
   - Почему?
   - А почему бы и нет? - пожал плечами комиссар. - Он этого хочет, и у  вас
есть превосходная возможность помочь своему другу.
   "Богдан - пешка, - понял Франц. - Ну, может  быть,  не  пешка,  но  и  не
главная фигура в этой партии. Фигура, которую уже приготовились  смахнуть  с
доски, но один из игроков  готов  проявить  непонятное  милосердие.  Или  не
милосердие?" - Мастер войны знал, что, несмотря на свою ужасающую  репутацию
и положение военного лидера Великого Дома Навь,  Сантьяга  крайне  аккуратно
применял  насильственные  методы,  четко  рассчитывая  их  необходимость   и
дозировку. Убийство трех узурпаторов явно не входило в планы  комиссара,  и,
не желая перегибать палку, он хотел прекратить истребление  рыцарей  Ордена.
Получить нужный результат другим способом
   Франц задумчиво посмотрел на маленький  злой  рубин.  За  все  приходится
платить. Узурпаторы в обмен на командора, информация об аркане  в  обмен  на
жизнь последней жертвы, желание в обмен на дружбу Капитан знал, что  никогда
больше не назовет Богдана своим другом, но это будет потом.
   - Аркан Желаний - это не только жертвы. Он меняет мир.  Он  опутывает  не
только мага, но и все вокруг, не пропуская никого. - Сантьяга говорил  очень
тихо, Франц едва слышал  его.  -  Когда-то  я  думал,  что  мир  требует  за
выполнение желаний только кровь, но понял, что ошибался. Аркан вторгается  в
суть мира, и в ответ он запрашивает высокую цену, которую приходится платить
всем. Цена не всегда справедлива,  не  всегда  понятна,  но  всегда  высока.
Иногда  вершителю  Аркана  действительно  лучше  умереть,  потому  что   мир
изменится, его желание потеряет смысл, а платить все равно придется.
   Франц слушал очень внимательно, затаив дыхание. В истории Тайного  Города
только один маг строил Аркан Желаний, и этот маг знал, что говорил.

***

   Муниципальный жилой дом.
   Москва, улица Миклухо-Маклая,
   16 сентября, суббота, 15.32

   Запах  апельсинов,  казалось,  останется  в  кухне  навсегда.  Это   были
единственные фрукты, которые девушки обнаружили  в  холодильнике  Артема,  и
теперь засохшие корки в беспорядке валялись на столе, в грязных тарелках,  в
мусорном ведре, а дразнящий цитрусовый запах въелся в  столешницу,  полки  и
занавески.
   - Расцвету я завтра, - вздохнула Ольга, задумчиво катая по столу одинокую
дольку. -  Обязательно  расцвету.  Стану  вся  красная-красная.  Страшная  и
некрасивая.
   - Твой принц тебя разлюбит и навсегда  умчится  на  сверкающем  джипе,  -
буркнула Галя.
   Последний час их одолевала угрюмая скука. Телевизор включать не хотелось,
Интернет  надоел,  покраска  ногтей  завершилась,  все   последние   новости
обсуждены, и девушкам оставалось только ждать. И скучать.
   Ольга швырнула дольку в мусорное ведро и посмотрела на часы.
   - Пора бы Артему вернуться.
   - Ему сейчас не до тебя, - зевнула Галя. - Он жуликов ловит. Придет домой
голодный, злой, усталый, потребует борща со сметаной  и  завалится  спать  в
брюках.
   Ольга слабо улыбнулась:
   - Ты завидуешь, потому что он - красавчик.
   - Как я  понимаю,  у  тебя  есть  более  выгодная  партия,  чем  какой-то
полицейский.
   - Не знаю, не знаю. - Теперь Ольга гоняла по столу оранжевую корку. - Мне
с Артемом спокойно, безопасно.
   - А ты все еще боишься? - помолчав, спросила Галя и тут же поправилась. -
Конечно, боишься, извини меня.
   - Не в этом дело. - Ольга поправила волосы. - Больше  всего  меня  пугает
неизвестность, ожидание. А еще...
   - Что еще? - заинтересовалась Галя.
   - Да я опять вспомнила, что произошло у меня дома. Маску  этого  маньяка.
Она была такой... натуральной. Настоящей. Эта маска была как живая.
   - Это называется шкура, - тихо сказала Галя, - боевая шкура.
   Телефон зазвонил, когда командор  вышел  из  лифта.  Богдан  нерешительно
посмотрел на дверь, за которой  находился  общий  коридор  расположенных  на
этаже квартир, и поднес трубку к уху:
   - Да.
   - Добрый день, друг.
   Франц де Гир.
   Командор запнулся. Это был последний голос, который он  хотел  бы  сейчас
услышать. Обладателю этого голоса ему нечего было сказать.
   - Ты меня слышишь?
   - Как... - у Богдана запершило в горле.
   - Как я узнал этот номер?
   - Да.
   - Твоя труба не отвечала. Я проверил базу данных "Тиградком" и узнал, что
Тапира недавно купила второй мобильный телефон. Ты удовлетворен?
   - Откуда ты знаешь?
   - Я знаю все.
   - Все?
   - Все.
   Де Гир был грустен. Не жалостлив, не расстроен, не зол, а именно грустен,
и Богдан понял, что остался один.
   - Что ты хочешь?
   - Расскажи, откуда ты узнал технологию аркана.
   - Только это?
   - Только это.
   Командор посмотрел на дверь.
   - Я не могу.
   - Тебе не будут мешать, Богдан, тебе  позволят  построить  аркан,  только
расскажи, откуда ты узнал! Ле Ста улыбнулся:
   - Мне не смогут помешать, Франц, никто не сможет! Я успею!
   - Богдан!
   Продолжая улыбаться, командор войны бросил телефон на пол и раздавил  его
каблуком. Он обещал Каре никому  не  рассказывать  о  том,  что  именно  она
помогла ему узнать технологию аркана, и он выполнит свое обещание.
   Чего бы это ни стоило.
   "Когда у вас нет ничего - у вас есть ваша честь. Когда у вас нет чести  -
у вас нет ничего".

***

   - Будь ты  проклят,  Богдан,  будь  ты  проклят!  -  простонал  Франц,  с
ненавистью глядя на замолчавший телефон. - Упрямый мерзавец!
   Действовать! Необходимо действовать, у  него  еще  есть  время!  Сантьяга
сказал, что жертва будет принесена  в  течение  трех-четырех  часов,  прошло
всего тридцать минут, у него еще есть время!
   Мастер войны набрал номер дежурного по гвардии.
   - Это де Гир. Немедленно направить оперативную группу на квартиру  черной
моряны Тапиры, обыскать, меня  интересуют  любые  магические  манускрипты  и
книги! Узнайте, не снимала ли она в  последнее  время  другие  квартиры  или
дома. Если да - устроить  обыски  и  там,  искать  то  же  самое!  Выполнять
немедленно! Докладывать мне сразу же, я буду в Замке.
   Он успеет. Время еще есть.

***

   В  квартире  омерзительно  воняло  какими-то  цитрусовыми,  скорее  всего
апельсинами. Богдан с детства не  переносил  этот  пронзительный  запах.  Он
закрыл за собой дверь, замок которой с тихим шипением сжевала  разрыв-трава,
и широкими шагами прошел на кухню. Оттуда воняло сильнее всего.
   - Тапира! Ты здесь?
   - Богдан?!
   Ошеломленная Ольга хлопала ресницами - она не слышала, как ле Ста  проник
в квартиру.
   - Привет! - бросил ей рыцарь. - Не ожидала?
   - Не груби. - Тапира подошла к командору и провела рукой по его  щеке.  -
Ты почему так долго? Я уже хотела сама везти Ольгу к Престолу.
   - У меня были дела. - Богдан поцеловал свою женщину в ладонь. - Тебе было
скучно?
   - Ужасно, но я справилась.
   - Вы что, знакомы? - Ольга растерянно смотрела на них. - Галя?
   Брюнетка обернулась к девушке:
   - Меня зовут Тапира. Богдан - мой муж.
   - Но... - Ольга не находила слов. - Но зачем вам это? Что происходит?
   - Маньяки, подруга, маньяки, - улыбнулась моряна, -  они  ближе,  чем  ты
думаешь.
   - Какие маньяки? - не понял  командор.  -  Дорогая,  хватит  морочить  ей
голову - у нас мало  времени.  -  Богдан  вытащил  из  кармана  "поводок"  -
усмиряющий артефакт - и ловко набросил  его  на  шею  Ольги.  Глаза  девушки
затуманились. - Машина ждет внизу. Нам надо торопиться.

***

   Бар "Три педали".
   Москва, улица Большая Дмитровка,
   16 сентября, суббота, 16.10

   Оставалось только ждать.
   Сантьяга давно пресытился фирменным кофе Гонция и теперь задумчиво вертел
в руке бокал с коньяком.
   "Что ты понимаешь в дружбе, нав?"
   Склонность чудов к патетике забавляла комиссара. Громкие фразы,  красивые
жесты,  гордость  и  честь.  Наверняка  этот  дурак  ле  Ста  дал  слово  не
разглашать, от кого он узнал  об  Аркане  Желаний.  И  будет  молчать,  хотя
понимает, что это означает для него смерть. Он  думает,  что  честь  превыше
всего. Что ж, теперь у Богдана действительно осталась только  честь.  И  еще
дружба, во имя которой капитан гвардии де Гир ставит сейчас  на  уши  Тайный
Город.
   Сантьяга сделал  маленький  глоток,  чувствуя,  как  прозрачная  янтарная
жидкость теплом разливается по телу.
   "Что я понимаю в дружбе, Франц? Может быть, и мало.  Но  я  понимаю,  что
настоящая дружба гораздо выше желаний".
   Вы такую встречали?
   Лежащий на стойке мобильный телефон тихонько звякнул, привлекая  внимание
хозяина. Сантьяга не спеша допил коньяк и взял трубку:
   - Есть новости?
   - Комиссар, это Тамир Кумар.  -  Голос  шаса  дрожал  от  возбуждения.  -
Кажется, нашу девушку доставили  по  назначению.  Она  не  перемещается  уже
десять минут. - Где она находится?
   - На Воробьевых горах!
   - Превосходно, - улыбнулся Сантьяга, - великолепное место.
   - Мы еще не закончили, комиссар, - деловито продолжил  Кумар.  -  Доминга
просчитывает крутящиеся там энергетические потоки.
   - Сильный фон?
   - Приличный. По моим оценкам... - шас замолчал. - Доминга закончил, пусть
он сам вам все расскажет.
   - Комиссар, - в