шлой встрече, нас вполне устраивает, - мягко произнес американец.
     - В таком случае отправка "Трона" в Америку вполне вероятна.
     - Половину я готов выплатить в течение трех дней, остальное после того, как артефакт покинет пределы России. - Джошуа помолчал. - Но как ты собираешься это устроить?
     - Какая разница?
     - Даже половина твоего гонорара очень большая сумма, - серьезно ответил американец. - Я понимаю, что не смогу ее вернуть в случае неудачи, и должен быть уверен на сто процентов. Голова у меня одна, и мне не хочется класть ее на алтарь нашей дружбы.
     - Все будет нормально, Джошуа, - вальяжно успокоил собеседника Александров. - Как ты знаешь, Кедровый полностью в моей власти. Вся охрана научного центра подчиняется мне. Милиции здесь нет, территорию патрулируют мои люди. В одну из ночей мы просто погрузим "Трон" на тягач, отвезем к железнодорожной станции и поставим на платформу. Сопроводительные документы уже готовы, согласно им это будет секретный груз КГБ, что избавит нас от ненужных проверок по дороге. В Хабаровске документы заменят, превратив содержимое платформы в "лом цветного металла", предназначенный для экспорта в Южную Корею. Мой человек на Владивостокской таможне отвернется в сторону, и...
     - Судно, на котором "лом цветного металла" отправят в Корею, стоит под парами в Иокогаме, - перебил генерала американец. - Я все подготовил.
     - Тогда все в порядке, - усмехнулся Александров.
     - И ты готов пожертвовать своей карьерой? Кстати. если тебе нужны документы, чтобы выехать из страны...
     - Я? - удивился генерал. - Пожертвовать карьерой? Бежать из России по поддельному паспорту? Джошуа, о чем ты говоришь?
     - Но похищение "Трона"...
     - Позволь спросить: ты сам читал переданные мной материалы?
     - Просматривал, - кивнул американец.
     - Тогда ты должен был понять, что объект "Трон" представляет собой одну большую, можно лаже сказать: огромную, загадку. За десять лет исследований наши очкарики не продвинулись ни на шаг. Эта штука влияет на все известные поля, создает свои собственные, обманывает любые приборы и меняет свои физические свойства, как перчатки. Никто не удивится, если в один прекрасный день "Трон" попросту исчезнет. Самым необъяснимым образом.
     - Просто, как все гениальное, - тихо проговорил Джошуа.
     Люди генерала будут молчать, а его бредовый доклад будет воспринят наверху со всей серьезностью: очевидно, деньги, которые требовал Александров, предназначались не ему одному.
     - По сути, я оказываю большую услугу своей стране, - рассмеялся генерал. - Десять лет в трубу под названием "объект "Трон" вылетали колоссальные народные средства. На сэкономленные деньги правительство сможет построить квартиры для офицеров или увеличить пенсии старикам. Россия переживает нелегкие времена, и мы обязаны прекратить бессмысленные траты государственных средств. Вы согласны?
     - Вполне, - охотно согласился американец. - Но если кто-нибудь начнет копать...
     - А это уже моя забота, - отрезал Александров. - Если вы действительно подготовили судно, то теперь дата начала операции зависит только от того, как быстро вы выплатите аванс.
     - Послезавтра утром.
     - Значит, послезавтра ночью "Трон" отправится в путешествие.
     - Договорились, - кивнул американец.
     - В таком случае - до встречи!
     - Последний вопрос. - Джошуа поднял вверх указательный палец. - Семен, в одном из отчетов мы прочитали, как артефакт отказывался переезжать из научного центра в Москву. Что будет, если история повторится?
     - Не повторится, - самодовольно ухмыльнулся генерал. - Ты плохо читал материалы.
     - Объясни.
     - "Трон" не только влияет на все известные поля, но и постоянно генерирует свои собственные, которые мы, худо-бедно, научились регистрировать. Не напрямую, конечно, суть этих полей не ясна, но умеем фиксировать их по косвенным признакам. Интенсивность полей периодически меняется. Сейчас "Троне" на спаде, и я думаю, он не в состоянии включить свои защитные механизмы.
     - Как долго продлится спад? - быстро спросил американец.
     - По моим расчетам, достаточно, чтобы артефакт оказался в Сан-Франциско, - прищурился генерал.

***

     Зябликов открыл глаза и выскочил из кресла.
     - Не может быть!
     Артефакт, как это с ним иногда бывало, загудел. Рокочущим баском, тихонько и очень дружелюбно.
     - Это сделал ты? Передал мне разговор Александрова? Но как?! - Профессор положил ладонь на подлокотник и закрыл глаза.
     Теперь картинка поменялась: вчерашний вечер, его квартира. Вот Алла с маленькой Леной на руках: "Когда же мы наконец вернемся в Москву?" Да, жена это говорила. Она говорит об этом постоянно, но вчера Алла произнесла это именно так: очень зло, сидя с ребенком за кухонным столом. Валентин открыл глаза.
     - Ты действительно это делаешь! Господи, ты предупреждаешь меня! Ты не можешь защититься и просишь о помощи!
     Рокот, который издавал "Трон", не усилился, но Зябликову показалось, что в нем проскользнули утвердительные нотки.
     - Когда был разговор у Александрова?
     Рука вновь вернулась на подлокотник, глаза закрылись, и профессор увидел перекидной календарь на столе генерала - сегодняшнее число, затем внутренняя "камера" переместилась на настенные часы - сорок минут назад. Трансляция была практически прямой.
     - И что мне делать?
     Сначала перед глазами появилось изображение прикрепленного к стенду листа - расписание автобусов на Красноярск, а затем - вывеска дешевого ресторана.
     - Ехать туда?
     Артефакт тихо выдохнул и затих.

Красноярск, 1991 год, на следующий день

     Странный салат: тертая морковь, пропитанная то ли несвежим майонезом, то ли сметаной с привкусом. Суп из неопознанных составляющих. Макароны по-флотски. Компот из сухофруктов. Зябликов уныло ковырялся в холодных, как английские улыбки, блюдах и отчаянно пытался понять, какой черт занес его в третьеразрядный ресторан областного центра и повелел заказать безрадостный комплексный обед.
     Узнав о планах Александрова, Валентин Павлович не спал всю ночь, а утром с первым же автобусом отправился в Красноярск искать правду. Но пока старенький "ПАЗ" осиливал сибирские километры, агрессивный запал профессора улетучился, уступив место тоскливому пессимизму. Зябликов совершенно не представлял, что делать дальше, как бороться с генералом. Последние десять лет Александров был для Зябликова куратором, высшим звеном, "человеком с вершины", профессор привык подчиняться его приказам и не знал, к кому можно обратиться за помощью против всесильного генерала. К академику Симонидзе? Старик на конференции в Женеве и вернется не раньше чем через две недели. В областной КГБ? Но местный вождь безопасности - близкий друг Александрова, об их совместных охотах слагали легенды. Кто поможет? Где искать поддержку? Выйдя из автобуса, профессор некоторое время просто бродил по Красноярску, а затем все-таки отправился в указанный "Троном" ресторан. Для чего? При чем здесь это недоразумение общепита? Какую помощь можно найти в дешевом заведении, вдали от центра города? Какой смысл разглядывать грязные скатерти и общаться с хамоватой официанткой? "Почему я пришел сюда?" Зябликов отложил вилку и огляделся так, словно впервые осознал, где находится. Он мог себе позволить пообедать в более приличном месте и обычно позволял, поэтому внезапное "пробуждение" вызвало в нем недоумение, а внешний вид наполовину развороченного салата - отвращение. "Ладно, пять минут посижу и пойду дальше. Надо попробовать поднять местных ученых".
     Валентин Павлович закурил, осторожно понюхал компот - повеяло полузабытыми обедами в студенческой столовой - и вернул стакан на место.
     - Вы позволите?
     Зябликов вздрогнул, поднял глаза и расслабился - подошедший молодой человек не был похож на мордоворотов Александрова. Худощавый, лет двадцати пяти, одетый в новый недорогой костюм и дешевую рубашку, он мог сойти за младшего научного сотрудника - обычного клиента подобных "ресторанов".
     - Любите обедать в компании? В зале, как заметил профессор, было полно свободных столиков.
     - В вашей компании, - уточнил незнакомец. Он присел напротив, поправил очки и протянул руку. - Иван Плотников.
     - Валентин Зябликов. Очень приятно.
     - Мне тоже. - Плотников улыбнулся. - Хочу сразу сказать, что я из Америки. Мои предки эмигрировали в США еще до революции.
     - А я из секретной лаборатории КГБ, - устало ответил Зябликов, выпуская струю дыма. - Но вербовать меня не нужно, у меня все есть, и я всем доволен. Вас прислал Александров?
     Русоволосый Иван говорил по-русски старательно, но чисто, без акцента, поэтому профессор не очень-то поверил его сообщению.
     - Кто такой Александров?
     - А вы не знаете?
     - Нет, - невозмутимо качнул головой Плотников.
     - Тогда не важно. Считайте, что я ничего не говорил. Давайте побеседуем о перестройке и Горбачеве, хлопнем по рюмашке и разбредемся друзьями? Договорились?
     "А может, он действительно американец? Железного занавеса нет, и новых друзей страны можно встретить даже в третьеразрядных забегаловках".
     - Мне неинтересно беседовать о перестройке, - буркнул Иван. - И уж тем более я не собираюсь "хлопать по рюмашке" в этом сомнительном заведении. - Он брезгливо поморщился. - Не для того я пересек половину земного шара.
     - А для чего?
     - Чтобы поговорить вот об этом. - Плотников снял с мизинца перстень, украшенный крупным желтым камнем, и протянул его профессору. - Посмотрите, что выгравировано на внутренней стороне.
     Зябликов затушил сигарету, без особого интереса взял украшение - несмотря на скромные размеры, перстень оказался довольно увесистым - и поднес его к глазам. Вздрогнул. Поднес чуть ближе. Сжал перстень в кулаке и уставился на Ивана:
     - Это розыгрыш?
     - Это фамильная реликвия, - спокойно ответил Плотников. - Перстень передается в нашей семье от отца к сыну.
     - И вы...
     - Я догадываюсь, чем вы занимались последние несколько лет, - усмехнулся Иван. - Вы нашли Малый Трон Посейдона и пытались его... как бы это выразиться, - в голосе Плотникова мелькнула ирония, - пытались его изучить. Уверен, безрезультатно.
     - Малый Трон Посейдона, - прошептал Зябликов и вновь посмотрел на внутреннюю сторону перстня, на которой был искусно выгравирован крылатый конь.

***

     - О том, для чего предназначен Трон, я знаю не больше вашего. - Иван стряхнул пепел с очередной сигареты и, посомневавшись, все-таки сделал маленький глоток поданного неопрятной официанткой кофе. - Возможно, прадед владел информацией, но он предпочел не делиться ею, наказав просто слушать то, что скажет перстень, и в точности исполнять полученные инструкции.
     - Перстень разговаривает?
     После вчерашнего открытия Зябликов мог поверить во что угодно, но ему было интересно узнать, как Трон осуществляет общение с Плотниковым.
     - Не совсем разговаривает... - ответил Иван. - Иногда он начинает давить на палец, требуя перо и бумагу. Я сажусь за стол, закрываю глаза, и рука сама выводит текст.
     - Вы серьезно?
     Плотников достал из кармана аккуратно сложенный лист и передал его профессору:
     - Прочитайте.
     Ученый развернул бумагу: "Валентин Павлович Зябликов, Красноярск, ресторан "Вершина", вторник..." Почерк рваный, неуклюжий, но дата была указана точно, а время - вплоть до минут.
     - Я, точнее перстень, написал это две недели назад, - продолжил Иван. - А ваш внешний вид увидел во сне. Я знаю, что вам нужна помощь. Не знаю какая, но если Трон меня вызвал, значит, он в беде.
     - И часто он вас вызывал? Вас или ваших предков?
     - Еще ни разу. Но мы были готовы делать все, что он прикажет. Это наш долг. - Плотников пожал плечами - Вы можете мне верить, можете не верить. Если вы откажетесь со мной разговаривать, я все равно выясню, что происходит, и приму меры. Но мне кажется, мы должны сотрудничать - дед говорил, что Трон не ошибается.
     - Тогда почему он не вызвал вас десять лет назад? Когда мы его нашли?
     - Видимо, Трон был уверен, что у вас ничего не получится.
     - Возразить нечего, - развел руками Валентин Павлович. И неожиданно перехватил внимательный взгляд мужчины за два столика справа. Черноволосый, плечистый, он пристально наблюдал за собеседниками. "Человек Александрова!"
     - Иван, - негромко произнес профессор, - я думаю, нам надо продолжить разговор в другом месте.
     - Это мой помощник, - улыбнулся Плотников, поняв, кто заставил насторожиться Зябликова. - Эммануил Кунцевич, для друзей - Моня. Мне рекомендовали взять его в качестве сопровождающего. В свое время Моня служил в специальном подразделении у Щелокова, организовывал неприятности врагам министра. Очень опытный человек.
     - Вы ему доверяете?
     - Учитывая, какие деньги я ему плачу, - вполне. Черноволосый, среагировав на кивок Ивана, присоединился к собеседникам. Его рука оказалась плотной и жесткой.
     - Насколько я понимаю, первичные переговоры прошли успешно? - Большие глаза Кунцевича внимательно ощупали ученого - Вы уже рассказали Ивану о своих неприятностях?
     - Нет.
     - Тогда начинайте, больше мы никого не ждем.
     - Но что вы можете? - тоскливо вздохнул профессор. - Вы даже не представляете, какие силы задействованы в этой игре.
     - Учитывая мои связи и средства, которые мистер Плотников готов вложить в дело, мы можем очень много, - спокойно возразил Кунцевич. - В чем суть неприятностей?
     Зябликов оглядел неожиданных союзников и вздохнул:
     - Генерал Александров, куратор нашего проекта, хочет продать Трон американцам.
     - Не проблема, - быстро произнес Иван. - Давайте переговорим с генералом - я дам в два раза больше любой цены.
     Зябликов поперхнулся:
     - Вы серьезно?
     Моня сдержанно кашлянул:
     - Иван, я уже просил вас не делать необдуманных предложений. Здесь не Америка.
     - Но это возможно? - Валентин Павлович, который и в мыслях не мог допустить столь простого решения, с надеждой посмотрел на Плотникова.
     - Технически - да, - ответил Кунцевич. - Иван очень обеспеченный человек. Но на практике ничего не получится: генерал КГБ будет вести дела только с теми, в ком уверен на сто один процент. А у нас нет времени завоевывать его доверие.
     - Черт! - Плечи Зябликова обреченно поникли. - Значит, все пропало!
     - Хватит соплей, - поморщился Моня. - Вы знаете, когда генерал собирается провернуть сделку?
     - Завтра ночью его люди вывезут Трон из Кедрового и погрузят на железнодорожную платформу. Американское судно будет ждать во Владивостоке, там у Александрова свой человек на таможне. Они переправят артефакт под видом лома цветных металлов.
     - Как он собирается объяснить исчезновение Трона?
     - Никак, - пожал плечами Зябликов. - Скажет, что артефакт исчез. Учитывая, сколько загадок подбросил нам Трон, этот бред вполне проходим.
     - Охранники побожатся, что ничего не видели и не слышали, потом получат от генерала пухлые конверты, и все счастливы. Высшее руководство в доле. Комендант на всякий случай огребает взыскание, вы остаетесь без работы, Трон уплывает в Америку, - подытожил Кунцевич. Он действительно был опытным человеком. - Времени в обрез.
     - А если донести на Александрова? - предложил Плотников.
     - Вряд ли это поможет, - вздохнул профессор. - Генерал подчиняется напрямую Москве, а начальник местного КГБ - его приятель. Максимум, на что мы сможем рассчитывать, что письмо отправится по инстанции...
     - В самом лучшем случае Александрова снимут, а Трон продаст американцам его преемник, - отрезал Моня. - К тому же, поскольку нет сомнений в том, что наш генерал делится с вышестоящим товарищем, письмо наверняка ляжет под сукно. - Моня холодно посмотрел на Плотникова и Зябликова. - Я, ребята, эту страну люблю, но отдаю себе отчет, какой бардак здесь сейчас творится. Империя рухнула, страха нет, будущее в тумане, и каждый продает все, до чего может дотянуться. Если на артефакт есть покупатель - считайте, что Россия его потеряла. Это факт.
     - Ты прощупал свои каналы? - после паузы спросил Плотников.
     - К сожалению, мой авторитет в Красноярске не действует, - развел руками Кунцсвич. - Мне вообще не следует здесь находиться. Извини, Иван.
     - Где ты сможешь помочь?
     - Если мы доставим Трон в Краснодар, я найду надежных людей, которые припрячут его до лучших времен. Или помогут вывезти через Новороссийск - В любом случае там у нас будут развязаны руки.
     - Что вы хотите делать с артефактом? - тихо спросил Зябликов.
     - Еще не знаю, - честно ответил Иван. - Возможно, действительно спрячу здесь, в России. Возможно, переправлю за границу. Трон сам скажет, какой вариант его устроит больше. Но все это - будущее, сейчас же мы должны думать о том, как помешать генералу Александрову.
     - Да, - пробормотал Валентин Павлович. - Сейчас это главное.
     - Вы поможете?
     Профессор помолчал, нервно провел рукой по скатерти и кивнул:
     - Да.
     - Почему? - быстро и жестко спросил Моня. Зябликов в упор посмотрел на Кунцевича.
     - Потому что иначе я не могу. Трон должен остаться в России.
     - Мы этого не гарантируем.
     - Но мне кажется, что рано или поздно Иван вернет его сюда.
     - Это так?
     Плотников серьезно кивнул:
     - Если Трон этого захочет, то обязательно.
     - Вот и все, - улыбнулся профессор. - Вы патриот, Иван, несмотря на американский паспорт в кармане. А генерал Александров - торгаш. Мне кажется, это достаточный мотив, чтобы помогать вам.
     Плотников крепко пожал протянутую Зябликовым руку.
     - Хорошо, что мы можем доверять друг другу, - резюмировал Кунцевич. - В свете того, что нам предстоит, это очень важно.
     - Ты знаешь людей, которые могут помочь? - вернулся к делам Иван.
     - Знаю, - кивнул Моня. - Мне дали наводку на бандитов, но я к ним не пойду.
     - Почему?
     - Потому что я им не верю, - спокойно ответил Кунцевич. - Это первое. А второе: на случай неприятностей у нас должен быть козырь в рукаве. Этот козырь - я. Случись что, я смогу вытащить вас отсюда.
     - Он прав, - вздохнул Зябликов. - Лучше, если бандиты до поры не будут знать об Эммануиле. Пойдем к ним вдвоем.
     - Только, пожалуйста, - голос Мони стал очень сосредоточенным и холодным, - в точности выполняйте инструкции, которые я вам дам...

Поместье "Девон широкая аллея", США,
16 марта, вторник, 23.59 (время местное)

     - Построить особняк в викторианском стиле придумали не мы, - негромко ответил Иван Плотников на вопрос собеседника. - В смысле - не наша семья. Первый владелец поместья был местным скоробогатеем, сделавшим состояние на нефти. Удачливым и кичливым. В двадцать четвертом его удача закончилась, он крупно погорел на бирже, и мой прапрадед купил "Девоншир" с потрохами. - Иван помолчал. - К тому же вторая жена прадеда была англичанкой из рода Мальборо... И с тех пор Плотниковы осели здесь...
     - Красивый дом, - повторил гость. - Очень красивый.
     Пришелец уже успел побывать в ванной, его длинные волосы еще оставались влажными и слегка намочили выданный хозяином халат. Гость выглядел крепче худощавого Ивана, шире в кости, мощнее, но при этом во внешнем облике мужчин можно было найти общие черты: высокий лоб, большие серые глаза и, самое примечательное, характерное движение губ во время разговора. Вот только вряд ли президент преуспевающей финансовой компании стал бы украшать свое тело сомнительными татуировками, а вот его странный гость - украсил. И не одной. Предплечье левой руки пришельца покрывала черно-красная вязь. Густая и причудливая, она скрывалась в рукаве и появлялась уже на могучей шее, чуть-чуть не доходя до уха. Что таилось под тканью халата, можно было только догадываться. А на предплечье правой руки мужчины плели паутину зеленые пауки, небольшие, но выполненные весьма искусно - хозяину дома даже казалось, что их лапки шевелятся.
     - И ваша супруга, Иван, весьма красива, - продолжил гость, смакуя дорогой виски. - Передайте ей мои