одного такого я привез сюда  живым.  Во  всем  люди  как  люди,
только вот на руках, вот здесь, - он провел по ребру ладони  и  дальше,  к
локтю и плечу, - перья растут. Правда,  не  у  всех  -  только  у  вождей.
Остальные-то просто с едва заметным костяным гребнем.
   - Ну и ну! - поразились гномы.
   - То-то, что ну и ну. Мы вот тоже... рты пораскрывали с такого чуда.  А
прежде чем закрыли,  эти  самые  перьерукие  повытаскивали  из-под  берега
спрятанные лодки, и нам пришлось туго. Они дрались,  как  безумные,  и  ни
один так и не отступил. Их челны шли борт к борту,  так  что  я  не  видел
воды. Мы убивали их сотнями, но все же уступили им гавань. А сражались эти
перьерукие не обычными мечами или там копьями.  Нет!  На  древко  насажена
заточенная лопата, или там грабли, или вилы, как  вам  это  понравится?  И
орудовали своими снастями куда как ловко.
   - Постой, постой! -  спохватился  наконец  Фарнак.  -  Так  это  что  ж
получается - Нардоз сожжен... а все окрестности?!. Там  ведь  жило  немало
наших!
   - Все погибли, старина, - негромко ответил Вингетор. В  его  голосе  не
осталось и следа прежнего веселья. Он мог со смехом говорить о собственном
поражении, но в том, что касалось остальных...
   - Никого не осталось, - повторил тан. - Перьерукие владеют всем берегом
южнее Каменки до самых Молчаливых Скал... Но слушай дальше!  После  боя  у
Нардоза я поклялся: костьми лягу, но доищусь, что это за создания и откуда
взялись. Поймать одного из их вождей оказалось не так  уж  и  трудно.  Мне
пришлось зарезать и  скормить  морским  зверям  десятерых  его  спутников,
прежде чем тот заговорил и мы  научились  понимать  его  язык.  Его  зовут
Фелластр, и рассказал он  очень,  очень  много  интересного,  за  что  мне
придется долго оправдываться перед Морским Отцом, потому что  вытягивал  я
из перьерукого слова воистину  лишь  раскаленными  щипцами...  -  Вингетор
неожиданно покачал головой.
   - Да что это с тобой? - удивился Фарнак. - Ну, пытал пленного, так  что
же тут такого? Война, одно слово... И я пытал, было дело. Не узнаю тебя!
   Вингетор с кривой ухмылкой потупился.
   - Потому что этот самый Фелластр, когда мы... гм...  уже  достаточно  с
ним позабавились... сумел прокричать своим собратьям, что с ним случилось,
кто мы такие, как зовут предводителя похитителей  и  где  его,  Фелластра,
следует отыскивать и кому мстить.
   - Как это так?! - не удержался Торин.
   Вингетор мрачно взглянул на гнома:
   - Я сам постоянно спрашиваю себя о том же,  гном.  Я  подозреваю,  -  и
сильно! - что мой пленник преотлично знает Всеобщий Язык, только умело это
скрывает. И воля у него железная. Проверяя, я громко обсуждал с Освальдом,
как лучше поступить с пленным - поджарить на медленном огне,  четвертовать
или же по-простому утопить, - так этот гордец и бровью не повел, словно  и
не о нем речь шла. Я решил - не понимает! - и успокоился. Верно,  не  прав
был... А как своим передал... Тянули они за нами все время.  Вдоль  берега
на велбудах своих шли, морем - на лодках. Напасть так и  не  решились,  но
был момент, оказались совсем рядом. И он как их  учуял,  змея!  Заверещал,
заорал, точно чудо невиданное. И в  воплях  его  я  и  "Умбар"  слышал,  и
"Морской Народ", и "эльдринги", и даже - "тан Вингетор". Как тебе все  это
нравится?
   - Мне это совсем не нравится, - сквозь зубы процедил Фарнак. - Ты был в
Совете?
   - Ясное дело. Дозоры усилены. Но - чует мое сердце! - этого мало.  Надо
самим на юг идти, потому что если не мы этих перьеруких, то они  нас...  А
уж они нас точно прикончат, если только смогут, потому что  воинов  у  них
как песчинок на берегу или звезд на небе...
   - Вингетор, Вингетор... - начал было Фарнак. - Не слыхал я раньше, чтоб
ты говорил, точно базарный сказочник!
   - Прежде не говорил, - сухо ответил собеседник. - И  сам  над  подобным
смеялся. А теперь, видно, придется  по-иному.  Потому  что  они  и  впрямь
выводили на берег толпы, Фарнак, понимаешь, толпы! На  десяток  лиг  вдоль
воды стоит плотный строй - как тебе это понравится? Думаешь,  Вингетор  на
старости лет выжил из ума и не попытался отомстить за  наших?  Как  бы  не
так! Но я положил бы всех своих, если  бы  только  попробовал  пристать  к
берегу. Зажигательными стрелами  перьерукие  пользоваться  умеют  отлично,
уверяю тебя.
   Вингетор жадно припал к кружке с пивом.
   - И все же я ускользнул от них!.. И даже высадился!.. Ночью,  там,  где
меня не ждали. Прошел почти сорок лиг от моря. Сжег три десятка селений. Я
хотел найти их слабое место. И я его нашел. Нашел, понимаешь? - Он грохнул
кружкой по столу.
   Все замерли.
   -  Они  боятся,  -  мрачно  провозгласил  Вингетор.   -   Бесчисленный,
непобедимый народ - они смертельно  боятся  какого-то  совершенно  жуткого
существа, обитающего где-то на востоке, возле озера Сохот.
   - Возле озера Сохот? - удивился Хьярриди. - Мирные племена  там  всегда
жили... А больше вроде дикого...
   - А теперь есть. Там, где кончается Хребет Скелетов и лес подступает  к
озеру, - там обитает некая Сила,  что  выгнала  перьеруких  из  их  давних
владений и превратила в наших - увы! - злейших врагов. Эта  Сила  гонит  и
гонит их на север. В скором времени они столкнутся с  Харадом.  Что  будет
тогда, страшно даже подумать, поскольку перьев на руках не имеющие для них
все равно что звери. Понимаешь меня, Фарнак? Все равно  что  звери!  А  со
зверьем не ведут  переговоров,  не  заключают  союзов  и  не  обмениваются
пленными. Или мы их, или они нас. Вот что я пытался  объяснить  в  Совете.
Но,  -  губы  Вингетора  презрительно  скривились,  -  не  преуспел.  Ведь
перьерукие еще  не  стоят  лагерем  у  стен  Умбара.  Хотя  мне,  конечно,
поверили, особенно после того, как я показал пленника. И единственный, кто
встревожился по настоящему, - Скиллудр.
   - Даже так? - Хьярриди был неприятно поражен, Фарнак  изумленно  поднял
бровь. Что же касается гномов и Фолко, то  они  пока  предпочитали  больше
слушать. Хоббит смотрел Вингетору в рот как зачарованный, Торин  и  Малыш,
видя внимание товарища, следовали его примеру. Потом он все им расскажет и
они обсудят это вместе.
   - Именно так. Он потратил, наверное,  все  свое  золото.  Набрал  целую
армаду - капитанам былого впору! -  и  пошел  на  юг.  Один,  как  всегда.
Пятнадцать тысяч воинов не в счет.
   - Он один поднял такой поход? - все еще сомневался Фарнак.
   - Ну да. Я же говорю - потратил, наверное, все, что имел.
   - И что же?
   - Пока вестей нет. Но! Не хотят ли  мои  благородные  друзья  самолично
взглянуть на пленника? Он у меня тут ряд ом...
   - Почтем за честь! - вырвалось у Фолко.
   Так и не произнесшие за все время беседы ни слова,  спутники  Вингетора
молча встали следом за своим господином.
   Дом, где содержался важный пленник,  оказался  настоящей  крепостью.  В
узкую  черную  щель  двери  пришлось  протискиваться,  согнувшись  в   три
погибели. Дальше коридор шел изгибами, и в  свете  тусклых  масляных  ламп
хоббит видел частые бойницы в стыке стен и  потолка.  Ворваться  сюда  для
неприятеля означало верную гибель.
   Внутренний же двор, отгороженный от ведущей на улицу пещеры -  иначе  и
не скажешь! -  железной  дверью  и  парой  опускающихся  решеток,  поражал
великолепием благоуханного сада. В кадках росли невиданные хоббитом пальмы
разнообразных  видов,  в  искусственном  ручье  хищно  шевелило   зелеными
отростками-щупальцами дерево-рыболов. Порхали пестрые  птахи,  специальным
слуга насылал им корм. Освальд, шагавший первым, сделал  один-единственный
жест, и всю челядь тотчас же словно сдуло ветром.
   - Прошу сюда. - Вингетор учтивым  жестом  распахнул  тяжко  скрипнувшую
дверь. Открылась каменная, винтом уходящая вглубь лестница.  Освальд  взял
из кольца на стене факел и двинулся первым.
   - Это возвели крепко и на века,  -  одобрил  Торин,  косясь  на  мощную
кладку стен и сводов.
   - Воистину, когда Гондором правили Морские Короли, то  в  стране  умели
строить! - кивнул тан.
   Винтовая  лестница  вывела  процессию  в  коридор,  низкий  и  широкий,
служивший главным трактом подземной тюрьмы - небольшой, но весьма  крепкой
и надежной. Четверо дюжих стражников  споро  вскочили  на  ноги  при  виде
хозяина.
   - Все спокойно, мой тан! - отрапортовал старший.
   - Возьми факел, Андраст, и идем с нами.
   Пленник был заперт в самой дальней каморке,  не  имевшей  и  крохотного
оконца. Вингетор снял с пояса тяжелый ключ,  отпер  дверь.  Стражники,  не
дожидаясь команды, обнажили мечи.
   - Вот он, полюбуйтесь. - Хозяин кивнул на живую добычу.
   Фолко смотрел во  все  глаза.  Сперва  ему  показалось,  что  он  видит
какого-то монстра, настолько удивительной оказалась разница  между  мощным
человеческим торсом и руками-крыльями, что подошли бы размахом и одному из
орлов Манве. Лишь приглядевшись, Фолко увидел, что руки у пленника - самые
обычные, человеческие, правда, куда тоньше и слабосильнее, если сравнить с
мускулистым  торсом  и  прекрасно  развитыми  ногами.   Темно-алые   перья
обрамляли руки, доходя до плеч.  Могло  показаться,  что  это  всего  лишь
карнавальное украшение, однако перья росли прямо из кожи, как  волосы  или
ногти у обычных людей.
   Чресла перьерукого опоясывала грязная набедренная повязка. Скрестив  на
груди руки-крылья, гордо вскинув голову, пленник смотрел в противоположную
стену,  надменно  игнорируя  появление  тюремщиков.  Узкое  точеное  лицо,
пожалуй, женщины сочли бы красивым, если бы не нос -  он  загибался  вниз,
точно клюв хищной птицы. Тонкие губы презрительно сжаты.
   - Вот, полюбуйтесь, - указал Вингетор. - Так и стоит. Не ест, а  теперь
уже второй день не пьет. Верно, решил себя  уморить.  Ну  да  это  ему  не
удастся. Силком кормить станем!
   Фелластр и бровью не повел.
   -  Больно  гордый.  Но  ничего,  в  прошлый  раз  заговорил  и   теперь
отмолчаться не сможет.
   Фолко пристально смотрел на пленника. Сейчас бы ему  очень  пригодилась
проницательность Древоборода. Во взоре перьерукого хоббит - пусть смутно и
неотчетливо - угадывал следы странного безумия, в чем-то  схожие  с  теми,
что читались в глазах короля Эодрейда.
   Вингетор заговорил, обращаясь к пленнику, на странном, полном щелкающих
звонких звуков языке.
   Перьерукий не повернул головы.
   - Вот так и молчит. - Хозяин развел руками. - Но ничего, я  сегодня  им
сам займусь. Разговорится, будьте уверены!
   -  А...  гм...  хорошо.  -  Фолко  с  трудом  оторвался  от  созерцания
Фелластра, вспомнив, что посольство, как ни крути, править тоже надо. -  А
почему бы нам с почтенным Вингетором не  поговорить  еще  об  одном  деле,
также очень важном, я уверен, небезвыгодном для сильномогучего тана!..
   - Тогда пройдем наверх.
   Они вновь оказались во внутреннем дворике.
   - Эовин! - Фолко повернулся к девушке. - Тебе придется подождать здесь.
Король Эодрейд отправил нас сюда с тайной миссией... и тебе нельзя слышать
наши беседы.
   - Возможно, мои слуги сумеют развлечь  деву-воительницу  из  Рохана?  -
учтиво поклонился Вингетор, делая знак челяди. - У меня тут собраны редкие
каменья и цветы, еще более редкие птицы и звери...
   Вежливые, даже  утонченные  манеры  хозяина  разительно  отличались  от
грубоватого, простого обращения Фарнака и Хьярриди. Фолко не удержался  от
вопроса:
   - Я немало имел дела с Морским Народом, но...
   - Но никогда не встречал похожих на меня, так? - рассмеялся Вингетор. -
Справедливо! Потому что я  родом  из  Гондора.  Семья  моя  долго  жила  в
Минас-Тирите - как заложники Корсаров Умбара еще до Войны за Кольцо.  Наша
кровь смешана с гондорской, и я сам провел там немало времени...  А  когда
пришел  час,  вновь  стал  тем,  кем  и  должен  был,  -  морским   таном,
предводителем свободной дружины...
   Фолко учтиво поклонился, благодаря любезного хозяина за  откровенность.
Сами же переговоры заняли немного времени.
   - Можешь не продолжать. - Вингетор поднял ладонь, даже не  взглянув  на
верительные грамоты короля Эодрейда. - Я и так отлично знаю,  с  кем  меня
свел Морской Отец. Ваши  имена,  друзья,  -  вы  ведь  позволите  так  вас
называть? - известны далеко за пределами  Арнора  и  Гондора.  Подробности
войны за восстановление Рохана долго обсуждались среди  морских  танов.  И
ваши имена назывались не единожды. Я верю вам без  всяких  грамот  и,  раз
Эодрейд предлагает такую щедрую плату, без колебаний подпишу с вами ряд. Я
б также посоветовал вам поговорить с Амлоди и Гротти. Это  бывалые  воины.
Кстати, оба сейчас здесь. У каждого по пять сотен мечей. Я так думаю,  что
из-за перьеруких нам  надо  позаботиться  о  более  надежном,  чем  Умбар,
убежище на Севере... С этими безумными южанами воевать все равно придется,
а мудрый должен иметь, куда отступить в случае неудачи...
   - Ну, вот наше  посольство,  считай,  и  выправлено,  -  заметил  Торин
друзьям, когда они устроились на постоялом  дворе.  Эовин  уже  спала  без
задних ног, а Фолко и гномы сидели в соседней комнатенке,  расправляясь  с
копченой курицей. - Считайте  сами.  Фарнак  -  семьсот  мечей,  Сваран  -
триста, Ория - тысяча, Хьярриди - двести, Вингетор - шестьсот, это уже две
тысячи восемьсот; если завтра согласятся Амлоди и Гротти,  будет  уже  три
восемьсот. Останется найти еще одного, и... и все!
   - А мы так ничего и не выяснили, - пробурчал Малыш.
   - Потому что еще и не выясняли, - парировал Фолко. -  Вот  если  завтра
все закончим, тогда...
   - Что "тогда"? Ты хоть знаешь, что искать? - вскипел Маленький Гном.  -
Человека, эльфа, гнома, арка? Место, предмет, явление? Что? Ты нам  можешь
растолковать?
   Хоббит медленно покачал головой:
   - После Олмера я привык верить  своим  страхам,  Малыш.  А  мне  сейчас
страшно. И становится еще страшнее оттого, что я не знаю - чего же  именно
бояться?
   Строри скорчил недовольную гримасу и отправил в рот целую куриную ногу.
   - Мне надо походить... посмотреть... подумать... - продолжал хоббит.
   - А твои амулеты-талисманы, они-то что? - не унимался Малыш.
   - Это ж тебе не масляная лампа! Огонь поднес - вспыхнула и светит!  Тут
одного желания маловато. - Да и вообще - ты  что  же  думаешь,  мне  очень
нравится сидеть здесь, в Умбаре?! Думаешь, я  не  хочу  отсюда  выбраться?
Сделаю все, что смогу! - Фолко даже стукнул кулаком по столу.


   ИЮЛЬ, 13, УМБАР

   Наутро явился посыльный Фарнака. Его люди уже отыскали Амлоди, Гротти и
еще одного тана, Фридлейва, которого хорошо знал  сам  Фарнак.  Надо  было
идти на встречу, завершая наем флота.
   - Эовин! - Маленький  Гном  громко  затарабанил  в  дверь.  -  Вставай,
лежебока!..
   Утро в  Умбаре  -  это  нечто  восхитительное.  Мягкий  морской  ветер,
бирюзовое небо, тепло, но отнюдь не жарко. На улицах столпотворение,  люди
спешат свершить свои дела до наступления полуденной жары...
   Фолко и его спутники не миновали и двух кварталов, как к ним прицепился
какой-то толстый низенький темнокожий харадрим.  На  хоббита  и  остальных
обрушился   целый   водопад   стремительной   речи.    Харадрим    яростно
жестикулировал, закатывал глаза, хлопал  себя  по  щекам,  пытаясь  что-то
втолковать. Приставленный Фарнаком  эльдринг  попытался  просто  отпихнуть
наглеца, однако тот  мгновенно  выудил  из  складок  бесформенного  серого
балахона начищенную, ярко блестящую золотом пластинку,  густо  испещренную
какими-то знаками. Воин Фарнака склонился над  ней,  а  когда  миг  спустя
вновь распрямился, лицо  его  выражало  крайнюю  степень  ярости.  Морской
удалец сдерживался из последних сил.
   - Этот вонючий выползок, родившийся лишь по недосмотру Морского Отца, -
главный поставщик рабынь и наложниц  ко  двору  его  величества  правителя
Харада, - сдавленным от бешенства голосом проговорил воин. - У него... как
это... пайцза Харада.
   - Ну и что? - Малыш надменно подбоченился и положил руку на  эфес  так,
чтобы все это видели. Маленький Гном был явно не прочь подраться.
   - А то... что этот пожиратель падали очень просит вас... гм... -  глаза
воина сверкнули, - одним словом, он хочет купить воительницу Эовин!
   Хлоп! Кулак Малыша врезался в подбородок харадрима прежде,  чем  кто-то
успел сказать хотя бы слово". Работорговец подлетел вверх и опрокинулся на
спину, смешно задрав ноги в вычурных дорогих сандалиях.  Он  плюхнулся  на
мостовую, словно куль с дерьмом, и уже не шевелился.
   - Малыш! - рявкнул Торин.
   - Живой он. - Фолко  коснулся  горла  харадрима.  -  Вот  только  зубов
поубавилось... и притом сильно...
   Толстяк валялся без чувств.
   - Я ж не хотел вовсе... - оправдывался Малыш в ответ на упреки  Торина.
- Само собой вышло...
   - Подождать не мог? Мы б его потом и вовсе прирезали!
   - А почему это он должен был ждать? - возмутилась Эовин. - Разве  можно
ждать, когда  оскорбляют  воительницу  Рохана?!  Спасибо  тебе,  почтенный
Строри!
   И она, внезапно обняв зардевшегося гнома, крепко поцеловала его - прямо
в губы.
   Эльдринг откупорил висевшую на поясе флягу  и  плеснул  водой  на  лицо
харадрима. Тот застонал и приподнялся. Воин Фарнака бросил несколько  злых
коротких фраз на языке Южных Земель.
   На окровавленном лице работорговца появилась злобная усмешка. Он  вновь
поднял свою пайцзу и что-то визгливо выкрикнул. Вокруг них уже  собиралась
толпа - исключительно харадримы.
   - К мечу, - коротко предупредил спутников эльдринг. - Обнажите  оружие,
эти псы должны струсить...
   Миг  спустя  перед  остолбеневшими  харадримами  взвихрилась  сталь   -
Маленький Гном не упускал случая показать свой знаменитый веер. Темнокожие
в замешательстве отступили. Толстяк, охая, поднялся с земли, бросил  своим
несколько коротких фраз и, не оглядываясь, заковылял прочь, прижимая  полу
балахона к расквашенной морде.
   -  Идемте  отсюда!  -  Проводник  был  мрачен.  -  Теперь   хлопот   не
оберешься... Они наверняка нажалуются в Совет... А там подобные этому  псу
с пайцзой - ну ровно как у себя дома...
   - Ну и что? - пожал плечами Фолко. - Он же первый начал!
   - Первый, первый... Он чего хотел - женщину купить? Так они  у  них  за
людей не считаются. Так, скот двуногий! - Воин выругался сквозь зубы. -  А
для харадримов в Умбаре действуют их законы... которые он не нарушил...
   - Жаль, я его насквозь не проткнул, - посетовал Маленький Гном.
   - Боюсь, тогда бы тебе солоно пришлось, брат гном,  -  покачал  головой
эльдринг. - Тебя изгнали бы из Умбара,  самое  меньшее,  а  то  бы  еще  и
продали харадримам на рудники... Говорят, там даже  гномы  не  выдерживают
больше трех месяцев.
   - Что сделано, то сделано, - развел руками Торин. -  В  крайнем  случае
заплатим этому псу. Золото у нас есть.
   - Хорошо еще, если только этим обойдется...
   Они двинулись дальше.
   Притихшая Эовин шла теперь в середине, между Торином и Малышом. Впереди
шагал воин Фарнака, Фолко прикрывал спину отряда.  Таким  порядком  они  и
добрались до той самой таверны, где встретились с Вингетором.
   Фарнак и остальные таны их уже поджидали. Проводник коротко рассказал о
случившемся. Эльдринги молча переглянулись.
   -  Вам  надо  скорее  уходить  отсюда,  -  пробасил  бородатый  Гротти,
настоящий великан семи футов росту и шириной плеч не уступавший Торину.  -
Да и чего ждать-то? Дело, считай, сделано. Мы согласны. Что скажете, таны?
   - Я им рассказал... вкратце,  -  пояснил  Фарнак.  Остальные  эльдринги
дружно закивали. - Общий счет набранному войску  вышел  на  четыре  тысячи
триста воинов.
   - Больше, наверное, и не надо, - заметил Фарнак.  -  Земли  не  так  уж
много... Если делить ее на многих - худо выйдет...
   - Четыре с небольшим тысячи, не мало? -  усомнился  Торин.  -  Война-то
нешуточная!
   - Так и мы шутить не станем! - от баса Гротти, казалось, сейчас  начнут
раскалываться стеклянные кубки. - Ударим не хуже хирда! Вот увидите!
   - Не сомневаюсь, не сомневаюсь, - заверил Фолко разгорячившегося  тана.