ил, как  она  улыбается,  когда  я  вхожу.  Как
обвивают мою шею ее руки.
   И только когда я пошел к дому, в моей голове что-то щелкнуло.
   Слишком много деревьев.
   Я снова вгляделся в лес. Стволы стояли теснее, чем днем. Нет, держи  себя
в руках, Атен. И снова то же чувство стало заползать мне  в  мозг.  Я  теряю
себя. Я тоже схожу с ума.
   Это так легко,  Ник.  Так  легко.  Представь  себе  просто,  что  деревья
подползают к дому. Они протягивают  ветви,  как  бабушкины  узловатые  руки,
чтобы крепче обнять тебя.
   Нет, Ник! Я  больно  закусил  губу,  чтобы  вернуть  себя  к  реальности.
Причина, почему деревья толпятся к  коттеджу  -  потому  что  это  вовсе  не
деревья. Это...
   Люди.
   Глаза привыкли к темноте, и я их увидел.
   То, что я принял за сотни новых древесных стволов, были люди. Они стояли,
рассеявшись по лесу, где только было видно. И смотрели на меня.
   Я стал отступать. Нога за что-то зацепилась. Я посмотрел вниз.
   Небрежно приподнявшись  на  локте,  будто  нежился  у  себя  в  саду  под
полуденным  солнышком,  лежал  человек.  Лет  пятидесяти,  со  всклокоченной
бородой, он глядел на меня. Без всякого выражения лица, но глаза его  горели
в лунном свете голубым неоном. Он не шевелился. Он только  смотрел.  И  ужас
прорезал меня, как нож.
   Я застыл. Глаза сумасшедшего пригвоздили меня к месту. Я ждал, что сейчас
на меня обрушится людская лавина и похоронит в лесу.
   Не поворачивая головы, я оглядел  сотни  мужчин  и  женщин,  стоящих  как
манекены. Они подползли к нам, как подползает к берегу прилив.
   И ждали чего-то, что спустит курок и бросит  их  в  атаку.  То  ли  моего
движения, то ли какого-то своего животного инстинкта.
   Медленно, очень медленно я стал двигаться к дому. Задом наперед. Инстинкт
подсказывал мне не поворачиваться к ним спиной. Только молись, чтобы  ты  ни
обо что не споткнулся.
   Когда я добрался до коттеджа, губы у меня склеились  сухой  сваркой.  Пот
катился по телу градом, и видит Бог, как подмывало меня побежать с воплем.
   Я снова посмотрел на этих людей. Никто из них не шевельнулся, но я ощутил
изменение. Они увидели свою добычу. Скоро они бросятся на охоту.
   - Я думала, ты пропал.
   Сара сидела на коврике перед огнем. Она расчесала волосы, и они падали на
плечи, руки и грудь золотым плащом.
   Я уставился на нее. Наверное, она подумала, что я одурел.
   Закрыв дверь и задвинув засов, я прошептал:
   - Сара! Приведи Энн и Вики. Мы уезжаем.
   На лице Сары отразилось недоумение, потом ужас.
   - Они здесь?
   - Они окружили весь этот проклятый коттедж... Давай, Сара, быстрее, прошу
тебя.
   Она встала быстро и молча. Через пять минут Энн и Вики, зевая,  стояли  в
кухне. Сара сказала сестрам:
   - Слушайте меня! Мы идем в  машину.  Никто  ни  слова,  ни  звука,  и  не
выпускать мою руку.
   И она посмотрела на меня взглядом, который я понял как: ?Ну, давай?.
   Я задул свечи, взял топор и отодвинул засов.  Первым  вышел  я,  за  мной
Сара, крепко держа за руки младших. Нам надо было попасть в машину как можно
быстрее и бесшумнее. И лететь отсюда, как пуля из ружья.
   Люди все так же жутко стояли в лесу. Как статуи. Теперь я видел, что  еще
многие лежат под деревьями в странно-небрежных позах. На боку, приподнявшись
на локте. Вики отпрянула назад, глядя на сотни глаз,  мерцающих  на  нас  из
тьмы.
   Сара мягко потянула ее к машине.
   Сейчас ближайший был от нас  в  сорока  ярдах.  Если  они  бросятся,  нас
разорвут на куски.
   Пока я стоял, стискивая топор, между  девушками  и  ближайшим  лунатиком,
Сара запихнула сестер на заднее сиденье.
   Вики потянулась к задней дверце и сильно потянула, чтобы захлопнуть. Звук
раздался бы в лесу, как выстрел.
   Все, что я мог сделать, - сунуть руку между дверцей и корпусом.
   Дверь ударила по предплечью с глухим стуком. Тихо, зато  боль  стрельнула
до самой шеи, как пуля.
   Сара с большими от тревоги за меня глазами  бросилась  вокруг  машины  на
помощь, но я махнул ей, чтобы садилась на пассажирское сиденье. Когда я тихо
защелкнул заднюю дверцу, Энн ее заперла.
   И я уже  сидел  на  месте  водителя,  заперев  дверцу,  поворачивая  ключ
зажигания и умоляя шепотом:
   - Ну, милая, давай... с первого раза, с первого раза...
   И она послушалась. Мотор заурчал - сладчайший звук из всех, мною  в  этой
жизни слышанных.
   Фары я включил не сразу. Сначала подождал, пока спидометр набрал двадцать
миль в час, и лишь потом щелкнул выключателем. Лучи метнулись  вперед,  и  в
этот момент машина  дернулась  и  налетела  на  что-то  на  дороге.  Девушки
приглушенно вскрикнули, но задние колеса перепрыгнули через  препятствие,  и
мы ехали дальше.
   Может, мы переехали ветку. Но я знал, что это не  так.  Это  было  что-то
мягкое... мясистое.
   Я повел машину в ночь.
 
Глава семнадцатая 
Хотите вы жить или хотите умереть? 
 
   По ночной дороге мы ехали в Донкастер. Сара согласилась, что  в  знакомом
месте будет безопаснее.
   На окраине города, как раз перед мостом  Норз-Бридж,  пересекающим  реку,
канал и железнодорожные пути,  стоит  большой  центр  розничной  торговли  с
просторной автостоянкой. Там шесть или семь больших магазинов, где продается
мебель, одежда, еда, ковры, электротовары.
   Вики первой увидела людей и запищала, чтобы мы остановились.
   Мы встали в сотне ярдов от ближайшего магазина. И увидели группу  снующих
внутрь и наружу людей, тащивших барахло  всякого  вида  -  стулья,  коробки,
постельные  принадлежности  -  все.  Сара  наклонилась  через  меня,   чтобы
выглянуть в мое окно:
   - Ну... и что ты об этом думаешь?
   - Они все молоды, - ответил я. - Так что давай посмотрим поближе.
   Сначала я подумал,  что  ребятки  просто  грабят  магазины.  Подъехав,  я
увидел, что они организованы. Они сносили товары из периферийных магазинов к
центральному, где было огорожено  место  возле  входной  двери.  Я  поставил
машину в ряд грузовиков не раньше, чем увидел  идущего  к  нам  улыбающегося
высокого юношу. И тогда я вышел из машины.
   - Привет, я Дэйв Миддлтон. Рад вас видеть.
   Казалось, ему действительно приятно нас видеть и пожимать  руки  всем  по
очереди, спрашивая имена. Было ему под девятнадцать, хорошая речь, и даже  в
джинсах и в свитере он имел вполне ухоженный вид.
   - Первый вопрос, который я вам должен  задать,  -  сказал  он,  -  таков:
хотите вы жить или хотите умереть? На секунду его улыбка погасла.
   - Ну а как ты думаешь? - спросила Сара.
   - Извините. - Улыбка вернулась на место. - Я должен  был  быть  грубым  и
спросить это прямо сейчас. Мы здесь пытаемся организовать общину. Были люди,
которые оказывались, говоря откровенно, ни на что не годными.  А  места  для
пассажиров у нас нет. У тебя усталый вид, Ник. У вас тоже, девочки. Я сейчас
организую кофе, и вы сможете с нами познакомиться.
   Все так же улыбаясь, он ввел нас внутрь. Это был мебельный  магазин,  так
что дефицита стульев и диванов, чтобы сидеть, там не наблюдалось. Через пять
минут нам дали кофе и сандвичи.
   - Через две секунды я вернусь. Мы сейчас занимаемся  организацией  защиты
этого здания.
   Я не знал Дэйва Миддлтона, но знал, кем он был в той жизни, что  была  до
безумия. Из семьи, где денег всегда было с избытком; несомненно,  молодежный
лидер в местной церкви. Без всякого труда  можно  было  составить  мысленный
образ Дэйва, ведущего по горам группу  чистеньких  ребят,  распевающих  гимн
?Радость для мира?.
   Приличного вида и чисто живущий парень, каких я никогда не видал  в  моем
мире горячих ночных клубов. Но я видал таких в школе и терпеть  их  не  мог.
Теперь я видел, что у них есть свое место на Земле. Уравновешенный,  хороший
организатор, Дэйв Миддлтон выполнял роль Феникса и вытаскивал толпу детей из
пепла горящей цивилизации:
   - Мы с друзьями поехали на вылазку на уик-энд,  когда  это  случилось.  -
Голос у него был непробиваемо жизнерадостный. - Я  знаю,  что  прошло  всего
несколько дней, но события пошли  очень  быстро...  вот  здесь  у  нас  спят
девушки. Чего у нас хватает - это кроватей. Ребята спят в  складе  вон  там.
Сюда, прошу вас. Осторожно, Сара, не споткнись - Майкл небрежно  обошелся  с
упаковками... Майкл, не забудь положить пластиковые  простыни  в  мешки,  не
надо, чтобы о них люди спотыкались. На чем я остановился? А, да. За два  дня
мы собрали пятьдесят шесть человек, некоторых в буквальном смысле  подобрали
на улицах -  от  годовалых  детей  и  до  самой  старшей,  Ребекки  Кин.  Ей
восемнадцать. Мы составили колонну машин, решили найти  безопасное  место  и
там остаться. Это оказалось самым лучшим. Здесь безопасно. Нет  окон,  кроме
тех,  спереди,  где  двери.  И  мы  собираемся  оградить  эту  зону  колючей
проволокой. Вы увидите, что у  нас  есть  электричество  -  в  магазине  был
аварийный генератор.
   Мы поднялись за ним наверх в бывший офис менеджера. Зеркальные окна офиса
выходили на все стороны магазина размером с ангар, где  до  дверей  тянулись
ряды кроватей и прочей мебели. По пролетам сновали дети и подростки,  каждый
явно со своей задачей - никто не болтался без дела.
   - Извините, минутку. - Дэйв  взял  микрофон,  и  его  голос  разнесся  по
зданию, как голос самого Бога. - Ребекка Кин! Ребекку Кин и Мартина Дел-Кофи
просят подняться в офис. Да, минуту внимания! Напоминаю,  что  работающие  с
колючей проволокой должны надеть перчатки. Спасибо за внимание. -  Он  снова
повернул свою улыбку к нам. -  Сейчас  я  вас  представлю  Распорядительному
комитету.
   Распорядительный комитет. Я понял так, что это и есть здешние боссы.
   Сара перехватила мой взгляд и чуть приподняла брови. Если бы речь не  шла
о нашей жизни, ей бы это казалось забавным.
   А мне? А у меня бы штаны лопнули, к чертям, от смеха.
 
*** 
 
   Потом Дэйв Миддлтон перешел к деталям. Он перечислил машины, резервы воды
и запасы пищи, лекарств, цели групп. Он  даже  показал  нечто,  называвшееся
?формулировкой миссии?, написанное им  синим  и  красным  и  пришпиленное  к
стене. Во время его речи вошла костлявая девушка в  синей  шали  и  с  очень
рассудительным лицом. Еще одна церковная крыса,  подумалось  мне.  Это  была
Ребекка Кин. Потом вошел семнадцатилетний парнишка с растрепанными  светлыми
волосами и высоким лбом. Развязанные шнурки волочились за ним по полу. Это и
был Распорядительный комитет.
   - Я должен сознаться, - сказал Дэйв, -  мы  сами  себя  назначили.  Когда
устроимся, проведем выборы, чтобы все решили, кто будет руководить. У нас  с
Ребеккой  есть  опыт  руководства  группами  детей  по   работе   в   церкви
Сент-Тимоти. Мартин Дел-Кофи - наш местный  гений.  Может  быть,  вы  видели
статьи о нем  в  местной  газете.  У  него  самый  высокий  Ай-Кью  на  всей
территории образовательного округа Донкастера.
   Ну и хрен с ним. Именно это я сказал бы неделю назад. Но не  теперь  -  с
меня посбили спеси. Я вежливо кивнул.
   Ребекка заговорила голосом школьной учительницы:
   - Именно личности такого калибра, как Мартин, восстановят наше общество в
том виде, в каком оно было.
   - Только лучше. - Мартин не улыбнулся. Его сюда позвали ради мозгов, а не
обаяния.
   - Извините, - сказал Дэйв и заговорил по трансляции:
   - Команда альфа, команда альфа! Перерыв на ленч. Не  забудьте  освободить
кантину к двенадцати. Сегодня днем еще много работы.
   В магазине треть ребят оставили свои занятия и пошли  к  двери  в  задней
стене магазина.
   Распорядительный комитет стал задавать нам вопросы, и я  понял,  что  нас
оценивают. А если мы не наберем нужный балл, нам покажут на дверь?
   В какой-то момент в дверь постучал мальчик  лет  одиннадцати  и  произнес
что-то вроде доклада:
   - Дэйв, мы обошли маршрут.
   - Что-нибудь видели?
   - Мистер Креозот в доме по Бриар-Лейн.
   - Сколько?
   - Только один, Дэйв. У него что-то с ногой. Плохо ходит.
   - Отлично, Роберт. Идите  завтракать.  Потом  проверьте  берега  реки  до
Карнела. Сара подняла брови:
   - Мистер Креозот? Ребекка ответила:
   - Это собирательное  имя  для  пораженных  болезнью  взрослых.  Так  одна
девочка назвала взрослых,  которые  заболели.  Те,  кто  помоложе,  это  имя
подхватили, и  оно  привилось.  Теперь  душевнобольные  взрослые  называются
мистер и миссис Креозот.
   - Это вроде сахара на горькой пилюле, мисс Хейес. - Мартин откинул голову
назад, рассматривая собственные ногти. - Детей пугает, если сказать, что  за
ними гонится миллион сумасшедших. А мистер Креозот не звучит слишком  жутко,
не правда ли?
   Неделю назад мне захотелось бы дать яйцеголовому нахалу по морде.  Сейчас
я только кивнул.
   - Судя по  тому,  что  мы  видели,  поражены  только  взрослые.  -  Сара,
оживившись, снова захотела искать ответы.  -  Они  нападают  на  собственных
детей - а если детей у них нет, нападают на всех, кому меньше двадцати.
   - Девятнадцати. - Мартина очень увлекли собственные ногти. - Мы не видели
никого девятнадцати лет или старше, чтобы его это не тронуло. И не видели ни
одного обезумевшего моложе этого возраста. Что бы ни поражало сознание,  оно
селективно.
   Сара наклонилась вперед, вбив кулаки в колени:
   - Но чем это вызвано?
   - На этот вопрос, мисс Хейес, я и намереваюсь найти ответ.
   - Мартин освобожден от обычных работ, - сказал Дэйв.  -  Он  назначен  на
исследования. Его работа - найти причину.
   - Из того, что мне пока удалось установить, - заявил Мартин, -  состояние
это подобно душевной болезни, называемой шизофрения.
   - Я о ней слышала, - сказала Сара. - Она излечима.
   - Да, большинство случаев  поддается  лекарственному  воздействию.  Но  я
сказал -  подобно  шизофрении.  Не  то  же  самое.  Наличествуют  многие  из
симптомов. Паранойя и дезориентация. Мистер и миссис  Креозот  боятся  своих
детей  -  очевидно,  в  нас  они  видят  не  своих  сыновей  и  дочерей,  но
отвратительных и страшных монстров, которых они призваны уничтожить, пока те
не уничтожили их. Кроме того, вы заметили, что их  интеллект  резко  снижен,
что превращает их в полулюдей. Они не ездят на машинах, не живут в домах, не
используют инструментов. Дэйв добавил:
   - В их поведении мы видели причудливую систему. А вы?
   Я рассказал ему о массовой миграции на юг, которую я видел на шоссе.
   - Мы видели, как они выкладывают бутылки, - сказал Дэйв,  -  банки,  даже
ювелирные украшения в виде узоров на автостоянках и в полях. Узоры  довольно
сложные и...
   - И самые простейшие. - Впервые Мартин проявил  интерес  к  разговору.  -
Напрашивается предположение, что эти узоры имеют свое  назначение  и  очень,
очень важны для мистера и миссис Креозот. - Он улыбнулся. - Отсюда  следует,
что мистер Креозот пытается с кем-то связаться.
   - С кем?
   Мартин поднял глаза:
   - С кем-то там наверху.
   Мы еще поговорили, потом Дэйв наклонился вперед:
   - Сара, Ник, наш вопрос  прост:  хотите  ли  вы  присоединиться  к  нашей
общине?
   Что мы могли сказать? И мы произнесли это одновременно:
   - Да, с благодарностью.
   - Тогда, пожалуйста, заполните вот это. - Ребекка подала нам лист бумаги.
- Это короткая анкета. Нам важно знать о вас и о способностях, которые у вас
есть,  чтобы  вас  можно  было  использовать  на  благо  общества   наиболее
эффективно.
   Дэйв  Миддлтон  воссоздал  тоненький  кусочек  цивилизации  в   мебельном
магазине посреди безумной страны.  Я  знал,  что  мне  поперек  горла  будет
подстраиваться и выполнять приказы очаровательного церковного мальчика.
   Но я на его первый вопрос ответил совершенно честно.
   Я хотел жить. И путь Дэйва Миддлтона был единственным для этого способом.
Глава восемнадцатая Организация
 
   Приказания я получал от Ребекки. На следующий день я сидел на электрокаре
и возил по складу ящики с бобами. Дети всех возрастов, выпотрошенные ужасом,
работали как роботы. Я видел, как шестнадцатилетний хулиган  с  самодельными
татуировками заплакал в голос, когда Ребекка сказала ему,  что  он  работает
недостаточно усердно. Бедняжка заработал так,  что  у  него  яйца  могли  бы
отвалиться.
   - Привет, Ник! - улыбнулась мне Сара.
   - Давно не виделись. Как спалось?
   - Спасибо, хорошо. Извини,  не  могу  стоять  -  слишком  занята.  -  Она
показала мне папку. - Меня повысили до администратора. Пока.
   Я смотрел ей вслед, и хвост ее волос заманчиво раскачивался.
   ДЗИНЬ! Мисс Кин объявила по трансляции:
   - Команда бета, команда бета! Перерыв. Возобновление работы в 10.30.
   - Эй, друг! - окликнул я хулигана с покрасневшими глазами. - Тебя в какую
команду сунули?
   - Альфа.
   - А меня в гамму. Это что, латинские буквы или названия атомов?
   Он был слишком напуган, чтобы отвечать, и только еще усерднее заработал.
   Передвигая тонны бобов, я приглядывался к входящим и выходящим. К  общине
примкнули еще уцелевшие. В основном их привели ребята, которые патрулировали
местность на велосипедах. Одну пятнадцатилетнюю девушку принесли на руках  -
ее лицо было сплошным синяком с двумя вытаращенными глазами.
   Потом в загородку вбежали еще два подростка. Один из них обгадился.
   Им дали воды и обычные анкеты. Распорядительный комитет создавал империю.
   ДЗИНЬ! ?Команда гамма, перерыв. Команда гамма!?
   По дороге в кантину я увидел мистера Гения Дел-Кофи в  его  кабинете.  Он
лежал в кресле, закинув ноги на стол. Болтались развязанные  шнурки.  Стопки
книг, переносной компьютер. Девушка лет шестнадцати азиатского  вида  читала
ему  вслух  из  книги  под  названием  ?Психология  сегодня?.   Дверь   была
распахнута.
   Он в основном витал в эмпиреях и хотел, чтобы все это видели.
   Кантина была набита ребятишками, пьющими колу, но почти никто не говорил.
Я поймал себя на том, что читаю расписание  встреч  по  теннису  и  футболу.
Между командами, участники которых сейчас мертвы либо сошли с ума.
   ДЗИНЬ! ?Ника Атена просят подойти к погрузочному входу?.
   В сериале  про  госпиталь  Меш  веселье  врачей  прерывалось  объявлением
?Поступили раненые?. Ко мне поступили мешки с мукой.
   Я появился, когда Дэйв  Миддлтон  организовывал  ребят  на  складирование
мешков с картошкой.
   - Нет-нет, Катрина, не так. Ближе к дверям - им нужна хорошая вентиляция.
Привет, Ник! Извини, что пришлось тебя вызвать, но надо быстро принять  муку
из грузовика. Сара, ты не могла бы записать...
   Я еще не успел  подойти  к  погрузчику,  как  какой-то  пацан,  взвизгнув
тормозами горного велосипеда, влетел в дверь склада, тяжело дыша.
   - Дэйв! Это мистер Креозот! Он вернулся!
 
Глава девятнадцатая 
Это всегда должно так быть? 
 
   Имя ?мистер Креозот?  стерло  жизнерадостную  улыбку  Дэйва  начисто.  Он
хлопнул себя папкой по колену - но не выругался.
   - Где?
   - Возле опор моста через реку.
   - Сколько?
   - Девять. Они просто шатаются там вокруг. Дэйв повернулся ко мне:
   - Понимаешь, одна и та же картина. Собираются в стаи, как птицы.  Сначала
появляется пара.  Потом  еще  один.  Еще  трое.  Через  пару  часов  их  там
набирается сотня. И только когда  набирается  определенное  число,  вроде...
вроде критической массы, они начинают двигаться.
   Похоже, он повторял это сам для себя, так что я только кивнул.
   - Делать то же, что в прошлый раз, Дэйв? - спросил мальчишка.
   - Не будем спешить. Может, они рассеются. Мы не можем бежать всякий  раз,
как увидим мистера Креозота. Джон, давай обратно и присматривай  за  мостом.
Докладывай каждые пятнадцать минут. Если начнут двигаться  -  доложи  сразу.
Ник... там есть тропинка к берегу реки. Мне надо,  чтобы  ты  присмотрел  за
дальним берегом.
   И Дэйв исчез подтолкнуть команду,  которая  тянула  изгородь  из  колючей
проволоки вокруг магазина. Мы строили крепость.
   В данный момент положение не было опасным. Но мне стало не по себе. Когда
мистер и миссис Креозот начинали двигаться, они двигались быстро. Я  был  бы
спокойнее, если бы сунул Сару с сестрами в машину и был  готов  сорваться  в
любой момент.
   Тем не м