сэндвичи с арахисовым
маслом и виноградным желе! Правильно?

        - Да,- ответила Эмма. Теперь она уперлась взглядом в мальчишку.-
Правильно, Тоби.

        - Я так и знал! Понимаете, местные всегда говорили, что я - осо-
бенный.  Знаю такое,  чего и знать бы не след.- Он постукал себя по вис-
ку.- Говорили, есть во мне что-то такое... приманчивое. Правда же, Эмма?

        Та кивнула. Ее руки безвольно висели вдоль тела.

        Карла не знала,  о чем толкует мальчишка,  но от тона, каким это
было сказано, по спине у нее пошли мурашки. Ей вдруг почудилось, будто в
кафе чересчур тесно,  чересчур светло и жарко,  а у Триш вырвалось: "Ой,
мам!",  потому что Карла слишком крепко стиснула ручонку девочки.  Карла
разжала пальцы.

        - Послушай,- обратилась она к Тоби,- может быть,  мне стоит поз-
вонить мужу? Он в Сен-Саймонз-Айленд, в "Шератоне". Если я с ним не свя-
жусь, он не на шутку встревожится. Нет ли тут где-нибудь телефона?

        - Нету,-  сказала  Эмма.-  Уж  извините.- Ее взгляд скользнул на
стену, и Карла увидела там очертания убранного таксофона.

        - На бензоколонке есть телефон,- Тоби уселся табуретку  у  стой-
ки.- Можете позвонить мужу после обеда.  Мэйс тогда уже вернется из Хол-
лидэя.- Он принялся крутиться на табуретке - оборот за оборотом - приго-
варивая: - Хочу есть, есть, есть!

        - Обед сейчас поспеет,- Эмма вернулась в кухню.

        Карла препроводила Триш к столику.  Джо стоял, не спуская глаз с
Тоби.  Рыжий мальчишка слез с табуретки и присоединился к дамам, развер-
нув стул так,  чтобы положить локти на спинку. Он улыбнулся, наблюдая за
Карлой спокойными светло-зелеными глазами.

        - Тихий городок,- неловко сказала она.

        - Ага.

        - Сколько народу тут живет?

        - Да живут. Не так чтоб очень много. Не люблю толчею, как в Хол-
лидэе и Дабл-Пайнз.

        - Чем занимается твой отец? Он работает где-нибудь в этих краях?

        - Не-а,- ответил Тоби.- Вы стряпать умеете?

        - Э-э... наверное.- Вопрос застал Карлу врасплох.

        - Когда растишь ребятишек, приходится стряпать, верно? - спросил
он.  Глаза мальчишки были непроницаемыми.- Конечно,  если ты богач и что
ни вечер ходишь по всяким модным ресторанам...

        - Нет, я не богата.

        - А фургон у вас что надо.  Готов спорить,  стоит кучу деньжищ.-
Тоби поглядел на Джо и сказал:  - Чего не садишься? Вон рядышком со мной
стул.

        - Мама, можно мне гамбургер? - спросила Триш.- И пепси?

        - Сегодня  в меню "алфавитный" суп,  девчурка.  А еще я тебе дам
сэндвич с арахисовым маслом и желе. Годится? - Тоби протянул руку, чтобы
коснуться волос девочки.

        Но Карла притянула Триш поближе к себе.

        Мальчишка на миг уставился на нее. Улыбка начала таять. Молчание
затягивалось.

        - Я не люблю суп с буковками,- тихонько сказала Триш.

        - Полюбишь,- пообещал Тоби. Тут его улыбка вернулась, только те-
перь она повисла на губах кривовато.- То есть...  Эмма готовит "алфавит-
ный" суп лучше всех в городке.

        Карла была больше не в силах смотреть пареньку в глаза.  Она от-
вела взгляд.  Дверь открылась;  в кафе вошли двое.  Седовласый мужчина в
комбинезоне и тощая девушка с грязными светлыми волосами и личиком,  ко-
торое,  если его отмыть,  возможно,  оказалось бы хорошеньким. Лет двад-
цать-двадцать пять,  подумала Карла.  На девушке были  покрытые  пятнами
слаксы защитного цвета,  розовая,  зашитая во многих местах блузка, а на
ногах - пара "топсайдеров". От девушки дурно пахло, а в запавших голубых
глазах  застыло  потрясенное,  испуганное выражение.  Уинслоу отвел ее к
стулу за другим столиком,  и она уселась,  что-то бормоча себе под нос и
уставясь на свои грязные руки.

        Ни Карла,  ни Джо не могли не заметить распухшие укусы, которыми
было изрыто ее лицо, рубцы, уходившие вверх к самой границе волос.

        - Господи,- прошептала Карла.- Что... что с ней стряслось...

        - К ней Мэйс забегал,- сказал Тоби.- Сохнет он  по  Мисс  Нэнси,
вот что.

        Уинслоу уселся за отдельный столик,  раскурил трубку и попыхивал
ею в мрачной тишине.

        Вышла Эмма с подносом.  Она несла глубокие тарелки с супом,  не-
большие  пакетики картофельных чипсов и сэндвичи.  Подавать она начала с
Тоби.

        - Совсем скоро придется съездить в  бакалейную  лавку,-  сказала
она.- Мы уж почти все приели.

        Тоби принялся жевать свой сэндвич и не ответил.

        - У  меня на хлебе корка,- прошептала Триш матери.  К личику де-
вочки льнул пот, а глаза были круглыми и испуганными.

        В кафе стояла такая духота, что Карла теперь с трудом это выдер-
живала.  Блузка  молодой женщины пропиталась потом,  а от запаха немытой
Мисс Нэнси к горлу подкатывала тошнота.  Карла почувствовала,  что  Тоби
наблюдает за ней, и вдруг обнаружила, что ей хочется истошно завизжать.

        - Простите,-  удалось ей сказать Эмме,- но моя девчурка не любит
есть хлеб с коркой. У вас нет ножа?

        Эмма заморгала и не ответила;  рука, ставившая перед Джо тарелку
с супом,  нерешительно замерла. Уинслоу тихо рассмеялся, но в этом смехе
не было радости.

        - А как же,- отозвался Тоби и полез в карман джинсов. Он вытащил
складной нож, раскрыл лезвие.- Давай, я сделаю,- предложил он и принялся
срезать корку.

        - Мэм? Ваш суп.- Эмма поставила перед Карлой миску.

        Карла знала,  что не сумеет проглотить ни ложки горячего супа...
в этом уже полном влажного пара кафе - ни за что.

        - А нельзя ли...  нельзя ли попить чего-нибудь холодного?  Пожа-
луйста.

        - Ничего нету,  одна вода,- сказала Эмма.- Морозильник сломался.
Ш-ш-ш, кушайте суп.- Она отошла обслужить Мисс Нэнси.

        И тогда Карла увидела.

        Под самым своим носом.  Написанное буковками,  плававшими на по-
верхности "алфавитного" супа.

        Мальчишка сумасшедший.

        Нож трудился - резал, резал...

        В горле у Карлы было сухо,  как в пустыне,  но, несмотря на это,
она сглотнула,  следя глазами за лезвием, двигавшимся так страшно близко
от горла ее дочурки.

        - Сказано же, ешьте! - Эмма почти кричала.

        Карла поняла.  Она погрузила ложку в миску,  помешала, подцепила
всплывшие  буквы,  чтобы Тоби не увидел,  и отхлебнула,  чуть не ошпарив
язык.

        - Нравится?  - спросил Тоби у Триш,  держа нож у лица  девочки.-
Глянь, как сверкает. Скажи, красивая вещь...

        Он не  закончил  фразу  - горячий алфавитный суп в мгновение ока
полетел ему в глаза.  Но это сделала не Карла.  Это сделал очнувшийся от
дурмана Джо.  Тоби вскрикнул, навзничь повалился со стула. Джо хотел пе-
рехватить нож,  они схватились на полу, но и ослепнув рыжий мальчишка не
подпускал Джо к себе.  Карла сидела и не могла двинуться с места,  точно
приросла к стулу, а драгоценные секунды убегали.

        - Убейте его!  - визгливо крикнула Эмма.- Убейте гаденыша! - Она
принялась охаживать Тоби подносом, который держала в руках, но в сумато-
хе большая часть ударов доставалась Джо. Как цепом молотя по воздуху ру-
кой с зажатым в ней ножом, Тоби зацепил футболку Джо, пропоров в ней ды-
ру.  Тут уж вскочила и Карла. Мисс Нэнси пронзительно вопила что-то неч-
ленораздельное. Карла попыталась схватить мальчишку за запястье, промах-
нулась и попыталась снова.  Тоби вопил  и  корчился,  физиономия  рыжего
мальчишки превратилась в жуткую,  перекошенную пасть,  но Джо держал его
изо всех своих убывающих сил.  "Мама!  Мама!" - плакала Триш...  а потом
Карла наступила на запястье Тоби, пригвоздив руку с ножом к линолеуму.

        Пальцы разжались, и Джо подхватил нож.

        Вместе с  матерью он отступил,  и Тоби сел.  В его лице бушевала
вся ярость Ада.

        - Убейте его! - кричала Эмма, красная до корней волос.- Проткни-
те его злобное сердце, этим самым ножом проткните! - Она хотела схватить
нож, но Джо отодвинулся от нее.

        Уинслоу поднимался из-за столика,  по-прежнему хладнокровно дымя
трубкой.

        - Ну,- спокойно проговорил он,- давай. Раз, два - и готово.

        Тоби отползал  от них к двери,  протирая рукавом глаза.  Он сел,
потом медленно поднялся - сперва на колени, потом на ноги.

        - Он совершенно ненормальный!  - сказала Эмма.- Поубивал в  этом
проклятом городишке всех до единого!

        - Не всех,  Эмма,- откликнулся Тоби.  Его улыбка вернулась.- Еще
не всех.

        Карла обнимала Триш,  и ей было так жарко,  что она боялась  ли-
шиться чувств. Воздух был спертым, тяжелым, а Мисс Нэнси, ухмыляясь ей в
лицо, теперь тянулась к ней грязными руками.

        - Не знаю,  что здесь творится,- наконец проговорила Карла,-  но
мы уходим. Есть бензин, нет ли - мы уезжаем.

        - Да?  Взаправду?  - Тоби вдруг набрал воздуха и издал протяжный
дрожащий свист,  от которого по коже у Карлы поползли мурашки. Свист все
звучал. Эмма визгливо крикнула:

        - Заткните ему рот! Кто-нибудь, пусть он заткнется!

        Свист внезапно оборвался на восходящей ноте.

        - Уйди с дороги,- сказала Карла.- Мы уходим.

        - Может,  уходите.  Может, нет. Осиное лето, леди. Они, оски-то,
прям-таки всюду!

        Что-то коснулось окон кафе. Снаружи по стеклу, разрастаясь, ста-
ло расползаться темное облако.

        - Вас  когда-нибудь  кусали осы,  леди?  - спросил Тоби.- Я хочу
сказать - сильно, крепко вас жалили? До самой кости? Так больно, чтоб ты
криком  изошла,  только  бы кто-нибудь перерезал тебе глотку и страданья
кончились?

        За окнами темнело. Мисс Нэнси заскулила и, съежившись от страха,
полезла под стол.

        - Осиное же лето,- повторил Тоби.- Я зову - оски и прилетают.  И
делают то,  что я хочу.  Я ж по-ихнему говорю,  леди. Есть во мне что-то
такое... приманчивое.

        - Господи Иисусе,- Уинслоу покачал головой.- Ну, давайте, не тя-
ните!

        Яркий свет солнца тускнел.  Быстро темнело. Карла услышала высо-
кое тонкое гудение,  издаваемое тысячами ос, собиравшихся на окнах, и по
ее лицу побежала тоненькая струйка пота.

        - Раз прикатил сюда один из полиции штата. Искал кого-то. Забыл,
кого.  И говорит:  "Малый, а где твои родичи? Как это так тут никого не-
ту?" И хотел связаться со своими по радио, но только разинул рот - я ту-
да осок и послал.  Прямиком в глотку.  Ох, видели б вы, как этот легавый
плясал! - От непотребного воспоминания Тоби хихикнул.- Закусали мои оски
его насмерть. С изнанки. Но меня не укусят - я умею по-ихнему.

        Свет почти  исчез;  лишь  маленький осколок накаленного докрасна
солнца пробивался сквозь осиную массу, когда та шевелилась.

        - Ну, валяйте,- сказал Тоби и жестом указал на дверь.- Не давай-
те мне остановить вас.

        Эмма сказала:

        - Убейте его сейчас же! Убейте, и они улетят!

        - Только  троньте,-  предостерег  Тоби,-  и я заставлю моих осок
протиснуться во все щелки этой окаянной кафешки.  Я заставлю  их  выесть
вам глаза и забиться в уши. Но сперва я заставлю их прикончить девчонку.

        - Почему... Бога ради, почему?

        - Потому  что могу,- ответил рыжий.- Валяйте.  До вашего фургона
два шага.

        Карла поставила Триш на пол.  Мгновение она смотрела мальчишке в
лицо, потом взяла из руки Джо нож.

        - Дай сюда,- приказал Тоби.

        В полутьме она помедлила,  провела рукой по лбу, чтобы хоть нем-
ного утереть пот,  а потом подошла к Тоби и прижала нож к горлу мальчиш-
ки. Улыбка Тоби дрогнула.

        - Пойдешь  с нами,- дрожащим голосом сказала Карла.- Будешь дер-
жать их подальше от нас,  не то,  клянусь Богом, я суну тебе нож прямо в
глотку.

        - Никуда я не пойду.

        - Значит,  умрешь здесь, с нами. Я хочу жить. Я хочу, чтобы жили
мои дети.  Но в этом...  в этом...  в этом дурдоме мы не  останемся.  Не
знаю, что уж ты для нас удумал, но я, наверное, лучше умру. Ну так как?

        - Вы не убьете меня, леди.

        Карле нужно было заставить мальчишку поверить,  что она отправит
его на тот свет,  хоть она и не знала,  как поступит, если придет время.
Напрягшись, она сделала быстрое движение рукой вперед - короткий, резкий
тычок. Тоби сморщился, вниз по шее скатилась капелька крови.

        - Так его! - радостно каркнула Эмма.- Давайте! Ну!

        На щеку Карлы неожиданно  опустилась  оса.  Вторая  -  на  руку.
Третья зазвенела в опасной близости от левого глаза.

        Та, что села на щеку, ужалила Карлу, ошпарив жуткой болью. Моло-
дой женщине почудилось, что по ее позвоночнику сверху донизу прошла мел-
кая дрожь,  точно от удара током,  на глаза навернулись слезы, но нож от
горла Тоби она не убрала.

        - Так на так,- сказал рыжий мальчишка.

        - Пойдешь с нами,- повторила Карла.  Щека  начинала  распухать.-
Если  кто-то  из  моих  детей пострадает,  я убью тебя.- По костяшкам ее
пальцев ползали четыре осы,  но голос на этот раз прозвучал ровно и спо-
койно.

        Тоби помолчал. Потом пожал плечами и проговорил:

        - Ладно. Будь по-вашему. Пошли.

        - Джо,  бери за руку Триш. Триш, хватайся за мой пояс. Не отпус-
кай и,  ради Бога, ты ее тоже не отпускай.- Она подтолкнула Тоби ножом.-
Ну, пошел. Открывай дверь.

        - Нет!  - запротестовал Уинслоу.- Не выходите туда!  Женщина, ты
сошла с ума!

        - Открывай!

        Тоби не спеша повернулся,  и Карла, нажимая лезвием на вену, что
билась у рыжего на шее,  другой рукой крепко ухватила его за ворот. Тоби
протянул руку - медленно, очень медленно - и повернул дверную ручку. По-
тянув за нее, он открыл дверь. Резкий солнечный свет на несколько секунд
ослепил Карлу. Когда способность видеть вернулась к ней, ее взору предс-
тало черное гудящее облако, поджидавшее за порогом.

        - Попробуешь  сбежать  -  могу воткнуть эту штуку тебе в горло,-
предупредила она.- Запомни.

        - А чего мне бегать?  Им нужны вы.- И Тоби  вышел  в  клубящуюся
массу ос. Карла с детьми не отставала.

        Это было все равно, что шагнуть в черную метель, и Карла чуть не
закричала,  но она понимала: стоит закричать - пиши пропало; одной рукой
она  сжимала воротник Тоби,  другой - впившийся в шею мальчишки нож,  но
осы кишели у самого лица,  и ей пришлось плотно зажмуриться. Карла зады-
халась;  она почувствовала,  как ее укусили в щеку,  потом еще; услышала
как вскрикнула ужаленная Триш.  Еще две осы цапнули Карлу около  губ,  и
она  заорала:  "Убери их к чертовой матери!" Боль раздирала лицо;  Карла
уже ощущала,  как оно опухает,  перекашивается - в этот миг волна паники
чуть не смела весь ее здравый смысл.  "УБЕРИ ИХ!" - велела она,  тряхнув
мальчишку за ворот. Она услышала смех Тоби, и ей захотелось его убить.

        Они вышли из злобного облака.  Карла не знала,  сколько  раз  ее
ужалили, но глаза еще были в порядке.

        - Вы в норме? - окликнула она детей.- Джо! Триш?

        - Меня  ужалили в лицо,- ответил Джо,- но все нормально.  С Триш
тоже.

        - Хватит плакать! - велела Карла малышке и тут же была укушена в
правое веко.  Глаз начал заплывать опухолью.  Вокруг головы гудели новые
осы, они теребили и дергали ее волосы, точно чьи-то маленькие пальчики.

        - Есть такие, что не любят слушать,- сказал Тоби.- Они поступают
так, как им нравится.

        - Шагай-шагай. Быстрее, черт бы тебя побрал!

        Кто-то пронзительно закричал.  Оглянувшись, Карла увидела бежав-
шую в противоположном направлении Мисс Нэнси. Девушку облепил рой в нес-
колько  сот пчел.  Она неистово отмахивалась,  приплясывала,  дергалась.
Сделав еще три шага, она упала, и Карла быстро отвела глаза, увидев, что
осы полностью покрыли лицо и голову Мисс Нэнси. Крики зазвучали глуше. В
следующую секунду они оборвались.

        К Карле,  спотыкаясь,  приблизилась какая-то фигура, вцепилась в
руку.

        - Помогите...  помогите,-  простонала  Эмма.  Ее глазницы кишели
осами. Она начала падать, и Карла, не имея иного выбора, вырвалась. Эмма
лежала на земле, подрагивая всем телом, и слабо звала на помощь.

        - Это ты натворила, женщина! - В дверях, нетронутый, стоял Уинс-
лоу. Вокруг бурей носились тысячи ос.- Черт, дело сделано!

        Но для Карлы с ребятишками худшее миновало.  И все равно за ними
следовали потоки тонко зудящих ос. Джо осмелился посмотреть вверх, но не
увидел солнца.

        Они добрались до бензоколонки, и Карла сказала:

        - О Боже!

        Фургон превратился в плотную массу ос,  а проседающая крыша ста-
рой бензозаправочной станции так и кишела ими.

        Грузовичок-пикап был еще на месте.  Сквозь тонкое зудение и жуж-
жание Карла расслышала звуки трансляции бейсбольного матча.

        - Помогите! - закричала она.- Пожалуйста! Нам нужна помощь!

        Тоби опять захохотал.

        - Позови его! Скажи, чтоб вышел сюда! Сейчас же, ну!

        - Мэйс смотрит бейсбол, тетя. Он вам не поможет.

        Она подтолкнула его к затянутой сеткой двери. За ширму цеплялось
несколько ос, но, когда Тоби приблизился, они поднялись в воздух.

        - Эй, Мэйс! Леди хочет видеть тебя, Мэйс!

        - Мам,- выговорил Джо распухшими синеющими губами.- Мам...

        Карла видела  внутри дома сидящую перед светящимся экраном теле-
визора фигуру. Человек этот был в кепи.

        - Пожалуйста, помогите нам! - снова крикнула она.

        - Мам... послушай...

        - ПОМОГИТЕ!  - истошно проорала Карла и  пнула  дверь-ширму.  Та
сорвалась с петель и упала на пыльный пол.

        - Мам... когда я был в туалете... и он тут с кем-то говорил... я
не слышал, чтоб кто-нибудь ему отвечал...

        И тут Карла поняла, почему.

        Перед телевизором сидел труп.  Этот человек давно умер  -  самое
малое,  много  месяцев назад - и был попросту рыжей оболочкой из праха с
ухмыляющимся безглазым лицом.

        - АТУ ИХ,  МЭЙС!  - взвыл мальчишка и вырвался от Карлы. Она по-
лоснула ножом, зацепила шею Тоби, но остановить мальчишку не сумела. То-
би взвизгнул и подпрыгнул, точно взбесившийся волчок.

        Из глазниц трупа, из полости, на месте которой когда-то был нос,
и из раззявленного страшного рта трупа хлынули потоки ос. Охваченная ле-
денящим душу ужасом,  Карла поняла,  что осы построили  внутри  мертвеца
гнездо  и теперь тысячами изливались наружу,  с неумолимой яростью роясь
подле Карлы и детей.

        Она круто развернулась, подхватила Триш подмышку и, крикнув Джо:
"Давай!",  помчалась к фургону,  где,  взлетая и сливаясь в желто-черную
полосатую стену, зашевелились новые тысячи ос.

        Выбирать не приходилось.  Карла с маху сунула руку в самую  гущу
роя, прокапываясь к ручке дверцы.

        Осы в  мгновение  ока облепили пальцы,  так глубоко втыкая в них
жала,  будто ими управлял единый злобный разум. Подвывая от острой боли,
Карла исступленно нашаривала ручку. Море ос, безостановочно жаля, подня-
лось до предплечья...  выше локтя... к плечу. Пальцы Карлы сомкнулись на
ручке.  Осы атаковали щеки, шею и лоб молодой женщины, но она уже откры-
вала дверцу.  И Джо, и Триш всхлипывали от боли, но все, что Карла могла
сделать для ребят - это лично забросить их в фургон. Она нагребла полные
горсти ос,  раздавила между пальцами,  протиснулась внутрь и  захлопнула
дверцу.

        Однако и в машине оказалась не одна дюжина насекомых.  Разъярен-
ный Джо принялся бить их свернутыми в трубку комиксами, потом снял крос-
совку и тоже использовал в качестве оружия. Лицо мальчика покрывали уку-
сы, оба глаза очень сильно заплыли.

        Карла запустила мотор,  включила дворники, чтобы смести с ветро-
вого стекла шевелящийся живой коврик, и увидела: мальчишка высоко воздел
руки, из-за цеплявшихся за голову Тоби ос его огненно-рыжие волосы стали
желто-черными, рубашка тоже, а из пореза на шее сочилась кровь.

        Кар