ргал.
     - Шесть месяцев назад Романо связался с вашей  мамой  и  сказал,  что
хочет купить фирму. Она объяснила, что не заинтересована в продаже, но  он
раз  десять  предлагал,  увеличивая  цену.  Она  была  так  возбуждена   и
собиралась поместить все деньги в закладные, которые  принесли  бы  доход,
что позволило бы Вам обеим жить с удобствами до  конца  вашей  жизни.  Она
собиралась сделать вам сюрприз. Я был рад за  нее.  Я  собирался  уйти  на
покой последние три года, Трейси, но не мог  бросить  миссис  Уитни  одну,
разве  я  мог?  Этот  Романо,  -  Отто  произносил  это  имя   почти   как
ругательство. - Этот Романо отдал ей небольшую часть.  Остальную  плату  -
воздушный шар - должен был заплатить в прошлом месяце.
     Трейси сказала нетерпеливо:
     - Продолжайте, Отто. Что же случилось?
     - Когда Романо принял  дела  фирмы,  он  уволил  всех  сотрудников  и
поставил своих людей. Потом он начал разорять и саму фирму. Он продал  все
основные активы и приказал избавиться от оборудования, продал, не заплатив
за все сам. Поставщики не беспокоились о  задержке  платежей,  потому  что
думали, что по-прежнему имели дело с  Вашей  матерью.  Когда  же  в  конце
концов они начали настаивать на  платежах,  она  отправилась  к  Романо  и
потребовала  объяснить,  что  же  происходит.  Он  сказал  ей,  что  решил
отказаться от сделки и вернет фирму  ей.  Но  фирма  уже  не  представляла
ценности, и, кроме того, долг вашей матери составил  500  тысяч  долларов.
Она отчаянно боролась за спасение фирмы, нам с женой  было  просто  больно
смотреть на это. Выхода не  было.  Они  заставили  ее  обанкротиться.  Они
забрали все - фирму, дом, даже машину.
     - О, Господи.
     -  События  развивались.  Адвокат  района  вручил  уведомление,   что
собирается предъявить ей обвинение в мошенничестве, что  грозило  тюремным
заключением. Думаю, в этот день она и умерла по-настоящему.
     Трейси трясло от бессильной ярости.
     - Но все, что она должна была сделать, - лишь рассказать всем правду,
объяснить, что этот мужчина сделал с ней.
     Старый мастер покачал головой.
     - Джо Романо работает на человека по имени  Энтони  Орсатти,  который
правит Новым Орлеаном. Я слишком поздно узнал, что прежде Романо обделывал
такие же аферы с другими фирмами. Даже если бы Ваша  мать  смогла  загнать
его в угол, прошли бы годы, прежде чем все бы распуталось. И, кроме  того,
у нее не было денег бороться с ним.
     - Почему же она не сказала мне?
     Это был крик страдания, крик страдания за маму.
     - Ваша мама была честной женщиной. И что вы  сможете  сделать?  Здесь
бессильны все.
     Вы не правы, подумала Трейси.
     - Я хочу увидеть Джо Романо. Где бы я смогла найти его?
     Шмидт сказал как отрезал:
     - Забудьте его. Вы даже не понимаете, насколько он силен.
     - Где он живет, Отто?
     - У него усадьба около Джексон Сквер,  но  попасть  туда  практически
невозможно, Трейси, поверьте мне.
     Трейси не ответила. Ее переполнило совершенно  незнакомое  чувство  -
ненависть.
     Джо Романо должен заплатить за убийство  моей  мамы,  поклялась  себе
Трейси.



                                    3

     Ей нужно было время. Время, чтобы подумать, время, чтобы спланировать
дальнейшие действия. Она не могла заставить себя вернуться в разграбленный
дом, поэтому перебралась в маленький отель  на  Мэгэзин-стрит,  далеко  от
Французского Квартала, где все еще продолжалось дикое шествие.  У  нее  не
было багажа, и подозрительный портье за конторкой сказал: "Мы берем  плату
вперед. Ваш номер стоит 40 долларов за ночь."
     Из своего номера она позвонила Чарльзу Десмонду  и  сказала,  что  не
сможет приходить на службу несколько дней.
     Он с трудом скрыл раздражение.
     - Не беспокойтесь, - сказал он Трейси. - Я найду кого-нибудь заменить
Вас на время вашего отсутствия.
     Он надеялся, что она не  забудет  сказать  Чарльзу  Стенхоупу,  каким
понимающим он может быть.
     Следующий звонок Трейси был Чарльзу.
     - Чарльз, дорогой...
     - Какого черта, где ты? Мать пыталась найти тебя все утро. Она  хочет
позавтракать с тобой, вам следует многое обсудить.
     - Прости, милый. Я в Новом Орлеане.
     - Где ты? Что ты делаешь в Новом Орлеане?
     - Моя мама - умерла.
     Слово застряло в горле.
     - О.
     Его голос изменился.
     - Прости, Трейси. Все это так неожиданно.  Она  же  была  еще  вполне
молода, не так ли?
     Она была  еще  очень  молода,  подумала  Трейси  грустно.  Вслух  она
ответила:
     - Да. Да, она была молода.
     - Что случилось? С тобой все в порядке?
     Как-то получилось, но Трейси не  смогла  сказать  Чарльзу,  что  мать
покончила жизнь самоубийством. Ей отчаянно хотелось прокричать всю ужасную
историю о том, что они сделали с ее мамой, но она остановила себя.
     Это моя проблема, подумала она. Я не могу перекладывать мою  ношу  на
Чарльза". Она сказала:
     - Не беспокойся, дорогой. Все в порядке.
     - Хочешь, я прилечу, Трейси?
     - Не надо. Спасибо. Я  сама  справлюсь.  Завтра  мамины  похороны.  Я
вернусь в Филадельфию в понедельник.
     Положив трубку, она в изнеможении опустилась на гостиничную  постель,
мысли ее разбежались. Она считала пятнистые кафельные плитки  на  потолке.
Раз... два... три... Романо... четыре... пять...  Джо  Романо...  шесть...
семь... он должен заплатить. У нее не  было  никакого  плана.  Она  только
знала, что не позволит Джо Романо улизнуть с награбленным, что она  должна
найти способ отомстить за свою мать.
     Ближе  к  вечеру  Трейси  покинула  отель  и  пешком  по  Кэнэл-стрит
направилась  к  оружейному  магазину.   Грубоватый   мужчина,   одетый   в
старомодный зеленый костюм, сидел в кабинке позади прилавка.
     - Чем могу помочь Вам?
     - Я... Я хочу купить оружие.
     - Какого типа?
     - Вы знаете, э-э... револьвер.
     - Вы желаете 32, 45...
     Трейси никогда раньше даже не держала оружия.
     - Я думаю, 32 подойдет.
     - У меня есть отличный револьвер 32 калибра. Смит и Вессон, всего  за
229 долларов, или Чартер Армс тридцать второго за 159...
     Она взяла с собой недостаточную сумму.
     - У вас есть что-нибудь подешевле?
     Он пожал плечами.
     - Дешевле - только рогатка, леди. Я вот что скажу Вам.  Я  отдам  Вам
тридцать второй за 150 и добавлю коробку пуль.
     - Хорошо.
     Трейси смотрела, как он подошел к арсеналу на  столе  позади  него  и
выбрал револьвер. Он положил его на прилавок.
     - Вы знаете, как пользоваться?
     - Нажать... нажать на курок.
     Он заворчал.
     - Вы хотите, чтобы я показал, как заряжать его?
     Она хотела сказать, что не собирается пользоваться им, а просто хочет
попугать кое-кого, но тут же сообразила, как это будет выглядеть глупо.
     - Да, пожалуйста.
     Трейси проследила, как он вставлял патроны в магазин.
     - Благодарю.
     Она полезла в кошелек и отсчитала деньги.
     - Мне нужно ваше имя и адрес для записи в полицию.
     Это не приходило Трейси в голову. Угрожать Джо  Романо  оружием  было
преступлением. Но он же сам преступник, не только я.
     Глаза продавца на фоне зеленого  лица  светились  желтым  светом,  он
ждал.
     - Ваше имя?
     - Смит. Джоан Смит.
     Он сделал пометку в картотеке.
     - Адрес?
     - Даумен Роуд. 30-12 Даумен Роуд.
     Не смотря на нее, он сказал:
     - Нет такого адреса - 30-12  Даумен  Роуд.  Это  было  бы  где-то  на
середине реки. Мы напишем 50-12.
     Он положил квитанцию перед ней.
     Она подписалась: Джоан Смит.
     - Все?
     - Это все. - Он осторожно протянул револьвер  через  решетку.  Трейси
уставилась на него, взяла и положила  в  сумку,  повернулась  и  торопливо
пошла к выходу.
     - Эй, леди, - крикнул он ей в след. - Не забудьте, пистолет заряжен.


     Джексон-сквер располагался в самом сердце  Французского  Квартала,  с
чудесным Кафедральным Собором Сент Луи, возвышающемся над городом  подобно
благословению. Красивые старые дома и имения,  расположенные  на  площади,
были скрыты от суматохи  улицы  высокими  живыми  изгородями  и  стройными
высокими магнолиями. Джо Романо жил в одном из этих домов.
     Трейси подождала, пока не стемнело. Праздничное  шествие  перешло  на
Чартерс-стрит, и даже на расстоянии Трейси могла  слышать  отголоски  того
бедлама, в котором побывала раньше.
     Она стояла в тени и изучала дом, ощущая тяжесть револьвера в сумочке.
План, который она разработала, был прост.  Она  собиралась  урезонить  Джо
Романо, просить его восстановить доброе имя матери. Если он откажется,  ей
придется пригрозить ему пистолетом и заставить  подписать  признание.  Она
передаст его лейтенанту Миллеру. Тот арестует Джо Романо, и доброе имя  ее
матери будет восстановлено.  Ей  отчаянно  захотелось,  чтобы  Чарльз  был
сейчас с ней, но все-таки лучше сделать все одной. Чарльз должен быть  вне
ее дел. Она расскажет ему, когда все будет позади и Джо  Романо  будет  за
решеткой, где ему и место. Приближался пешеход.  Она  подождала,  пока  он
прошел и улица опустела.
     Она направилась к входной двери и позвонила. Ответа не последовало.
     Он, наверное, на одном из званых балов, посвященных Масленице.  Но  я
могу и подождать, думала Трейси. Я буду ждать, пока он не  приедет  домой.
Вдруг крыльцо осветилось, входная дверь отворилась и  на  пороге  появился
мужчина. Его появление было для Трейси  сюрпризом.  Она  представляла  его
зловещим гангстером, у которого на лице было просто  написано,  что  он  -
негодяй. Вместо этого,  она  оказалась  лицом  к  лицу  с  привлекательным
интересным мужчиной, которого легко можно было принять за университетского
профессора. Его голос был низок и приятен.
     - Привет. Чем могу быть Вам полезен?
     - Вы Джозеф Романо? - спросила она дрожащим голосом.
     - Да. Чем могу быть полезен?
     У него были изысканные, подкупающие манеры. Ничего удивительного, что
этот мужчина сумел надуть мать, подумала Трейси.
     - Я... Я хотела бы поговорить с вами, мистер Романо.
     Он моментально изучил ее фигуру.
     - Конечно. Пожалуйста, проходите в дом.
     Трейси вошла в гостиную, обставленную прекрасной, старинной  мебелью.
Джозеф Романо жил хорошо. На деньги моей мамы, жестко подумала Трейси.
     - Я собирался немного выпить. Что вам принести?
     - Ничего.
     Он взглянул на нее с любопытством.
     - Так о чем же вы хотели поговорить со мной, - мисс?..
     - Трейси Уитни. Я дочь Дорис Уитни.
     Первое мгновение он смотрел отсутствующим  взглядом,  потом  вспомнил
что-то.
     - О, да, да. Я слышал о вашей маме. Так ужасно.
     "Ужасно". Он был  причиной  смерти  ее  матери,  а  его  единственным
комментарием было: "Так ужасно."
     - Мистер Романо, окружной адвокат думает, что  моя  мама  замешана  в
мошенничестве. Вы знаете, что это не правда. Я хочу, чтобы вы помогли  мне
оправдать ее имя.
     Он пожал плечами.
     - Я никогда не занимаюсь делами во время Масленицы. Это  против  моих
принципов.
     Романо подошел к бару и начал смешивать коктейль.
     - Я думаю, вам будет лучше, если вы немножко выпьете.
     У нее не осталось выбора. Трейси открыла сумочку, вытащила пистолет и
прицелилась в него.
     - Я скажу вам,  что  позволит  мне  чувствовать  себя  лучше,  мистер
Романо. Признайтесь, что именно вы сделали моей матери.
     Джо Романо повернулся и посмотрел на пистолет.
     - Лучше уберите его, мисс Уитни. Вам лучше уйти.
     - Я уйду, если вы точно сделаете, что я вам сказала. Вы напишете, как
вы  разорили  фирму,  заставили  обанкротиться  и  довели  мою   мать   до
самоубийства.
     Он внимательно наблюдал за ней темными осторожными глазами.
     - Понятно. А если я откажусь?
     - Тогда я убью Вас.
     Она чувствовала, как пистолет дрожал в руке.
     - Вы не похожи на убийцу, мисс Уитни.
     Он направился к ней, с  выпивкой  в  руке.  Голос  его  был  мягок  и
искренен.
     - Я ничего не сделал, что бы привело к смерти  вашу  мать,  и  верьте
мне, я...
     Он выплеснул коктейль ей в лицо.
     Трейси почувствовала в глазах резкий укол, и  в  следующее  мгновение
пистолет был выбит из ее руки.
     - Старая леди держалась за меня,  -  сказал  Джо  Романо.  -  Но  она
утаила, что у нее есть такая красотка-дочь.
     Он держал ее, сжимая руки, и  Трейси  закрыла  глаза  от  ужаса.  Она
пыталась вырваться, но он припер ее к стене и придавил своим телом.
     - О, да у тебя характер, малышка. Мне нравится. Это разжигает.
     Его голос был хриплым.  Трейси  чувствовала  тяжесть  его  тела.  Она
попыталась выскользнуть, но кольцо железных объятий не  оставляло  никаких
шансов.
     - Ты явилась сюда немножко поразмяться? Отлично! Джо всегда готов!
     Он сорвал ее блузку.
     - Ха, посмотрите на эти груди, - зашептал он и ущипнул  за  сосок.  -
Бей меня, малышка. Мне это нравится.
     - Дайте мне уйти.
     Он сжимал  ее  все  сильнее,  причиняя  боль.  Она  чувствовала,  что
постепенно падает на пол.
     - Держу пари, ты никогда не имела дело с настоящим мужчиной.
     Он лежал на ней, она чувствовала тяжесть, руки его жадно  хватали  ее
тело, срывая одежду. Трейси вслепую вывернулась и пальцы ее  почувствовали
пистолет. Она схватила его, и тишину дома прорезал оглушительный выстрел.
     - О, Иисус, - закричал Романо.
     Его объятия сразу ослабли. Сквозь  красный  туман,  Трейси  с  ужасом
смотрела, как он свалился с нее на пол, хватая воздух.
     - Ты застрелила меня... Ты, сука. Ты застрелила меня.
     Трейси окаменела, она не могла сдвинуться с места.  Она  чувствовала,
что сейчас ее стошнит.
     В глазах потемнело от  резкой  боли.  Она  заставила  себя  встать  и
направилась к двери в дальнем углу комнаты. Она толкнула дверь.  Это  была
ванная. Ее стошнило. Она наполнила таз холодной  водой  и  промыла  глаза,
пока резкая боль не прекратилась и она смогла ясно видеть. Она  посмотрела
на себя в зеркало. На нее глядели налитые кровью, безумные глаза. Господи,
Боже мой. Только что я убила человека. Она вбежала в гостиную.
     Джо Романо лежал  на  полу,  кровь  лилась  на  белый  ковер.  Трейси
остановилась над ним, побледнев как мел.
     - Простите, - глупо сказала она. - Я не хотела...
     - Скорую помощь... - дыхание клокотало в горле.
     Трейси бросилась к телефону и вызвала "скорую". Голос ее дрожал.
     -  Девушка,  пришлите   сейчас   же   "скорую".   Адрес   -   4-20-1,
Джексон-сквер. В мужчину стреляли.
     Она положила трубку и взглянула на Джо Романо. О, мой Боже, заклинала
она, не дай ему умереть. Ты же знал, я не хотела этого.
     Она встала на колени рядом с телом - посмотреть, жив ли Романо. Глаза
мужчины закрылись, но он еще дышал.
     - Скорая помощь в пути, - пообещала Трейси.
     Затем исчезла.
     Она  пыталась  не  бежать,  чтобы  не  привлекать  внимания.   Только
поплотнее запахнулась в жакет,  чтобы  скрыть  разорванную  блузку.  Через
четыре квартала от дома Романо, Трейси попыталась поймать такси. Наверное,
с  полдюжины  проскочили  мимо  нее,   набитые   смеющимися,   счастливыми
пассажирами. Вдалеке Трейси услышала звук сирены "скорой помощи" и минутой
позже машина промчалась мимо нее в направлении дома Джо Романо.
     Мне надо скорее убираться отсюда, подумала Трейси.
     Впереди  остановилось  такси  и  оттуда  вылезли  пассажиры.   Трейси
кинулась к машине, боясь упустить ее.
     - Вы свободны?
     - Это зависит от обстоятельств. Вам куда?
     - В аэропорт.
     Она прикрыла грудь.
     - Садитесь.
     По дороге в аэропорт Трейси думала о скорой  помощи.  Что,  если  они
опоздали и Джо Романо умер? Тогда она будет убийцей. Она забыла пистолет в
доме, и на нем были ее отпечатки пальцев. Она может сказать  полиции,  что
Романо пытался изнасиловать ее  и  пистолет  выстрелил  случайно,  но  они
никогда не поверят ей. Она купила пистолет, который теперь валялся на полу
рядом с Джо Романо. Сколько времени прошло? Полчаса? Она  должна  убраться
из Нового Орлеана как можно скорее.
     - Понравился вам карнавал? - спросил водитель.
     Трейси залпом выпалила:
     - Я... Да!
     Она вытащила зеркальце и привела себя в порядок. Она  имела  глупость
попытаться заставить Джо Романо исповедаться. Все было плохо.
     Как мне сказать Чарльзу, что случилось?
     Она знала, что он будет потрясен, но после  того,  как  все  объяснит
ему, он поймет. Чарльз знает, что делать.


     Когда такси прибыло в Новоорлеанский Международный  аэропорт,  Трейси
удивилась, ведь только утром я была здесь. Неужели все произошло  за  один
день?
     Самоубийство  мамы...  Ужас  быть  сметенной  карнавалом...   Рычащий
мужчина: "Ты убила меня... ты сука."
     Трейси вошла в здание аэропорта. Ей казалось, что  все  подозрительно
смотрят на нее.
     Вот что значит - чувствовать себя виновной, думала она.
     Она хотела знать, существует ли какой способ узнать о  состоянии  Джо
Романо, но никаких мыслей в голову не приходило.
     Он поправится. Мы с Чарльзом возвратимся сюда и похороним маму,  и  с
Джо Романо будет все хорошо.
     Она попыталась выбросить из головы образ мужчины, лежащего  на  белом
ковре, покрасневшем от крови. Она должна спешить домой, к Чарльзу.
     Трейси подошла к кассе.
     -  Пожалуйста,  один  билет  на  следующий   рейс   до   Филадельфии,
туристический класс.
     Кассир пробежал пальцами по клавишам компьютера.
     - Это будет рейс три-ноль-четыре.  Вам  повезло.  У  меня  есть  одно
место, только что вернули.
     - Когда самолет вылетает?
     - Через двадцать минут. У вас есть время.
     Трейси открыла сумочку  и  скорее  почувствовала,  чем  увидела  двух
полицейских, одетых в форму, остановившихся рядом с каждой  стороны.  Один
из них сказал:
     - Трейси Уитни?
     Сердце ее замерло.
     Было бы глупо отрицать это, подумала она.
     - Да.
     - Вы арестованы.
     И Трейси почувствовала холод наручников, защелкнувшихся на запястьях.


     Все случившееся потом больше напоминало замедленные кинокадры. Трейси
видела, как ее провели через аэропорт, пристегнутую наручником к одному из
полисменов, стоявшие вокруг люди с удивлением глазели. Ее усадили в заднюю
часть черно-белой полицейской машины, где передние сиденья  были  отделены
звуконепроницаемой перегородкой. Полицейская машина с  сиреной  и  красной
мигалкой сорвалась с места и помчалась прочь от аэропорта. Она сжалась  на
заднем сиденье, стараясь быть невидимой. Убийца... Джозеф Романо умер.  Но
это был несчастный случай. Она должна будет объяснить. Они должны поверить
ей. Они должны.


     Полицейский участок, куда привезли Трейси, располагался  в  Алжирском
квартале, на западном берегу Нового Орлеана, в ужасном здании, выглядевшем
совершенно безнадежно.  Комната,  в  которую  ввели  Трейси,  была  набита
потрепанного вида личностями - проститутками, сводниками, налетчиками и их
жертвами. Трейси подвели к столу дежурного сержанта.
     Один из сопровождавших ее полицейских сказал:
     - Это Уитни, Серж. Мы отловили ее в аэропорте, когда  она  собиралась
удрать.
     - Я не собиралась...
     - Сними наручники.
     Наручники сняли. Трейси снова обрела голос.
     - Это была случайность. Я не хотела  его  убивать.  Он  пытался  меня
изнасиловать...
     Она уже не могла контролировать истеричные нотки в голосе.
     Сержант за столом резко спросил:
     - Вы Трейси Уитни?
     - Да. Я...
     - Уведите ее.
     - Нет. Подождите минутку, -  умоляла  их  Трейси.  -  Мне  необходимо
позвонить. У меня есть право на телефонный звонок.
     Сержант за столом хрюкнул.
     - О, да вы знаете законы. Сколько же раз вас уже сажали, моя сладкая?
     - Нет. Это...
     - Тебе положен один звонок. Три минуты. Какой номер тебе нужен?
     Она так нервничала, что забыла номер Чарльза. Не могла даже вспомнить
код Филадельфии. 2-5-1? Нет, не