лопаток, стал душить.
     - Помоги...  -  прохрипел Бодри и  изогнулся в предсмертной конвульсии.
Кадык  его  хрустнул,  и  из  открытого  в  безмолвном крике  рта  вывалился
почерневший  язык.  Безжалостный  душитель  не  отпускал  веревку,  пока  не
убедился,  что  его  жертва  мертва.  Наконец  человек  в  клетчатом костюме
дернулся в  последний раз  и  затих.  Убийца выпрямился и  расхохотался.  Не
приведи Господь услышать этот леденящий хохот!
     Вдоволь насмеявшись, незнакомец проговорил:
     - Дьявол, до чего же это просто! Был человечек - и нет его... Ну что ж,
посмотрим, что у него в карманах...
     Быстрыми, уверенными движениями, свидетельствующими о немалом опыте, он
принялся обшаривать карманы убитого. Небрежно засунул себе за пазуху конверт
с  деньгами  и  открыл  бумажник.  Подсвечивая себе  фонариком,  неизвестный
тщательно просмотрел все бумаги и затем положил их обратно.  Решив,  видимо,
не  мелочиться,  он  оставил на месте часы,  серебряную цепочку и  кошелек с
тремя луидорами.
     - Ну, пожалуй, ночь прошла не зря.
     Слова эти  прозвучали спокойно и  равнодушно.  Казалось,  убийца делает
обычную повседневную работу. Взвалив труп на плечо, словно мешок с мукой, он
оттащил его к соседнему дереву.  Затем снял пиджак, аккуратно повесил его на
сук  и  отмотал обернутую вокруг пояса  веревку.  Вскоре тело  бедняги Бодри
качалось, повешенное на толстой ветке. Убийца надел пиджак.
     - Отличная работа, - удовлетворенно сказал он. - Теперь можно и домой.
     Он окинул взглядом покачивающийся в петле труп.
     - Отдыхай, старина. Надеюсь, ты не страдаешь головокружениями?
     И, рассмеявшись собственной остроте, негодяй растворился во тьме.


     - Господин жандарм!  Там...  в  лесу...  повешенный!  Его  нашел папаша
Жанфье. Видит Бог, зрелище не из приятных!
     Жандарм с сомнением посмотрел на запыхавшегося десятилетнего мальчишку.
     - Ей-Богу,  мсье,  это правда,  -  настаивал тот. - Папаша Жанфье хотел
было вытащить его из  петли,  да  побоялся это делать до приезда полиции.  И
послал меня за вами.
     Из полицейского участка вышел бригадир в  сапогах и при шпаге.  На лице
его было написано неудовольствие. Несмотря на звучное имя - Эгесип Турболен,
бригадир был человеком мягким, больше всего на свете любил хорошо покушать и
пуще  сглазу боялся всяких осложнений.  Рассказ мальчишки вызвал у  него два
закономерных чувства -  сожаления о  недопитой чашке кофе с  молоком и страх
предстоящей  возни  с   неизвестным  мертвецом.   Подкрутив  усы,   бригадир
недовольно спросил:
     - Где он, твой повешенный?
     - В лесу, мсье, недалеко от тропинки.
     - Так... И как он одет?
     - Шикарно, мсье!
     Бригадир решительно повернулся.
     - Это  не  мое  дело,  -  бросил он  через плечо.  -  Я  повешенными не
занимаюсь. Отправляйся в полицейский комиссариат.
     Мальчик широко раскрыл глаза:
     - А вдруг он еще не умер?
     - Да уж наверняка умер,  пока мы тут с  тобой беседуем,  -  ухмыльнулся
жандарм.  -  И черт с ним.  Жандармерия не занимается подобными делами.  Это
дело уголовной полиции. У нас, слава Богу, своих забот полон рот!
     Он бросил на топтавшегося в нерешительности парнишку грозный взгляд:
     - Ну, что стоишь? Я же сказал, иди в комиссариат!
     И Эгесип Турболен сопроводил свои слова таким повелительным жестом, что
мальчишка сорвался с места.
     - Боюсь только,  -  пробормотал он  на  бегу,  -  что  комиссар тоже не
выспался и посоветует мне идти прямо во Дворец правосудия!
     В  чем-то он оказался прав.  В комиссариате не оказалось невыспавшегося
комиссара,  поскольку там  вообще никого не  было,  кроме  охранника.  Этот,
правда, был невероятно здоровым. Господь Бог, видимо, так увлекся его телом,
что  позабыл  вложить ему  мозгов  в  голову.  Выслушав сообщение мальчишки,
верзила наморщил лоб и минут пять сосредоточенно повторял:
     - Повешенный в  лесу...  В  Сен-Жерменском лесу повешенный...  Висит на
суку... В лесу... Повешенный... Хорошенькая история...
     Лицо его побагровело от небывалого умственного напряжения.
     - Висит, значит... Вот несчастье! И кто бы мог подумать...
     Минут   через   пятнадцать  здоровяк  наконец   осознал  случившееся  и
направился домой к комиссару. Тот еще спал. И, проснувшись, отнюдь не пришел
в доброе расположение духа.
     - Черт бы подрал этих жандармов!  -  бушевал он. - Поднять меня ни свет
ни заря для того,  чтобы я отправился вынимать какого-то психа из петли! Им,
видите ли,  трудно перерезать веревку!  А потом в газетах будут возмущаться,
что бедняга провисел черт-те сколько, пока полиция вола вертела...
     Комиссар  ругался,   а  время  шло.   Наконец,  заклеймив  позором  все
человечество, представитель закона соизволил выбраться из-под одеяла.
     - Ладно, черт побери, придется идти...
     Однако  для  этого  необходимо было  одеться.  Процедура заняла  больше
четверти часа.  Не  меньше времени понадобилось,  чтобы  найти пару  молодых
крепких мужчин, - не будет же, в самом деле, комиссар полиции волочь труп на
себе!  Таким образом,  представитель власти добрался до  злополучного дерева
только к восьми утра.
     Тут,   естественно,  уже  собралась  толпа.  Папаша  Жанфье,  добрейший
старикан,  много  лет  подметавший  дорогу  на  Понтуаз  и  до  сих  пор  не
переставший удивляться,  откуда  же  на  ней  берется  пыль,  в  десятый раз
рассказывал, как он обнаружил труп.
     - Я,  значит,  мету,  а он,  это...  висит!  Ну, я и говорю мальчишке -
беги-ка ты за жандармами,  не хочу я путаться в это дело. Ну, подумайте сами
- мету я  себе,  ни о  чем таком не думаю,  а тут мне этот красавчик ножками
помахивает. Надо мне это?
     Но  его  уже  не  слушали.  Внимание  присутствовавших переключилось на
комиссара.
     - Интересно,  он унесет веревку?  -  шептались в толпе. - А может, даст
нам по кусочку? Говорят, это приносит счастье...
     Комиссар  подошел  к   дереву.   Вид   несчастного  Бодри  был  ужасен.
Почерневший язык свешивался изо рта,  на губах застыла пена.  Безусловно, не
возникало никаких сомнений, что он мертв, и мертв давно.
     - Снимите его, - скомандовал комиссар.
     Добровольцев оказалось  предостаточно.  Человек  двадцать  подбежали  к
дереву.  Каждый хотел урвать себе кусок веревки на счастье. По преданию, так
отгоняют злых духов.
     Пока крестьяне делили трофеи, комиссар неторопливо осматривал труп.
     - Похоже, это не местный... - пробормотал он. - Хотя...
     Он огляделся:
     - Кто-нибудь знает покойного?
     Человек с  мрачным бритым лицом,  по-видимому,  конюх  из  Мезон-Лафит,
подошел поближе.
     - Сдается мне, что это Рене Бодри. Он частенько крутился на ипподроме.
     Комиссар занес фамилию к себе в блокнот.
     - Обыщите труп, - скомандовал он жандармам.
     Те проворно выполнили приказание.
     - Золотые часы...  -  бормотал комиссар,  - полный бумажник... Ну и ну!
Зачем же тогда его укокошили? Нет, видимо, все-таки самоубийство...


     К  одиннадцати утра  толпа вокруг злополучного дерева еще  увеличилась.
Труп  давно увезли в  комиссариат,  веревку разрезали на  тысячу частей,  но
зеваки    упрямо    толпились   вокруг    толстого    ствола,    обмениваясь
глубокомысленными замечаниями.
     Взвизгнув тормозами,  неподалеку остановилось такси.  Приехавший на нем
молодой человек проворно выскочил и принялся энергично протискиваться сквозь
толпу.
     - Дорогу,  дорогу!  Мне некогда попусту пялить глаза,  я журналист! Где
повешенный?
     - Опоздали, мсье, - ответил кто-то. - Бедняга уже в полиции.
     С  губ молодого человека сорвалось досадливое восклицание.  Он  быстрым
взглядом окинул дерево, толпу зевак, и карандаш его заскользил по страничкам
записной книжки.
     "Ротозеи,  ожидающие невесть чего...  -  записывал он.  -  Вид важный и
таинственный до идиотизма... Тут вставить слова из песенки..."
     Оторвавшись от блокнота, он спросил:
     - Когда обнаружили покойного?
     - В половину шестого, мсье.
     - А когда вынули из петли?
     - Где-то в половине одиннадцатого.
     Карандаш снова заработал:
     "Обнаружив труп,  никто  не  решается вынуть его  из  петли до  прихода
полиции..."
     Задав еще несколько вопросов, молодой человек прыгнул обратно в такси.
     - Трогай, - сказал он шоферу. - В Мезон-Лафит, в комиссариат.
     - Слушаюсь, мсье Фандор, - ответил тот.


        "Глава 4"

        "ПОДОЗРЕВАЮТСЯ В УБИЙСТВЕ"

     Увидев,  как его жена рухнула в обморок, Поль Симоно совершенно потерял
голову.  Стеная и охая,  он неуклюжими движениями пытался привести женщину в
чувство.  Самое толковое,  что  пришло ему в  голову -  это положить на  лоб
Жоржетты смоченное водой полотенце. Однако все было тщетно.
     - Жоржетта, - шептал несчастный супруг. - Жоржетта, очнись!
     Наконец,  поняв,  что ему самому не  справиться Поль кинулся к  двери и
завопил:
     - Анжела! Сюда, на помощь!
     В этот момент раздался звонок.  В смятении бедняга Симоно подумал,  что
горничная успела каким-то чудом оповестить врача и тот уже спешит на помощь.
Дрожащими руками он  открыл дверь  и  замер на  пороге.  За  побледневшей от
любопытства консьержкой стояли жандарм и  сурового вида господин в штатском.
В руке он держал трехцветный шарф полицейского комиссара.
     - Что  это...  -  ошарашенно  проговорил  Симоно.  -  Что  угодно  этим
господам?
     Комиссар отодвинул консьержку и вошел в комнату.
     - Мсье Симоно? - спросил он.
     Вконец растерявшись, чиновник кивнул:
     - Да, это я...
     - А где мадам Симоно?
     - Моя жена? Здесь, конечно... Но что вам угодно?
     - Мне угодно увидеть мадам Симоно.
     Обычно добродушное лицо Поля Симоно исказилось:
     - Что вы себе позволяете! Она еще в постели. И она больна. И...
     Комиссар снял шляпу и шагнул вперед.
     - Прошу вас проводить меня к вашей жене,  мсье,  - произнес он вежливо,
но твердо. И, обернувшись к жандарму, бросил:
     - Следите за дверью.
     Последняя фраза лишила Поля Симоно мужества. Он попятился:
     - Но, мсье... Моя жена...
     Не слушая его,  комиссар вошел в  спальню.  Жоржетта по-прежнему лежала
без сознания.
     - Так-так...  -  саркастически протянул комиссар. - Похоже, в этом доме
настолько не жалуют полицию, что лишаются чувств при ее появлении!
     Поль Симоно воздел руки к небу:
     - Господи,  почему ты  допускаешь это  издевательство?  Мсье,  покиньте
немедленно мою спальню и объясните наконец, в чем дело!
     Комиссар положил свою шляпу на трюмо и не спеша подошел к кровати.
     - Не стоит ломать комедию,  мадам,  -  резко произнес он.  - Открывайте
глаза.
     Услышав  эти  слова,   оскорбленный  супруг  побледнел  от  ярости.  Он
собирался уже завопить во все горло, как вдруг Жоржетта открыла глаза.
     - О, Господи, - едва слышно прошептала она. - Что происходит? Поль...
     Взгляд ее  упал на  полицейского.  Она вскрикнула и  натянула одеяло на
плечи.
     - Кто это?
     Поль  Симоно  беспомощно развел  руками.  Комиссар уселся  в  кресло  и
скомандовал:
     - Будьте любезны одеться, мадам и мсье. У нас не так много времени.
     У Поля снова прорезался голос.
     - Да что же это за безобразие! - заголосил он. - Какого черта вам здесь
надо?!
     Как  и  многие  слабые натуры,  добрейший чиновник в  ярости мог  стать
совершенно невменяемым.
     - Отвечайте немедленно, - орал он с пеной у рта, - а не то вышвырну вас
отсюда, будь вы хоть комиссар, хоть сам Господь Бог!
     Казалось,  он  вот-вот  набросится  на  полицейского  с  кулаками.  Тот
решительно встал.
     - Не стоит усугублять ваше положение подобным поведением, - сказал он с
оттенком  уважения.  -  Я  нахожусь  при  исполнении служебных обязанностей.
Будьте добры, оденьтесь и следуйте за нами.
     - Да куда же, черт побери?!
     - В полицию.
     - По какому поводу, позвольте спросить? Что мы там забыли?
     - Вот там вам все и объяснят.
     Симоно осел на стул. Казалось, из него с шумом выпустили воздух.
     - Одевайтесь, - снова сказал комиссар. - Не затягивайте этот спектакль.
     Жоржетта посмотрела на мужа широко раскрытыми глазами:
     - Поль, мы должны подчиниться?
     - Куда уж тут деваться,  - обреченно пробормотал Симоно. - Вставай. Но,
клянусь Богом, это им даром не пройдет!
     Комиссар,  усмехнувшись,  вышел.  Через  несколько минут  супруги  были
одеты.
     - Если  хотите,  можно  вызвать машину,  -  сказал  полицейский.  -  Но
предупреждаю, оплачивать ее придется вам. Таков порядок.
     Симоно фыркнул, как рассерженный еж:
     - Хорошенький порядок!  Нет  уж,  это вы  мне заплатите за  сегодняшнее
утро!
     Он высунулся в коридор:
     - Анжела! Сходите, поймайте такси!
     Через  несколько минут  супруги  в  сопровождении полицейских вышли  на
улицу.  Взбудораженные жильцы глядели на  них из  окон.  Консьержка в  своей
комнате говорила подружке:
     - Вот, и этот оказался жуликом. Нет, биржа до добра не доведет!
     Входя в полицейский участок, Поль Симоно не переставал бормотать:
     - Ладно, ладно! Вы мне еще заплатите!
     Комиссар властным жестом остановил его:
     - Вы  следуйте за  мной.  Мадам  пусть  подождет.  Присмотрите за  ней,
жандарм.
     Сердце бедного чиновника мучительно сжалось,  когда он увидел,  с какой
покорностью его  жена  опустилась на  жесткую скамью.  Комиссар ввел  его  в
кабинет, где беседовали двое мужчин.
     - А вот и ваш клиент, - произнес полицейский.
     Один из мужчин окинул Симоно долгим взглядом.
     - Вам известно, почему вы здесь? - спросил он.
     - Вот это-то я и хотел бы знать, - пробурчал чиновник. - И предупреждаю
вас, что непременно буду жаловаться!
     - Поменьше слов, - поморщился хозяин кабинета. - Вы не на базаре.
     Симоно на мгновение застыл, но тут же разразился очередной тирадой:
     - Что  значит  "поменьше  слов"?  Это  вы  прекратите валять  дурака  и
объясните наконец, какого дьявола меня сюда притащили!
     - Что ж,  слушайте.  Прежде всего позвольте представиться.  Я сотрудник
Службы безопасности, а это, - он указал на своего собеседника, - ее глава.
     Симоно хлопнул ладонью по столу.
     - Да хоть сам Президент Республики!  Я требую,  чтобы мне объяснили,  в
чем дело, и ответили на все мои вопросы!
     Полицейские молча смотрели на чиновника.  Тот, вздохнул и уже спокойнее
спросил:
     - Так в чем меня обвиняют?
     - Вы подозреваетесь в  убийстве,  -  сухо ответил комиссар.  -  Если вы
хотите сделать заявление по этому поводу, то еще не поздно.
     Глаза Симоно вылезли из орбит.
     - Что?.. Я?.. - пролепетал он. - Что вы такое говорите?
     - Вы знаете Рене Бодри, не так ли? - продолжал комиссар.
     - Откуда мне его знать? Хотя...
     Симоно осекся.  Рене Бодри...  Ведь прочитав в сегодняшней газете,  что
этот человек найден мертвым, его жена потеряла сознание!
     Заминка не ускользнула от комиссара.
     - Итак,  -  напористо продолжал он,  -  мы  все видим,  что это имя вам
известно.
     Симоно побледнел.
     - Ложь! - прохрипел он. - Никогда в жизни не слышал об этом человеке!
     Глава Службы безопасности кивнул комиссару:
     - Не  тратьте зря  времени.  Бесполезно сейчас задавать этому  человеку
вопросы.  Лучше помогите ему освежить память.  Я  думаю,  семи-восьми дней в
камере хватит.
     Пока  двое  жандармов  отводили  совершенно  ошалевшего Поля  Симоно  в
камеру,  двое  других ввели  в  кабинет Жоржетту.  Молодая женщина выглядела
совершенно  потерянной и  не  сопротивлялась.  Голос  полицейского комиссара
несколько смягчился:
     - Итак, мадам, вам известно, почему вы оказались здесь?
     - Нет, - ответила Жоржетта еле слышно. - Мне не в чем себя упрекнуть.
     - Хотелось бы вам верить,  - вздохнул комиссар. - Однако это необходимо
доказать. Вы готовы говорить откровенно?
     - Да, мсье.
     - Тогда подумайте хорошенько и скажите - вы знакомы с Рене Бодри?
     Жоржетта поколебалась.
     - Нет, - прошептала она наконец.
     Комиссар развел руками.
     - Ну вот,  мадам,  вы пообещали быть откровенной,  а  начинаете со лжи.
Ведь вы знаете этого человека!
     Жоржетта Симоно закусила губу. Пальцы ее терзали кружевной платочек.
     - Я... Я не могу вам ответить, - выдохнула она.
     - Почему же?  -  настаивал комиссар.  - Уверяю, помочь вам может только
правда!
     Женщина молчала.
     - Давайте я попробую помочь,  -  предложил полицейский - Рене Бодри был
вашим любовником, не так ли?
     - Но... Я замужем, мсье! - воскликнула арестованная.
     - Ну,  это обстоятельство почему-то мало кого останавливает,  - заметил
начальник Службы безопасности. - Если дело только в этом, мадам, то мы можем
гарантировать - ваш муж ничего не узнает.
     - А вдруг он нас услышит?
     Ее собеседник снисходительно улыбнулся:
     - Не  беспокойтесь.  Там,  где  он  сейчас находится,  ему нас никак не
услышать.
     - Но где же он?
     - В тюремной камере.
     Женщина всхлипнула:
     - В тюрьме? Он? Но почему? Поверьте, это честный и достойный человек!
     - А вот в этом, мадам, мы сможем убедиться только в том случае, если вы
не будете водить нас за нос. Итак, был ли Рене Бодри вашим любовником?
     Жоржетта опустила глаза и тихо ответила:
     - Да, мсье.
     - Давно?
     - Примерно год...
     Комиссар хрустнул пальцами:
     - Так... А других возлюбленных у вас не было?
     - О, нет, мсье! Так, друзья... Очень мало.
     На этот раз все трое полицейских улыбнулись.  Уж они-то знали, что если
хорошенькая мещаночка завела себе любовника,  то  ей  ничего не стоило найти
еще одного, а то и нескольких.
     Комиссар продолжал:
     - У вас в спальне был свежий номер "Столицы". Значит, вам уже известно,
что Рене Бодри погиб?
     - Да,  - всхлипнула Жоржетта. - Мой муж как раз наткнулся на эту статью
перед вашим приходом. Когда я услышала имя Рене, то лишилась чувств...
     - А ваш муж знал Бодри?
     - Нет, клянусь вам!
     - Что ж,  мы это проверим.  И даже голос его не дрогнул, когда он читал
статью?
     - Нет. С чего бы это?
     Комиссар вздохнул:
     - С того,  мадам, что вы, похоже, снова вводите нас в заблуждение. Есть
основания полагать, что ваш муж знал Рене Бодри. Мы также полагаем, что мсье
Симоно устроил вам сцену в присутствии любовника. А потом убил его... И если
это так, то вас, мадам, обвинят в соучастии.
     Женщина разразилась рыданиями, но полицейский невозмутимо закончил:
     - Мне  кажется,  мадам,  что вы  не  настолько поражены,  как хотели бы
показать.  Правосудие не так-то легко обмануть, уверяю вас! Самое лучшее для
вас - немедленно во всем признаться.


        "Глава 5"

        "НОВЫЙ АРЕСТ"

     Осмотрев дерево,  послужившее виселицей несчастной жертве, Жером Фандор
помчался  в   полицейский  комиссариат,   надеясь  узнать  там  какие-нибудь
подробности  для  своей  статьи.  На  этот  раз  ему  не  везло.  Приехав  в
Мезон-Лафит,  журналист узнал,  что трупа там уже нет.  Согласно инструкции,
его  увезли в  комиссариат Сен-Жермен,  ввиду особой важности расследования.
Местных  полицейских сильно  обидело  подобное  неуважение,  и  поначалу они
приняли репортера весьма  прохладно.  Однако  Фандор не  преминул сыграть на
оскорбленных чувствах блюстителей закона.
     - Вот  так  всегда,  -  сказал  он  комиссару,  сочувственно  покачивая
головой. - Теперь дело будут вести эти надутые индюки из центра. А ведь тело
обнаружили вы!
     Комиссар  полностью  был  с  ним  согласен  -  произволу начальства нет
предела. Обсудив эту тему, Фандор между делом спросил:
     - А это самоубийство или убийство?
     - Похоже,  самоубийство,  -  протянул полицейский.  -  Чего ради убийце
вешать свою жертву? Треснул по голове - и вся недолга!
     Фандор не был убежден,  что все убийства совершаются именно посредством
удара по голове, но спорить не стал.