лежку, накрыл на стол  и пожелал приятно отдохнуть.
Космач  покрестился  в  сторону,  тарелки  покрестил  и  стал  есть  крутую,
наваристую солянку. Палеологов разлил водку.
     -- Ну что, Ярий, за знакомство!
     Космач посмотрел на крохотную рюмку, покачал головой.
     -- Ты что это мне налил-то? Лекарство?
     -- Нет, водка, настоящая смирновская...
     -- Ежели  водка -- сюда наливай.  -- Подставил стакан  для напитков. --
Это вы, баре, привыкли стопочками...
     Палеологов с готовностью набулькал до краев и  прищурился с усмешкой --
наблюдал.  Космач поднял стакан и  неторопливо выпил до дна, как воду.  Утер
ладонью усы, хлебнул солянки.
     --  Ох, хорош  супчик! Спросить бы, как варят да что кладут... Заставил
бы тещу...
     -- Послушай, Ярий... -- Сотрапезник почти  не ел,  так,  для вида. -- А
есть  сейчас настоящие  кержаки?  Которые  бы в скитах жили,  молились,  как
раньше.
     -- Да откуда ж?.. Молодые разбежались по селам... Может, и остались где
старухи... Да и те мрут! Ходить некому, кормить-поить...
     -- Говорят, еще лет сорок назад существовала целая система  снабжения у
староверов. Даже своя почта была.
     -- Говорят... -- Космач заел солянкой  злой  восторг: а  парень кое-что
знает  о  кержаках!  И  щупает  его не из любопытства  и не ради  застольной
беседы...
     -- Должно  быть, ты слышал, -- продолжал Палеологов,  для  отвода  глаз
мешая ложкой в тарелке. -- Существовала Соляная Тропа... Соль по ней носили.
     -- Со-оль? -- пропел Космач. -- Куда носили?
     --  С солеварен  на Урале через всю Сибирь до  Дальнего  Востока. И  на
Запад.
     -- А чего ее носить, коль соли этой в магазинах дополна?
     Предводитель был терпелив, хорошо подкован и прочитал  короткую и емкую
лекцию:
     -- Это  сейчас  дополна.  А  еще  лет  двести назад  в  Сибири  кержаки
бедствовали страшно. Когда в восемнадцатом веке царь издал указ не давать им
соли из государственной казны, они и наладили собственную доставку. Несли от
скита  к скиту, и  менее чем через месяц соль  попадала  к семейским. Потому
тропа и называлась -- Соляная.
     Он не  сказал, а возможно,  не знал, что обратно таким же образом несли
контрабандную  пушнину,  золото  и камни-самоцветы. Все  это попадало в руки
московского купечества, состоящего на девяносто процентов  из старообрядцев.
А уже  от  них,  по своим  каналам,  -- раскольникам  в  Румынии,  Болгарии,
Черногории и Словении, которые продавали все это по Европе.
     -- Ну  дак чего дальше?  -- спросил  Космач, накрывая стакан ладонью --
Палеологов тянулся к нему горлышком бутылки. -- Я пью один раз...
     -- Дальше?.. Ты не мог не слышать о такой тропе. Всю историю у кержаков
было... своеобразное  братство  и  общины  поддерживали связь  между  собой.
Менялись продуктами питания, боеприпасами, невестами...
     -- В старое время было. А сейчас-то уж какая тропа?
     -- Но она же была!
     Идти  в полный  отказ -- мог не поверить: на самом  деле Соляная  Тропа
своим европейским концом уходила в Карелию и  Финляндию.  Русский  Север был
также привязан к ней из экономических соображений.
     --  В детстве слышал  от стариков.  --  Космач смел  с  бороды  крошки,
выпутал кусочек колбасы и съел. -- Странники проходили...
     -- А слышал, на этой тропе намоленные камни есть? Будто из одного конца
в другой, и кто знает их, проходит по всему пути беспрепятственно?
     Он  слишком много  знал для  простого,  даже  знакомого  с президентом,
обывателя. Такие  камни  действительно  были,  а  намаливали  их  сонорецкие
старцы,  чтоб всякий странник мог с  Богом  разговаривать. Существовало даже
поверье, что они обладают свойствами магического круга: если встать на него,
то  никакие анчихристовы  силы  тебя  не достанут.  Говорили,  будто путники
прятались на них от всевозможных карателей и разбойных людей.
     -- Да всякое болтают. Токмо все это -- бабкины сказки.
     -- Ярий,  нас  судьба  свела  вот так,  у постели  умирающего,  за этим
столом. -- Палеологов подбирал слова. -- Мы два русских человека... Не будем
хитрить.
     -- А чего мне хитрить? -- От еды и  питья в шубе становилось  жарко. --
Сам говоришь,  сорок лет... Мне почти сорок и есть, дак  чего я помню?  Люди
какие придут -- нас на печь загонят.
     -- Но ты же слышал о Соляной Тропе, о камнях и сонорецких старцах?
     --  Слышал-то  слышал...  Но сам-то никуда не ходил. Десятый  год  шел,
когда тятя в леспромхоз подался.
     Кажется, более сильных аргументов у предводителя не было.
     -- Да... Очень жаль... А остались еще кержаки, которые ходили? Из твоих
знакомых?
     -- Поспрашивать надо, поди, остались.
     -- Ты не мог бы сделать это для меня? Разумеется, не бесплатно. На лесе
много не заработаешь, а вдруг поймают на воровстве?
     -- Дак иди сам-то и поспрашивай.
     Палеологов  рассмеялся весело  и настороженно, в голубых глазах блестел
лед.
     -- Ну да, пустите вы, дождешься! Воды напиться не дадите.
     -- Ежели в таком образе придешь, никто не даст.
     -- А какой у меня образ?
     -- Блядолюбивый.
     -- Это как же понимать? Космач для порядка засмущался.
     -- Скажу, дак обидишься еще...
     -- Говори, не обижусь!
     -- Бритый ты, лицо голое, как у бабы.
     -- При чем здесь... блядолюбивость? --  мягко подкрадывался Палеологов.
-- Если нет бороды, значит, сильно женщин люблю?
     -- В том-то и суть, не женщин. Женщин любить -- хорошо...
     -- А кого еще?
     -- Мужиков...
     -- Ну ты скажешь!
     -- Не я это говорю, старые люди, --  начал  оправдываться Космач.  -- В
былое время  коль человек без бороды, значит, мужиков любит. Вот  как, паря.
Потому нам и нельзя бриться.
     -- Все, отпускаю  бороду!  -- засмеялся сквозь лед подозрительности. --
Ну, что, можешь выяснить насчет Соляной Тропы?
     -- Могу, конечно...
     --  Теперь  ведь по  ней  никто  не  ходит,  и кержаки  от  властей  не
скрываются... Никакой тайны нет.
     Он имел  очень слабое представление о Тропе, понимал ее  географически,
как дорогу или определенный в пространстве путь, известный лишь староверам.
     -- Ой, паря, мы с тобой не  просидим тут? -- спохватился Космач. --  Ну
как очнется академик?
     --  Мне позвонят. -- Кажется, Палеологов терял интерес к умирающему. --
Ну так что, Ярий? Тысячи долларов хватит для начала?
     Каждый  второй  вкусивший  цивилизации  кержак согласился  бы  на такое
предложение,  не  думая о последствиях,  ибо  Тропа  эта в их сознании  была
никому не нужной и архаичной. И уйти по ней было нельзя...
     Еще бы и радовался, что дурака надул...
     -- Не, ты дай мне нашими.
     --  Хорошо, дам нашими. И еще... Ты на самом деле собираешься протащить
академика сквозь хомут?
     -- А вот это тебя не касается, -- резко сказал Космач. -- Коль позвали,
значит, люди верят.
     -- Да ничего,  делай что  хочешь,  -- мгновенно сдался предводитель. --
Есть только  одна просьба... Будет  возможность,  _спроси  у  Академика  имя
человека, который написал труд под номером 2219_.
     * * *
     У  подъезда они  снова  попали  под  камеру, телевизионщики наглели все
больше, снимали  крупным планом,  лезли объективом в лицо -- борода будет во
весь экран...
     --  А леший  бы  вас  побрал, изверги!  -- беззлобно выругался  Космач,
затыкая ладонью черный глаз камеры.
     Когда они вернулись в квартиру, Цидик еще не пришел в себя и оставалось
время все хорошо обдумать.  Космач прикинулся, будто дремлет  после крепкого
ужина, и даже шапку уронил на пол.
     За кем охотится этот дворянин, было ясно,  а также становилось понятно,
что  придуриваться все время не  удастся: стоит  Палеологову хоть  на минуту
усомниться  в  нем, и,  дошлый,  въедливый,  он  раскроет  его  через ту  же
секретаршу, которая знает, кто этот кержак  на  самом  деле. В таком  случае
следовало  бы чуть-чуть  опередить и  раскрыться самому, чтобы  посмеяться и
получить возможность наступления. Или как-то  предупредить Лидию Игнатьевну,
чтобы держала язык за зубами.
     Единственным утешением в  этой ситуации был определенный и значительный
вывод:  самозванец,   сидящий  сейчас   в   срубе,  не  имеет  отношения   к
предводителю, иначе бы зачем он искал Соляную Тропу, когда его человек давно
стоит на ней и, мало  того -- забрался в один  из  самых  потаенных скитов А
Космач   поначалу   связывал  их:   богатенький   предводитель   вполне  мог
зафрахтовать вертолет,  экипировать, придумать  легенду и  забросить  своего
соратника поближе к  Полурадам, чтоб ног не бил, и  ждать результата. Однако
Палеологов  никак не  мог  сфальсифицировать записку  Космача, поскольку  не
знал, чья диссертация зашифрована  под номером 2219.  И будь у него  хорошие
отношения с Лидией Игнатьевной и самим академиком, узнал бы элементарно.
     В  принципе,  Палеологов  был не  опасен,  от  его  устремлений  сильно
попахивало  авантюризмом молодых,  малообразованных,  но  состоятельных и  в
какой-то  мере  романтичных   людей.  Можно  было  хоть  сейчас  раскрыться,
поставить его  в  дурацкое  положение,  посмеяться  и послать. Но  он  искал
Соляную Тропу и готов был вкладывать деньги не из спортивного интереса...
     Между тем шел уже двенадцатый час ночи, и Палеологов, сидящий напротив,
вроде бы заснул, откинув голову на дверцу шкафа, -- успокоился, что подрядил
настоящего кержака, или тоже прикидывался?..
     Космач пересел к аспирантке -- предводитель не шевельнулся.
     -- Тоже приема ждешь? -- поинтересовался.
     -- Я была у него, -- безрадостным шепотом вымолвила она. -- Дежурю тут,
на дверях...
     -- Тяжело тут тебе?
     -- Иногда кажется, с ума сойду... Люди приходят какие-то неживые, запах
смерти -- не вынесу.
     -- А ты молись, читай "Отче наш" про себя.
     -- Читала, не помогает... Вы тоже устали?
     -- Ничего, я привычный.
     -- Идемте,  покажу  место,  где  можно прилечь  и  отдохнуть.  Академик
очнется неизвестно когда...
     -- Тихо, человека разбудим... Пошли, показывай.
     Когда  выходили  из  передней  в  зал,  Палеологов  остался  в  прежнем
положении.  Аспирантка  наугад,  в  темноте, прошла в какую-то  боковушку  и
открыла дверь.
     -- Вот здесь тахта...
     Космач взял аспирантку за руку, усадил рядом с собой.
     -- Ты знаешь, кто я?
     Она  смутилась, в  сумеречной комнате  взгляд ее показался обиженным  и
пугливым.
     -- Я вас боюсь...
     -- Нет, ты мне скажи, тебе известно, кто я и откуда приехал?
     -- Сказали, ученый...
     --  Слушай  меня. Ни  под каким  предлогом  не  говори  этому господину
Палеологову, кто я  на самом деле. И Лидию Игнатьевну предупреди. Для него я
-- кержак из Архангельской области.
     -- Мне сказали, вы откуда-то с Урала, что ли...
     -- А ты скажи, кержак архангельский.
     -- Не понимаю... Кто кержак? -- Она была еще и бестолковой...
     -- Я! Я кержак. Приехал из деревни. Скажешь так, если вдруг спросит.
     --  Я  ничего  этому...  господину  не  скажу,  --  вдруг  заупрямилась
аспирантка.
     -- Почему?
     -- Он хам и наглец! Его никто не звал.
     -- Что же не выгоните? Она смутилась.
     --  Не знаю... Будто бы Мастер хорошо о нем отозвался. Будто  он всегда
говорит правду,  как божий человек... Я точно не знаю, Лидия Игнатьевна  так
сказала.
     -- Ничего себе! Я думал, проходимец и авантюрист.
     -- Я  тоже так думаю... Но академик спрашивает  о нем, когда приходит в
себя, а мы не знаем, что делать.
     -- Хорошо, иди, а я подремлю тут.
     Он вытянул ноги, расслабился и вроде бы начал дремать, как вдруг в зале
послышались торопливые шаги и легкая суматоха,
     -- Академик очнулся! -- сообщила секретарша. -- Идите к нему!
     В зале уже  стоял Палеологов, перекрытый  спиной аспирантки.  Смотрел и
улыбался, словно готовился задать каверзный вопрос.
     -- Принесите-ка мне хомут! -- приказал Космач.
     -- Какой... хомут? -- опешила Лидия Игнатьевна.
     -- Да на улице, возле двери прикопанный! Токмо живо!
     -- Леночка, спустись вниз и принеси, -- распорядилась она.
     -- И сюда к нам не суйтесь! Караульте, чтоб близко никто не подходил!
     Космач  раскрыл  дверь  в  кабинет  и  чуть не  задохнулся от  запахов;
пришлось  втягивать воздух ртом и очень  осторожно,  чтоб не тошнило.  Цидик
лежал неподвижно, с закрытыми глазами, и напоминал мумию.
     -- Мартемьян, --  даже  не шевельнув губами,  проговорил он. -- За мной
пришел...
     -- Моя фамилия -- Космач, -- представился вошедший. -- Юрий Николаевич.
     -- Да,  помню... Я не обознался.  Очень похожи на Мартемьяна...  Прошу,
садитесь.
     Подозрение, что слова  академика --  бред,  тут же  улетучилось. О  его
памяти  и способностях складывали легенды, говорили, будто академик наизусть
читает летописный свод "Повесть временных лет", умеет одновременно говорить,
слушать и писать.
     --  У  вас  много  вопросов  ко мне,  не  так ли? --  Он был  абсолютно
неподвижен и смотрел в потолок не моргая, отчего становилось неприятно. -- И
я хотел бы на них ответить.
     --  Вопросов  у меня  нет,  --  сказал Космач, присаживаясь  на стул  в
некотором отдалении от постели Цидика.  -- По  крайней мере,  таких, которые
хотелось бы задать умирающему человеку.
     Тот помолчал и вроде бы скосил глаза в его сторону.
     -- Да...  Я не ошибся, вспомнив  о вас, Юрий Николаевич. В таком случае
сам попытаюсь спросить и ответить... Я виноват перед вами.
     -- Не  гожусь я  на роль судьи. Тем  более не собираюсь  осуждать  вас,
академика и нобелевского лауреата.
     -- И еще интеллигента номер один... Меня так теперь называют.
     -- Слышал...
     -- Вас это возмущает, я знаю.  Или вы просто смеетесь?.. -- Он повернул
голову,  но  взгляд, как гирокомпас, не повиновался движению.  -- Нет, вы не
можете  смеяться  над старым человеком. Над  позором старца... Поэтому  я  и
разыскал вас. Вы -- не судья, нет. Судья сейчас ожидает в передней... Видели
там молодого человека? Его фамилия  Палеологов... Всю  жизнь ждал его. Вас и
его... Он явился сам,  мой  Судья. Он не хам, не подлец и даже не авантюрист
-- Судья! И образ не имеет значения... А  вас пришлось разыскивать... Но так
и должно  быть.  Пришел и сказал.  И покатилось колесо...  Правду сказал, не
могу  я  умереть...  Так  и будет  корежить...  Умирать следовало, когда час
пробил...  Да... Я, как царь  Ирод, младенцев избивал.  Вот и  вас  отдал на
заклание...  Но были обстоятельства, которых сейчас нет.  Для меня их больше
нет! Я снял с себя крест... Теперь могу говорить.
     Роговые  веки  его приподнялись, и  глаза чуть  ожили.  Если он и видел
Космача, то лишь боковым зрением.
     -- Да... Поздно... Я должен  был еще тогда... Впрочем,  нет, еще раньше
увидеть вас... И сделать своим учеником. А я не заметил/.. Даниленко прикрыл
вас,  спрятал в  пещере,  как  волчонка, и  выкормил... Смотрел  ваши первые
статьи... Ничего особенного... Обвел меня, хохол...
     Цидик перевел дух и наконец-то взглянул прямо.
     -- Почему вы... молчите?
     -- Слушаю, -- в бороду обронил Космач.
     -- Хорошо... Слушайте. Вы сделали открытие, я это подтверждаю и сейчас,
перед смертью... Но в русской истории... тем  более в наше  время, не делают
открытий. Невозможно... Тогда я выступил резко отрицательно...  Жестокость и
несоразмерность  наказания  --  признак неправого дела, лжи  и  зла... Это я
цитирую  вас... И  вынужден согласиться с вашими определениями... Археология
русского языка,  древность и  величие...  Переходные фазы русской истории...
Раскол  и война  против Третьего  Рима...  Смена элит... Все ваша концепция.
Видите, до сих пор  помню... Но она противоречила всей исторической науке...
Сложившейся научной традиции. Она  касалась и моих взглядов... Но, поверьте,
не это  стало  причиной.  Ваше  открытие рушило все,  что  было  создано  за
столетия...  Да, я  понимаю,  у  вас  не  было злого  умысла. Скорее наивный
романтизм, но именно  от него  всегда исходит угроза... И самым опасным была
доказательная база, вновь открытые источники, фотокопии...
     --  Поэтому вы и  требовали  представить оригиналы? Уничтожить базу,  и
тогда научный труд превращается в беллетристику.
     -- Уничтожить  -- не поднялась бы рука... Существуют  иные способы... А
вас хотел спасти для науки, поверьте, искреннее желание... Думал избавить от
ложных заблуждений.
     Космач чувствовал,  как  вскипают  в  душе  старые обиды, и  готов  был
высказать  все  умирающему,  но за спиной щелкнула  фиксатором  дверь, и  он
машинально обернулся.
     -- Нет хомута у подъезда, -- растерянно произнесла Лидия Игнатьевна. --
Весь снег перерыли...
     За ее спиной маячил Палеологов, улыбался и пожевывал губу, стервец...
     --  Значит,  сперли! -- возмутился Космач. -- Москва  же, что ни оставь
без пригляда, вмиг упрут.
     -- Что же делать?..
     -- Закрой дверь!
     Она недоуменно пожала плечами и плотно прикрыла створку.
     Оторванный от реальности академик этого разговора будто не слышал, все,
что происходило вне его сознания, уже не привлекало внимания.
     -- Неужели вы  откровенно полагали... Кроме вас никто  больше не видел,
не замечал странностей, расхождений  и противоречий в средневековой истории?
-- продолжая он.  -- Никто не понимал истинной роли христианства? Греческого
нашествия, никонианского раскола, наконец, инспирированного Папой римским?..
     -- Раскола не было, -- отрезал Космач.
     -- Да, помню... Извините...  Но  крестовый поход на Восток был... Не вы
первый догадались... Все уже было, Юрий Николаевич. Только на моей памяти вы
-- третий, кто делал попытку... Являлись и с фотокопиями Влесовой книги, и с
утраченной Раскольничьей летописью...
     -- Не совсем понимаю... Зачем все это рассказываете мне?
     -- Зачем?.. Вспомнил, как вы  вошли в  мой кабинет... Кажется, пять лет
назад... Я не преувеличиваю... ощутил дыхание смерти. И  жажду покаяния... Я
испугался суда, нельзя  умирать...  Что-то говорил,  а сам чувствовал страх.
Потом у меня случился инсульт... Мне сейчас не стыдно признаться в этом, тем
более вам... Вы молчали! И чем дольше,  тем становилось страшнее.  Почему вы
не спорили, не доказывали?.. Вы же были правы.
     -- Вот потому и молчал.
     -- Я не  ошибся. --  Кажется, умирающий все больше оживал.  -- И позвал
врагов своих к смертному одру... Катастрофа в том, что судья  мой не лжет. Я
компилировал,  воровал чужое... Но  не ради собственной славы.  Существовало
определенное условие... некая обязанность  вкладывать в  новые идеи  старый,
традиционный  смысл. Вам покажется странным... Но это было необходимо, чтобы
удерживать мир от соблазнов разрушения... Вы меня понимаете?
     Космач пожал плечами.
     --   Смутно...   Не   улавливаю  смысла.  Такое   чувство,   будто   вы
оправдываетесь передо мной. К чему это?
     --  Простите  меня,  Юрий Николаевич.  -- Цидик наконец-то справился со
своим взглядом. -- Я пытаюсь... исповедаться вам, покаяться.
     -- За что я удостоился такой чести?
     --  В  вашей  диссертации   нашел...   Обычай  некоторых  староверов...
Исповедаться недругу  своему,  примиряющее начало,  восстановление цельности
души...
     -- Насколько мне известно, вы человек не старой веры...
     --  Точнее  сказать,   никакой...  Но  есть...  потребность   покаяния.
Необходимость...  Иначе  не  будет  смерти,  не   будет  покоя.  Прошу  вас,
выслушайте меня.
     -- Ошиблись, я не старообрядец. Вы же знаете это.
     -- Вы тот  человек, перед кем можно  быть откровенным. Перед смертью...
Не  отказывайте. Вы  очень  похожи на Мартемьяна... И  внешне,  и внутренне.
Heслучайное сходство... Я же судьбу обманул! И спрятался... На землю лег...
     Космачу   показалось:  начался   бред,   --  и   что-то  вроде  жалости
шевельнулось в груди.
     -- Я вас не понимаю...
     --  Слушайте! -- Мастер потянул к нему руку,  взял запястье судорожными
пальцами. -- Я д