в контакт с Морганом. По удачному стечению
обстоятельств, то, другое зеркальце, специально заколдованное
мной, как раз находилось у Дейрдры, и она ответила на мой вызов.
В Авалоне была поздняя ночь, Морган спал (или же ошивался у
девок - по его собственному выражению), а Дейрдра, оказывается,
дежурила. Она очень переживала за меня, так как Моргану уже
восьмой день никак не удавалось связаться со мной, и они не
знали даже, что и думать, а тем более - что предпринять.
   Я успокоил Дейрдру и тв„рдо пообещал, что через неделю, в
крайнем случае, через десять дней, вернусь обязательно. Потом мы
наговорили друг другу много нежных слов, вс„ не могли
остановиться, и прошло не менее получаса, прежде чем мне удалось
заставить себя прервать контакт.
   Спрятав зеркальце в карман, я снова растянулся на траве. После
разговора с Дейрдрой на душе у меня полегчало, и я принялся
мечтать о том дне, когда вернусь в Авалон, в королевский дворец,
и смогу обнять и поцеловать е„ по-настоящему, а не только
мысленно. В е„ объятиях я найду желанное утешение и, надеюсь,
быстро излечусь от боли по тяж„лой утрате. Прости, Диана.
Прощай...
   Итак, я принял окончательное решение. Я возвращаюсь на Землю
Артура, в мир, названный мною в честь моего легендарного предка,
а может быть, и в мою собственную честь - я не исключал и такого
подсознательного порыва. Теперь это мой мир, там мой будущий
Дом, и именно там мо„ место - у Истоков Формирующих, на третьем
полюсе существования. Я не собирался претендовать на корону
Света и господство в Экваторе, и не только из соображений
нравственного порядка, не только потому, что мне нравился Амадис
как человек и я не хотел враждовать с ним. Сама идея
концентрации такой огромной, неограниченной власти в одних руках
казалась мне глубоко порочной, вызывала во мне протест; что-то в
картине мира, представленной Хранителем Хаоса, было не так. По
моему убеждению, человеческий разум слишком слаб и несовершенен,
чтобы править вселенной... но, с другой стороны, кому же ещ„
поддерживать в ней порядок, если не людям?
   В мирах с высокоразвитой технологической цивилизацией бытует
мнение, отраж„нное в частности и в фантастической литературе,
что над ними властвуют невидимые сверхразумные существа, некие
суперлюди, интеллектуальная мощь которых недоступна
человеческому разумению. К сожалению или к счастью, это не
соответствует действительности. Сверхразумные существа изредка
таки попадаются на необъятных просторах вселенной, но все они
без исключения замкнуты целиком на себя, страдают от различных
депрессивных маний и многочисленных параноидальных комплексов.
Законченные психопаты и шизофреники, сверхразумы настроены
крайне враждебно по отношению к внешнему миру, благо подавляющее
большинство их по натуре своей философы и обычно с самого
рождения и до смерти предаются самосозерцанию, стремясь отыскать
смысл жизни в глубинах собственного "я". Однако встречаются
среди них и очень агрессивные особи, которые от пассивного
созерцания переходят к активным действиям и наделывают много
бед, прежде чем уда„тся их усмирить или попросту уничтожить. Как
показывает практика, интеллект, превосходящий человеческий на
порядок и выше, неустойчив и стопроцентно подвержен психозам,
поэтому в обитаемой части вселенной, вернее, в той е„ части,
которая называется Экватором, заправляют Властелины - обладающие
большим могуществом и неподвластные старости, но вс„ же люди, -
а бог (если он есть), видимо, предпочитает не вмешиваться в дела
мирские.
   Одновременно слабые и сильные, могущественные и беспомощные,
мудрые и невежественные, надел„нные множеством достоинств и
пороков, люди оказались единственными существами, способными
подпрыгнуть выше собственной головы и стать хозяевами
вселенной... ну, если не хозяевами, то управляющими уж точно.
Обряд Причастия (то ли открытый кем-то ещ„ в незапамятные
времена, то ли дарованный свыше - тут мнения расходились) дал
избранным доступ к Силам Формирующим Мироздание, а вместе с этим
причащ„нные получили ключ к власти над бесчисленными мирами и
всем сущим в них. Я всегда считал, что мы, то есть Властелины
Экватора, обладаем могуществом большим, чем полагается человеку,
и по иронии судьбы именно на мою голову свалилась сила ещ„ более
фундаментальная, более глубинная - Сила, порождающая сами
Формирующие.
   В прежние времена люди (за исключением, возможно, моего прадеда
и его двоюродного брата Мерлина) были лишены доступа к
Источнику, только короли Лайонесса из династии Лейнстеров
получали от него мизерные крохи могущества; но так не могло
продолжаться вечно, и с моим приходом вс„ переменилось. Однако
отдам себе должное: я поспел в самый раз, чтобы вмешаться в
борьбу за обладание Силой. Прежняя Хозяйка потеряла контроль над
Источником и погибла, а е„ место заняла Бранвена - весьма
легкомысленная и безответственная молодая особа. Она и е„ брат
Колин достигли более высокого уровня приобщения к первозданной
мощи, чем их предки, но, по счастью, у них ещ„ мало опыта и
знаний, чтобы сравниться могуществом со мной. Со временем,
понятно, они будут набирать силу, и пока это происходит, я
должен найти выход из создавшегося положения. Как Хозяин
Источника, я... Впрочем, нет. Персоной номер один у Источника
оставалась вс„ же Бранвена, несмотря на то, что объективно я был
сильнее е„. Она имела доступ к некоторой информации, недоступной
мне, острее чувствовала Источник, в частности знала, когда к
нему кто-то приходит и успевала опередить незваного гостя. Я мог
занять е„ место только уничтожив е„, но пока что я не собирался
этого делать. Конечно, если разум е„ помутится от собственного
могущества и в ней возобладают разрушительные тенденции, мне
прид„тся убить е„, и я сделаю это... со слезами на глазах. Что
толку скрывать - она мне нравится, моя Снежная Королева...
   Нет! Это неправильно, несправедливо, так не должно быть! Такая
сила не для людей, она им не по плечу. Почему ты, боже - Митра,
Зевс-Юпитер, Иегова, Брама, Один, Перун,
Или-Как-Там-Тебя-Ещ„-Зовут, - почему ты, если ты существуешь,
сам не хочешь управлять миром? Твои дети слишком слабы и
порочны, чтобы занять тво„ место.
   Источник не сделал меня мудрее, добрее, человечнее, если хотите.
Он дал мне лишь голую мощь, я стал невероятно крутым и могучим,
но по человеческим меркам совсем не изменился - ни в лучшую
(увы!), Ни в худшую (к счастью) сторону. Каждую секунду, каждое
мгновение я чувствовал этот огромный дисбаланс между моей
человеческой сущностью и нечеловеческими возможностями, который
со страшной силой давил на мою психику, грозя разрушить е„ в
любой момент. Однако я надеялся, что выдержу. Я изо всех сил
старался не сойти с ума, и пока что мне это удавалось. Но как
поведут себя другие? Колин, Бранвена, те, кто прид„т вслед за
ними и вслед за мной? Насч„т других я не был уверен, я привык
полагаться только на себя.
   Шкатулка Пандоры открыта, джин выпущен из бутылки, и я не видел
способа загнать его обратно. Что бы я ни делал, вопреки всем
моим стараниям, круг обладающих Силой Источника будет постоянно
расширяться. Этот процесс уже необратим: больно уж многим
известно теперь об Источнике, и один человек, каким бы могучим
он ни был, не сможет противостоять ораве жаждущих власти
честолюбцев. Ему нужны будут союзники - а значит, новые
обладатели мощи.
   Во что превратят мир люди с таким невероятным могуществом? Как
их остановить, если они переступят невидимую, неосязаемую грань,
отделяющую разум от безумия? Сумею ли я сам удержаться,
балансируя на краю бездны мрака?.. В мучительных и безуспешных
поисках ответов на эти вопросы я заснул.
   Слава богу, мне виделся приятный сон. Не помню какой, в память
мою врезался только последний эпизод - как я лежал в густой
зел„ной траве, положив свою голову на колени Дейрдры, а она
нежно поглаживала мои всклоч„нные волосы, - да и то потому, что
в этот момент мой сон тесно перепл„лся с действительностью.
   Когда я вынырнул из мира гр„з на поверхность сознания, то с
удивлением обнаружил, что трава вокруг меня оранжевая, а не
зел„ная, а моя голова продолжает покоиться на женских коленях -
но не у Дейрдры, а у Юноны, что, впрочем, тоже было приятно. На
какое-то мгновение мне показалось, что я снова стал маленьким
мальчиком, маминым сыночком... Великий Зевс! Как мне не хватало
моей дорогой мамочки, когда я жил на Земле Артура!
   - Опять ты скрывался от меня, - с упр„ком произнесла Юнона, и я
был признателен ей за то, что она первым делом не заговорила о
Диане. - Почему ты не сказал, что собираешься повидаться с
Врагом?
   - Я не хотел, чтобы ты волновалась, мама.
   - Я бы меньше волновалась, если бы была рядом с тобой.
   - Именно этого я хотел избежать.
   - Однако ты взял с собой Брендона и Пенелопу.
   - Увы, пришлось. Хотя я предпоч„л бы потолковать с Врагом с
глазу на глаз.
   Мать немного помолчала, затем спросила:
   - И что ты думаешь о вашем разговоре?
   - Смотря, о какой его части, - уклончиво заметил я.
   - О том, что теперь тво„ место на троне отца.
   - А ты что думаешь? - Я снова уклонился от прямого ответа.
   - Враг хит„р и лукав, но в данном случае он прав. Я
придерживаюсь такого же мнения.
   - А как же Брендон? - спросил я. - Ты уже разлюбила его?
   Юнона нахмурила брови и с мукой поглядела на меня.
   - Не говори так, сынок, это нечестно. Вы оба мне дороги, но
сейчас речь ид„т не о моих чувствах, а о государственных делах.
Из вас двоих ты старше и могущественнее, ты более достоин занять
престол, и Брендон понимает это.
   - Ещ„ бы! Он многое понимает. Он очень понятлив и смышл„н. К
тому же он послушный сын.
   Щ„ки матери заалели.
   - На что ты намекаешь, Артур?
   Я поднял голову с е„ колен, принял сидячее положение и нежно
взял е„ за руки.
   - Мама, - мягко проговорил я. - Не надо обманывать себя. Сейчас
ты руководствуешься не только здравым смыслом, но и эмоциями.
Ведь ни для кого не секрет, что я твой любимчик, и ты всегда
хотела видеть меня преемником отца. Признай, что это так.
   - Да, это правда, - неохотно признала Юнона.
   - Ну а что до меня, - уже более тв„рдо продолжал я, - то я вовсе
не считаю себя более достойным короны, чем Брендон. За то
короткое время, что я общался с ним, он произв„л на меня хорошее
впечатление, и я не думаю, что оно ошибочно. Брендон признанный
вождь оппозиции, так пусть он и оста„тся им. Я уверен, что
далеко не всем прид„тся по вкусу такая поспешная и ничем не
обоснованная смена лидера; это наверняка внес„т раскол в ваши
ряды. Как говорится, коней на переправе не меняют.
   - Но ты...
   - В любом случае я пас. В ваши игры я не играю. Я не хочу
враждовать с Амадисом.
   - Из-за глупой детской сентиментальности?
   - В частности поэтому. У нас с Амадисом всегда были хорошие
отношения, он даже подарил мне Эскалибур, шпагу нашего
прадеда...
   - Если это тебя так волнует, то верни е„. Он все равно побоится
взять е„ в руки.
   Я покачал головой.
   - Не в том дело, матушка.
   - А в ч„м же?
   - Именно в том, что я обладаю огромным могуществом. Мо„
вмешательство в ваше противостояние может дорого обойтись обеим
сторонам.
   - Тво„ вмешательство позволит избежать большой крови.
   - Это ты так полагаешь. Я же склоняюсь к тому, чтобы дать
Амадису шанс...
   - Шанс! - фыркнула Юнона, перебивая меня. - Какой ещ„ шанс?! У
него нет никаких шансов! Рахиль из Израиля полностью отстранила
его от дел и теперь правит его именем, а милый твоему сердцу
Амадис лишь исполняет свои обязанности верховного жреца Митры,
руководит обрядами, устраивает пышные церемонии и вс„ такое
прочее, на что он горазд. Ему следовало бы стать
священнослужителем, помощником верховного жреца при тебе или
Брендоне. А так вся светская власть в Доме сосредоточена в руках
Рахиль.
   - Брендон утверждает, что она совсем неплоха как королева, -
заметил я. - Ты придерживаешься иного мнения?
   - Да! Брендон сознательно пытается обмануть себя, чтобы умыть
руки и отойти от дел. Впрочем, не буду отрицать, что в некотором
смысле он прав. Рахиль из Израиля действительно умная, волевая и
энергичная женщина; она уже доказала, что умеет с толком
распорядиться властью. Но весь вопрос в том, в чьих интересах...

   - Стоп! - сказал я, поняв наконец, на что намекала Бренда, когда
мы с ней обсуждали эту тему на кухне и когда так некстати нашей
беседе помешали Брендон и Пенелопа. - Если ты собираешься читать
мне лекцию о заговоре коварных сионистов по достижению мировой
гегемонии, то не трать попусту время и силы. Я давно уже не верю
в эту чепуху.
   - Это вовсе не чепуха, Артур. Ты знаешь, я далека от
антисемитизма, однако то, что вытворяет Рахиль, не может не
вызывать у меня возмущения. В сво„ время, будучи королевой
Света, я всегда ставила на первое место интересы Дома твоего
отца, ибо так мне велел мой долг. Рахиль же никогда не забывает,
что она - дочь Израиля, и все е„ поступки продиктованы именно
этим обстоятельством.
   - Е„ можно понять, - заметил я. - Ведь она воспитана как
истинная израильтянка и считает свой Дом богоизбранным.
   - Я вполне допускаю, что Рахиль действует без какого-либо злого
умысла, - не стала возражать Юнона. - Думаю, ей кажется
естественным, что даже сидя на троне Света, она должна
руководствоваться интересами своего народа. Но каковы бы ни были
е„ мотивы, сути дела это не меняет. Факт оста„тся фактом: Дом
Света, ТВОЙ Дом, Артур, Дом твоего отца, Утера Великого, Дом
твоего прадеда, короля Артура, некогда один из самых
могущественных, самых влиятельных Домов Экватора, нынче покорно
следует в фарватере политики Дома Израилева.
   Я поморщился.
   - Пожалуйста, не дави мне на психику, мама. Не взывай к моему
патриотизму, а тем более - к антисемитизму. Этим ты ничего не
добь„шься.
   Мать посмотрела на меня долгим взглядом и с горечью произнесла:
   - Боюсь, правы те, кто утверждает, что ты плохой сын Света.
   - Вот тебе ещ„ одна причина, по которой мне не следует
претендовать на роль вождя оппозиции. По мне, пусть вс„ оста„тся
так, как было. Если вам удастся свергнуть Амадиса, его место
займ„т Брендон; а если нет... В конце концов, Рахиль не дура и
не фанатичка, просто ей трудно переступить через сво„
воспитание. Надеюсь, со временем к ней прид„т понимание того,
что в первую очередь она - королева Света.
   Юнона задумчиво покачала головой.
   - Знаешь, меня всегда интересовала причина твоей расовой
терпимости. Неужели девушка?
   Я чуть ли не до крови прикусил губу в попытке унять душевную
боль, заглушив е„ болью физической. Я много бы отдал за то,
чтобы вычеркнуть из своей памяти этот прискорбный эпизод врем„н
моей юности. Но увы, из песни слов не выкинешь. Пока я жив, пока
я помню, кто я такой, со мной будут и эти воспоминания -
горькие, болезненные, мучительные...
   - Е„ звали Ребекка, - сдержанно ответил я. - Это было давно,
очень давно... И с тех пор я излечился от присущего детям Света
антисемитизма.
   Мать снова покачала головой.
   - Ты слишком сентиментальный человек, Артур, и это мешает тебе
объективно оценивать ситуацию.
   - А может быть, ты необъективна, матушка? Прости, но мне
кажется, что ты зациклилась на идее сделать меня корол„м Света,
и тебе даже в голову не приходит поинтересоваться, есть ли у
меня собственные планы на будущее. А между тем таковые имеются.
Ведь я обнаружил устойчивую цивилизацию Одар„нных.
   - Ты что, всерь„з хочешь стать Основателем? - спросила Юнона.
   - Да, - ответил я. - Хочу. Ты считаешь, что я не справлюсь с
этой задачей?
   - Я считаю, что сейчас не очень подходящее время для создания
нового Дома. Тем более - в непосредственной близости от
Источника. Это опасно.
   - Не спорю. И что ты предлагаешь?
   - Организуй переправку всех тамошних Одар„нных в Экватор. Ведь
ты можешь это сделать?
   - В принципе, могу.
   - Вот и сделай. Мы распределим их между дружественными Домами,
это обеспечит нам приток свежей крови, а Срединные миры пусть
как и прежде остаются нетронутыми. Ведь не зря же твой прадед
так тщательно скрывал их существование.
   - Сейчас не те времена, мама, - возразил я. - Существование
Источника уже не утаишь, и просто так доступ к нему не закроешь,
для этого нужны активные действия. Конечно, я понимаю, что после
Рагнар„ка демографическая ситуация в большинстве Домов весьма
неблагоприятная, и было бы заманчиво улучшить е„ за сч„т
разграбления целого мира Одар„нных - зародыша будущего Дома.
Того самого Дома, который должен стоять на страже Источника,
оберегать его от посягательств как Порядка, так и Хаоса,
обеспечивать стабильность и равновесие во вселенной.
   - Однако твой Дом сам может стать угрозой стабильности и
равновесию, - резонно заметила Юнона.
   - Да, может, - согласился я. - Но я приложу все усилия, чтобы
этого не случилось.
   - И вс„ же, - после длительных раздумий произнесла мать, - я
остаюсь при сво„м мнении. Сейчас тво„ место в Экваторе, на троне
отца.
   - Нет, - тв„рдо ответил я.
   - ЭТО ПОХВАЛЬНО! - послышался за нашими спинами трубный глас с
характерными искажениями, свидетельствовавшими о том, что
говорящий как раз выходит из Тоннеля. С некоторым опозданием,
надо признать, мои чувства забили тревогу, предупреждая о
разрыве поблизости пространственного континуума; видно, я ещ„
плохо контролировал свой Образ Источника и в пылу полемики с
Юноной непроизвольно ослабил контакт с ним до минимального
уровня. Между тем трубный глас продолжал вещать, уже без
искажений: - Однако есть более верный способ гарантировать, что
ты не изменишь сво„ решение. Это смерть. М„ртвые не сидят на
троне.



   ГЛАВА 8

   Во все времена самым кошмарным сном Властелинов было, что
кому-нибудь удалось изобрести способ переправлять через Тоннель
взрывчатые вещества, избежав их детонации, а мысль о том, что
подобное можно провернуть с радиоактивными материалами, и вовсе
леденила душу. По счастью, все мало-мальски сильные взрывчатки,
попадая в Тоннель, немедленно взрываются, а ядра тяж„лых
элементов подвергаются мгновенному распаду. Это немаловажное
обстоятельство наложило заметный отпечаток на жизненный уклад и
форму цивилизации Властелинов, которые в качестве оружия
привыкли использовать либо сталь, либо магию, чаще отдавая
предпочтение последней, хотя и не пренебрегали клинком, особенно
если он волшебный.
   Моя Эскалибур была самая что ни на есть волшебная, поэтому,
услышав трубный глас, я одновременно совершил два действия -
вскочил на ноги с поворотом на сто восемьдесят градусов и
выхватил из ножен шпагу.
   Шагах в пяти от нас стоял широкоплечий здоровила, ростом никак
не меньше двух метров, одетый во вс„ белое, с белыми, как снег,
волосами и голубыми, без зрачков, глазами. За его плечами
трепетали снежно-белые, похожие на лебединые, крылья. В обеих
руках он держал внушительных размеров мечи под стать его росту;
ещ„ два меча висело у него на поясе в ножнах.
   Над головой странного существа парило золотое светящееся кольцо
вроде нимба. Я напряг сво„ колдовское зрение и с великим
сожалением обнаружил, что этот нимб вовсе не деш„вый трюк, а
Знак Янь, Символ Порядка.
   - Артур! - услышал я мысленное восклицание Юноны. - Это создание
Порядка!
   - Знаю, - ответил я и обратился к существу: - Кто ты такой?
   - Я Агнец Божий, - ответил мне трубный глас.
   Я нервно усмехнулся, хотя мне совсем не было смешно.
   - Вот как? Ужель близится конец света?
   - Для тебя - да, предатель. Я послан, дабы низвергнуть тебя в
Хаос, где тебе самое место.
   В ответ на такое недвусмысленное заявление я призвал Образ
Источника, который повис передо мной, излучая бледно-голубое
сияние, видимое только на высших уровнях восприятия. Юнона тихо
ахнула.
   - И кто же тебя послал? - спросил я у существа, назвавшегося
Агнцем Божьим.
   - Лучше тебе не спрашивать об этом, - надменно произнесло
чудище. - Ибо, услышав ответ, ты ужасн„шься.
   Я с некоторым облегчением вздохнул. Ещ„ по детским урокам я
знал, что