о из важнейших правил тоста, а Лоллия углядела.
   "Крайне любопытно, - подумала госпожа. - Не аррант и не  военный,  однако
бесстрашно носит одежду третьего легиона. Если поймают  -  будет  плохо.  За
самозванство, кажется, предусмотрено бичевание двумя сотнями  ударов  плети.
Только вот легион в столице, да и вообще в Аррантиаде отсутствует, и уличить
мошенника некому. Вдобавок он интересный мужчина,  редко  такого  встретишь.
Держится со спокойной гордостью. Заплатил Ректине кучу денег, а девочку пока
не снял... Одного не могу понять: кто он и что здесь делает? Однако  у  меня
есть безошибочный способ это выяснить".
   Лоллия  позвала  Ректину,  прекрасно  знавшую,  кем  в   действительности
является непритязательная "девица Валерида", и  получавшую  за  молчание  по
пятисот кесариев раз в четыре седмицы.
   Хозяйка, посматривавшая на кесариссу с хитростью, появилась на пороге.
   - Я, кажется, знаю, кто  тебя  заинтриговал,  -  без  предисловий  начала
Ректина. - Необычный гость, верно? И потом, если я  хоть  что-то  понимаю  в
мужчинах, он способен доставить тебе радость, моя госпожа.
   - Зови, - решительно кивнула Лоллия. - Если откажется - я  приду  к  нему
сама. Что ты о нем знаешь?
   - По виду лет двадцать пять - двадцать семь,  -  не  задумываясь,  выдала
хозяйка. -  Зовут  Кней.  Утверждает,  будто  приехал  из  колонии  Сикинос.
Только... Я посчитала, сколько денег он мне дал. В кошельке оказалось двести
кесариев в золотых слитках. Хотелось бы  знать,  где  это  настолько  хорошо
платят легионерам? Однако он вполне привлекателен, вежлив и, хотя говорит  с
малозаметным акцентом, производит впечатление образованного человека.
   - Значит, Кней... - усмехнулась Лоллия. - Из Сикиноса. Десятник  третьего
легиона. Ну-ну. Знаешь, дорогая моя Ректина, кажется, я наконец увидела  то,
что хотела. Мужчину, в котором сочетаются  загадка  и...  Неважно.  Я  хочу,
чтобы он был здесь как можно скорее.
   Кесарисса никогда не пользовалась всякой гадостью  наподобие  вязнущей  в
ресницах туши, пудры или краски для волос, изготавливаемой из отвратительной
травы, похожей на крапиву, поэтому  прихорашиваться  лишний  раз  не  стала.
Только переодела  свое  "домашнее"  платье  на  длинный  темно-синий  хитон,
подумала и решила, что к цвету ночного моря отлично  подойдут  украшения  из
старого серебра с сапфирами.
   Оставалось только ждать. Если Кней не согласится посетить  выбравшую  его
девушку, Лоллия наплюет на собственную гордость (которой у  нее  имелось  не
столь уж много), сойдет вниз и пустит в ход все свои чары,  достойные  самых
великих волшебников древности. Перед  ее  любовной  магией  не  мог  устоять
никто, исключая болванов из "Сизого беркута". Если это не поможет - найдутся
другие способы заполучить желаемое.
   Лоллия дождалась. Дверь в ее комнату  отворилась,  мелькнувшая  в  проеме
Ректина буквально впихнула внутрь несколько смущенного молодого  человека  и
захлопнула створку.
   - Здравствуй, легионер. Сегодня чудесная ночь, не  правда  ли?  Ты  искал
отдыха в этом доме и Ректина сумела оказать тебе почести,  достойные  самого
уважаемого гостя. Тебе нравится эта комната?
   ...Далее  последовали  безумная  ночь,  чуть  более  откровенные,  нежели
следовало,  признания  и  столь  же  интересный  день.  Однако,  как  Лоллия
(представившаяся своим первым именем -  Валерида)  ни  билась,  вызнать  всю
подноготную у нового и столь чудесного друга ей не удалось.
   Следующее  свидание  было  назначено  в  Геспериуме  через  день.   После
праздника жертвоприношения кесарисса намеревалась немедленно  отправиться  в
сторону  Хрустального  мыса  и  попытаться  разгадать  маленькую   и   столь
развлекшую ее тайну.
   * * *
   Она сдержала обещание, данное Кнею.  После  окончания  праздника  в  Арре
кесарисса  незаметно  удрала  из   города,   прихватив   только   полдесятка
телохранителей и особо доверенную служанку.  Покинуть  Арр  оказалось  проще
простого:  у  басилевса  оставались  дела  в  Сенате,  завершение  торжеств,
посвященных  Молнемечущему,  стоило  отметить   пиром,   куда   приглашались
знатнейшие патриции, а потому Тиберису были малоинтересны дела  возлюбленной
супруги.  Плохо,  что  она  не  пойдет  вместе  с  богоподобным   мужем   на
устраиваемый для приближенных кесаря обед, но если желание Лоллии  таково  -
она вольна  в  своих  решениях.  Тиберис  вполне  утешится  обществом  своей
смуглокожей фаворитки Климестины.
   За ночь колесницы басилиссы и ее верных охранников преодолели  расстояние
меж Арром и Геспериумом, сопровождающих Лоллия отправила на Хрустальный мыс,
чтобы не мозолили глаза, а сама направилась  к  "Трем  дельфинам".  Хозяйка,
госпожа Элиада Гальба, подобно Ректине, была  поверена  в  большинство  тайн
царственной Лоллии, а потому ничуть не удивилась, когда перед  рассветом  ее
подняла с ложа внезапно объявившаяся владычица Острова.
   - Здравствуй, дорогая. - Лоллия присела рядом с Элиадой  и  жадно  выпила
чашу виноградного сока. - Скажи рабам, чтобы приготовили купальню, я  вся  в
пыли. Терпеть не могу ездить в открытой повозке, да еще и ночью!
   - Госпожа посетила меня неспроста? - нейтральным тоном осведомилась Эля.
   - Разумеется. - Лоллия фыркнула. - В последние сутки у тебя не появлялось
любопытных гостей?
   - Любопытных?  В  смысле  -  способных  тебя  заинтересовать?  -  Хозяйка
неудачно прикинулась, будто  ничего  не  понимает.  -  Как  же,  найдутся...
Сенатор Атраний, к примеру. Шестьдесят лет, а доселе ведет себя как жеребец.
Единственно, предпочитает несовершеннолетних девочек.
   - Тьфу! Ну и шуточки! - возмутилась Лоллия. - Перестань меня поддевать!
   - Ладно, ладно, - миролюбиво проворчала пожилая матрона. - Приехал.  Если
объектом твоего вожделения является  легионер  с  темно-русыми  волосами,  в
синем плаще и путешествующий с братом...
   - С братом? - ахнула кесарисса. В просвещенной Аррантиаде  данное  слово,
кроме обычного кровного родства, еще обозначало отношения определенного рода
между двумя мужчинами. - Насчет этого мы не договаривались! Вот мерзавец!
   - С родным братом, - деревянно уточнила Эля. - Мальчишка совсем юный,  и,
как я заметила, подозревать их в... ну,  ты  понимаешь...  не  следует.  Они
действительно родственники. И еще одно,  моя  милая.  Этот  Кней,  по-моему,
слегка не в себе.  Расплатился  розовым  золотом  чеканки  времен  басилевса
Аристокла. Насколько я знаю, все такие монеты изъяты в личную  казну  твоего
супруга еще  лет  пять  назад.  Либо  он  действительно  приехал  из  глухой
провинции, где об эдикте, запрещающем  подданным  Аррантиады  владение  этим
металлом, и слыхом не слыхивали, либо твой приятель чрезмерно много  о  себе
мнит. Знаешь ведь, насколько строго...
   - Разберусь, - бросила Лоллия и хитро глянула на почтенную толстую  даму.
- Хочешь, дам совет? Розовое золото втихомолку скупают  мономатанцы,  это  я
выяснила, когда последний раз наведывалась в гавань Арра. Дают хорошую цену.
   - Завтра отправлю в столицу своего человека, - деловито  кивнула  Эля.  -
Спасибо за подсказку.
   - Что ты думаешь о Кнее? - сменила тему разговора басилисса. - Вы  успели
познакомиться?
   - На первый взгляд -  обычный  вояка,  каких  сотни,  -  после  недолгого
раздумья изрекла Элиада. - Хорош собой,  но  таких  тоже  много.  Однако,  в
отличие от большинства славных  воителей,  сообразителен  и,  по-моему...  -
хозяйка вновь задумалась,  подбирая  нужные  слова,  -  в  нем  есть  что-то
особенное. Не думай, я не собираюсь льстить попавшему в твои сети  человеку,
ты меня знаешь. Если называть вещи своими именами, ты столкнулась с  крепким
орешком: Кней не станет  бегать  за  тобой,  это  ты  за  ним  побегаешь.  Я
достаточно пожила на этом свете, чтобы разбираться в людях.  Из  вас  выйдут
отличные союзники во всяком деле, что в любовном, что в интрижном. Однако не
думаю, что Кней - обычный кобель, которого поманишь сладкой косточкой  и  он
бросится на первый зов. Ты  стала  опытнее,  кесарисса.  Выбираешь  из  горы
фруктов не самые красивые и большие, а самые вкусные...  Действуй.  Надеюсь,
это тебя развлечет.
   Диск солнца едва-едва показывал  край  над  океаном,  превращая  глубокую
синеву раннего утра в горячий фейерверк удивительных красок,  мазки  которых
объяли небеса и расцветили Верхнюю  Сферу  золотисто-оранжевой  пестротой  с
пятнами багрянца и серебряными перьями облачков. С моря задувал бриз,  гоняя
невесомую пыль по улицам Геспериума, шумели под  ветром  кроны  апельсиновых
деревьев, и спелые плоды,  срываясь  с  веток,  падали  на  траву,  полыхали
гигантские чаши с  жертвенным  огнем  на  Хрустальном  мысе  и  первые  лучи
вернувшегося в мир светила ласкали  искристые  колонны  дворцов.  Однако  ее
божественное  величество  Валерида  Лоллия  Тиберия   пренебрегла   роскошью
великолепной резиденции своего неверного супруга и  плескалась  в  мраморном
бассейне гостиницы  "Три  дельфина",  принадлежащей  некоей  госпоже  Элиаде
Гальбе.
   "Эля права,  -  думала  басилисса,  по  самый  подбородок  опустившись  в
прохладную воду, - Кней необычен. Окончательно раскусить его  старая  Элиада
не сумела, но я-то знаю, что он не легионер  и  не  аррант.  Почему  он  так
настойчиво спрашивал меня  про  библиотеку?  Может,  он  вор?  Из  тех,  что
охотятся за  старинными  драгоценностями  и  манускриптами,  стоящими  порой
гораздо больше, чем алмазная тиара моего невнимательного  и  скучного  мужа.
Хотя так даже и интереснее... Однако грабители столь высокого  полета  редко
действуют в паре. А тут появился  этот  странный  "брат"...  Но,  если  Кнея
действительно интересуют ценности, скрываемые во дворце кесаря, я постараюсь
ему помочь. В конце концов, мне ничего не угрожает, а что бы Кней ни украл с
Хрустального мыса, от Аррантиады не убудет. Если  уж  начала  участвовать  в
приключении - иди до конца, Лоллия.  Это  тебе  не  какие-нибудь  казармы  с
грубыми и вонючими  гладиаторами.  И  все-таки  Кней  является  человеком  с
редкостной способностью доставлять наслаждение женщине..."
   Лоллия дождалась  специально  присланного  Элей  раба,  делавшего  гостям
ароматические  втирания,  облачилась  в  темно-зеленую  хламиду  (этот  цвет
замечательно шел к изумрудным глазам басилиссы) и отправилась на второй этаж
дома.
   "А плевать! - приняла легкомысленное решение Лоллия. - Пусть Кней  станет
одним из тех редких людей, которому я открою всю свою подноготную. И если он
затевал какую-то авантюру, пускай выкручивается в новых обстоятельствах, а я
посмотрю, что у него получится".
   Подойдя к нужной двери, медноволосая красавица взялась за бронзовую ручку
и осторожно заглянула внутрь обширной  квадратной  комнаты.  На  одном  ложе
сладко похрапывает совсем молодой черноволосый и  смуглый  мальчишка,  а  на
соседнем...
   - Заходи. - Кней вскинулся и поприветствовал Лоллию  хриплым  шепотом.  -
Только умоляю, тише. Брата разбудишь.
   - Ты  знал,  что  я  приду  сегодня,  и  поэтому  не  спал?  -  вкрадчиво
поинтересовалась  супруга  Тибериса.  -  Или  просто   привык   вставать   с
рассветом?
   - Знал, - твердо ответил легионер.  -  И  очень  рад,  что  ты  приехала,
Валерида.
   - Мое полное имя - Валерида Лоллия. После замужества я ношу и имя  своего
благоверного - Тиберия.
   - Значит, я не ошибся, -  понимающе  кивнул  Кней.  -  Я  тебя  видел  на
шествии, но  принял  за  призрака.  Сердце  мое,  как  же  ты,  жена  самого
басилевса, умудрилась связаться с похабными аррскими лупанариями?
   - Похабными? - чуть громче необходимого искренне  возмутилась  кесарисса,
но вовремя осеклась, увидев, что родственник Кнея шевельнулся и перевернулся
на другой бок.  Продолжила  она  яростным  шепотом:  -  И  ты,  деревенщина,
провинциал, неотесанный дуболом, смеешь утверждать, что дом Ректины  Нуцерии
похабный? Интересно, что ты там делал, борец за нравственность?  Это  лучшее
заведение Арра!
   - Ладно тебе, - добродушно усмехнулся  легионер  и  поманил  зеленоглазую
девицу. - Иди сюда. Отпразднуем твой приезд в этот замечательный город...
   Время до полудня все трое - Кэрис, Валерида и  не  устававший  изумляться
предосудительным особенностям  аррантской  жизни  Фарр  -  провели  отдыхая.
Госпожа Эля приказала доставить в атриум роскошный и обильный завтрак, затем
кесарисса  предложила  пойти  купаться  на  море,  и  атт-Кадир  с  радостью
согласился, ибо стены "Трех дельфинов" его  начинали  тяготить.  Безусловно,
подружка Кэриса вела себя с ним любезно и  доброжелательно,  но  они  больше
обращали внимание друг на друга, нежели на Фарра,  казавшегося  самому  себе
пятым колесом в телеге.
   Спустившись вниз и проходя через дворик, они наткнулись на  вышедшего  из
своих покоев престарелого сенатора, которому не  вовремя  взбрело  в  голову
подышать свежим воздухом. Седовласый  патриций,  едва  заметив  темно-медный
огонь волос некоей прелестной молодой дамы, вначале поднял брови,  а  затем,
рассмотрев ее сопровождающего, сделал вид, будто ничего  не  заметил  и  эта
женщина ему незнакома. Однако, когда удивительные гости прошли  через  арку,
вывернув на улицу Геспериума, старик как-то суетливо поправил складки  тоги,
изобразил на лице понимающую ухмылку и почему-то сплюнул.
   Город спускался к океану белоснежными террасами, полностью занимая  склон
обширного холма. Улицы, ведущие к берегу,  шли  под  уклон,  яркое  утреннее
солнце било в глаза, а прямо впереди  светилась  синевато-зеленым  спокойная
поверхность воды. Сейчас на длинном пляже белого кварцевого песка  почти  не
было людей, и лишь возле некоторых купален можно было углядеть маявшихся  от
безделья  рабов,  притащивших  носилки  своих  хозяев  на  побережье,   дабы
благородные арранты могли освежиться в хрустально чистой морской воде.
   -  Купальни,  -  скривился  Кэрис,  презрительно  осмотрев  деревянные  и
каменные сооружения, выстроившиеся вдоль берега. - Ужасно.  Пройдем  дальше,
там чистый песок. Если уж ты отправился, как выражаются у вас в  Аррантиаде,
принимать омовение, то вовсе не обязательно облачаться  в  кошмарный  костюм
для купания и плескаться в грязной луже.
   Фарр, немного научившийся плавать за время путешествия на  либурне  купца
Пироса, предпочел не заплывать далеко и кружил  на  мелководье.  Набедренную
повязку он все-таки не снял,  стесняясь  Валериды.  Басилисса  же  вдвоем  с
Кэрисом пренебрегли условностями и отправились в дальний заплыв к торчавшему
из воды в паре сотен локтей от пляжа темно-коричневому  камню,  похожему  на
потемневший от времени зуб дракона, каким-то невероятным образом  оброненный
своим владельцем в морские волны. Валерида плавала как дельфин, да  и  Кэрис
от  нее  не  отставал.  Вскоре  они  взобрались  на  облюбованную  скалу   и
пристроились на гладком, обточенном волнами камне отдохнуть.
   - Красивый  вид,  -  сказал  вельх,  махнув  рукой  в  сторону  города  и
теряющегося в голубоватой дымке Хрустального мыса.  -  Глядя  отсюда,  можно
подумать, что Аррантиада действительно великолепна.
   - А разве это не правда? - удивленно вопросила Валерида.
   - Если бы некая моя знакомая, происходящая  из  благороднейшей  семьи,  а
ныне являющаяся супругой властителя  полумира,  -  шутливо-ядовитым  голосом
начал Кэрис, - однажды вечером погуляла в кварталах Нижнего Арра...
   - Гуляла, и что? - ошарашила вельха кесарисса. - Причем одна, без  всяких
телохранителей, слуг или пассий. По-моему, там очень мило. Грязно,  конечно,
но это добавляет необходимой остроты.
   - Великие боги...-простонал Кэрис, картинно закрывая ладонью лицо.  -  Не
перестаю тебе удивляться! Какая, в задницу, - извини - острота? Может  быть,
для избалованной патрицианки это забавно и необычно, но ведь многим там жить
приходится!
   - Это ненадолго, - вскинула точеный подбородок Валерида. - Не  позже  чем
через год-полтора кварталы плебса  снесут,  в  городах  станет  спокойнее  и
чище... Я даже слегка жалею об этом.
   - То есть как? - не понял вельх. - А куда вы денете  людей?  Плебсу  ведь
нужно где-то жить?
   - Не знаю точно, как мой божественный супруг собирается это сделать,  но,
по-моему, он и глава Сената Луций Вителий придумали что-то особенное. Я мало
интересуюсь государственными делами. Слышала немного...
   - Где? - ехидно осведомился Кэрис. - В портовых лупанариях?
   - О, там ничего не  подозревают.  -  Валерида  не  обратила  внимания  на
сарказм своего нового друга. - Черни изволь подать развлечения и пищу, а  до
остального обитателям городов нет дела. В заведениях, о которых ты упомянул,
только и разговоров, что о выпивке, женщинах и не совсем достойных  способах
заработка. Между прочим, хотелось бы узнать, а как ты умудряешься оплачивать
все свои расходы и откуда у тебя розовое золото?
   - Элиада небось рассказала? -  недовольно  усмехнулся  вельх.  -  А  ведь
обещала, что ни полслова никому...
   - Я - басилисса. Эля доверяет мне, а я очень многое доверяю  ей.  Я  ведь
должна хоть что-то знать о своих знакомых?
   - Должна...  -  нехотя  согласился  Кэрис  и,  подхватив  обломок  камня,
запустил им в накатывавшую волну. - Я, понимаешь ли, авантюрист  на  вольных
хлебах. Ты, кстати, не подумай, что плащ легионера я  ношу  незаслуженно.  Я
служил басилевсам, но не в третьем легионе,  а  в  девятом.  Давно.  Розовое
золото... На материке его немного, но знающий  человек  может  достать  пару
десятков монет. Честно признаться, об указе, обязывающем аррантов передавать
этот металл за выкуп в казну басилевса, я не знал.
   - Странные вы, варвары... - задумчиво протянула Валерида Лоллия. - Одного
не могу понять, как дикаря с континента могут интересовать какие-то  скучные
рукописи? Они что, представляют великую ценность? Ты  хочешь  их  украсть  и
перепродать?
   - Прочитать, - признался Кэрис. - Только не делай такое лицо.  Представь,
читать  я  умею.  В  нашем  мире  творится  что-то  непонятное,  и  я   хочу
разобраться, в чем дело.
   - Какая глупость! - искренне воскликнула басилисса.  -  Посмотри  вокруг!
Светит солнце, море теплое,  у  нас  есть  масса  времени  для  того,  чтобы
замечательно  насладиться  жизнью...  Вот,  кстати,  твой  брат  уже  в  том
возрасте, когда ему следует мыслить не только о делах духовных. В Геспериуме
есть очень хороший и уважаемый дом, где мальчиков  наподобие  него  нежно  и
благопристойно знакомят с радостями  взрослой  жизни.  Хочешь,  я  и  о  нем
позабочусь?
   - Откажется, - скривился Кэрис. - У  него  образ  мыслей  совсем  другой.
Пойми, он воспитан в стране,  где  одно  упоминание  об  аррантских  обычаях
считается донельзя бесстыдным.
   - А как же ты?
   - Я варвар, мне можно. Ну так что, я  смогу  ознакомиться  с  рукописями,
привезенными из Лаваланги?
   - За определенную плату, - проворковала Валерида, - что угодно. Рукописи,
драгоценности, великие тайны басилевса... Впрочем, нет. Секретами Тибериса я
не интересуюсь, а поэтому продать их не могу. Давай-ка спустимся в воду.
   Валерида потянула Кэриса за руку, они соскользнули в волны и, покачиваясь
на плещущей соленой воде, начали  захватывающий  и  восхитительный  любовный
танец, свидетелями которого были только океан и голубое небо.
   - М-мать!.. - Кэрис внезапно отстранился от басилиссы, а та, не  понимая,
что вызвало его  неудовольствие,  состроила  удивленно-обиженное  лицо.  Но,
когда обернулась, выругалась так, что  вельх  поморщился.  Не  иначе  как  в
гавани Арра научилась.
   Прямо на двоих людей смотрела крупная  конская  голова;  Огромные  глаза,
вытянутая  благородная  морда,  широкие  ноздри...  Одна  беда  -   внезапно
появившаяся ниоткуда лошадь была прозрачна, будто лучший хрусталь.  Пенистая
грива слегка шелестела под ветром, в зрачках можно было  углядеть  плававших
там  миниатюрных  золотых  рыбок,  показавшиеся  из-под  верхней  губы  зубы
чудились квадратными осколками  льда.  Словом,  это  существо  меньше  всего
относилось к