аться, следовало бы  восстать  против  настойчивого  зова,  который
снова захлестнул его  разум.  Внутренний  голос  шептал,  что  не  стоит
противиться: может быть, это перст судьбы, счастливый случай привел  его
к этому месту. Так или иначе, трудно сопротивляться, когда так измучен и
не осталось сил.
   Рэп на четвереньках полез в нору. Воздух был пропитан холодом камней.
   Лаз был длиннее, чем толщина стен любого замка, но  все  же  довольно
скоро Рэп вылез наружу и оказался  на  дне  ущелья.  Над  головой  сияли
звезды. С двух сторон высились шершавые каменные стены,  раскинув  руки,
юноша мог коснуться обеих сразу. Ровный пол  усыпали  мелкие,  неприятно
острые камешки. Здесь и там над проходом нависали отколовшиеся  от  скал
каменные  глыбы,  образуя  великолепные  нерукотворные   арки.   Осколки
поменьше, видимо, были кем-то убраны.
   Рэп продвигался вдоль трещины, повторяя все ее повороты и извилины, в
течение десяти или пятнадцати минут. Судя по всему, этот ход был нарочно
устроен так, чтобы служить надежной защитой от драконов. Но  вот  проход
загородила грубо сработанная каменная стена. В ней была крошечная дверь,
предназначенная словно не для людей, а для собак.  Сквозь  нее  проникал
тусклый свет.
   Рэп  встал  на  колени  и  тотчас  отшатнулся:  в  нос  ударила  вонь
гномичьего жилья. Гномы - падалыцики и мусорщики -  приспособились  жить
почти во всех местах, потому что утилизируют  практически  любой  мусор.
Безусловно, они лучше своих конкурентов,  крыс  и  других  грызунов,  но
соседство их не из приятных. Кроме гнома, никто по доброй воле не  вошел
бы в гномичью нору, но Рэпу, судя по всему, предстояло это совершить.  У
него не было выбора. Стоило ему замешкаться на минуту,  как  настойчивый
магический призыв мальчишки-гнома снова толкал его вперед.
   Очень осторожно, зажав нос,  Рэп  пролез  внутрь  и  встал  на  ноги,
подавляя позывы тошноты. Из глаз сочились слезы.
   Это была не нора. Фавн очутился в  громадном  зале,  стены  которого,
серые, неровные, будто парили в  туманной  дымке,  укутавшей  потолок  и
освещавшей голубоватым  светом  все  широкое  пространство.  Тут  и  там
виднелись какие-то странные тени,  но  что  это  было  -  разглядеть  не
удавалось.
   Каменный пол, образованный самой  скалой,  здесь  был  похоронен  под
толстым слоем отбросов - гномы оставляли нечистоты прямо  перед  входом,
это  как  нельзя  лучше  отпугивает  непрошеных  визитеров.  То  и  дело
ясновидение блокировалось или, по крайней мере, слабело, будто натыкаясь
на таинственные преграды. Помещение производило зловещее  впечатление  и
напоминало о черной магии. А воняло здесь хуже, чем в  самом  запущенном
свинарнике.
   На низкой каменной ограде в дальнем конце зала сидел парнишка  -  тот
самый, который учинил эти беспримерные гонки. Этот, по крайней мере,  не
выглядел  заколдованным  или  призрачным.   Он   смотрел   на   Рэпа   с
удовлетворенной, понимающей улыбкой, ковыряя пальцем в носу.
   Вода! За оградой находился круглый  бассейн.  Закрывая  нос  рукой  в
надежде,  что  запах  собственной  кожи  заглушит  другие  запахи  -  не
заглушил, - Рэп осторожно захромал через зал. Обойти помойку и нечистоты
было невозможно, но фавн надеялся, что не шлепнется прямо в них.
   На поверхности бассейна плавала  зеленая  тина.  Рэп  разогнал  ее  и
зачерпнул воды. Хотя вода давно  протухла,  он  пил  не  останавливаясь,
потому что от жажды спеклись все внутренности. По крайней мере, он точно
знал, что гномы в этой воде не мылись.
   Он уселся и обтер лицо рукой, потом обнаружил, что сидит на  склизкой
смеси из перегнившей тины и ила. Какого черта все это значит?
   Теперь, узнав второе слово силы, он  обрел  чудесную  возможность  не
чувствовать боли. Без этого он бы  сейчас  вопил  и  стонал.  Еще  бы  -
ступни, суставы, мускулы - все разбито и  располосовано.  Зато  улеглась
неуемная магическая тяга. Теперь можно спокойно посидеть и расслабиться.
Ощущение покоя мгновенно повергло его в дремоту. Но как только  внимание
рассеялось, всколыхнулась боль.  Он  выпрямился,  боль  исчезла.  И  Рэп
уставился на мальчика, который привел его сюда.
   - Меня зовут Рэп. Мальчик хихикнул.
   - А у тебя есть имя, сынок?
   Паренек вынул палец из носа, пробурчал: "Угиш" - и снова хихикнул.  А
зубов у него было во рту, что у щуки. И даже острее.
   - Ты волшебник, Угиш?
   Широкая улыбка и молчаливое "нет". Гномы предпочитают  ночное  время,
но Рэп встречался с ними в Дартинге. Видел он  их  и  в  Финрейне,  и  в
Мильфлере. У тех были очень большие, круглые глаза, белков почти не было
видно. Да и радужки почти не было, один блестящий черный зрачок. Глаза у
Угиша тоже были очень большие,  но  другие:  среди  грязи  сияли  белки,
радужка имела насыщенный бронзовый оттенок.
   Нельзя сказать,  чтобы  все  обитатели  Краснегара  были  выдающимися
чистюлями, а кое  с  кем  вообще  невозможно  было  находиться  в  одном
помещении, но никто и никогда не получал от грязи  такого  удовольствия,
как гномы.
   Рэп выдавил улыбку.
   - А кто же тогда... ох!
   В зал вошла женщина и, оглядевшись, направилась прямо к ним.
   Она была не из племени гномов - не ниже  Рэпа  ростом  и  великолепно
сложена. Сначала он даже не мог понять, какой  она  расы.  На  ней  было
свободное  платье,  грязное,  короткое,  без  рукавов,   до   неприличия
изодранное, но двигалась она гордо и с достоинством. Грязи на  ней  было
не меньше, чем  на  мальчишке,  цвет  кожи  не  просматривался,  сальная
мочалка волос свешивалась до середины спины. Но потом он увидел  вымытые
потом пятна подмышек - ярко-золотистые. Верно, и вся кожа была  того  же
золотистого цвета.
   А ее глаза! Очень большие, странно раскосые, сверкали  всеми  цветами
радуги, как опалы или перламутр. Она была эльфом. В Мильфлере и Финрейне
он мельком видел эльфов, но никогда не рассматривал их так близко. Он не
мог определить ее возраст, но, без сомнения, она была, если  ее  вымыть,
необыкновенно красива.
   Зато  теперь  ясно,  откуда  у  Угиша  такие  глаза,  хотя  Рэпу   не
приходилось слышать о гномах-полукровках.
   Женщина подошла и присела в реверансе, Рэп еще теснее обнял колени  и
съежился.
   - Меня зовут Атальриан, разумеется. -  Она  улыбнулась  и  машинально
почесала голову.
   - Мое имя Рэп Я... я не одет. Она нахмурилась.
   - Да, но... ладно, Угиш, дай ему свою одежду на время.
   Посмеиваясь, мальчик развязал набедренную повязку  и  протянул  Рэпу.
Рэпа передернуло. Эту тряпку не хотелось бы трогать, не то что надевать,
но он не хотел обидеть хозяев. Гномы обычно скромны и необидчивы, но и у
них имеются те же чувства, что и у всех, не говоря уже об эльфах.
   Поэтому он  взял  тряпье  и  с  достоинством,  на  какое  только  был
способен, встал. К счастью, эта одежка  была  ему  мала,  поэтому  юноша
просто прикрылся ею, следя, чтобы она не коснулась тела.
   Вставая, он с трудом удержал равновесие, голова кружилась.
   Атальриан снова улыбнулась и протянула руку с грязными ногтями.
   - Вам рады в Сумрачной Крепости,  волшебник.  Давно  у  нас  не  было
гостей к обеду.
   Рэп поперхнулся и не пожал ей руку, так как обе его руки были заняты.
Его покачивало от усталости.
   - Я не волшебник, я просто адепт, к тому же совсем новичок.
   Она удивилась:
   - Но мне показалось, Ишист сказал, что вы совладали с... Ох, Боже!  -
Взгляд ее упал на его ноги. - Как же вы  так  сильно  изранились?  Угиш,
беги и попроси папу прийти.
   Паренек пожал плечами и поплелся прочь, разбрызгивая мутную жижу.
   - Вы должны извинить нас,  адепт!  Муж  должен  был  предусмотреть...
Будьте добры, садитесь. - Она жестом указала на камни, окружавшие лужу.
   Рэп уселся на влажный камень и нехотя расстелил  тряпье  на  коленях.
Женщина вновь протянула руку, и фавну ничего не оставалось,  как  пожать
ее. Можно было только надеяться, что она не ждала поцелуя.
   Стоя над ним, Атальриан нараспев заговорила:
   - Как чудесно, когда приходят гости! Я, кажется, уже  целое  столетие
не готовила хорошую еду. Ох, я имею в  виду,  что  привыкаешь  к  вкусам
гномов, но... как приятно будет достать старые  мамины  рецепты.  Иногда
Ишист  приносит  для  меня  настоящие  свежие  вещи.  А  для  детей  так
поучительно будет попробовать пообедать за столом.  Мне  показалось,  он
говорил, что вас трое?
   От усталости Рэп даже сидеть не мог ровно, дрожал  и  покачивался.  И
думал, кто из них сошел с ума, он или она. Или оба.
   - Мои товарищи не такие выносливые, как я, сударыня.  Они  затерялись
где-то там, в дебрях.
   - Ясно. Нужно бы их принести сюда. Ведь там снаружи леопарды и другие
скверные животные. Все-таки это дикая страна, как мне говорили.
   Она окинула взглядом залу.
   - Вы танцуете, адепт Рэп?
   - Э-э... не очень хорошо.
   - О!
   Веки его отяжелели и опустились, и тут же ступни обожгло  болью.  Рэп
встрепенулся. Разговаривай... не молчи.
   - А что это за место, сударыня?
   - Место? - Хозяйка улыбалась  и  некоторое  время  ничего  больше  не
произносила. Потом, будто очнувшись от грез, сказала:
   - Ах, место. Мы прозвали его "стойло", но на самом деле мы используем
его для...
   Рэп отлично видел, для чего они его используют.
   - Очень-очень давно здесь и в самом деле находилось стойло.
   Она показала на стены, и  Рэп  заметил  арочные  пролеты,  заложенные
камнями. Эти арки были такие  громадные,  что  в  них  свободно  мог  бы
пройти...
   - Стойло для драконов, сударыня? Еще одна пауза.
   - Для драконов? Мы не впускаем сюда драконов.
   - Но замок очень старинный, правда?
   - Ишист сказал, что да. - Она засмеялась.
   - А теперь?
   Что это, только лишь убежище, захваченное  и  обжитое  странствующими
гномами? Или действительно была  некая  причина,  чтобы  притащить  Рэпа
именно сюда?
   - Теперь?
   - Этот замок, сударыня? Кто его владельцы?
   - Владельцы? - Атальриан улыбнулась. -  Ну,  мой  муж,  Ишист  -  он,
видите ли, великий волшебник. Великий волшебник Ишист, вы же знаете.  Он
погонщик драконов. И уже много лет. И вот мы живем в Сумрачной Крепости.
А это очень важное дело. Ведь кто-то должен это делать.
   Рэп пытался подумать над ее словами, но постепенно скатывался в  сон.
И снова стрела боли вернула его  к  действительности.  Он  с  удивлением
заметил трех ребятишек, которые  жались  к  Атальриан  и  с  подозрением
разглядывали гостя. Все они были голые, грязные и вонючие. Все трое были
младше Угиша.
   И у всех были  огромные  глаза.  У  каждого  своего  цвета  -  синие,
фиолетовые и малиновые - но одинаково  сияющие.  Большинство  полукровок
похожи на одного из родителей. Сам Рэп, например, принадлежал в целом  к
фавнам. Единственная черта, которую эти малыши-гномы  переняли  у  своей
матери-эльфа, были эти яркие разноцветные глаза.
   - А что должны делать погонщики драконов, сударыня?
   - Погонщик драконов. Он только один! Он, конечно,  отгоняет  драконов
от Горла. Они, разумеется, все время рушат ограду,  а  он,  естественно,
должен ее чинить. Он ведет учет  птенцов,  выдает  металлы,  накладывает
запрет, чтобы огненные птенцы не летали над водой. Это очень важно!
   Она  наклонилась  к  одному  из   детей,   уступив   его   назойливым
приставаниям, и он что-то зашептал ей на ухо.
   Какая женщина согласится  выйти  замуж  за  гнома?  Жить  как  гномы?
Позволять своим детям жить как гномы?
   И без сомнения, погонщик драконов должен быть наместником  одного  из
Хранителей, как, например, проконсул Феерии.
   - Значит, сударыня, ваш муж работает под эгидой волшебника Юга?
   Атальриан подняла глаза, они светились изумрудами и янтарями.
   - Верно, он служит Литриану. Ты нашел папу?

2

   Ишист был первым толстым гномом, которого видел Рэп.  Он  был  лыс  и
едва доставал Атальриан до груди, но  жена  наклонилась  и  обняла  его,
словно они не виделись несколько месяцев. Гном  явился  в  сопровождении
шести огненных птенцов, которые порхали над  влюбленной  четой,  освещая
желтыми и оранжевыми вспышками мглу  под  потолком.  Пять  из  них  были
бесплотными огненными созданиями - таких  Рэп  видел  и  раньше.  Просто
сгустки света, бесформенные, нематериальные, размером не больше колибри.
Шестой дорос до размеров чайки  и  уже  заметно  затвердел.  В  огненном
ореоле проглядывало драконье тело. Этот летал более уверенно,  вел  себя
не так суматошно и, в конце концов, направился к Рэпу - видимо, движимый
любопытством.
   Птенец закружил над юношей, тот напряженно застыл.  Рэп  был  уверен,
что не подзывал птенца, и надеялся, что  волшебник  знает  об  этом.  Не
успел фавн подумать, что  хорошо  бы  отослать  птенца,  как  драконенок
уселся к нему на плечо. Он оказался неожиданно тяжелым и горячим, словно
жаркое из духовки. Раскаленные когти впились в кожу. Пришлось  приложить
некоторое усилие, чтобы унять боль, представилось, как шипят  и  темнеют
струйки крови. А птенцу и дела не было  до  этого  -  он  и  не  подумал
ослабить хватку. Сияние вокруг головы  детеныша  окрасилось  голубым,  и
когда он потерся своей теплой чешуйчатой  шеей  о  шею  Рэпа,  то  юноша
ощутил ни с чем не сравнимый прилив радости. Все равно что  возиться  со
щенком. Малыш показывал, что он, Рэп, самый замечательный в целом свете.
Это было почти так же приятно, как целовать симпатичную девчонку. Теперь
он понял, почему Блестящая Вода держала  у  себя  в  качестве  домашнего
питомца драконьего детеныша.
   Он поднял руку и погладил гладкие  горячие  чешуи.  Птенец,  сияя  от
счастья, заурчал, переливаясь ярко-голубым, и  оттого  пошел  по  стенам
невиданный танец теней.
   К этому времени вокруг Атальриан собралось  шестеро  детей.  Все,  за
исключением самого маленького, который сосредоточенно  ковырял  в  носу,
глядели на эту сцену и заливались визгливым смехом.
   Тогда и Ишист повернулся посмотреть и изумленно уставился на Рэпа. Он
был заметно старше жены, спутанные волосы  поседели.  Гном  носил  нечто
вроде форменной одежды, от  грязи  трудно  было  определить  ее  цвет  и
покрой. Обуви не было вообще. Ишист внимательно разглядывал Рэпа.
   Даже сидя на камне, Рэп был выше гнома. Юноша  решил  не  вставать  и
постараться не показывать, насколько  ему  не  по  себе  под  испытующим
взглядом глубоких черных глаз.
   Маленький не маленький, но вонял этот гном похуже остальных.  Неужели
эта мелкая вонючка - могучий волшебник?
   - Лилия, кажется, думает, что встречала тебя раньше, адепт.  Так  вот
оно что!
   - Может быть... господин мой...
   - Называй меня просто Ишист. Я хорошо улавливаю оттенок иронии, когда
дневной человек прицепляет мне всякие титулы. Тебя  зовут  Рэп.  Так  ты
говоришь, что ты только адепт?
   - Да... Ишист.
   Чернильные  глаза  хитро  сощурились,  а  затем  в  них  промелькнуло
удивление.
   - Так ты и в самом деле видел мою Лилию раньше!
   - Тогда ее называли Прелесть.
   Огненный птенец отреагировал на имя зелено-голубой вспышкой,  и  Рэпу
показалось, что у него задымились волосы. А ухо и шея покраснели.
   - Блестящая Вода? - пробормотал гном. - Ну что ж! Я  не  знал  этого.
Мой господин не посвятил  меня  в  свои  тайны.  -  В  улыбке  открылись
бесчисленные зубы, белые, острые. - Ишь ты, адепт, ходит-бродит тут, а у
самого припрятаны за пазухой странные тайны. - Он усмехнулся, видя,  как
перепугался Рэп. - Да, я поглядел, что у тебя  в  котелке  делается.  Не
волнуйся - нет там у тебя ничего особого. Все  то  же  самое,  что  и  у
других людей.
   Он снова продемонстрировал набор акульих зубов.
   - У некоторых людей мозги такие, что даже гному противно, мастер Рэп,
но я поздравляю вас. Теперь я должен заняться твоими ранами. Кыш, Лилия.
Не могу же я лечить парнишку, пока ты сидишь у него на плече.
   Дракон стал бледно-зеленым, прижался к Рэпу и еще крепче  вцепился  в
плечо. По плечу из-под горячих  когтей  дорожками  побежала  кровь.  Тем
временем  остальные  пятеро  птенцов,  осмелев,  приблизились  к   Рэпу,
закружились над его  головой,  точно  огромные  розовые  светляки,  фавн
подумал, что если они одновременно решат сесть  ему  на  плечи,  то  ему
несдобровать.
   - Это не я, я их не призываю,  господин!  То  есть  Ишист.  Волшебник
задумчиво почесал свалявшуюся бороду.
   - Знаю, что не ты. Но это весьма и весьма странно. И,  возможно,  это
делает тебе честь. Но не можем же мы стоять так всю  ночь!  Эй  вы,  кыш
отсюда!
   Лилия сорвалась с плеча юноши и метнулась в ореоле пурпурного огня, и
весь драконий выводок взвился в сумрачную мглу под потолком, точно шесть
сверкающих  комет.  Их  недовольный  писк  был   похож   на   нестройное
позвякива-ние колокольчиков.
   Ишист больше не обращал на них внимания. Нахмурившись, он смотрел  на
Рэпа.
   - Ну, а теперь, мастер Рэп, можно спокойненько поколдовать над тобой.
Никогда бы не пришло мне в голову, что ты не волшебник. Как  ты  напугал
бедную  Примулу!  Надо  же,  оказывается,  кое-кто  может  по   глупости
отважиться на такое, чего настоящий маг не посмеет...
   Пока он болтал, все раны у Рэпа - от обожженных ступней до царапин от
драконьих когтей - затянулись и зажили.
   - ...ну и поэтому я  переборщил  с  заклинанием  призыва...  Ну,  как
теперь?
   Глаза-пуговицы моргнули, и Рэп внезапно почувствовал,  что  усталость
улетучилась.  Кроме  того,  он  перестал  чувствовать  вонь.  Это   было
настоящим благом. Он вздохнул с глубоким облегчением.
   - Гораздо лучше, мастер Ишист. Спасибо. Гном кивнул  и  саркастически
заметил:
   - Вообще-то я собирался бросить тебя в подземелье. Но моя жена  очень
волнуется: она непременно хочет, чтобы ты отобедал с нами.
   Атальриан стояла позади, словно не хотела вмешиваться в мужские дела.
   - О да! - воскликнула она и, подойдя к мужу,  положила  руку  ему  на
плечо. Ишист взял ее руку и поцеловал; она же  в  ответ  поцеловала  его
лысину, перепачканную пометом птенцов.
   Пожилой гном и его молодая жена-эльф вели себя как молодожены, и  это
несмотря на то, что у них уже  народилось  семь...  нет,  восемь  детей.
Интересно, что эти малыши едят?
   - С обедом придется немного подождать, моя радость, - сказал Ишист. -
Я должен найти товарищей мастера Рэпа, пока зверье меня не опередило.
   Атальриан заныла:
   - Но ты ведь недолго, дорогой мой?
   - Нет-нет. Сейчас еще темно. Я постараюсь как можно  скорее,  радость
моя.
   Он ласково похлопал жену по бедру.
   - Но кушанья остынут. А мне так  хочется,  чтобы  дети  увидели,  что
такое настоящий прием.
   У нее были странные представления о материнских обязанностях. Угиш  и
старшая девочка в это время  дрались,  с  визгом  катаясь  по  полу,  но
Атальриан это совершенно не волновало.
   - Ничего, им полезно поспать, - безапелляционно заявил Ишист. - Магия
магией, но сон сам по себе магия. Я думаю, наш  гость  не  откажется  от
короткого отдыха. Куда ты собиралась поместить его?
   Она смешалась.
   - Ну, я думала... в северо-западную башню? - проговорила Атальриан  с
волнением.
   - Очень удачный выбор, моя милая. Будь добра, покажи мастеру Рэпу его
комнату. Я обещал Угишу, что возьму его с собой. Прекратите, вы оба!
   Он разнял драчунов парой хороших пинков. Потом, после  долгих  нежных
объятий, пошел к выходу. Женщина чуть не плача провожала  его  взглядом.
Угиш побежал следом за отцом, со злостью слизывая с руки кровь.

3

   Прикрываясь грязной тряпицей, Рэп шел  за  хозяйкой  по  бесчисленным
коридорам, поднимался по узким скрипучим лестницам.  Пол  покрывал  слой
грязи, которую,  кажется,  не  убирали  с  основания  Империи.  В  углах
валялись обглоданные кости. Двери комнат истлели, остались только ржавые
дверные петли. Кое-где своды обрушились,  приходилось  перелезать  через
них, обдирая голые колени и локти.
   Трудно было представить, сколько этим руинам лет, но вполне вероятно,
что они были свидетелями Драконьих Войн. Всюду взгляд Рэпа натыкался  на
древние магические преграды,  а  оди