- Как тебе сказать...
   Как  объяснишь  шестилетнему  ребенку,  что   такое   психопатическое
поведение. Она не могла представить, как это сделать без того, чтобы  не
упростить все до нелепого.
   Но в данный момент какой-то ответ, пусть и  упрощенный,  был  все  же
необходим.
   - Может быть, у нее когда-нибудь был собственный  маленький  мальчик,
которого она очень любила, только он  не  был  таким  хорошим,  как  ты.
Может, из него  вырос  очень  плохой  человек,  который  стал  совершать
ужасные поступки, и это разбило сердце его матери. Это  могло  как-то..,
вывести ее из равновесия.
   - И теперь она ненавидит всех детей, даже если не знает их? - спросил
Джой.
   - Возможно.
   - Потому что они напоминают ей о ее мальчике? Так?
   - Наверно.
   На минуту задумавшись, он кивнул:
   - Да, кажется, теперь мне это понятно.
   Кристина улыбнулась и взъерошила ему волосы:
   - Эй, давай-ка сделаем вот что: зайдем  в  "Баскин-Роббинс"  и  купим
стаканчик мороженого. По-моему, в этом месяце они предлагают  шоколадное
и с арахисовым маслом. Ты ведь любишь такое, правда?
   Джой, по-видимому, удивился. Кристина следила за тем, чтобы он не  ел
слишком много жирного, и придирчиво выбирала продукты. Поблажка  в  виде
мороженого допускалась нечасто, поэтому он с радостью  ухватился  за  ее
предложение:
   - А можно мне съесть одно такое и одно сливочное лимонное?
   - Сразу два?
   - Сегодня воскресенье, - напомнил он.
   -  Что-то  я  не  припомню,  чтобы  это  воскресенье  было   каким-то
особенным. Уговор - одно мороженое в неделю. Или  за  то  время,  что  я
ослабила контроль, произошли изменения?
   - Ну.., понимаешь.., я же только что получил... - Он  насупил  брови,
что-то усиленно соображая, при этом он как бы пережевывал что-то во рту,
словно у него была там сливочная помадка. Наконец сказал:
   - Я только что получил.., э-э.., силогическую драму.
   - Ты хочешь сказать - психическую травму?
   - Ну да. Точно.
   Она лукаво прищурилась:
   - Где же ты подобрал такое длинное выражение? Ах да, Вэл, разумеется.
   Если  верить  Вэлери  Гарднер,  которой  не  чужда   была   некоторая
театральность, даже проснуться рано утром уже было психической  травмой.
На протяжении дня она получала  до  десятка  психических  травм,  и  это
только подстегивало ее.
   - Сегодня воскресенье - раз, и у меня психическая  травма  -  два,  -
сказал Джой. - Выходит, мне поэтому  можно  съесть  два  мороженых,  как
считаешь?
   - Я считаю, что в ближайшие по крайней мере лет десять  предпочла  бы
ничего не слышать о психических травмах.
   - А как же мороженое?
   Кристина посмотрела на его разорванную рубашку.
   - Уговорил, - согласилась она, - возьмем два.
   - Вот здорово! Вот это денек, правда? Сначала -  настоящая  чокнутая,
теперь - двойная порция мороженого!
   Кристину никогда не  переставала  удивлять,  особенно  в  собственном
сыне, присущая детям жизнерадостность.
   И даже стычка со старухой уже перестала казаться ему чем-то  ужасным,
в его представлении становясь похожей более на  приключение,  в  чем-то,
если не во всем, напоминающее поход в кафе-мороженое.
   - Ты - малыш что надо, - сказала Кристина.
   - А ты - мама что надо.
   Джой включил  радио  и  всю  дорогу  до  "Баскин-Роббинс"  безмятежно
мурлыкал себе под нос.
   Кристина по-прежнему посматривала в зеркало заднего обзора, но  никто
их не преследовал. Она и сама это прекрасно  знала,  но  все  же  хотела
удостовериться.
 
Глава 2 
 
   Кристина и Джой легко поужинали на кухне, потом она  ушла  к  себе  в
кабинет, чтобы заняться бумагами.
   Они с Вэл Гарднер держали магазинчик "Вина и закуски" -  своего  рода
лавку гурмана, где продавались дорогие вина, деликатесы с разных  концов
света, добротная кухонная утварь,  а  также  необычные  бытовые  приборы
вроде  равиольниц  и  экзотических  кофеварок.  С  тех   пор   как   они
организовали свое дело, пошел шестой год, и они крепко стояли на  ногах;
более того, магазин стал приносить такие доходы, о  которых  вначале  ни
Вэл, ни Кристина даже не смели помышлять. И сейчас они уже подумывали  о
том, чтобы летом открыть филиал, а затем, на будущий год, и еще один - в
западном  Лос-Анджелесе.  Успех  вдохновлял  и  обнадеживал  их,  однако
предприятие поглощало все больше времени. Так  что  это  был  не  первый
случай, когда Кристине приходилось разбирать накопившиеся бумаги.
   Но она не  жаловалась.  Прежде  шесть  дней  в  неделю  она  работала
официанткой в двух местах: по четыре часа в закусочной в обеденное время
и по шесть часов вечером в "Шез Лавель", французском  ресторане  средней
руки. Крутясь как белка в  колесе,  Кристина  отличалась  вежливостью  и
внимательным отношением к клиентам. Имела солидные чаевые в закусочной и
весьма высокие в "Шез Лавель", но несколько лет такой работы  не  прошли
даром: она стала замкнутой и выглядела старше своего возраста.
   Ей приходилось работать по шестьдесят часов в неделю.
   Помощники  официантов  увлекались  наркотиками  и  часто  являлись  в
невменяемом состоянии, так что она выполняла и их работу;  в  закусочную
заходили развратные типы, которые  вели  себя  грубо  и  непристойно,  и
Кристине порой  становилось  страшно  от  их  настойчивости,  однако  их
посягательства в интересах дела следовало отвергать с милым  кокетством.
Она так много времени проводила на ногах, что в свободные от работы  дни
не могла ничего делать, а  просто  сидела  на  тахте,  положив  ноги  на
подушки, и читала воскресные газеты,  особенно  следя  за  финансовой  и
деловой хроникой, мечтая о том дне, когда у нее будет свой бизнес.
   Все же благодаря щедрым чаевым и собственной бережливости,  два  года
обходясь без машины, она накопила достаточно, чтобы  оплатить  недельный
мексиканский круиз на роскошном лайнере  "Принцесса  ацтеков"  и  внести
свою половину суммы, на которую они с Вэл  открыли  лавку  гурмана.  Все
вместе - мексиканский  круиз  и  начало  собственного  дела  -  коренным
образом изменило ее жизнь.
   Разбирать финансовые документы по вечерам было ей более по душе,  чем
работать официанткой. И уж никак нельзя было сравнить это занятие с тем,
что она  делала  на  протяжении  двух  лет,  предшествовавших  работе  в
закусочной и "Шез Лавель". Потерянные Годы. Именно так она  воспринимала
теперь то оставшееся далеко позади время: смутные, несчастные, печальные
и глупые Потерянные Годы.
   По  сравнению  с  тем  периодом  вся  эта  рутинная  бумажная  работа
представлялась удовольствием, наслаждением, подлинным праздником...
   Она провела за работой уже больше часа,  когда  ее  насторожило,  что
Джой все это время вел себя подозрительно тихо. Разумеется,  он  не  был
шумным ребенком и часами мог играть один так, что его не было слышно. Но
после  неприятного  столкновения  со  старухой  Кристина  была   немного
взвинчена и даже в самой обычной тишине неожиданно почувствовала  что-то
странное и зловещее. Не то чтобы была напугана, а просто  насторожилась.
Если что-то случится с Джоем...
   Она отложила ручку, выключила счетную машинку и прислушалась.
   Тишина.
   В голове, как эхо, пронеслись слова старухи: "Он должен  умереть,  он
должен умереть..."
   Она встала, вышла из кабинета, быстро пересекла гостиную  и,  миновав
холл, прошла в детскую.
   Дверь была открыта, горел свет, и Джой мирно играл на полу с Брэнди -
их симпатичным,  золотого  окраса  ретривером,  отличавшимся  бесконечно
терпеливым нравом.
   - Привет, мам, хочешь поиграть с нами в "Звездные  войны"?  Я  -  Хэн
Соло, а Брэнди - мой приятель, Чубакка Вуки. Если  хочешь,  можешь  быть
принцессой.
   Брэнди сидел в центре комнаты между кроватью и шкафом  с  раздвижными
дверцами. На голове  у  него  была  бейсболка  с  надписью  "Возвращение
Джеди", из-под которой свисали длинные лохматые уши.  Кроме  того,  Джой
нацепил на собаку патронташ  с  пластиковыми  пулями  и  кобуру,  откуда
торчал пистолет необычной, футуристической формы. Брэнди сносил все  это
с полной невозмутимостью и даже, казалось, улыбался.
   - Он прекрасно подходит для роли Буки, - сказала Кристина.
   - Хочешь поиграть с нами?
   - Мне очень жаль, капитан, но у меня полно работы.
   Я зашла на минуточку посмотреть., все ли в порядке.
   - Дело в том, что имперский боевой корабль чуть не  превратил  нас  в
пар, - сказал Джой. - Но теперь все в порядке.
   Брэнди довольно сопел, словно соглашаясь с этим.
   Кристина улыбнулась:
   - Будьте начеку.
   - Конечно. Мы очень осторожны, потому что Дарт Вэйдар где-то здесь, в
этой части галактики.
   - Я еще загляну к вам попозже.
   - Мам? А ты не боишься, что  та  старуха  снова  объявится?  -  вдруг
спросил Джой, когда она уже направлялась к двери.
   Кристина обернулась.
   - Нет, нет, - сказала она, хотя как раз этого и боялась. - Вряд ли ей
известно, кто мы и где живем.
   Синие глаза Джоя горели ярче обычного, он неотрывно смотрел на нее, и
в его взгляде угадывалось беспокойство.
   - Но я же сказал ей, как меня  зовут,  помнишь?  Она  спросила,  и  я
сказал ей свое имя.
   - Ты же назвал только имя, ничего больше.
   Он нахмурил брови:
   - Точно?
   - Ты сказал только "Джой".
   - Ну да, верно.
   - Не переживай, малыш. Ты больше никогда не увидишь  ее.  Все  это  в
прошлом. Она всего лишь жалкая, старая женщина, которая...
   - А как же наши номерные знаки?
   - А что номерные знаки?
   - Ну как же,  если  она  знает  номер,  то,  наверное,  может  как-то
использовать это. Чтобы узнать, кто мы такие.
   Так иногда делают в детективах по телевизору.
   - Сомневаюсь, - сказала она, хотя такая мысль и  озадачила  ее.  -  Я
думаю, только полиция  может  найти  владельца  машины  по  ее  номерным
знакам.
   - Но вдруг? - в голосе Джоя была тревога.
   - Мы уехали так быстро, что вряд ли она  успела  запомнить  номер.  И
потом - с ней была истерика, и она в тот момент плохо соображала,  чтобы
думать о номерных знаках. Уверяю тебя - с этим покончено раз и навсегда.
   Правда.
   Джой какое-то мгновение колебался, затем сказал:
   - Хорошо, но я подумал...
   - Что ты подумал?
   - Вдруг эта сумасшедшая.., вдруг она ведьма?
   Кристина едва не рассмеялась, но увидела, что он вполне серьезен. Она
подавила смех и постаралась принять такое же серьезное выражение:
   - Уверена, что никакая она не ведьма.
   - Я знаю, что она не Баба  Яга.  Я  имею  в  виду  настоящая  ведьма,
которой совсем не  обязательно  знать  наши  номера,  понимаешь?  Ей  не
обязательно знать ничего. Она все  про  нас  разнюхает.  Тебе  нигде  не
скрыться, если за  тобой  охотится  ведьма.  Ведьмы  наделены  волшебной
силой.
   Одно из двух: либо он был уже совершенно уверен в том, что старуха  -
ведьма, либо делал все, чтобы себя в этом убедить.  Так  или  иначе,  не
было повода нагонять на себя такой страх,  ведь,  в  конце  концов,  они
действительно никогда больше не увидят эту женщину.
   Кристина снова вспомнила, как эта странная особа вцепилась  в  дверцу
машины, изо всех  дергая  за  ручку,  как  пыталась  угнаться  за  ними,
выкрикивая при этом  безумные  угрозы.  Глаза  излучали  злобу,  от  нее
исходила какая-то тревожная сила, отчего казалось, что она действительно
может остановить машину.  Ведьма?  Ничего  удивительного,  если  ребенок
решил, что она обладает сверхъестественной силой.
   - Самая настоящая ведьма, - дрожащим голосом повторил Джой.
   Кристине было ясно, что необходимо немедленно положить конец подобным
фантазиям, пока они не превратились в навязчивую идею.
   В прошлом году месяца два ему  мерещилось,  что  в  комнате  прячется
волшебная белая змея вроде той, что он видел в кино, которая  поджидает,
пока он уснет, чтобы проскользнуть к нему в постель  и  ужалить.  Каждый
вечер Кристина  сидела  с  ним  и  ждала,  когда  он  уснет.  Иногда  он
просыпался среди ночи, и  тогда  ей  приходилось  брать  его  к  себе  в
постель, чтобы он успокоился. А избавился он от этого наваждения как раз
в  тот  день,  когда  Кристина  уже   решила   показать   его   детскому
психотерапевту. К врачу они не пошли. Спустя несколько недель, когда уже
было ясно, что  упоминание  о  змее  не  вызовет  рецидива  страха,  она
спросила его, куда же делась  змея.  "Мам,  все  это  было  просто  моим
ва-бражением. Я вел себя как глупый ребенок, да?" - смущенно ответил он,
и она никогда больше не услышала о белой змее. У Джоя было здоровое,  но
чересчур богатое воображение, и ее задачей было обуздывать его, если оно
выходило из-под контроля. Так и теперь.
   Хотя было понятно, что с этой чертовщиной необходимо  покончить,  она
не могла просто заявить, что никаких ведьм не существует.  Он  подумает,
что  его  просто   как   маленького   успокаивают.   Придется   признать
существование ведьм, а потом при помощи детской же логики доказать,  что
эта старуха, которую они встретили на автостоянке, не  имеет  к  ведьмам
никакого отношения.
   - Понятное дело, ты мог принять ее за настоящую ведьму. Уф!  То  есть
она и в самом деле выглядела слегка похожей на ведьму, так ведь?
   - Больше, чем слегка.
   - Ну нет, только слегка, будем справедливы к бедной старой женщине.
   - Она выглядела в  точности  как  злая  ведьма,  -  сказал  он.  -  В
точности. Согласен, Брэнди?
   Пес фыркнул, как будто понимал,  о  чем  идет  речь,  и  был  целиком
согласен со своим юным хозяином.
   Кристина присела на корточки и почесала собаку за ухом:
   - Как ты можешь об этом знать, собачья душа? Тебя же там не было.
   Брэнди зевнул.
   Уже обращаясь к Джою, Кристина сказала:
   - Если хочешь знать, она вовсе не так сильно была похожа на настоящую
ведьму.
   - У нее были жуткие глаза, - продолжал стоять на своем мальчик. -  Ты
же сама видела, страшные выпученные  глаза,  черт  побери.  А  волосы  в
колечках? Настоящая ведьма.
   - Но у нее  же  не  было  огромного  носа  крючком  с  бородавкой  на
кончике?
   - Не было, - признал Джой.
   - И на ней не было черного платья, верно?
   - Нет. Зато она была вся зеленая, - не унимался Джой, и по его голосу
Кристина догадалась, что ему, как и ей самой, старухин  наряд  показался
довольно-таки странным.
   - Ведьмы не носят зеленого. А потом - у нее не было и  остроконечного
черного колпака!
   Мальчик на это лишь пожал плечами.
   - Да и кошки с ней не было, - продолжала убеждать Кристина.
   - Ну и что?
   - Ведьма нигде не появляется без кошки.
   - Правда?
   - Кошка - ее постоянный спутник.
   - Почему?
   - С ее помощью ведьма общается с дьяволом. Именно через кошку  дьявол
наделяет ведьму волшебной силой.
   Так что без кошки она просто страшная старуха.
   - Значит, кошка наблюдает, чтобы она не совершила чего-нибудь такого,
что могло бы не понравиться дьяволу?
   - Именно так.
   - Там не было никакой кошки, - сказал Джой, насупив брови.
   - Там не было кошки как раз потому, что это была не ведьма.  Так  что
тебе ровным счетом не о чем беспокоиться, милый мой.
   Лицо его просветлело.
   - Здорово! Будь она ведьмой, она могла бы превратить меня  в  лягушку
или во что-нибудь вроде того.
   - Что ж, может, быть лягушкой  не  так  уж  и  плохо,  -  поддразнила
Кристина. - Сидишь себе в пруду на кувшинке и поплевываешь.
   - Лягушки едят мух, - гримасничая, сказал Джой. - А я  даже  телятину
терпеть не могу.
   Она рассмеялась и поцеловала его в щечку.
   - Даже если бы она была ведьмой, - продолжал он, - со мной, наверное,
ничего бы не произошло, потому что у меня есть Брэнди, а он не  потерпит
рядом никакой кошки.
   - На Брэнди можно положиться, - согласилась Кристина и  обратилась  к
собаке, вид которой был несколько шутовским:
   - Ну что, длинноухий, ты у нас гроза всех кошек и ведьм, правда?
   При этих словах, к удивлений Кристины, Брэнди ткнулся мордой ей в шею
и лизнул ее.
   - Что за хулиганство, длинноухий? -  спросила  она.  -  Я  совсем  не
уверена, что целоваться с тобой - это лучше, чем есть мух.
   Джой довольно захихикал и обхватил собаку руками.
   Кристина вернулась в кабинет. Ей показалось, что за то время, пока ее
не было, работы прибавилось.
   Не успела она сесть за стол, как зазвонил телефон.
   Она подняла трубку.
   - Алло?
   Никто не отвечал.
   - Алло? - повторила она.
   - Ошиблись номером, -  произнес  мягкий  женский  голос,  после  чего
повесили трубку.
   Кристина снова взялась за работу.  Она  не  придала  звонку  никакого
значения.
 
Глава 3 
 
   Ее  разбудил  лай  Брэнди.  Это  было   странно,   поскольку   Брэнди
практически никогда не лаял. Следом послышался голос Джоя:
   - Мама! Быстрее! Мамочка!
   Он не просто звал ее, а пронзительно взывал о помощи.
   Она сбросила одеяло и вскочила на  ноги.  Взгляд  упал  на  мерцающие
красные цифры электронных часов-будильника. Двадцать минут второго.
   Через открытую дверь Кристина кинулась  в  холл,  оттуда  в  детскую.
Вбежав, сразу зажгла свет.
   Джой сидел, прижавшись к спинке  кровати,  словно  хотел  спрятаться,
раствориться в ней. Он был  бледен,  руки  нервно  теребили  простыню  и
одеяло.
   Брэнди, положив передние лапы на подоконник, лаял на  что-то  там,  в
ночи, за окном. Когда появилась Кристина, собака замолчала и вернулась к
кровати,  вопросительно  глядя  на  мальчика,  будто  ожидая   от   него
дальнейших указаний.
   - Там кто-то был, - произнес он. - Кто-то заглядывал в окно. Это была
та сумасшедшая старуха.
   Кристина подошла к окну. На улице  было  темно.  Желтоватый  свет  от
фонаря, стоящего на углу улицы, сюда не доходил. Луна  была  ущербной  и
бросала лишь слабый молочный свет, который ложился на дорожки и серебрил
стоявшие вдоль улицы машины, но его было недостаточно,  чтобы  высветить
тайны этой ночи. Лужайка и кусты перед домом были погружены во тьму.
   - Она еще там? - спросил Джой.
   - Нет, - ответила Кристина.
   Она повернулась, подошла к нему и присела на краешек кровати.
   Он все еще был бледен и дрожал.
   - Дорогой, ты уверен... - начала она.
   - Это была она!
   - Опиши мне точно, что ты видел.
   - Ее лицо.
   - Этой женщины?
   - Да.
   - Ты уверен, что это была она, а не кто-то еще?
   Он кивнул:
   - Она.
   - Но на улице так темно. Как ты можешь быть уверен...
   - За окном кто-то был, будто какая-то тень. Тогда я  включил  свет  и
увидел ее. Это была она.
   - Но, миленький мой, мне кажется, она никак не могла выследить нас. Я
уверена в этом. А как еще она узнала бы, где мы живем. Во всяком случае,
так быстро.
   Джой  молчал.  Он  уставился  на  свои  стиснутые  кулачки,  медленно
выпуская из них одеяло и простыню. У него вспотели ладони.
   - Может, все это тебе приснилось, а?
   Он решительно покачал головой.
   - Нет.
   - Иногда, - сказала она,  -  когда  снится  какой-нибудь  кошмар,  ты
просыпаешься  и  первые  несколько  секунд  не  можешь  сообразить,  что
реальность, а что - лишь остаток  сна.  Понимаешь?  В  этом  нет  ничего
особенного.
   Время от времени это случается с каждым.
   Он встретился с ней взглядом.
   - Мама, все было не так. Я проснулся потому, что Брэнди залаял, и тут
я увидел за окном эту сумасшедшую  женщину.  Если  это  был  сон,  тогда
почему же Брэнди лаял?
   Он же не станет лаять для того, чтобы себя послушать. Такого с ним не
бывает. Ты же знаешь его.
   Она посмотрела на Брэнди, который как раз плюхнулся на  пол  рядом  с
кроватью, и ей опять стало не по себе.
   Она встала и снова подошла к окну.
   Там, за окном, было множество мест, куда не проникал никакой  свет  и
где злоумышленник мог спрятаться и переждать.
   - Мама?
   Она посмотрела на него.
   - Это не так, как было раньше,. - сказал он.
   - Что ты хочешь сказать?
   - Это не то, что ва-бражаемая белая змея под кроватью. Это взаправду.
Чтоб мне провалиться.
   От внезапного порыва ветра загремели карнизы и водосточные желобы.
   - Пойдем, - сказала Кристина, подавая Джою руку.
   Он встал с постели, и она отвел