путь отступления в непрерывных  боях.  Семь
месяцев   пули   и  осколки  снарядов  врага  щадили  меня.  Не  стоит
рассказывать  обо  всем  пережитом...  До  войны   я   был   геологом,
поклонником  непокорной нашей природы,  мечтателем.  Трудная для тихой
души военная страда,  разрушения и зверства,  чинимые на  моей  родной
земле  полчищами  захватчиков,  едва  не  сломили  меня.  Но  все же я
справился  и  скоро  стал  закаленным,  подобно  сотням  моих   боевых
товарищей.  И моя мечтательность,  казалось, навсегда покинула меня. Я
сделался жестким,  мрачным.  В душе осталась какая-то тяжкая пустота -
пустота, которая заполнялась только в боевых схватках с врагом, только
удачными налетами моих батарей.
     В марте я был серьезно ранен и  на  несколько  месяцев  вышел  из
строя.  После  лечения в госпитале я получил отпуск и был направлен на
отдых,  на  курорт  в   Среднюю   Азию.   Я   протестовал,   доказывал
необходимость немедленной отправки меня на фронт,  говорил о том,  что
совершенно одинок, - ничто не помогло.
     Словом, в  конце  июля  тысяча  девятьсот  сорок  второго  года я
оказался в поезде,  мчавшем меня по  просторным  казахстанским  степям
навстречу жаркому солнцу.
     Я часто стоял по ночам у открытого окна. Ветер, пахнущий полынью,
сухой  и  свежий,  приветливо  обвевал  меня.  Легкая  степная темнота
подчеркивала древнее безлюдье равнины.  Но я,  я был весь там - далеко
на западе.
     Все же извечная безмятежность природы  сделала  свое  дело,  и  к
концу  недели  своей  поездки я как-то внутренне немного смягчился,  а
главное - стал с большим вниманием смотреть на окружающий мир.
     После Арыси   дневная   духота  в  раскаленном  вагоне  сделалась
мучительной,  и я с удовольствием высадился поздней ночью на небольшой
станции.  Автобус из санатория должен был прийти только утром.  Мягкую
прохладу южной ночи не хотелось менять на ночлег в станционном зале. Я
уселся  на  чемодане  у  фонарного  столба и,  вдыхая ночную свежесть,
оглядывался кругом.  Поезд задерживался.  Пассажиры  прогуливались  по
хрустящему  гравию  в свете фонарей.  Закурив папиросу,  я разглядывал
пассажиров.
     Девушка, прошедшая   несколько  раз  по  перрону,  привлекла  мое
внимание  красивым  сочетанием  зеленого  платья,  красноватой  бронзы
загара и пепельных светлых волос.
     В ней было что-то выделявшее ее из толпы.  Я и сейчас помню  свое
первое    впечатление:   пожалуй,   это   была   радостная   свежесть,
переполнявшая все ее существо.
     Она, несомненно, кого-то искала. Вот она остановилась, встряхнула
короткими волосами и,  подняв к фонарю круглое  лицо,  забавно  надула
губы.  Почувствовав мой пристальный взгляд,  девушка открыто взглянула
на меня, отвернулась и пошла обратно.
     Поезд ушел.  Красный  огонь  хвостового  вагона  затерялся  среди
темных бугров;  фонари,  за исключением двух, погасли. Я еще некоторое
время  посидел  на своем чемодане в сумраке затихшей станции.  На душе
впервые после долгого времени было как-то спокойно то ли от прохладной
темноты вокруг, то ли от ощущения простора ночной степи.
     Мне стало холодно,  и я неохотно направился к станции.  Крошечный
зал был едва освещен.  За низкой деревянной перегородкой,  в отделении
для раненых,  никого не было. В открытое окно свободно врывался ветер.
Я  прилег  на  скамейку,  но  спать  не  хотелось.  В  полутемном зале
прозвучали легкие шаги.  Я обернулся и узнал  встреченную  на  перроне
девушку.   Она   посмотрела  на  занятые  спящими  узбеками  скамьи  и
нерешительно подошла к перегородке  моего  отделения.  Я  поднялся  ей
навстречу   и   пригласил  устроиться  на  свободной  скамье.  Девушка
поблагодарила и уселась на скамью,  откинув назад голову и плотно сжав
колени.  С ее появлением мне показалось,  что эта затерявшаяся в степи
станция стала менее пустой.  Девушка как будто не собиралась спать.  Я
решился задать ей несколько обычных дорожных вопросов,  на которые она
ответила коротко и с неохотой.  И все же постепенно мы  разговорились.
Татьяна  Николаевна,  или  просто  Таня,  была  аспиранткой  Института
восточных языков в Ташкенте и сопровождала  в  экспедиции  знаменитого
профессора-археолога. Профессор     исследовал    развалины    древней
астрономической обсерватории,  построенной около тысячи  лет  назад  в
предгорьях  хребта,  в  двухстах километрах от станции.  В обязанности
Тани  входило   восстанавливать   и   переводить   арабские   надписи,
попадавшиеся на стенах и камнях развалин.
     - Вам  не  кажется  смешным  после  фронта,  после  этого,  - она
легонько притронулась к моей руке,  висевшей на перевязи,  - что  люди
занимаются сейчас такими делами? - Она смущенно взглянула на меня.
     - Нет,  Таня,  - возразил я.  - Я бывший геолог и верю в  высокое
значение науки.  А еще:  значит,  мы с товарищами хорошо защищаем нашу
страну,  раз вы имеете возможность заниматься своим делом,  далеким от
войны...
     - Вот как вы думаете! - улыбнулась Таня и замолчала, погрузившись
в задумчивость.
     - Вы  говорили,  что обсерватория далеко в степи.  Как же вы сюда
попали? - возобновил я разговор.
     Таня довольно  подробно  рассказала  мне об экспедиции на древнюю
обсерваторию.  Состав экспедиции был немногочислен:  профессор, Таня и
ее  пятнадцатилетний  брат,  работавший  в  качестве  съемщика планов.
Рабочих достать,  конечно,  было очень  трудно.  Несмотря  на  желание
помочь экспедиции, ближайший колхоз дал только двух стариков. Но после
двух недель работы старики вернулись в свой колхоз.  Другие отказались
идти,  и,  таким  образом,  работа  по  расчистке развалин прервалась.
Профессор послал письмо в свой  институт  с  просьбой  выслать  одного
научного работника, оставшегося в Ташкенте для подготовки диссертации,
чтобы произвести несколько несложных расчисток и завершить работу. Вот
Таня  и выехала встречать нового товарища.  Прошли уже два поезда,  но
никто не приехал.  Таня послала телеграмму в Ташкент с запросом и ждет
утром ответа.
     - Вот и все,  - сказала девушка, сдерживая вздох огорчения. - Как
все это неудачно!  Если бы вы знали,  какая интересная работа и  какое
чудесное  место  Нур-и-Дешт!..  Нур-и-Дешт  -  это  название  развалин
обсерватории. Означает оно "Свет пустыни".
     - А если место чудесное,  как вы говорите,  так чего  же  сбежали
ваши старики?
     - Там бывают подземные толчки,  довольно сильные и частые. Кругом
все  дрожит,  где-то  глубоко  в  земле раздается сильный гул,  мелкие
камешки и земля сыплются со стен развалин.  Наши рабочие  считали  эти
толчки   предвестниками   большого   землетрясения,  от  которого  все
погибнут...
     Я задумался над ее словами и,  когда снова хотел обратиться к ней
с каким-то вопросом,  увидел,  что Таня тихо спит,  склонив голову  на
плечо.
     Я осторожно подсунул свернутую шинель под бок Тане, а сам перешел
на соседнюю скамью, улегся и заснул...
     Когда я проснулся,  девушки не было.  В зале  прибавилось  людей,
заполнивших  маленькое  помещение  своими  пестрыми халатами и звуками
незнакомой речи.
     Я умылся и пошел узнавать насчет автобуса. Ничего утешительного я
не узнал:  автобус запаздывал,  и его можно было  ждать  только  после
обеда.  Я отправился бродить по станции,  надеясь встретить где-нибудь
Таню.  Обошел  кругом  здания,  вышел  в  степь,  но  начавшее  сильно
припекать  солнце  прогнало  меня в тень деревьев станционного садика.
Еще издали увидел я зеленое платье Тани у входа на телеграф. Девушка в
раздумье сидела на каменном крыльце под акацией.
     - Доброе утро. Получили телеграмму? - осведомился я.
     - Получила...  Семенов ушел в армию,  и,  значит,  никто к нам не
приедет. Что же я скажу Матвею Андреевичу? Он так надеялся!
     - А кто это Матвей Андреевич?
     - Мой начальник,  профессор.  О нем я вчера вам рассказывала, - с
чуть заметной досадой сказала девушка.
     Тут меня осенила идея, от которой мне стало сразу весело.
     - Слушайте,  Таня,  возьмите меня в помощники! - сказал я. - Едва
ли я буду хуже ваших стариков.
     Таня удивленно взглянула на меня.
     - Вас?..  Но ведь  вы  должны  лечиться.  И  потом...  -  Девушка
замялась, остановившись взглядом на моей висевшей на перевязи руке.
     Я поймал ее взгляд,  вынул из перевязи руку  и  сделал  несколько
резких движений.
     - Не беспокойтесь,  Таня,  рука у меня действует,  а на  перевязи
висит, чтобы не затекала.  Ее нельзя долго держать опущенной  вниз,  -
пояснил я.  - Я ведь еду не лечиться,  а выздоравливать. Так не все ли
равно  где?  Вы  же  сами  хвастались,  что  место  хорошее  этот  ваш
Нур-и-Дешт.
     Девушка колебалась. Серые глаза ее повеселели.
     - Все будет хорошо,  - шутливо продолжал я, - если только он, ваш
профессор, не будет меня держать на пище святого Антония...
     - Ну что вы! Еды у нас много! Только как же все-таки с санаторием
вашим? Потом, дорога к нам трудная...
     - Чем это  трудная?  Ведь  вы  же  в  четвертый  раз  собираетесь
проделать ее.
     - А вы не смотрите,  что я невысокая: я сильная, - отвечала Таня.
- Туда знаете как ехать?  Отсюда до совхоза ходят автомашины - это сто
двадцать  километров.  От  совхоза  нам  дают обычно лошадь до поселка
Туз-Куль - маленький такой колхоз,  дорога к нему прескверная: песок и
камни.  А  от  Туз-Куля  приходится  доставать  верблюда и пробираться
километров тридцать через безводные пески. Я терпеть не могу ездить на
верблюде: сидишь, словно на огромной бочке, и качаешься взад и вперед,
как маятник.  А верблюд, вы знаете, идет ровно четыре километра в час,
не меньше и не больше.
     Долго убеждать  Таню  мне  не  пришлось,  и еще задолго до захода
солнца пустая трехтонка,  мячиком подскакивая на выбоинах, понесла нас
на  юго-восток от голубоватой линии снежных гор,  в противоположную от
санатория сторону.  Мы сидели на полу у кабины, весело переглядываясь:
разговаривать было невозможно - откусишь язык.  Рыжее облако густейшей
пыли взвивалось за кузовом машины,  расползалось и скрывало холмы,  за
которыми осталась станция. Часа через три пути темная полоска тополей,
маячившая на горизонте, раздвинулась перед нами, открыв два ряда белых
домиков,    разделенных   широкой,   как   площадь,   прямой   улицей.
Пирамидальные тополя поднимали вверх правильные ряды зеленых башен,  а
справа   и  слева  к  поселку  сбегали  пологие  склоны,  щетинившиеся
светло-желтыми пучками чия.
     Машина остановилась   у  журчащего  арыка,  недалеко  от  конторы
совхоза.  Мне   и   сейчас   приятно   вспомнить   простое,   душевное
гостеприимство  в  этом  далеком  совхозе.  Мы  решили ехать как можно
позже:  прохладная ночь - самое хорошее  время  для  пути.  Увидев  на
дороге просторный тарантас, Таня тихонько засмеялась.
     - Выгодный  вы  помощник,  Иван  Тимофеевич:  почет  какой  -   в
тарантасе везут.
     Агроном, тоже ехавший в колхоз,  взял на себя обязанности ямщика;
мы с  Таней  уселись в корзинку и двинулись навстречу слабому ветерку.
Темная степь под низкими теплыми звездами окружила нас.
     Вскоре я  почувствовал,  что плечо Тани стало часто прикасаться к
моему.  А затем и кудрявая головка ее мирно устроилась на моем  плече.
Время шло.  Бархатный ветерок выпустил холодные когти.  Предрассветный
холод не дал нам уснуть как следует.
     Туз-Куль не показался мне приятным местом. Голый бугор с редкими,
недавно  посаженными  тополями   был   усеян   низенькими   домишками,
обмазанными  красно-бурой глиной.  В шесть часов вечера мы двинулись в
пески   в   сопровождении   проводника   с   верблюдом,    нагруженным
продовольствием.  Я решил последовать примеру Тани и пошел рядом с ней
пешком.  Невысокие песчаные бугры заросли какой-то  колючкой  голубого
цвета.  Идти  было  совсем  нелегко,  и  я  дивился  выносливости моей
спутницы.  Ноги  погружались  в  сыпучую  массу,  душный  жар  шел  от
песков - легко можно было представить, каково идти здесь в жаркие часы
дня.  После короткого привала при свете высокой вечерней зари мы вошли
в заросли саксаула.  Светящийся циферблат моих часов показал  четверть
первого,  когда  окончились пески и ноги с облегчением ощутили твердую
почву каменистой полынной степи.
     На высоте,  вдалеке,  виднелся красный огонек, окруженный облаком
золотистой световой пыли.
     - Это костер на площадке у палаток,  - пояснила  Таня.  -  Что-то
наши долго не спят - должно быть, меня ждут.
     В темноте раздался звонкий мальчишеский голос:
     - Матвей Андреевич, Таня приехала!
     Мое знакомство с профессором состоялось при свете костра. Это был
маленький   круглый  человек  с  квадратным  лицом.  Умные  глаза  его
прикрывали большие  толстые  стекла  очков.  Я  несколько  задержался,
подгоняя    ближе   к   костру   упиравшегося   верблюда.   Профессор,
поздоровавшись с Таней, крикнул в мою сторону:
     - Показывайтесь,  Семенов!  Где вы там прячетесь?  Рассказывайте,
что в Ташкенте.
     Я вышел  в  освещенный  костром круг.  Профессор откинулся назад,
поправил очки и посмотрел на Таню.
     - Кто это?.. А Семенов где?
     - Семенов  не  приехал,  Матвей  Андреевич,  -  виновато,  тонким
голоском ответила Таня.
     - Ничего не понимаю! Что за шутки? - начал сердиться профессор.
     Я подошел к нему и,  протягивая руку,  назвал себя. Затем вкратце
объяснил причину моего появления здесь.
     - Что вы! Ну как же так? Вы майор раненый, орденоносец. Неудобно,
мой друг, неудобно! - ворчал профессор, сердито поглядывая на Таню.
     Та помалкивала.
     - И,  наконец, ваша рука... Гм-гм!.. Разве вы сможете работать?..
Вот уж не ожидал от вас, Таня, такого легкомыслия!
     Я рассмеялся,  схватил  здоровой  рукой  тяжелый  тюк,  снятый  с
верблюда,  и  легко  поднял его над головой.  Таня захлопала в ладоши.
Профессор как будто смягчился.
     - Ну, ну... Что мне с вами делать?
     - Попробуйте  на  работе.  Не  подойду  -  выгоните,  -  смиренно
произнес я.
     Таня фыркнула. Очки профессора блеснули, уставившись на нее.
     - Ох  уж  эти  девы!  Вечно они...  Все ничего,  а появится душка
военный - и готово. Ну ладно, пейте чай, устраивайтесь, потом увидим.
     В конце концов все обошлось.  Когда профессор узнал, что я геолог
и,  следовательно,  знаком  с  археологией,  то  и  совсем   забыл   о
неожиданности моего появления.
     Наутро обсерватория Нур-и-Дешт показалась  мне  действительно  на
редкость   приятным   местом.   На  каменистом  высоком  холме  стояла
полукруглая стена с  выступающей  на  ее  задней  стороне  приземистой
башенкой.  Концы  стены перекрывались сверху двумя массивными сводами,
подпертыми толстыми кубическими основаниями.  Между кубами  сохранился
красивый,  в  арабском  стиле портик,  на котором еще оставались следы
буквенной золотой вязи по бирюзовому фону.  Между башенкой и сводами в
почве  была  выкопана  глубокая воронка,  облицованная туфом.  Большую
часть  воронки  заполняла  вогнутая  вниз  правильная  мраморная  дуга
астрономического  квадранта,  спадавшая  и  снова  подымавшаяся  двумя
полосами  с  углублением  посредине.  На  боковых  стенках  дуги  были
высечены  какие-то  знаки и деления.  Параллельно дуге спускались вниз
мелкие, аккуратно высеченные ступеньки.
     Профессор не стал задерживаться в обсерватории.
     - Здесь мы уже все изучили, - сказал он мне. - Теперь место нашей
работы будет вон там.  - И он махнул рукой в оконечности правого крыла
стены,  около которой торчали  остатки  осыпавшихся  сводов  и  стояла
тонкая  заостренная башенка.  - Здание для астрономических наблюдений,
как видите,  хорошо сохранилось.  Ну  конечно,  бронзовые  части  дуги
квадранта   и   другие   приборы   давно  расхищены,  еще  во  времена
монгольского нашествия.  А тут,  где  мы  будем  продолжать  изучение,
должно  быть,  было  хранилище инструментов,  звездных карт и книг,  а
может быть,  и жилище астрономов.  Часть здания высечена в скале.  Тут
есть какие-то ходы, колодцы и подземелья, в назначении которых нам еще
нужно разобраться.  Верхняя надстройка рухнула,  кучи  щебня  и  песка
загромождают нижние ходы, и до сих пор у меня нет ясного представления
об  этом  здании.  Оно  больше  похоже  на  маленький  форт,  чем   на
обсерваторию...  Ну что ж,  приступим... - И с этими словами профессор
нырнул под засыпанный пылью и покрытый засохшей травой свод.
     Мы все трое последовали за ним.
     В полумраке  квадратного  помещения  под  сводом  была   приятная
прохлада. Я вооружился инструментом вроде широкой тяпки - кетменем - и
по указаниям профессора принялся отгребать завал из земли  и  каменных
обломков,  образовавшийся  от проседания следующего свода.  Я старался
вовсю;  пот катился с меня градом,  и груды отброшенной мной земли все
увеличивались по обе стороны камеры. Профессор, очень довольный, велел
мне отдохнуть и взялся сам за кетмень.  Потом копала Таня,  и снова я.
Так мы рыли в поту и пыли еще долго, пока наконец не проникли в низкий
просторный подвал,  чуть освещенный сквозь щели в камнях под  сводами,
наверху. Внимание профессора и Тани сразу привлекли какие-то плитки из
гладкого камня, кучкой сложенные в углу. Для меня в этом темном пустом
подвале не было ничего интересного,  я принялся осматривать соседние с
ним другие помещения.  Узкие,  как щели,  проходы без дверей соединяли
еще  три подвала с высокими,  в противоположность первому,  потолками.
Все они были  совершенно  пусты,  только  в  конце  второго  помещения
выступала  толстым  цилиндром  какая-то  постройка из плотно сложенных
серых камней.  По наружной стороне цилиндра вилась наверх обрушившаяся
узкая  лестница,  верх  которой  исчезал в хаосе обломков,  засыпавших
квадратный люк.  В нижней части  цилиндра  чернели  крохотные  оконца,
проникнуть в которые не могла бы даже крыса.  Я заглянул в одно из них
и долго всматривался в тьму,  пока  мне  не  показалось,  что  я  вижу
какой-то слабый отсвет. Я посмотрел снова и опять увидел едва заметный
блеск.  Я позвал профессора.  Он с неохотой оторвался от разглядывания
плиток и последовал за мной.  Я обратил его внимание на цилиндрическую
постройку, но профессор не выразил никакого интереса.
     - Смотрите, Таня, - сказал он шедшей позади девушке, - это цоколь
наружной башенки,  той, что вроде минарета. Она одна только и уцелела:
построена из крепчайшего диабаза.
     На мое замечание о чем-то блестящем внутри профессор ответил:
     - Ну   что   там   может  быть?  Какая-нибудь  изразцовая  плитка
завалилась.  На башенку поднимались по наружной  лестнице,  а  пустота
внутри - только для экономии материала, хода внутрь нет.
     Он двинулся было обратно, но вдруг остановился:
     - Эге! Вот это на самом деле важно!
     И профессор указал на завалившуюся  стенку  подвала  за  выступом
щелеобразной двери.  Из-под осыпи едва виднелась ступенька - очевидно,
начало лестницы, шедшей куда-то вниз.
     - Видите,  Таня,  я говорил вам, что должен быть еще третий этаж,
самый нижний. Это первый ход вниз, который нам удалось обнаружить. Тут
и  будем  копаться.  Сколько времени,  Иван Тимофеевич?  - спохватился
профессор.
     - Скоро пять.
     - Ну-ну! То-то я так есть хочу! Пойдемте скорее.
     Наверху нас  встретил  сухой  жар  и  ослепительный  свет.  После
сумрака под сводами зарябило в  глазах.  Я  пропустил  вперед  Таню  и
профессора  и остановился,  чтобы получше осмотреть местность с высоты
бугра обсерватории.  На ровной площадке слева от бугра стояли две наши
палатки.  И  бугор  и  площадка находились на плоской вершине широкого
куполовидного холма.  Этот холм возвышался посредине группы из  восьми
подобных  же  холмов,  покрытых  редкой  и  жесткой травой,  совсем не
похожей на веселую зеленую траву нашего севера.  Сквозь ее  щетинистый
покров  просвечивали  угловатые  выступы  черных  камней,  присыпанных
крупным песком.  Камни,  выступавшие из-под тонкого п