лес  словно  вымер;  мягкая,  тихая
ночь. Он сует пальцы в карман жилета и вытаскивает заветный пузырек.
   Пузырек заткнут стеклянной пробкой, а на нее надет колпачок из тройного
слоя  плотной  бумаги,  обмотанный   синей   аптекарской   ленточкой,   он
развязывает ленточку и вынимает пробку. Жидкость, прозрачная, как вода, со
слабым миндальным запахом. Нагель подносит пузырек к глазам - он  наполнен
до половины. И тут издалека доносится какой-то странный, приглушенный звук
- два гулких удара; это башенные часы в городе пробили два. Он шепчет: час
пробил! Он поспешно подносит пузырек к губам и выпивает все до капли.
   Некоторое время он еще сидел в той же позе, с закрытыми глазами, сжимая
в одной руке пустой пузырек, в другой - пробку. Все произошло так легко  и
естественно, что он даже не успел отдать себе отчет в случившемся.  Только
немного спустя голова потихоньку  снова  заработала,  он  открыл  глаза  и
растерянно огляделся вокруг. Значит, он больше  никогда  не  увидит  всего
этого - этих деревьев, этого неба, этой земли. Как странно! Яд уже  гуляет
в его жилах, проникает во все сосудики, прокладывает себе путь по  голубым
артериям, скоро начнутся судороги, а потом он застынет в неподвижности.
   Он явно ощущал горький вкус во рту, и язык  его  все  больше  и  больше
деревенел. Он стал делать какие-то бессмысленные  движения  руками,  чтобы
узнать, насколько смерть уже одолела его, начал считать деревья,  досчитал
до десяти и бросил. Неужели он умрет, действительно умрет этой ночью? Нет,
нет, только не этой ночью! Как все это странно!
   Да, он умрет, он  так  ясно  чувствует  действие  кислоты  где-то  там,
внутри. Но почему именно сейчас, немедленно? Господи, только бы не сейчас!
Нет, неужели сейчас? У него уже начинает темнеть в  глазах!  Как  гулко  в
лесу, хотя нет ветра... Почему над верхушками деревьев проносятся  красные
облака?.. Нет, только не сейчас, только не сейчас! Нет, слышишь, нет!  Что
мне делать? Я не хочу! Боже милостивый, что мне делать?
   И вдруг целый сонм мыслей бешено закружился у  него  в  голове.  Он  не
готов, он должен уладить тысячу разных дел! Его разгоряченный мозг пылал -
столько всего ему надо было еще успеть сделать!  Он  даже  не  уплатил  по
счету в гостинице, он забыл об этом, да, видит бог, такая  оплошность,  ее
необходимо  исправить!  Нет,  этой  ночью  смерть  должна  его   пощадить!
Смилостивься, смилостивься хотя бы на час, чуть больше, чем на  час!  Боже
праведный, да он забыл написать еще одно письмо, важное  письмо,  хотя  бы
несколько строк одному человеку в  Финляндии  относительно  своей  сестры,
ведь речь идет о всем ее состоянии!.. В этом взрыве  отчаяния  его  голова
работала так напряженно и четко, что он подумал даже о своей  подписке  на
газеты. Да, ведь и от этой подписки он не отказался, значит, газеты  будут
все время приходить, это никогда не прекратится,  вся  его  комната  будет
забита газетами до самого потолка. Что ему делать? Ведь он уже полумертв!
   Он обеими руками вырывает вереск, кидается плашмя на землю, катается на
животе,  засовывает  себе  пальцы  в  горло,  пытаясь  вызвать   рвоту   и
освободиться от яда, но все тщетно. Нет, он не  хочет  умереть,  не  хочет
умереть этой ночью, и завтра тоже не хочет, он вообще  не  хочет  умереть,
никогда! Он хочет жить, да, вечно жить и видеть солнце, он не хочет, чтобы
эти несколько капель яда оставались в его нутре, он извергнет  их,  прежде
чем они его убьют. Вызвать рвоту, черт возьми, скорее, как можно скорее!
   Обезумев от страха, он вскакивает на ноги и начинает метаться по лесу в
поисках воды. Он кричит: "Воды! Воды!" И эхо далеко  разносит  его  крики.
Несколько минут он просто беснуется, кидается в разные стороны, натыкается
на стволы, перепрыгивает через кусты можжевельника и громко  стонет.  Воды
он так и не находит. Наконец он  спотыкается  и  падает  ничком,  взрывает
руками землю, поросшую вереском, и чувствует легкую боль в левой щеке.  Он
хочет приподняться, встать, но  падение  как-то  оглушило  его,  он  снова
валится на землю, все более и более слабеет и уже не пытается двигаться.
   Значит, так тому и быть, - ничего не поделаешь! Боже праведный, он  все
же умирает! Быть может, если бы у него еще  хватило  сил  найти  воды,  он
спасся бы. Ох, как печально все это кончится, а когда-то он был так  полон
ожиданий! Теперь ему суждено умереть от яда под открытым небом! Но  почему
он не коченеет? Он еще может пошевелить пальцами, поднять веки; как  долго
это тянется, как долго!
   Он провел рукой по лицу, оно было холодным и мокрым от  пота.  Он  упал
лицом вниз, так он и остался лежать, не пытаясь даже повернуться. И каждый
сустав у него дрожал; из разодранной щеки текла кровь,  но  он  ничего  не
делал, чтобы ее остановить. Как долго это тянется, как долго! Он терпеливо
лежит и ждет. Он снова слышит бой башенных часов, теперь уже пробило  три.
Он поражен. Неужели яд уже целый час в нем, а  он  все  еще  не  умер?  Он
приподнялся на локте и взглянул на часы: да, три  часа.  Как  это  все  же
долго тянется!
   А может, оно и к лучшему, что он сейчас умирает! Он  вдруг  вспомнил  о
Дагни, которой  хотел  петь  каждое  воскресенье  утром  и  вообще  делать
всяческое добро, и примирился со своей судьбой,  даже  слезы  выступили  у
него  на  глазах.  Он  совсем  расчувствовался,  молился,  тихо  плакал  и
перебирал в голове все добрые дела, которые собирается делать  для  Дагни.
Он будет ее защищать от всего плохого! Быть может, уже завтра ему  удастся
прилететь к ней и быть возле нее, господи, вот хорошо бы, если бы  завтра,
и сделать так, чтобы она проснулась, сияя от  радости!  Как  дурно  с  его
стороны, что еще минуту назад он не хотел умирать, хотя и знал,  что  смог
бы доставить ей радость; он в этом раскаивается и просит у  нее  прощения,
теперь он просто не понимает, о чем он тогда  думал.  Но  сейчас  она  уже
может на него положиться, он тоскует от желания поскорее прилететь к ней в
комнату и стать у ее изголовья. Через несколько часов, а может, даже через
час он будет там, да, обязательно будет. А если он  сам  не  сможет  этого
сделать, ему наверняка удастся уговорить божьего  ангела  полететь  вместо
него, он пообещает ему в награду что-нибудь очень хорошее. Он скажет  ему:
"Я не белый, мне нельзя, а ты можешь, потому что ты  -  белый,  а  за  это
делай со мной все что тебе заблагорассудится.  Ты  так  смотришь  на  меня
потому, что я черный? Конечно, я черный, но чему тут удивляться? И я готов
еще долго, очень долго оставаться черным, если ты окажешь мне  милость,  о
которой я тебя прошу. Я согласен быть черным лишний миллион  лет,  и  даже
буду еще чернее, чем  теперь,  если  ты  этого  потребуешь,  и  за  каждое
воскресенье, когда ты  будешь  петь  для  нее,  ты  можешь  прибавлять  по
миллиону лет, если тебе угодно. Я не лгу, я найду еще  многое,  что  можно
тебе предложить, и себя при этом не стану щадить, ты  только  внемли  моей
мольбе! Тебе не придется лететь одному, я полечу с тобой, я понесу тебя, я
буду махать крыльями за нас обоих,  я  сделаю  это  с  радостью,  и  я  не
запачкаю тебя, хотя я и черный. Я буду все, все за тебя  делать,  а  ты  -
отдыхать. Кто знает, быть может, я смогу и  подарить  тебе  что-нибудь  за
это. Что-нибудь,  что  тебе  пригодится.  И  если  я  получу  какой-нибудь
подарок, я тут же отдам его тебе. А вдруг мне посчастливится,  и  я  сумею
кое-что заработать для тебя, кто знает..."
   Да, в конце концов ему удастся уговорить божьего ангела, в этом  он  не
сомневался...
   И снова бьют башенные часы. Он машинально считает удары, мысли  его  на
этом не  задерживаются.  Главное  -  запастись  терпеньем.  Он  молитвенно
складывает руки и просит бога поскорее послать ему смерть.  Хорошо  бы  он
умер через несколько минут, тогда он успел бы прилететь  к  Дагни  еще  до
того, как она проснется. Он был бы всем  так  благодарен  и  пел  бы  всем
хвалу, ему явили бы великую милость, теперь это его заветное желание...
   Он закрыл глаза и заснул.


   Нагель проспал три часа. Он проснулся оттого, что  солнце  светило  ему
прямо в лицо и воздух в лесу дрожал от оглушительного птичьего щебета.  Он
приподнялся на локтях и огляделся. Все, что случилось  этой  ночью,  вдруг
всплыло в его памяти. Пузырек валялся неподалеку. Вспомнил он  и  то,  как
яро молил он под конец бога ниспослать ему скорую смерть.  А  он  все-таки
жив. Снова какие-то тайные обстоятельства спутали все его карты. Он ничего
не понимал, тщетно силился постичь, что же  произошло,  и  ясно  ему  было
только то, что он еще жив.
   Он встал, поднял пустой пузырек и сделал несколько шагов. Нет,  что  бы
он ни предпринимал с самыми честными намерениями, он  всегда  наталкивался
на препятствия. Что же случилось с  ядом?  Это  была  чистейшая  синильная
кислота, доктор подтвердил, что доза достаточная, более  чем  достаточная.
Да он и  сам  проверил  действие  яда,  отравив  собаку  пастора.  Пузырек
несомненно тот же самый, наполненный, как и был, наполовину. Он  прекрасно
помнит, что проверил это перед тем, как  выпить  его  содержимое.  Пузырек
всегда был при нем, он постоянно носил его в кармане жилета. Что за тайные
силы преследуют его на каждом шагу?
   И вдруг его осенило, что пузырек все  же  побывал  в  чужих  руках.  Он
остановился и даже прищелкнул  пальцами.  Да,  он  не  ошибается.  Минутка
продержал его у себя целую ночь - это было после той попойки в  гостинице,
когда он подарил Минутке свой жилет. Пузырек  с  ядом,  часы  и  кое-какие
бумаги лежали в карманах жилета. Все эти вещи  Минутка  возвратил  ему  на
другой день рано утром. Старая тварь, урод слабоумный,  это,  конечно,  он
ухитрился проявить свою гнусную доброту! Какое предательство, какая подлая
выходка!
   Нагель стиснул зубы от злости. Что он говорил в ту ночь в своем номере?
Разве он не заявил во всеуслышанье, что у  него  никогда  не  хватит  духу
принять яд, а эта гниль, эта мерзкая карикатура на человека, этот юродивый
сидел рядом с ним, притворно молчал, а в душе не  поверил  ни  одному  его
слову. Вот негодяй, вот  крот  паршивый!  Поспешил  домой,  тут  же  вылил
синильную кислоту, потом небось хорошенько прополоскал пузырек и  наполнил
до половины водой  и,  сделав  это  доброе  дело,  улегся  и  заснул  сном
праведника!
   Нагель зашагал по направлению к городу. За эти три часа сна он  немного
отдохнул, и теперь  голова  его  работала  ясно,  но  горькое  чувство  не
покидало его. Он был унижен всем, что случилось,  и  казался  самому  себе
смешон. Подумать только, он явственно слышал  запах  миндаля,  чувствовал,
что язык его деревенеет, ощущал в себе смерть,  а  ведь  в  пузырьке  была
чистейшая вода! Он бесновался, скакал как полоумный через камни и кусты, -
и все это из-за глотка колодезной  воды!  Злой  как  собака,  пунцовый  от
стыда, он остановился посреди дороги и завыл в приступе бессильной ярости.
Но тут  же  стал  озираться  по  сторонам  в  испуге,  не  слышал  ли  его
кто-нибудь, и громко запел, чтобы хоть как-то оправдать свой вопль.
   Но, по мере того как он  шел,  он  все  более  успокаивался,  исподволь
отдаваясь теплоте  этого  сияющего  утра  и  тысячеголосому  щебету  птиц.
Навстречу ему ехала  телега,  возница  поздоровался  с  ним,  он  ответил.
Собака, бежавшая рядом, завиляла хвостом  и  приветливо  заглянула  ему  в
лицо... Почему ему не удалось  просто  и  достойно  умереть  ночью?  Он  с
грустью думал об этом, он ведь испытал чувство  покоя,  с  легким  сердцем
принимая наступающий конец, и был исполнен  тихой  радости  до  той  самой
минуты, как закрыл глаза и погрузился в сон. Теперь Дагни уже встала, быть
может, уже вышла из дому, а он ничем не смог ее обрадовать. Как жестоко он
был одурачен! Минутка  прибавил  еще  одно  доброе  дело  к  списку  своих
благодеяний. Он оказал ему услугу, спас ему жизнь - точно такую же услугу,
которую сам Нагель в свое время оказал  незнакомому  юноше,  не  желавшему
сойти на берег в Гамбурге. Тогда-то он и заслужил медаль "За  спасение  на
водах", хаха, заслужил медаль за спасенье! Да, вот так и  спасаешь  людей,
ничтоже сумняшеся, творишь  добрые  дела,  пренебрегая  опасностью,  смело
идешь и спасаешь человека от смерти!
   Стыдясь самого себя, он незаметно прокрался в свой номер и сел на стул.
В комнате было чисто и уютно, протертые окна сияли, и на них  даже  висели
новые, тщательно выглаженные  занавески.  На  столе  стоял  букет  полевых
цветов. Никогда еще у него здесь в комнате не было цветов, и этот  сюрприз
удивил его и так обрадовал, что он стал потирать руки от удовольствия. Что
за поразительное совпадение - как раз в такой день!  Что  за  трогательное
внимание со стороны бедной служанки гостиницы! Какая она все же милая, эта
Сара! А утро и в самом деле выдалось просто удивительное. Даже там  внизу,
на рыночной площади, у всех радостные лица;  продавец  гипсовых  статуэток
сидит себе  у  лотка  и  с  добродушным  видом  покуривает  свою  глиняную
трубочку, хотя еще не заработал ни одного эре... Быть  может,  не  так  уж
худо, что его безумные намерения этой ночью не осуществились? Он с  ужасом
вспомнил о том страхе, который пережил, когда метался по  лесу  в  поисках
воды; при одной мысли об этом его вновь забила дрожь, и сейчас,  когда  он
спокойно сидел на стуле  в  этой  приветливой,  светлой,  залитой  солнцем
комнате,  его  вдруг  охватило  блаженное  ощущение,  что  он  спасен   от
всяческого зла. А на крайний  случай  у  него  в  запасе  всегда  остается
хорошее, надежное средство, к которому он еще не прибегал.  В  первый  раз
любого может постигнуть неудача - не вышло умереть, значит, живи! Но  ведь
существует, например, такой предмет, как маленький надежный  шестизарядный
револьвер, который в случае нужды легко купить в любом оружейном магазине.
Отложить - не значит отказаться.
   В дверь постучала  Сара.  Она  услышала,  что  он  вернулся,  и  пришла
сказать, что завтрак подан. Когда она хотела уйти, Нагель остановил  ее  и
спросил, она ли поставила эти цветы.
   Да, она, но не стоит благодарности.
   Он все же горячо пожал ей руку.
   - Где вы пропадали всю ночь? - спросила она, улыбаясь.  -  Вы  ведь  не
ночевали дома?
   - Послушайте, - сказал он, не отвечая на ее вопрос, - так мило, что  вы
поставили мне цветы,  к  тому  же  вы  протерли  окна  и  повесили  чистые
занавески. Не могу выразить, какую радость вы  мне  доставили,  и  я  хочу
пожелать вам за это всяческих благ. - И вдруг, поддавшись одному из  своих
безумных  порывов,  весь  во  власти  минутного  настроения,  он  с  жаром
заговорил: - Послушайте, когда я приехал сюда, у меня была с  собой  шуба,
бог ее знает, куда она делась, но она была, это точно. Так вот, я  вам  ее
дарю, да, да, примите ее в знак моей благодарности. Решено - шуба ваша!
   Сара громко, от души расхохоталась. Зачем ей шуба?
   Да, да, она права, но уж пусть она распорядится  шубой,  как  ей  будет
угодно. Пусть она доставит ему радость и примет от него этот подарок... Ее
смех был так заразителен, что и он  засмеялся  вместе  с  ней  и  принялся
шутить. Бог ты мой, до чего у нее красивые плечи! Но поверит ли  она,  что
он знает ее прелести больше, нежели она подозревает? Однажды он заглянул в
столовую,  чуть  приоткрыв  дверь:  взобравшись  на  стол,  она  протирала
потолки, ее юбка была высоко подогнута, и он  видел  ее  ноги  значительно
выше колен,  да,  да,  значительно  выше,  -  удивительно  красивые  ноги!
Хаха-ха! Но так или иначе, он намерен сегодня, еще до наступления  вечера,
подарить ей браслет. Она получит его через несколько часов, - может в этом
не сомневаться. А кроме того, пусть помнит, что шуба принадлежит ей...
   Какой он чудной! Он  что,  совсем  рехнулся?  Сара  смеялась,  но  была
несколько напугана его странными выходками. Позавчера он заплатил  прачке,
которая принесла ему выстиранное белье, куда  больше,  чем  полагалось.  А
сегодня ему взбрело в голову отдать ей свою шубу.  Видно,  не  зря  о  нем
ходят по городу самые разные слухи.



20

   Да, он рехнулся, он просто сошел с ума. Должно быть, так  оно  и  есть.
Чего только Сара ему не предлагала - и кофе, и молоко, и чай, и даже пиво,
все, что только могла придумать, но он,  едва  сев,  тут  же  встал  из-за
стола, так ни к чему и не притронувшись. Он вдруг сообразил, что как раз в
это время Марта обычно приходит на рынок продавать яйца, - быть может, она
уже вернулась; каким счастливым предзнаменованием было бы для  него  вновь
встретиться с ней сегодня, именно сегодня. Он снова поднялся в свой  номер
и сел у окна.
   Вся рыночная площадь лежит перед ним как на ладони; но Марты  нигде  не
видно. Он ждет полчаса, час, зорко наблюдая  за  всем,  что  происходит  в
разных ее концах,  но  тщетно.  Наконец  его  внимание  привлекает  сцена,
которая разыгрывается перед почтой и собирает немало любопытных: в  кругу,
образованном  столпившимися  зрителями,  прямо  посреди  немощеной  улицы,
нелепо припрыгивая, пляшет Минутка. Он без сюртука,  босиком  и  поминутно
вытирает пот с лица. Отплясав свое, он собирает у  зрителей  монетки.  Да,
Минутка опять взялся за старое, он снова начал плясать на рынке.
   Нагель терпеливо ждет, пока люди не разойдутся,  и  тогда  посылает  за
Минуткой.  Тот  поднимается  к  нему  в  номер,  как  всегда,  исполненный
почтения, со склоненной головой и опущенными глазами.
   - У  меня  есть  для  вас  письмо...  -  Нагель  достает  конверт,  сам
засовывает его Минутке в карман сюртука и говорит: - Вы поставили  меня  в
весьма затруднительное положение, мой друг, вы сыграли со мной злую  шутку
и одурачили меня так ловко, что я просто восхищаюсь вами, хотя, не  скрою,
и сержусь на вас. Кстати, вы  располагаете  временем?  Помните,  я  как-то
обещал вам кое-что объяснить? Так вот сейчас  я  намерен  это  сделать,  я
считаю, что настал подходящий момент.  Но  сперва  я  хочу  спросить  вас:
слышали ли вы,  что  в  городе  говорят  обо  мне,  будто  я  сумасшедший?
Разрешите вас успокоить - я не сумасшедший, да вы это и  сами  видите,  не
правда ли? Не стану отрицать, что последнее время был несколько возбужден,
чему виной некоторые обстоятельства,  мало  для  меня  приятные,  но  так,
видно, было угодно судьбе. Теперь я снова спокоен, и все у меня  в  полном
порядке. Прошу вас помнить об этом.  Пожалуй,  бесполезно  предлагать  вам
что-нибудь выпить?
   Да, пить Минутка не будет.
   - Я в этом не сомневался... Короче, я полон к вам  недоверия,  Грегорд.
Вы, конечно, догадываетесь, что я имею в виду? Вы провели меня так  хитро,
что я больше не намерен делать вид, будто все в порядке. Вы оставили  меня
в дураках в очень серьезном  деле,  и  все  это  под  видом  бескорыстного
участия или же сердечной доброты, если вам угодно. Но так  или  иначе,  вы
меня обвели вокруг пальца. Скажите, этот пузырек побывал у вас в руках?
   Минутка искоса глядит на пузырек и молчит.
   - В нем был яд. Этот яд вылили, а пузырек до половины наполнили  водой.
Нынче ночью я имел случай убедиться, что в нем была чистая вода.
   Минутка по-прежнему молчит.
   - Вообще говоря, в этом поступке  нет  ничего  дурного.  Тот,  кто  это
сделал,  поступил  так   исключительно   из   добрых   побуждений,   желая
предотвратить несчастье. Это сделали вы.
   Пауза.
   - Верно?
   - Да, - отвечает наконец Минутка.
   - Ясно. И с вашей точки зрения вы поступили правильно, но я  смотрю  на
это дело иначе. Зачем вы это сделали?
   - Я думал, что, быть может, вы все же...
   Пауза.
   - Ну, вот видите! Однако вы ошиблись, Грегорд, ваше доброе сердце ввело
вас в заблуждение. Разве в ту ночь, когда вы унесли с собой пузырек, я  не
сказал достаточно ясно, что у меня не хватит духу выпить яд?
   - Но я все-таки боялся, что, быть может, вы это сделаете. И вот вы  это
сделали.
   - Я это сделал?  Да  что  вы  плетете?  Ха-ха,  добрая  душа,  вы