ал,  задавал  совершенно   нелепые
вопросы. Стеллу приплел...
   - Кого?
   - Откуда я знаю? Спросил ни с того ни с сего: "Вы знали Стеллу?"
   - А ты?
   - Чего я?
   - Да ничего, сказала бы, что знала, трудно, что ли?
   - Мало мне одного чокнутого... - разозлилась я и пошла ставить чайник.
   Женька пошлепала следом.
   - Денег даст?
   - Даст.
   - Порядок. О чем базарили так долго, ведь интересно мне...
   - Слушай, а твой Аверин часом не вдовец? ? озарило меня.
   - С какой стати?
   - С такой. Говорю, дурацкие вопросы задавал, откуда сюжет, и  все  такое.
Стеллу приплел.
   - Думаешь, тюкнул бизнесмен  Стеллу  под  горячую  руку  а  теперь  шибко
переживает?
   - Чем-то его сюжет взволновал...
   - Меня тоже, плакала два раза.
   - Его по-другому взволновал, - нахмурилась я. ? Он точно не был женат?
   - Нет. Я узнавала... в личных целях. Может, у него был гражданский  брак,
он благоверную хрясь - и в  георгины,  а  тут  тебя  черт  принес  со  своим
детективом, мужик запаниковал... Теперь точно деньги даст, вот великая  сила
искусства... Дай облобызаю, ты гений. Талант в  землю  не  зароешь,  уделали
бизнесмена. - Женька раскрыла объятия, я  припала  к  родному  плечу,  и  мы
начали хохотать как сумасшедшие.
   Два дня ничего не  происходило,  то  есть  Аверин  не  объявлялся,  а  мы
беспокоить его не рискнули: как бы  не  разозлился  да  и  не  передумал  со
спонсорством. Но между делом Женька  навела  о  нем  справки,  и  теперь  мы
доподлинно знали, что жены законной или  не  совсем  у  Ярослава  Сергеевича
никогда не было и жениться он вовсе не собирался, так  как  его  большая  и,
надо полагать, пламенная любовь уже была замужем. Это то, что удалось узнать
наверняка, далее одни слухи: любовь эта - жена то ли какого-то  банкира,  то
ли мафиози, говорил о ней Ярослав намеками, а по  большей  части  молчал,  и
никто даже не знал ее имени. В обществе  его  видели  с  разными  женщинами,
которая из них она, сказать трудно, а может,  Аверин  все  нарочно  выдумал,
чтобы бабы не лезли с женитьбой.
   Этим сведениям я от души порадовалась: во-первых, если не вдовец, значит,
супругу укокошить не мог, а во-вторых, если у него любовь, то  от  меня  ему
вряд  ли  что  потребуется.  Помочь  он  обещал,  Женька  уже  связалась   с
Аполлонским, и он заверил: будут деньги, будет и книжка. я не  знала,  стоит
радоваться или малость  подождать,  и  тут  вечером  третьего  дня  позвонил
Аверин.
   - Анна? - начал он. - Это Ярослав. Я не побеспокоил? Не очень поздно?
   - Что вы, конечно, нет.
   В  моем  голосе  появились  подхалимские  нотки,  а   улыбалась   я   так
старательно, точно Аверин мог меня видеть.
   - Я хотел бы встретиться с вами. По делу, - с легкой заминкой сказал  он.
- Ничего, если я сейчас приеду?
   "Совершенно ни к чему", - подумала я, но вслух принялась что-то бормотать
о ремонте и временных неудобствах.
   - Тогда, может быть, вы ко мне? -  "Ага,  разбежалась".  Тут  он,  словно
спохватившись, добавил:
   - Я имею в виду офис, я еще на работе. Разговор займет немного времени, а
потом я отвезу вас домой.
   - А нельзя поговорить по  телефону?  -  высказала  я  дельную  мысль,  но
Аверину она таковой не показалась.
   - Думаю, это не телефонный разговор.
   - Что ж, я приеду, - вынуждена была я  согласиться.  Со  спонсорами,  как
известно, не поспоришь. - Где-то минут через сорок. Вас устроит?
   - Да-да, - торопливо заверил он и добавил:
   - Еще раз извините.
   "Вежливый",  -  я  усмехнулась,  повесила  трубку,  вздохнула  и   начала
собираться.
   На сборы ушло двадцать минут,  еще  двадцать  пять  вызов  такси,  звонок
Женьке и дорогу до офиса  Аверина.  Я  расплатилась,  поднялась  на  высокое
крыльцо и нажала кнопку. Характерного щелчка не последовало. Я нажала кнопку
еще раз, с тем же успехом, и лишь после этого догадалась посмотреть на окна:
ни в одном из них, за исключением двух последних, свет не горел. А эти самые
два окна находились как раз в кабинете Ярослава Сергеевича, если я не путаю,
конечно.
   В некотором недоумении я взялась за ручку двери, и дверь легко открылась,
то есть не совсем легко, потому что была железной и тяжелой. Пожав  плечами,
я вошла в слабо освещенный  коридор:  горела  лишь  одна  лампа  посередине.
Выходит, сотрудники давно разошлись по домам, а Ярослав Сергеевич ждет  меня
в своем кабинете.
   Довольно глупо держать  дверь  открытой:  во  всех  комнатах  компьютеры,
впрочем, это уж вовсе не мое дело. Я дошла до кабинета Аверина, постучала  и
толкнула дверь.
   Кабинет был пуст. Я огляделась,  убедилась,  что  хозяин  отсутствует,  -
разумеется, если он не спрятался под стол или не залез в шкаф.
   Довольно громко я позвала:
   - Ярослав Сергеевич!
   Звук собственного голоса в пустом кабинете произвел странное впечатление,
я испуганно попятилась в коридор, но тут же себя  одернула:  "Человек  может
выйти в туалет, и для паники нет никаких оснований".
   - Ярослав Сергеевич! - на этот раз я крикнула громче а  потом  прямо-таки
заорала.  Безрезультатно.  Либо  его  нет  в  офисе,  либо  он   не   желает
откликнуться. А звонил зачем? И почему дверь открыта? Чудеса...  Ладно,  это
не мое дело. Захочет встретиться, позвонит еще раз.  Конечно  свинство,  что
мне пришлось потратить тридцатник на такси, но...  Я  торопливо  зашагала  к
выходу, почему-то очень хотелось поскорее  покинуть  офис,  и  я  его  почти
покинула, но в пяти шагах от двери кое-что привлекло мое внимание.
   Это кое-что было рукавом пиджака. Светло-серого.  Рукав  чуть  выглядывал
из-за шкафа. Шкафов было несколько, довольно  больших,  плотно  закрытых  и,
наверное, запертых. Между последним из них и стеной оставалось  пространство
около полуметра, вот оттуда и торчал рукав пиджака. Я сделала еще  шаг  и  с
недоумением заглянула за шкаф. За шкафом навытяжку стоял Ярослав Сергеевич с
запрокинутой к потолку головой. "Добро  пожаловать  в  сумасшедший  дом",  -
подумала я, поскольку выходило, что мой прогноз верен  и  Ярослав  Сергеевич
окончательно спятил, иначе чего б ему тогда прятаться от  меня  за  шкаф?  Я
вздохнула и обреченно позвала:
   - Ярослав Сергеевич.
   Он не ответил  и  даже  не  пошевелился.  "Это  дело  медиков",  -  мудро
рассудила я, но нельзя же, в самом деле, вот так бросить его.
   -  Ярослав  Сергеевич,  выйдите  оттуда,  пожалуйста.  -  Свои  слова   я
подкрепила тем, что ухватила его за локоть,  и...  Аверин  не  удержался  на
ногах и грохнулся на пол, точно вовсе не человек стоял за шкафом, а какой-то
манекен.
   Я вскрикнула от неожиданности, прижала руку к груди, зажмурилась и только
было собралась сказать что-нибудь очень глупое,  например:  "Что  ж  вы  так
неаккуратно", но тут открыла глаза, и все слова  разом  застряли  у  меня  в
горле. В спине Ярослава Сергеевича под левой лопаткой  торчал  нож  с  белой
костяной ручкой.
   - Не может быть,  -  брякнула  я,  надеясь,  что  это  какой-то  дурацкий
розыгрыш, потом широко открыла рот и приготовилась  орать.  Аверин  выглядел
так страшно, что надежды разом оставили  меня:  он  мертв,  и  с  этим,  как
говорится, ничего не поделаешь. "Бежать!" - истошно завопил  кто-то  в  моем
мозгу, и я было собралась, да вот беда: от спасительной двери  меня  отделял
труп, просто бежать не получалось, для  начала  придется  перешагнуть  через
него.  Я  стиснула  зубы,  пробормотала:  "Извините"   -   и   перепрыгнула,
споткнулась о его отброшенную в сторону руку, взвыла и чуть не влетела носом
в дверь. Слава богу, у меня хватило сил распахнуть ее и выскочить на улицу.
   Я сворачивала за угол, когда навстречу мне вылетела  милицейская  машина.
Появление соответствующих органов произвело на мой пошатнувшийся разум самое
странное действие: я бросилась в сторону парка и бежала до тех пор, пока  не
свалилась на скамейку без дыхания и почти  без  чувств.  "Господи  боже",  -
смогла  я  подумать  где-то  минут  через  пятнадцать  и   начала   тревожно
оглядываться. Никакой погони. И с какой стати я милиции-то  испугалась?  Как
раз и надо было звонить им, причем прямо из офиса. "Вот чокнутая, - покачала
я головой, поднялась со скамейки и еще раз оглянулась. - Надо вернуться",  -
мудро присоветовала я самой себе, но возвращаться не хотелось.
   Побегав кругами по парку, я взяла себя в руки и зашагала в сторону офиса,
бормоча под нос: "Совершенно необязательно заходить внутрь. Можно  позвонить
из первого же автомата и потом подождать их  на  крыльце,  а  еще  лучше  на
тротуаре, нет, на остановке..." Это меня несколько успокоило, и  я  зашагала
веселее,  да  вот   беда:   по   пути   следования   не   было   ни   одного
телефона-автомата. А ненавистный офис уже возник  из-за  угла.  "Там  должна
быть милицейская машина", - обрадовалась я. Кто-то еще раньше обнаружил труп
Аверина и вызвал милицию.
   Милиции не было. И с какой стати я решила,  что  они  ехали  сюда?  Могли
просто проезжать мимо. Я была в трех шагах от крыльца, а вокруг, как  назло,
ни души. И ни одного телефона. Можно было бы обратиться к  жильцам  соседних
домов, объяснить... К сожалению, в этой части улицы ничего похожего на жилые
дома не наблюдалось. Я могу просто уйти", - смалодушничала я, но  тут  из-за
угла показались двое молодых людей.
   - Извините, - кинулась я к ним и осеклась. Если сказать про труп в офисе,
они решат, что я чокнутая... или того хуже, что это я его убила.
   - Есть проблемы? - гаркнул парень, наклонясь к моему лицу.
   Я посоветовала себе соображать побыстрее, а потом выпалила:
   - Я случайно проходила мимо, я здесь работаю, никого в  офисе  не  должно
быть, а сигнализация не включена.
   - Ну и что? - не понял парень.
   - Вы не могли бы войти вместе со мной?  Вдруг  там  грабители?  Я  только
позвоню шефу.
   Парни переглянулись, чувствовалось, что просьба им не совсем по  душе,  я
взирала с мольбой, и они в конце концов согласились..
   - Валяй, звони, мы постоим у двери. Только, если что, мы ни при чем.
   Втроем мы поднялись на крыльцо, я набрала в грудь воздуха, толкнула дверь
и замерла, глядя на парней, а не на пол  в  коридоре.  Продолжалось  это  не
меньше минуты.
   - Ты войдешь? - с недоумением спросил один из них, а я торопливо перевела
взгляд.
   Аверина на полу не было. Я вошла и  покосилась  в  сторону  шкафов,  хотя
глупо было бы ожидать, что труп поднялся и  вновь  спрятался  там.  Никакого
трупа. Я добежала до кабинета, заглянула в открытую дверь, потом  решительно
вошла и проверила шкафы. Труп  отсутствовал.  Двери  остальных  комнат  были
заперты, даже дверь в туалет.
   - Позвонила? - крикнул парень.
   - Да, - отозвалась я. - Он сейчас приедет. Спасибо.
   - Пожалуйста, - проворчали оба  молодых  человека  и  торопливо  сошли  с
крыльца. И я вслед за ними. Оставаться в офисе одной даже на секунду желания
не было.
   Дождавшись, когда парни скроются за углом, я бросилась к остановке такси.
   Женька открыла мне в распахнутом банном халате.
   - Звоню, звоню, - начала она, но я оборвала сурово:
   - Заткнись и слушай. Нет, сначала дай воды.  Три  стакана.  -  Выпила  я,
правда, только два, но залпом и смогла произвести впечатление на подружку.
   - Тебя изнасиловали, - утвердительно заявила она. - О господи...
   - Не перебивай, сиди и слушай, не то я окончательно свихнусь.
   - Я молчу. Не волнуйся, на тебе лица нет. Что случилось? Не тяни, а?
   - Молчи, несчастная, - смогла вставить я слово и добавила:
   - Аверин убит... может быть.
   - Как это? - не поверила Женька.
   - Ножом. Он в спине торчал.
   - Кто?
   - Нож. Говорю, молчи и слушай. И не перебивай,  потому  что  все  в  моей
голове перемешалось: сначала я думала, спятил Аверин, а теперь выходит,  что
я сама спятила.
   - Анфиса, это ведь не ты его? - изготовилась реветь Женька.
   - Не говори глупостей. Я его нашла. Потратив  еще  с  полчаса,  я  смогла
рассказать Женьке, что случилось в офисе.
   - Я не поняла, - спросила она жалобно, - был труп или не был?
   - Сначала был, потом нет.
   - А так бывает?
   - Наверное, как же иначе? Он стоял за шкафом, я потянула его за рукав, он
грохнулся на пол, я убежала, а когда вернулась, он куда-то делся.
   - Ты переволновалась, - подсказала Женька. - Тебе могло показаться.
   - Что ты глупости говоришь, труп мне показался? Да я его рукой трогала  и
нож видела, как тебя сейчас.
   - Но потом уже не видела? Может, кровь или еще чего?
   - Нет. Все чисто, и такое впечатление... В общем, даже  не  знаю,  что  и
думать. Крови  и  в  первый  раз  нигде  не  было,  даже  на  пиджаке  всего
чуть-чуть...
   - Анфиса, а может, этот чудик тебя разыграл? Ты пишешь детективы,  а  он,
по твоим наблюдениям, малость не в себе, вот и решил развлечься...
   - Хорошо развлечение... Он так кумполом об  пол  треснулся,  аж  звон  по
всему офису пошел.
   - Психи на голову крепкие, - заметила Женька.
   - Он был мертвый, - заявила я, пугаясь нашего разговора. Происходящее все
больше и больше напоминало белую горячку.
   - Хорошо, - торопливо согласилась Женька. - Но ведь он потом исчез.  Если
мертвый, то сам уйти не мог, а вот если это дурацкая шутка, то вполне...
   - Он был мертв.
   - Хорошо, хорошо... я ж не спорю. Значит, кто-то ему помог покинуть офис.
- Мы переглянулись. - Как долго ты отсутствовала?
   Вопрос застал меня врасплох.
   - Понятия не имею, - вынуждена была я признаться. - Во сколько я  к  тебе
приехала?
   Путем сложных подсчетов мы определили  мое  отсутствие  в  офисе  Аверина
минут в двадцать пять.
   - За такое время многое можно успеть, - с умным видом заявила Женька.
   - Что ты имеешь в виду? - нахмурилась я.
   - Труп могли вывести, а следы уничтожить.
   - Но офис был открыт. Логичнее было бы его запереть...
   - Не скажи. Если бы ты вернулась к  запертым  дверям,  что  бы  ты  стала
делать?
   - Не знаю. Нашла бы телефон и позвонила в милицию.
   - Вот видишь. А так ты никуда звонить не стала. Трупа нет и сообщать не о
чем.
   - Они что же, видели, как я приходила?
   - Кто? - не поняла Женька.
   - Убийцы.
   - Почему обязательно убийцы?
   - А кто же еще? - Я закружила по комнате, нервно бормоча себе под нос:
   - Они засунули его за шкаф, а он оказался на полу. Это могло  навести  их
на кое-какие мысли... Боже мой, - простонала я.  -  Что  же  теперь  делать?
Звонить в милицию?
   - А что мы скажем? - разволновалась Женька. - Был труп и ушел куда-то? Ты
моя подруга, и я тебя глубоко Уважаю, и то мне нелегко поверить во все  это,
а менты и вовсе решат, что у тебя не все дома.
   - Что ж тогда?
   - Мне почему-то кажется, что Аверин тебя разыграл...
   Вот что, поехали к нему в офис и все еще раз как следует  осмотрим.  Если
что, вызовем милицию. В случае  отсутствия  каких-либо  следов  преступления
помалкиваем и ждем утра. Завтра в рабочее время ясно станет...
   Вроде бы Женька рассуждала здраво, но было одно "но":  Женька  не  видела
Аверина за шкафом, а вот я видела и точно знала, что он мертв и ни  о  каком
розыгрыше не может быть и речи.
   - Хорошо, поедем в офис, -  согласилась  я,  мы  вызвали  такси  и  через
некоторое время вновь стояли на высоком крыльце, попросив  таксиста  немного
подождать.
   Нас сразу же озадачили две вещи: свет ни в одном из окон не горел,  дверь
заперта, а сигнализация  включена.  Мы  позвонили,  разумеется  без  всякого
толка, переглянулись и пошли к машине.
   - Ничего не понимаю, -  искренне  сказала  я,  а  Женька  начала  ко  мне
приглядываться. Это здорово злило, и я потребовала:
   - Отцепись.
   - А чего я? - обиделась подружка.
   В такси мы решили, что ночевать мне следует у Женьки: во-первых,  одна  я
все равно не усну, во-вторых, Женька прямо заявила, что хотела бы иметь меня
перед глазами, а ну как я еще чего-нибудь увижу?
   Большую часть ночи мы не спали,  высказывали  различные  предположения  и
изводили друг друга вопросами, на  которые  не  знали  ответов.  Утром  было
решено на работу не ходить до тех пор, пока не разберемся с Авериным. Женька
позвонила в редакцию, а я Денису, после чего мы  переглянулись,  я  дрожащей
рукой набрала номер офиса Ярослава Сергеевича и услышала голос секретаря.
   - Ярослав Сергеевич у себя? - задала я вопрос.
   - Нет. Он будет только в пятницу.
   - Извините, а где он в настоящее время? Мне ответили вопросом на вопрос:
   - А кто его спрашивает?
   - Знакомая. Мы договорились встретиться и...
   - Ярослав Сергеевич в Москве по делам фирмы, будет в пятницу к обеду.
   -  А  сегодня  среда,  -  вздохнула  Женька.  -  Если  у  них   там   все
тихо-спокойно, то, может, Аверин впрямь живой?
   - А я кого видела? - зло поинтересовалась я, потому что выходило,  что  я
спятила, а верить в такое не хотелось.
   - До пятницы будем помалкивать, - поучала меня Женька. - Вот  уж  если  в
пятницу он не объявится, значит труп действительно был, и мы сообщим  о  нем
куда следует, а так нас просто засмеют, к тому же если  Аверин  вернется  из
Москвы и узнает, что мы его зачислили в покойники, то денег нам он точно  не
даст.
   Поскучав немного и не придумав ничего лучшего, мы отправились на  работу.
Вечером я вновь приехала к Женьке правда перед этим  заскочив  домой,  чтобы
переодеться и  собрать  кое-что  из  самого  необходимого.  Пока  Аверин  не
объявится, не будет мне покоя, а вдвоем нервничать куда как сподручнее.
   Мы сидели перед телевизором и почти не  разговаривали  тема  у  нас  была
одна, и мы уже  давно  высказались.  Тут  начались  местные  "Вести",  и  мы
навострили уши: вдруг наш труп объявится? Трупов было целых три, но ни  один
из них не имел к нам ни малейшего  отношения.  Зато  одна  новость  все-таки
произвела  впечатление:  оказывается,  этой  ночью  неизвестные  проникли  в
помещение литературного кружка, который располагался в  Доме  творчества.  С
какой целью, установить не удалось,  так  как,  по  мнению  Ипатова,  ничего
похищено не было.
   - Да и что там похищать? - скривилась Женька. - Стол да стулья? Занавесок
на окнах и то нет.
   Неизвестно почему, это сообщение вызвало в душе томление.
   - Завтра же заеду к Ипатову и заберу рукопись, - сказала Женька. - Как бы
он ее по доброте душевной не определил в сортир, там  люди  небогатые,  и  с
бумагой у них проблемы.
   - Зачем кому-то понадобилось лезть в этот литературный  кружок?  -  вслух
высказалась я.
   - Если ты спрашиваешь у меня, то я не знаю. Думаешь, это как-то связано?
   - Что?
   - Ну... это проникновение и предполагаемая кончина Аверина?
   - Каким образом? - удивилась я.
   - Понятия не имею, поэтому и спрашиваю. Вдруг у тебя есть идея?
   - Нет у меня никаких идей, - призналась я.
   - И у меня нет, - вздохнула Женька.
   В четверг она позвонила мне на работу около пяти:
   - Анфиса, дыши глубже. Я не знаю, что за дела творятся,  но  что-то  явно
происходит.
   - Где?
   - В жизни. Твоей и моей. Я только что была у  Ипатова.  Рукописи  у  него
нет.
   - Он ее потерял?
   - Ипатов утверждает, что она лежала в  шкафу.  Там  полно  бумаг,  и  она
лежала сверху. А теперь не лежит. Когда его менты  спрашивали,  он  ответил,
что ничего не пропало, потому что про твою рукопись забыл, а теперь выходит,
что пропала именно она. Соображаешь?
   - Нет, - честно ответила я. - Зачем кому-то понадобилась моя рукопись?
   - Вот и я не соображаю, но происходящее мне жутко не нравится.
   - На рукописи был мой адрес?
   - Нет, если ты, конечно, его не написала.
   - Я вообще титульную страницу переворачивала не глядя.
   - Значит, там должен быть лишь псевдоним Анна Асадова и название романа.
   - А это важно? - забеспокоилась я.
   -  Если  Аверин  завтра  объявится,  то  скорее  всего  нет,  а  если  не
объявится...
   - Да при чем здесь Аверин?! - заорала я.
   - Не знаю, - отрезала Женька и повесила трубку.
   Хотя секретарша сказала нам, что Ярослав Сергеевич должен  быть  ближе  к
обеду, позвонили мы в десять, вновь отпросившись