ельству, -
впервые за все время он посмел взглянуть на мать Софью,  безмолвно стоящую у
высокого окна и, казалось, мало занятую содержанием беседы
     -  Извольте,  -   она   отозвалась  низким  хрипловатым  голосом,  мало
подходящим ее внешнему виду и сану
     - Не  соблаговолите  ли  вы известить меня о состоянии ее  сиятельства,
молодой баронессы, когда наступит некоторая определенность в нем?
     - Разумеется. Можете не беспокоиться, я пошлю за вами
     С почтительным полупоклоном Хныков покинул  гостиную Руки ему никто  не
предложил,  да  он этого и не  ожидал  Все, по его  разумению, складывалось,
крайне  скверно  И   от   того,  что   расследование   чрезвычайного  и  уже
взбудоражившего  весь  город  преступления,  связанного  с   известнейшей  и
богатейшей, не то что Санкт-Петербурга, но и все Российской империи, семьей,
было поручено ему, последствий для себя ждал самых отвратительных.
     В  ночь  на первое января  одна  тысяча девятьсот семнадцатого года,  в
роскошном особняке барона фон Паллена на Литейном произошло следующее

     Истекали   уже    последние   предрассветные   часы,   когда   четверо,
припозднившихся,  как  могло  показаться  гостей,  вошли  в  парадные  двери
особняка  на  Литейном В их числе  были  и  молодые  хозяева  дома  -  Ирина
Аркадьевна и  Степан  Аркадьевич фон  Паллены Прислугою хозяйка  дома - Нина
Владимировна фон Паллен  накануне распорядилась  так, что  прибравшись после
ночного  застолья и приготовив все необходимое к завтраку, горничные и повар
до обеда  были  отпущены отдыхать - теперь дом был почти  пуст и тих Хозяйка
давно спала  и возвращения домой обоих своих  детей с их гостями не слышала.
Оно вполне могло бы  так и остаться ею незамеченным, как происходило это уже
не раз и не два ранее, если бы этой ночью в их планы не входило иное.
     Вернувшаяся  в  господский  дом  около полудня  прислуга, обнаружила  в
стенах  старинного,  прославленного  и  весьма высоко  чтимого  в  имперской
столице  дома,  ужасную, не  укладывающуюся  в  сознание  обычного  человека
картину  Тело Нины  Дмитриевны фон Паллен, покрытое множеством страшных ран,
лежало  на полу ее  будуара в огромной луже крови, которой было столько, что
ее не  смог впитать даже пушистый и толстый китайский ковер, покрывающий пол
комнаты.  Мертвое   тело  баронессы  почти  плавало  в  вязкой  бурой  луже,
источающей ни с чем не сравнимый  тошнотворный запах  Кровью были забрызганы
стены, мебель, тяжелые гардины на окнах и даже сами оконные стекла Прибывший
на  место страшного преступления вместе с полицией  судебный медик  пришел к
заключению,  позже  подтвержденному  вскрытием тела,  что несчастную женщину
убивали  долго  и  медленно   Скорее  всего  ее  пытали,  стремясь  получить
знаменитую  коллекцию  драгоценностей  семьи фон  Паллен,  которая оказалась
похищенной  Очевидно было,  что  не  выдержав пытки женщина  указала место в
стене своего будуара, где  в нише, сокрытой одной  из многочисленных картин,
украшающих стены  комнаты был замурован тяжелый, сложной весьма  конструкции
сейф и отдала  ключи от  него Сейф был пуст, а  хранящийся, в  нем старинный
серебряный  ларец,  наполненный до  краев,  (как показал  позже поверенный в
делах   семьи   известный   столичный   адвокат),   ювелирными   украшениями
баснословной стоимости и  уникальной художественной и исторической ценности,
опустошенный преступниками, валялся рядом с трупом на полу будуара баронессы
     Но и  это было еще не  все В гостиной  особняка обнаружен был еще  один
труп  -  это  было  тело  Степана  Аркадьевича,  Стивы,  как  звал его  весь
великосветский  Петербург,  барона фон  Паллена Молодого  человека  миновала
страшная  участь матери - он был просто застрелен выстрелом  из револьвера в
грудь Стреляли  в  молодого барона практически  в упор и смерть его, судя по
всему, была мгновенной
     Однако, главное и  самое пожалуй  загадочное и страшное  обстоятельство
этой трагедии заключалось в том, что убит молодой барон вероятнее  всего был
своей сестрой  -  совсем  юной  еще, но знаменитой уже  светской  красавицей
Ириной Аркадьевной фон Паллен.  Ирэн,  как звали ее  в свете. Ирэн фонПаллен
обнаружили  здесь же,  в  гостиной,  без чувств, она  полулежала в  одном из
кресел и  тонкая  прекрасная рука  ее  крепко, не  смотря  на  беспамятство,
сжимала  покрытую перламутром  рукоятку  маленького  дамского  револьвера Из
этого  револьвера,  что быстро  и  без  труда  установило  следствие  и  был
застрелен ее брат, мертвое тело которого раскинулось на ковре, почти касаясь
маленьких ножек Ирэн, обутых в шелковые расшитые бисером вечерние туфельки
     Картина преступления, таким  образом,  была и  ясна и  страшно запутана
одновременно
     Очевидно было,  что  преступниками оказались те двое,  что вошли  в дом
несчастной семьи в роковые для нее  предрассветные часы Собственно, это было
единственное,  что  известно  было  достоверно  и  подтверждено  показаниями
случайных  свидетелей, наблюдавших  эту  сцену  Но  главным, занимавшим всех
чрезвычайно и безусловно решающим в итоге многое,  если не все был  вопрос о
роли молодых фон Палленов в развернувшейся в их доме трагедии
     Этот вопрос уже  несколько дней будоражил весь Петербург, не говоря уже
о  полицейских и прокурорских чинах города, журналистах, исписавших  не одну
газетную  полосу,  собственными версиями,  одна  диковинней  и  фантастичней
другой,  судебном  следователе  Хныкове,  который  имел несчастье возглавить
расследование  этого  страшного  убийства,  адвокатах,  поверенных  в  делах
семейства фон Палленов, многочисленных служащих принадлежащих им предприятий
и банков, и едва ли ни еще более многочисленной их прислуге
     Однако более  всего этот вопрос занимал сейчас тех троих, что с момента
почтительного удаления из комнаты  судебного следователя Хныкова, продолжали
хранить молчание,  не тяготясь  впрочем им и даже не  замечая того,  занятые
каждый своими мыслями
     Мать  Софья,  игуменья  затерянного в  степях маленького  монастыря,  в
далеком прошлом -  княжна Ольга Долгорукая, едва  успевшая прибыть из своего
захолустья  к  похоронам  сестры и  племянника, теперь была здесь главною  и
решение предстояло принять именно ей
     Как и  оба врача, а также  главный  поверенный в делах семьи - адвокат,
который сейчас отсутствовал, она  хорошо  понимала,  что  более беспамятство
Ирэн длится не может С минуты на минуту она придет в себя и  тогда вынуждена
будет рассказать все,  что  произошло  в ту страшную  ночь  в их  доме, чему
свидетельницей и участницей она  стала Либо  ей, в юности отринувшей от себя
все мирское и посвятившей себя  служению Всевышнему, придется, с молчаливого
согласия преданных семье докторов  и адвоката, объявить свою юную племянницу
лишившейся рассудка ( могло вполне статься, что это и на самом деле окажется
так ) и принять на себя  всю ответственность за ее дальнейшую судьбу, вместе
с наследованием огромного состояния фон Палленов
     - Она впервые пришла в себя, но некоторое время я могу еще поддерживать
ее  в  беспамятстве,  небольшими  дозами  морфина  Однако  это  может  стать
небезопасным, - нарушил молчание психиатр, которого в первые же дни привел в
дом, поручившись за него, профессор Бузин
     - Однако следует, быть может, нам побеседовать с ней и в зависимости от
того,  что она  расскажет, объявить диагноз... - старый врач был  совсем  не
склонен  к  тому  решению,  которое  сейчас  предлагал,  ибо  понимал  какой
скользкий и  опасный  путь ожидает их  всех  в случае,  если Ирэн  только им
признается в чем-то  страшном, что, собственно  и подсказывала  ему неплохая
профессиональная  и  отменно  тренированная,  к  тому  же,  годами  практики
интуиция  Голос  его потому  утратил свою мягкую  и столь ценимую пациентами
спокойную убаюкивающую уверенность  Вдруг стало заметно, что профессор Бузин
уже очень стар и сам,  наверное, не вполне здоров,  к тому же сейчас сильно,
что наверное уже непозволительно в его возрасте, взволнован
     - Нет  господа,  полагаю  ждать  и надеяться более  не на что Прошу вас
взять на себя труд объявить публично, что  племянница моя Ирина, не выдержав
страшных  испытаний, ниспосланных ей провидением,  лишилась  рассудка Можете
объявить также, что в ближайшие уже дни мы  с ней покинем Петербург Это все.
Благодарю вас за  вашу  доброту и участие в  делах  моей  несчастной семьи Я
позову вас  проститься, а  сейчас не  смею более задерживать -  Голос матери
Софьи  был  низким  и  хрипловатым,  говорила  она  сейчас  очень  тихо,  но
царственно властно, и каждое  слово дышало  непоколебимой волей и решимостью
исполнить принятое ею решение
     Оба  доктора подчинились  ей молча и  поклонившись  отступили к  двери,
аккуратно прикрыв  за собой ее  тяжелые створки Уже в коридоре, взглянув  на
свое изображение в огромном резном трюмо, висевшем на этом самом месте с тех
незапамятных  времен, когда еще  совсем молодым доктором он  начал ездить  в
этот знаменитый уже тогда дом,  профессор Бузин неожиданно  поймал  себя  на
мысли, что высокую худую, сильно постаревшую женщину, оставленную  им сейчас
один на один с принятым ею тяжелым и страшным наверное решением, он про себя
по-прежнему называет княжной Долгорукой И это, на самом деле, видимо было не
так уж далеко от истины




     Утренний рейс  авиакомпании " Эр-Фрнас" в Москву  вылетал из парижского
аэропорта " Де  Голль" в девять  с минутами, и, значит, спать ему оставалось
три с половиной часа  с учетом времени необходимого на то, чтобы собраться и
рассчитаться за постой
     Оставшись один,  он несколько пришел в  себя, но  был все еще настолько
разбит и опустошен,  что вряд ли смог бы проснуться сам и вероятнее всего не
услышал  бы  будильника,  поэтому  Дмитрий  Поляков,  набрав  номер  службы,
ведающей пробуждением - указанный в роскошном буклете для постояльцев отеля,
попросил  разбудить его  шесть  тридцать утра и  обессиленный растянулся  на
изящном диване в гостиной, накрывшись с головой легким  пушистым пледом Даже
мысль о  том,  чтобы вернуться в спальню и провести остаток  ночи в постели,
еще  хранящей  в  изгибах  смятого  белья  очертания  ее  тела  и  аромат ее
диковенных духов, была ему невыносима Заснул он мгновенно, словно провалился
в  черный  бездонный колодец,  однако  какая-то малая толика  его  сознания,
видимо,  бдительно  бодрствовала,  ожидая  телефонного  звонка,  поэтому при
первом  же  мелодичном  сигнале,  он  легко  сорвался  с  дивана  и  схватил
телефонную трубку, ожидая услышать дежурно  вежливый голос оператора, однако
его ожидало совсем иное
     - Алло, - он услышал ее  низкий  хрипловатый голос,  в странной  манере
растягивающий слова и вдруг почувствовал, что знает его уже очень много лет,
боится  и  ненавидит, но и  жить  не может без того, чтобы слышать  снова  и
снова. А она, между тем, продолжала, - ты уже не спишь? А я сплю. И говорю с
тобой во сне Слу-у-шай, я  решила, что поеду с  тобой в Довиль Вот. Ну  все,
теперь я буду спать дальше, а ты закажи нам номер в " Рояле", но непременно,
чтобы окна  выходили на набережную, к морю Да, и билеты закажи, но только на
вечерний поезд, самый поздний, из всех что есть - я теперь спать буду долго,
а после позвоню тебе - будь у себя
     Она положила трубку, не прощаясь и не дождавшись его ответа, в  обычной
своей манере уверенная в том, что желание ее будет исполнено в точности И не
ошиблась
     - Какого черта, - яростно сказал он себе, сжав телефонную трубку в руке
так, что побелели костяшки пальцев, - какого черта?! Я лечу домой, в Москву,
немедленно!
     Непослушными  пальцами разом  ставших холодными и отвратительно потными
рук, он набрал номер рецепции отеля  и услышав в трубке бесстрастный в своей
любезности  голос,  торопливо  и  сбивчиво  попросил  продлить  срок  своего
пребывания в отеле
     -  Как  долго  предполагает задержаться у  нас мсье Поляков? -  вежливо
поинтересовался служащий в рецепции, успев за то время пока  он формулировал
свою просьбу сверится с компьютером и уточнить имя звонящего постояльца
     - Я не знаю этого пока, неделю, может быть дольше Есть проблемы?
     - О, нет, мсье Поляков, никаких  проблем Вы наш постоянный и  уважаемый
клиент, - дежурная любезность  в голосе служащего  сменилась почти искренней
симпатией
     - И еще, я хочу сегодня на несколько дней посетить Довиль
     -  Да, разумеется Могу я порекомендовать вам  отель  или вы уже сделали
выбор?
     - Отель " Рояль" Мне нужны апартаменты люкс с видом на набережную
     - Прекрасный выбор,  мсье  Поляков  Я немедленно свяжусь  с  Довилем Не
думаю, что возникнут какие-нибудь проблемы,  хотя сейчас и разгар сезона Что
ни будь еще?
     - Билеты первого класса на самый последний поезд сегодня
     - Прошу прощения, сколько билетов?
     - Два
     - Прекрасно, мсье  Поляков Я сообщу вам  о  результатах через несколько
минут





     В приграничных с  мятежной Чечней, требующей, впрочем, чтобы  теперь ее
именовали на новый лад - Ичкерией,  южных губерниях  России давно привыкли к
серьезным, порой страшным и кровавым массовым убийствам, совершаемым  хорошо
вооруженными и почти неуловимыми бандами, стремительно налетающими из-за  ее
границ. Сотворив  свое страшное дело, захватив с собой машины, скот и людей,
бандиты столь же стремительно  и бесследно растворялись в  горных  ущельях и
отлогах, недоступных порой и властям  самой Ичкерии Сладу с этой напастью не
было никакого, и с ней почти смирились, бесстрастно ведя кровавую статистику
человеческих жертв и привычно ругая немощные федеральные власти
     Однако  то,  что  обнаружил ранним утром в пустынных степных  просторах
среди развалин  старого  монастыря,  запойный и по  утрам  вечно  страдающий
похмельем пастух, нанятый на лето  казаками ближайшей  к  монастырю станицы,
взбудоражило всю огромную, даже и по российским масштабам, губернию
     Вереница сановных  лимузинов потянулась к монастырским руинам уже ближе
к  полудню  по  разбитой  степной  дороге, поднимая  клубы  пыли  и  тревожа
привыкших к комфорту пассажиров частыми встрясками  на  ухабах  и рытвинах К
месту  таинственного  и  страшного  происшествия  спешили и вице-губернатор,
отвечающий за правоохранительных органов  и губернский прокурор и  начальник
управления  внутренних  дел, начальство  рангом пониже и оперативная  группа
прибыли  на место  несколькими часами раньше,  и  практически сразу  за ними
примчались и машины с дотошной прессой -  тогда же страшная весть разнеслась
по губернии,  заставив высокое  начальство покинуть  кабинеты и  поспешить в
степь,  уже раскаленную сверх всякой меры  - столбик  термометра достигал на
солнце сорока  с лишним градусов по  Цельсию Удивляться тут  было  нечему  -
стоял июль
     Однако и  в июле  бывают в этих жарких степных краях дивные  мгновенья,
хранящие  еще прохладу  короткой  ночи, когда лежит на степной глади, словно
забытая ветреной  девчонкой после ночного свидания  газовая косынка,  легкая
туманная дымка, извиваясь и клубясь в косых лучах только-только появившегося
из-за  горизонта  раннего  солнца,  мягкого  еще, не  набравшего  всей  силы
раскаленного своего сияния.  Сладко  дышит степь в эти  короткие мгновенья и
дыхание ее наполнено  оно пьянящим ароматом напоенных ее свежестью ночи трав
и цветов И нет в такие минуты места на земле, прекраснее, чем эта бескрайняя
благоухающая  равнина,  пронизанная  солнечным сиянием  и  овеянная  теплыми
душистыми ветрами
     Случилось  так,  что именно в эти благословенные часы, в жизни  Савелия
Шкавро,  непутевого  станичника,  тихого беззлобного алкоголика, которому из
жалости только к его многочисленной бедствующей семье доверили пасти большое
стадо ухоженных породистых коров, произошло  событие,  едва не стоившее  ему
жизни  и отнявшее  впоследствии немалую  долю  его и  без  того  незавидного
здоровья
     С  рассветом  Савелий  неспешно  выгнал стадо  в  степь  и  погнал  его
привычным маршрутом к старым развалинам, которые все местные жители привычно
звали,  монастырскими, хотя большинство из них народилось на  свет и прожило
жизнь в ту пору, когда в этих стенах размещалась мрачная лечебница.
     Они довольно  быстро  добрались до места и Савелий  уже предвкушал, как
удобно разместившись на заросшем бурьяном и чертополохом монастырском дворе,
выпьет вожделенную бутылку  пива,  бережно  упрятанную  на дне  его холщовой
сумки под круглым караваем  черного хлеба, пучком  душистого зеленого лука и
несколькими свежими, только что с грядки, огурцами
     В  Бога  он  никогда  особо  не  верил,   но  минуя   широкий  проем  в
полуразрушенной стене, на месте  которого были некогда  монастырские ворота,
привычно осенил себя крестным знамением - рука его при этом двигалась словно
сама,  подчиняясь какой-то  генетической  памяти  и исполняя то, что  многие
десятки  а  то и сотни лет кряду делало на этом месте  не одно поколение его
предков.
     Он вступил  на  монастырский двор, но далее  не смог сделать  ни  шагу.
Картина, открывшаяся ему  здесь, на  несколько  секунд,  а  может  и  минут,
парализовала  его сознание и волю. И даже вопль, исполненный животного ужаса
испустил несчастный пастух несколько позже, в первые же мгновенья горло его,
как и все тело сковал спазм ужаса.
     Сначала ему  показалось что пустынный обычно, уютный и почти обжитой им
с начала сезонной работы  монастырский  двор буквально усыпан  человеческими
телами,  как  поле битвы, виденное на какой-то  картинке в школьном учебнике
истории,  которая  почему-то  именно  сейчас  всплыла в памяти  В  следующую
минуту,  он решил,  что ошибся и люди,  которые  не  подавая признаков жизни
лежали на земле, просто крепко свят, не реагируя ни на  яркие лучи утреннего
солнца, ни  на шум  производимый за стеной рогатыми  питомцами  Савелия.  Но
сразу же эта мысль была им отвергнута, потому что позы людей разбросанных, а
именно это  слово  приходило на ум даже  при беглом взгляде  на их  тела, по
монастырскому двору  подтверждали первое,  страшное его предположение  - они
были мертвы Теперь он разглядел и даже сосчитал число покойников - семеро их
было Семь трупов  - в этом он уже нисколько не сомневался, хотя ни крови, ни
каких-либо заметных издали ран на телах видно не было
     Когда   через  час  с   небольшим,  обливаясь   потом  и  задыхаясь  от
стремительного бега, Савелий ворвался  в станицу,  люди  решили сначала, что
запойного пастуха  настигла-таки белая горячка. Он  почти не мог говорить, а
только  дико  вращал  белыми  от ужаса  глазами  и выкрикивал  единственную,
странную и страшную фразу: " Мертвецы! Мертвецы там! Мертвецы! " Одно только
это  зрелище  бросало  людей  в  оторопь  На  самом  деле, все оказалось еще
страшнее и непонятнее
     На  монастырском  дворе  обнаружено  было  семь  человеческих  тел  без
признаков жизни, но и без видимых следов насилия Очевидно смерть настигла их
всех внезапно  и одновременно, на  тех местах, где находились они  в роковую
минуту в тех позах и за теми занятиями, которым предавались
     Выходило так, что четверо из них, в последние  минуты,  а скорее и часы
своей жизни были заняты  тем,  что  откапывали зачем-то старый  монастырский
колодец В них рабочие местной  железнодорожной станции опознали впоследствии
четырех бомжей,  спрыгнувших накануне с открытой платформы  одного из редких
теперь  товарных составов  и  несколько  дней околачивавшихся на  станции  в
ожидании каких-нибудь заработков С последней  в своей жизни работой бродяги,
похоже,  справились,  хотя далось  им это скорее  всего нелегко  - много лет
назад кто-то очень сильно  старался,  чтобы  шахта  глубокого  монастырского
колодца,  навеки  вечные   стала   недоступной   для   представителей   рода
человеческого  Ее  наглухо заколотили  толстыми  просмоленными  досками, для
верности  уложив  их  в  несколько   рядо