росы, и отказался остаться на ночь. Шафралайн был этому рад,
особенно учитывая очарованность своей дочери-красавицы с ямочками  на  щеках
этим странным и таинственным типом.
   Стрик понял это. Именно поэтому  он  отклонил  приглашение  и  отправился
пешком в темноту этого поделенного на части города.

***

   На следующий день Фулкрис пришел в "Золотой оазис" задолго до полудня, но
Стрик уже был там. Причина была  проста:  Стрик  провел  тут  ночь  и  встал
сравнительно рано, чтобы спуститься на завтрак. С тех  пор  он  не  говорил,
почти не задавал вопросов и очень много слушал.  Заняв  отдельный  столик  в
хорошо обставленном главном  зале,  двое  приезжих  потягивали  разбавленное
водой вино и делились впечатлениями об этом проклятом городе.
   Здесь творилось черт-те что.  Слишком  много  людей,  жадных  до  власти,
попытались заправлять городом словно  своей  вотчиной.  Ничего  хорошего  из
этого не вышло. Предполагаемые  правители,  помазанные  или  нет,  не  могли
твердо стать на ноги и проявить ту власть, которую им полагалось иметь.
   - В Санктуарии, - сказал Фулкрис, - правит Царь Хаоса.
   - Черная магия, - с нездоровым выражением на лице мрачно произнес  Стрик.
- Самое дно бесчеловечности.
   Санктуарии еще не успел оправиться от ранканского вторжения и  привыкнуть
к нему, как прибыли заморские  захватчики,  именуемые  бейсибцами.  Оба  уже
повидали образчики этой странной женоподобной  морской  расы  с  немигающими
глазами.
   Просто объявились  однажды  "на  миллионе  кораблей",  сказал  Стрику  за
завтраком один человек, а потом все услышали: "Привет!  Добро  пожаловать  в
Бейсибскую империю!"  Это,  по  словам  Фулкриса,  перевернуло  город  вверх
задницей. Бейсибская императрица переехала  прямо  во  дворец,  и  никто  из
властей предержащих ничего не предпринял. Некоторое время спустя  из  трущоб
выползло  что-то  под  названием  Народный  Фронт  Освобождения  Санктуария:
пестрая   организация   тех,   кого   невозможно    организовать,    ведомая
притворно-дерзким повелителем улиц. Его громогласно объявляемой  целью  было
сбросить пришельцев и их  (связанную  с  богами?)  дамочку-повелительницу  с
голыми сиськами, дурными обычаями ее народа и  маленькими  крайне  ядовитыми
змеями в мире.
   Но добился этот предводитель вместе со  своим  НФОС  только  беспорядков,
убийств и террора против своих же собратьев илсижцев. А  рыбий  народ  зажил
припеваючи.
   - Илсигов, - поправил Стрик Фулкриса. - Через "г". Потом  объявилась  еще
одна группа, с неблагозвучным названием "Третий ранканский отряд коммандос",
что бы оно ни означало.  Город  разделился  на  четыре  части,  и  никто  из
соперничающих группировок не мог утверждать, что держит Санктуарий  в  своих
руках.
   Но все утверждали это.
   А тем временем боги враждовали и воевали друг с другом, люди убивали друг
друга без разбора, а потребление спиртных напитков катастрофически возросло.
Некий  грубиян  по   имени   Темпус   со   своей   ордой   лишенных   женщин
кочевников-воинов за плату провел в городе достаточно времени,  чтобы  жизнь
людей, которых они презрительно называли "червями",  еще  более  ухудшилась.
Они снялись с лагеря, оставив за собой пустоту, приведшую к новой  борьбе  и
новым убийствам виноватых и невиновных - всех без  разбора.  Добропорядочные
горожане сосредоточились на самых насущных своих  делах.  Вообще-то  так  же
поступали и непослушные, и непорядочные горожане. Насущные  дела  свелись  к
борьбе за выживание.
   Зачем, никто не знал.
   Продолжая  разговор  о  ненормальных  и  непослушных,  обязательно  нужно
упомянуть  о  ведьме-вампирке  и  некромантке  -   или   о   некромантке   и
ведьме-вампирше; всех смущало то обстоятельство, что их двоих  было  слишком
много - и вместе с ними целые орды разгуливающих по  улицам  мертвецов.  Эти
две ведьмы  жонглировали  людьми  и  Сферами  Могущества.  Власть  женщин  в
Санктуарий  стала  абсолютной.  Бога-основателя,  судя  по  всему,  изгнали.
Сказители давали женские имена своим героям, даже если они  несомненно  были
мужчинами. Это не помогало; дела у рассказчиков шли  неважно,  они  получали
мало монет, так как действительность превосходила их воображение.
   По улицам расхаживали мертвецы, мертвые кони цокали копытами по  мостовым
города, похоже, покинутого  всеми  богами.  А  тем  временем  умные  местные
жители, ушлые люди, вроде Шафралайна, поспешили убраться из города.
   Пятнадцать минут назад или около того Фулкрис узнал, почему  правитель  -
молодой ранканский наместник - ничего не пытается сделать,  чтобы  исправить
положение: он поглощен  играми  во  дворце  с  рыбоглазой  дамочкой-змеей  с
обнаженным выменем. Даже  его  соро-дичиранканцы  смеются  над  Кадакитисом,
называя его обидным прозвищем.
   Ну, хорошо, сейчас она частично прикрывает свое вымя. Из-за нашествия  ее
разгуливающих в открытую лесбиянок в  моду  вошли  декольте.  Санктуарийские
груди открылись  за  исключением  разве  что  самых  сосков,  а  юбки  стали
длинными, пышными и с турнюрами.
   - Мне не особенно-то нравится, -  сказал  Стрик,  и  Фулкрис  фыркнул  со
смеху.
   - Мне тоже. Юбки ужасны, отвратительны, но си-сечки над ними мне по душе!
   Демонический зверь с одним рогом, вырвавшись на свободу, пронзал людей  и
разорял имения.
   - В городе есть гнусная забегаловка или пивная, название у нее...  что-то
вроде "Непристойный однорогий зверь", - сказал Стрик, покачивая головой.
   Фулкрис  какое-то  время  молча  таращился  на  него,  затем  с  неохотой
откинулся назад.
   - "Распутный единорог"! - поправил он. Стрик пожал плечами.
   - Наичернейшая магия, - пробормотал он, не отрывая глаз от своего бокала.
- Этот город прокляли и покинули все боги, это точно.
   - Но почему боги и люди допускают такое, - сказал Фулкрис и выпил вина. -
Ты  слышал  о  мертвом  (мертвом  ли?)  божестве-воине  -   женского   пола,
разумеется, которое какой-то придурок пробудил к жизни, и теперь она наводит
ужас на жителей города?
   Стрик в ответ рассказал, как кто-то проник во дворец, что  невозможно,  и
(что еще более невозможно)  выбрался  оттуда  с  жезлом  или  чем  там  еще,
принадлежавшем  главной  бабе-змее,  а  та  ни  черта  не  смогла  поделать.
Невероятно!
   Отвратительный подросток с женским телом разгуливал в одежде  ранканского
бойца арен, оскорбляя встречных и угрожая им, включая и тех, с которыми  она
блядски трахалась. Пять отлично  обученных  воинов-телохранителей  из  Рэнке
были отправлены охранять коров, овец и  проституток,  а  уличный  рассказчик
обосновался во дворце, облаченный в шелковые одеяния.  Ранканский  Верховный
жрец, судя по всему, уделяет  больше  времени  своим  любовным  похождениям,
несмотря на то, что у него имеется жена, чем священнослужению.
   Царь Хаоса размахивал своим скипетром над Санктуарием.
   Уличные потасовки переросли в уличную войну. Сточные  канавы  заполнились
кровью, и кто-то разжег огонь, спаливший добрую часть  города,  в  основном,
разумеется, дома  бедноты.  После  этого  на  Санктуарий  обрушились  дожди,
вылившие на его улицы многолетнюю норму воды всего за несколько дней. Каждый
ручеек, речка, сточный канал - все вышло из берегов.
   - Колдовство, - пробормотал Стрик. -  Гнуснейшая  черная  магия.  Зола  и
пепел - сколько бедняков оказались в нужде!
   Сожженный  город  затопило  наводнение.  Приблизительно  в  то  же  время
вернулись наемники-бисексуалы Темпуса и  варварски  истребили  отряд  людей,
занявших "их" бараки.  Разумеется,  в  этой  частной  войне  погибло  больше
невиновных. А тем временем в далеком Рэнке кто-то  прикончил  императора,  и
новый самодержец -  закаленный  в  боях  военачальник,  ура!  -  заскочил  в
Санктуарий, чтобы сказать "привет!". Судя по всему, ничего помимо  этого  он
не сделал, но, по-видимому, его приезд послужил толчком:  разразилась  война
против ведьм, и замечательный  особняк  несколько  дней  (или,  быть  может,
несколько недель) горел в величественном  столбе  огня.  Когда  огонь  угас,
выяснилось, что особняк уцелел, но с той поры  никто  не  смел  подходить  к
нему.
   - Он по-прежнему стоит, - сказал Фулкрис. - Больше того,  одна  из  ведьм
мирно живет на окраине города,  и  никто  из  этих  жалких  недоносков  рода
человеческого не шевелит и пальцем по этому поводу.
   - Черная магия, - пробормотал Стрик, глядя в свой бокал. - Все это черная
магия, везде и всюду. Клянусь Пламенем, этим людям нужны  помощь  и  защита!
Хотя бы временное избавление от мучений и черноты, захлестнувших их жизнь!
   Фулкрис все еще моргал, пытаясь постичь это странное изречение, когда  их
внимание оказалось привлечено к двери. Она открылась, чтобы впустить гиганта
в светло-бурой тунике, края юбки и рукавов которой были отделаны каштановыми
лентами, с каштановыми же полосками через плечи  и  вниз  до  пояса  Высокие
сапоги из оленьей кожи были  ярко-красными.  Гигант  был  вооружен  мечом  и
длинным кинжалом в каштановых же ножнах. Похоже, он знает, как обращаться  с
оружием. С порога он тусклым  взглядом  прошелся  по  помещению.  Взгляд  на
мгновение задержался на Стрике с Фулкрисом, затем двинулся дальше.  Отступив
назад, он кивнул кому-то за дверью и встал по левую сторону от нее.  Застыл,
словно часовой.
   В дверь, сверкая солнечными белыми и желтыми красками, ворвалась  сияющая
Эзария Шафралайн. Стрик, продолжая смотреть в сторону  входа,  отметил,  что
еще один человек, тоже одетый в цвета дома Шафралайна, остался за дверью.
   - Стрик! Фулкрис! Вот так встреча!
   - Какое совпадение, - сухо произнес Стрик, и оба мужчины поднялись.
   - Не говорите глупостей! Я пришла сюда, чтобы увидеться с вами! Я  пришла
бы гораздо раньше, но сначала должна была убедить отца, что  мне  необходимо
сделать покупки, а затем пришлось ждать, пока он даст подробные  наставления
двум моим "сопровождающим". Что у вас в бокалах?
   Она говорила по-детски запыхавшись, и Стрик  не  мог  сердиться  на  нее.
Высокая стройная девушка со светлыми волосами была  слишком  свежа,  слишком
очаровательна.  Она  быстренько   устроилась   рядом   с   мужчинами,   тоже
вооружившись бокалом разбавленного  водой  вина.  Упомянув,  что  ему  нужны
кое-какие сведения о том, где он может "открыть дело", Стрик понял, что  эта
встреча была ниспослана провидением. Ослепив его чарующими ямочками,  Эзария
радостно  вызвалась  помочь.  Оказывается,  кузен   ее   отца   состоял   на
государственной службе, и его  ремесло  таможенника  оказывалось  необходимо
всем быстро сменяющим  друг  друга  правителям,  властям  отчасти  благодаря
другому его таланту: он ничего не  забывал  и  с  блеском  проводил  частные
расследования.
   Час спустя Фулкрис находился на пути к каравану,  а  Эзария  представляла
Стрика своему двоюродному дяде. Она быстро собралась уходить,  чтобы  купить
что-нибудь и доказать отцу, что целью ее выхода в город  были  действительно
покупки.
   - А как насчет доклада, который представят ему эти грозные телохранители?
- улыбнулся Стрик.
   - О, они скажут ему то, что прикажу я. Они поступают только согласно моим
приказам.
   Стрик счел это благоприятным моментом для того, чтобы сказать:
   - Я не такой человек, Эзария.
   Сверкнули белые зубки, отчетливо обрисовались ямочки.
   - Я и сама это вижу, о Таинственный Чужестранец!  И,  махнув  рукой,  она
удалилась. Все  еще  с  улыбкой  на  сжатых  губах,  Стрик  обернулся  к  ее
двоюродному дяде Кушарлейну
   - Моя двоюродная племянница Эзария... втюрилась в тебя, Стрик.
   - Знаю. Именно поэтому, как ты только что слышал,  я  предостерег  ее.  Я
очень осторожен, Кушарлейн, и не пытаюсь соблазнить твою богатую  и  знатную
племянницу, поверь мне. А теперь позволь  кое-что  рассказать  тебе  о  моих
замыслах и объяснить, какого рода сведения мне нужны.

***

   Убедившись, что Кушарлейн будет на него работать, Стрик двинулся в  путь.
По обрывкам разговоров  праздношатающийся,  если  он  использует  не  только
глаза, но и уши, может понять многое.
   С тюком из грязной простыни, в  которую  было  завернуто  грязное  белье,
Стрик осмотрел  дворец,  пока  бейсибские  гвардейцы  без  особого  интереса
изучали его. Затем он продолжил путь и скоро купил себе третью повязку.  Она
не налезала  ему  на  руку,  и  он  с  извинениями  вернул  ее.  "Защитники"
рассмеялись вслед этому чужестранцу, судя по  всему,  с  цыплячьим  сердцем,
несмотря на внушительные  размеры.  Дойдя  до  самого  конца  Губернаторской
Аллеи, Стрик осмотрел главные храмы  Санктуария.  Он  отметил  разрушения  и
оживленные восстановительные работы. Кроме того, выяснил, что  в  Санктуарии
отсутствовал храм в честь Пламени или какого иного огня. И это  притом,  что
почти всякое мыслимое божество было  представлено  в  городе,  включая  даже
маленькую часовню в честь Фебы.
   Чужестранец усмехнулся. Богиня смерти не интересовала Стрика из Фираки.
   Спустившись по улице Ювелиров, он свернул на тропу  Денег,  заметив,  что
среди зажиточных горожанок глубокие декольте с  пышными  юбками  встречались
гораздо чаще, и нашел менялу, которого рекомендовал ему Кушарлейн.
   Между ними состоялась краткая  беседа,  в  ходе  которой  каждый  выяснил
кое-что любопытное о своем собеседнике. Затем, когда они  остались  наедине,
Стрик развязал тюк с грязным бельем и  извлек  из  него  содержимое  другого
рода, туго перевязанное во избежание звона.
   Ростовщик был рад знакомству  с  Торезалоном  Стриком  из  Фираки  и  его
чужеземным золотом.
   Стрик удалился, став обладателем нескольких расписок и с тюком, в котором
осталось только  грязное  белье.  Двумя  домами  дальше  на  противоположной
стороне улицы, на удивление чистой, Стрик вошел в заведение второго  менялы,
порекомендованного Кушарлейном. Несмотря на то что этот господин мог бы и не
проявить интереса к чужеземцу, обладающему столь дурным вкусом,  что  таскал
грязное белье по улице, носящей имя денег, он  все  же  оказался  достаточно
опытен, чтобы знать, что и  эксцентричные  люди  могут  принести  доход.  Он
согласился на разговор с глазу на глаз и был вознагражден за это.
   Из-под исподнего чужеземец в странной шапке извлек фетровый  мешочек.  Он
не звенел, но в нем находились два сверкающих образчика богатства  фиракской
Жемчужной реки. Они стоили дороже, чем двадцать коней.
   Стрик удалился с новыми расписками, полегчавшим  исподним  и  с  тюком  в
руках, в котором было только грязное белье.
   Он заскочил в "Золотой оазис", чтобы  сделать  распоряжения  и  навестить
своего коня. Вышел он с небольшой чистой сумкой. В ней были вино и  закуска.
Не переставая слушать, Стрик спустился по Прецессионной дороге к Набережной.
Отметил,  что  большинство  поврежденных  причалов  отремонтированы.  Увидел
рабочих, рыбаков и их суда, бейсибские корабли. Беззаботно разгуливая, Стрик
держал лицо открытым, а глаза внимательными; он  наблюдал,  слушал,  задавал
тщательно подготовленные, вроде бы  праздные  вопросы  и  снова  слушал.  Он
отметил разрушения, вызванные  наводнением,  меньшее  число  декольте  среди
рабочего люда и следы пожаров.
   Трое рабочих  были  удивлены  предложением  очень  тихо  разговаривающего
незнакомца. Естественно, они согласились и  пошли  вместе  с  чужеземцем  за
грузовой причал, чтобы выпить  и  перекусить.  Из  разговора  Стрик  выяснил
местонахождение заведения под названием "Кабак Хитреца":  рабочим  оно  было
известно, но находилось совсем  в  другой  части  города.  Ему  посоветовали
держаться подальше от того района, и он поблагодарил за совет.
   Только после того как Стрик не спеша удалился,  оставив  недопитое  вино,
рабочим пришло в голову, что они ничего не узнали о нем, в то время  как  он
узнал от них многое. Ну да ладно. Какой,  однако,  замечательный  парень,  и
такой забавный акцент!
   А Стрик тем временем продолжать бродить, наблюдая и слушая.

***

   - Эй! Новое лицо! Я - Улех. Купишь девушке стаканчик, красавчик?
   Стрик оглядел женщину, материализовавшуюся у его  столика  в  углу  этого
шумного места. Это была "девушка" лет тридцати  или  около  того,  одетая  в
канареечно-желтую блузу с глубоким вырезом,  открывающим  большую  часть  ее
грудей размером с голову. Ее длинная юбка была без оборок и другой  отделки,
если не считать просто невероятную ее пестроту.
   Стрик сказал:
   - У стойки.
   - Гм?
   Склонив голову набок, женщина попыталась улыбнуться.
   - Ступай к стойке, скажи Ахдио, что я покупаю тебе выпивку,  и  пусть  он
посмотрит на меня. Я кивну.
   - Умница! Я сейчас же вернусь.
   - Нет. Я пью здесь, ты - там.
   - О.
   Ограничившись пожатием плеч, вызвавших колыхание блузы, женщина удалилась
к стойке. Стрик увидел, как она указала в его сторону и великан  в  кольчуге
посмотрел на него. Подняв один палец, Стрик  кивнул.  Великан  повторил  его
жест.  Мгновение  спустя  Улех  уже  издавала   гневные   звуки,   оживленно
жестикулируя, а Ахдио с голубой фарфоровой кружкой направился  к  столику  в
углу. Великан приблизился к Стрику, и тот услышал позвякивание доспехов.
   Это он находится в фокусе? Стрик не  был  уверен.  В  этом  заведении  он
заметил наличие трех не связанных между собой заклятий. Два из них  касались
крайне некрасивой женщины и хромого парня (это Ахдио). Еще  одно  находилось
где-то глубоко и скорее всего было связано с животным.
   Кто-то заметил:
   - Хочешь напоить беднягу-незнакомца своей кошачьей мочой?
   - Не-е, - откликнулся владелец заведения, поворачивая голову.  -  В  этой
кружке Специальное для хороших  парней,  Терви.  Новичков  я  всегда  угощаю
лучшим.
   Подойдя к столику Стрика, он тихо сказал:
   - Улех сказала, что ты угощаешь ее и кивнешь в подтверждение этого.  Улех
- хоть и всеобщая любимица, но та еще проныра. Я решил принести тебе  только
одно пиво.
   Стрик поднялся. Посетители изумленно уставились на них. Они редко  видели
таких крупных людей, всего лишь на дюйм ниже Ахдиовизуна.
   - Она сказала все правильно. И должна была  остаться  у  стойки.  У  меня
кое-что есть для тебя.
   Когда другой великан  поспешно  переложил  кружку  в  левую  руку,  Стрик
отступил на шаг.
   - Спокойно. Я только что прибыл  из  Фираки.  Зовут  Стриком.  По  дороге
встретил молодого парня и девушку.
   Парень попросил передать тебе, что с ними следует большой рыжий  кот,  но
они не брали его с собой. Молча оглядев Стрика, Ахдио улыбнулся.
   - Ты получишь другую, - сказал он и отпил  половину  из  кружки  в  левой
руке. - Смуглый, с ястребиным носом, среднего роста, жилистый? На  нем  есть
что-нибудь необычное?
   - Ножи.
   Ахдио рассмеялся.
   - Это Ганси! Спасибо, Стрик. Я беспокоился о Нотабле. Ганс - единственный
человек, к кому этот кот привязался. Черт возьми. Где это было?
   - Эй, Ахдио, как насчет колбасок? Ахдио оглянулся.
   - Пососи свой палец, Харми! Это мой старый боевой кореш.  Трод!  Колбасок
Хармоколу. О, и налей стаканчик Улех, пока она  взглядом  не  просверлила  у
меня в спине дыру.
   - У Девственного леса, по ту сторону пустыни, - сказал Стрик.  -  В  двух
днях пути от Фираки. Они направились туда.
   - Да? Знаешь, я никогда не встречал людей из  тех  мест.  Ты  только  что
прибыл, Стрик? Есть где остановиться?
   - Да.
   Авдио улыбнулся.
   - Все трое живы. Хорошо. Больше я ничего не спрашиваю. Еще  раз  спасибо.
Надеюсь, ты остановился не в Лабиринте?
   - Нет.
   - Так я и думал. Кот выглядит нормально?
   - Большой и сытый. Пялился на меня все время, пока мы разговаривали.
   - Это Нотабль! - расцвел Ахдио. - Э... Стрик Ты угостил  Улех,  а  сейчас
сюда подойдет Авенестра. Она очень несчастная девушка, ей  сильно  достается
от здешних парней. Ты оказал Гансу и мне услугу. Прошу тебя, окажи услугу  и
ей. Она осталась совсем одна. Ее парня убили, -  добавил  он.  -  Ты  просто
поговори с ней немного или дай ей выговориться. С ней все в порядке.  Только
немного запуталась. Выпивка о