вожадным безумцем Клейтусом.
     Что же Джонатан мог такого увидеть в Чертоге Проклятых, что это подвигло его на такой трагический шаг?!
     - И видел ли он вообще что-нибудь? - с грустью размышлял Альфред. - Возможно, он просто сошел с ума, пойдя на поводу у своих собственных страхов.
     Однако Альфред чувствовал: Джонатан что-то понял, ему что-то открылось...

***

     ...Палуба ушла из-под ног и чуть не опрокинула меня. Я оглянулся на Эпло, патрин держал обе руки на управляющем камне, руны неистово пылали синим. Паруса расправились, все канаты натянулись. Корабль-дракон распростер свои крылья и изготовился к взлету. На пристани начали завывать и потрясать своим оружием ожившие мертвецы, лазары испустили целый сонм ужасных ментальных видений, которые устремились к кораблю.
     В некотором отдалении, на дальнем конце дока, медленно поднялся на ноги Джонатан. Теперь он превратился в лазара, в одного из сотен живых мертвецов толпящихся на пристани. Покачиваясь, он направился к кораблю.
     - Остановись! Погоди! - крикнул я Эпло и взглянул в подзорную трубу, чтобы все внимательно рассмотреть. - Мы ведь можем еще немного подождать?
     Эпло огрызнулся.
     - Можешь возвращаться, если тебе так угодно, сартан. Ты уже выполнил свое предназначение. Теперь я больше не нуждаюсь в твоем присутствии. Давай, вали отсюда.
     Корабль дернулся. Магическая энергия Эпло привела его в движение.
     - Я должен идти. У Джонатана хватило мужества умереть за то, во что он верил. Я тоже смогу...
     И я направился к лестнице. За бортом раздавались заунывные голоса мертвецов, они выли от бессилия и гнева, наблюдая за тем, как их добыча ускользала из их лап.
     Я слышал, как Клейтус и еще несколько лазаров начали хором выкрикивать заклинания. Они пытались пробить защитную руническую оболочку корабля, стараясь нарушить ее структуру.
     Корабль начал крениться и заваливаться в лаву. Заклинание само пришло мне в голову, теперь я мог быстро восстановить теряющего силы Эпло.
     Лазар, который всего несколько минут назад был Джонатаном, стоял отдельно от других. В его глазах, еще теплилась душа, так до конца и не извергнутая из тела. Он устремил свой взгляд на корабль, пронзив насквозь дерево, металл, рунную защиту и плоть. Его разум слился с моим, он заглянул мне прямо в душу...

***

     - Сартан! Альфред!
     Альфред испуганно обернулся, да так резко что чуть не вмазался в палубную переборку.
     - Я не... Не могу! - он быстро заморгал. - Ой, это ты?!
     - Конечно же, это я. Зачем ты привел нас в это заброшенное место? - требовательно спросила Мейрит. - Некрополис там, на другой стороне. Как мы будет перебираться через Огненное Море?
     Альфред выглядел понуро. - Ты сказала, что Ксар будет следить за Вратами Смерти.
     - Да, но если бы ты сделал то, что я тебе говорила и повел корабль прямиком в Некрополис, мы бы уже давно укрылись в туннелях и были в безопасности.
     - Это... Ну-у... я... - Альфред поднял голову и огляделся. - Это звучит глупо, я знаю, но... но я надеялся здесь кое-кого встретить.
     - Кое-кого?! - зло передразнила Мейрит. - Единственные из людей, кого мы здесь можем встретить - это люди моего лорда, его верные стражи.
     - Да, полагаю, ты права. - Альфред еще раз взглянул на пустую пристань и вздохнул.
     - Что будем делать? - кротко спросил он. - Поведем корабль к Некрополису?
     - Нет, для этого уже слишком поздно. Нас уже наверняка заметили и скорее всего уже отправили за нами стражу. Теперь будем выкручиваться из передряги по обстоятельствам.
     - Мейрит, - не сдержался Альфред. - Если ты так уверена в своем лорде, почему ты боишься с ним встретиться?
     - Я бы и встретилась, если бы была одна. Но я не одна, я путешествую с меншем и, что самое главное, с тобой - с сартаном. Давай, - оборвав фразу, она отвернулась. - Нам лучше высадиться побыстрее. И мне нужно время, чтобы усилить защитные руны корабля.
     Их корабль, по размерам и форме напоминающий драконов Ариануса, парил всего в нескольких футах над доком. Мейрит легко спрыгнула с нижней палубы, мягко приземлившись на обе ноги. Альфред после нескольких неудачным фальстартов все же кинул свое тело за борт, но зацепился ногой за кант и повис на нем над раскаленной лавой. Мейрит, с перекошенным от досады лицом, поспешила высвободить его из пут и спустя несколько мгновений поставила на ноги.
     Хуго Длань со смесью страха и недоверия смотрел на новый ужасающий мир, в который они прилетели. Он спрыгнул с судна и очутился на пристани, но почти сразу же его ноги подогнулись, и он рухнул на колени. Его рука обхватила собственное горло. Он задыхался, безуспешно пытаясь сделать хотя бы глоток воздуха.
     - Именно так умирали менши, населявшие этот мир много столетий назад, - раздался чей-то голос.
     Альфред испуганно обернулся.
     Из тумана, который клубился над Огненным морем, появились очертания незнакомой фигуры.
     - Один из лазаров, - в отвращении произнесла Мейрит. Ее рука обхватила рукоять меча.
     - Убирайся! - угрожающе прорычала она.
     - Нет, погоди! - закричал Альфред, вглядываясь в с трудом волочащего ноги труп. - Я узнал его... это Джонатан!
     - Я здесь, Альфред. Я был здесь, все это время.
     - ...все это время...
     Хуго Длань приподнял голову, пристально глядя на ужасающее существо, на его восковой лик, смертельные раны его горле, глаза, которые были иногда пусты и мертвы, а иногда озарялись искрой жизни. Хуго пытался что-то сказать, но каждый вдох который он делал, наполнял его легкие ядовитыми парами. Он продолжал непрерывно кашлять до тех пор, пока не перевязал лицо тканью.
     - Он не сможет выжить здесь... - с тревогой в голосе произнес суетящийся над Хугоом Альфред, - ...без волшебства, которое защитит его.
     - Тогда нам лучше всего вернуть его обратно на борт, - произнесла Мейрит, бросив полный подозрений взгляд на лазара, который стоял немного в стороне и молча наблюдал за ними. - Защитные руны поддержат нормальную атмосферу, в которой он сможет дышать.
     Хуго потряс головой и, протянув руку, вцепился в Альфреда. - Ты обещал... помочь мне! - Он снова закашлялся. - Я... я иду... с вами!
     - Я никогда не обещал! - запротестовал Альфред, склонившись над задыхающимся человекам. - Никогда!
     - Обещал он или нет, Хуго, тебе лучше вернуться на корабль. Ты...
     В этот самый момент Хуго повалился на пристань и начал биться в агонизирующих судорогах, его руки сжимали горло.
     - Я возьму его, - решил Альфред.
     - Лучше поспеши, - сказала Мейрит, взглянув на менша. - Иначе он сейчас умрет.
     Альфред начал петь руны, исполняя изящный и торжественный танец вокруг лежащего Хуго. Знаки вспыхивали в воздухе, и мерцали вокруг него подобно тысяче светлячков. Внезапно он исчез.
     - Он вернулся на борт, - произнес Альфред, прекращая свой танец. Он нервно взглянул на корабль. - Но что, если он попытается снова покинуть судно?
     - Я об этом позабочусь, - Мейрит начертила в воздухе символ. Он загорелся, подскочил вверх, и слился с одним из символов, нанесенных на обшивку судна. Мерцание от этой руны стало стремительно, намного быстрее, чем глаз обычного человека мог уследить, передаваться по цепочке от руны к руне. - Все. Он не сможет покинуть корабль. И ничто не сможет проникнуть на корабль извне.
     - Несчастный человек. Он - такой же как и я, не так ли? - поинтересовался Джонатан.
     - ...как и я... - грустно повторило эхо.
     - Нет! - Альфред резко отрезал, причем настолько резко, что Мейрит воззрилась на него в изумлении. - Нет, он... нет, не как ты!
     - Я не имел ввиду, что он - лазар. Его смерть была благородна. Он умер, жертвуя собой ради того, кого любил. И он был возвращен с той стороны, но не ненавистью, а любовью и состраданием. Хотя... - мягко добавил Джонатан, - ...он - подобен мне.
     Лицо Альфреда покрылось бордовыми пятнами. Он опустил глаза и разглядывал мыски своих ботинок. - Я... я никогда не предполагал, что это может случиться.
     - Ничто из того, что случилось, тоже невозможно было предположить, - ответил Джонатан. - Сартаны совсем не хотели терять контроль над своим новым творением. Менши не должны были умереть. Мы вообще не должны были практиковать некромантию. Но все это произошло, и теперь мы должны взять всю ответственность за случившееся на себя. Мы должны взвалить на себя эту ношу. Хуго прав. Ты можешь спасти его. Внутри Седьмых Врат.
     - ...Седьмых Врат... Единственно место, куда я совсем не хочу идти, - пробормотал Альфред.
     - Твоя правда. Лорд Ксар ищет это место. Так же, как и Клейтус.
     Альфред пристально взглянул на противоположный берег Огненного моря, где располагался Некрополис: высокие башни из черного камня и стены, на которых отражались красные всполохи от плескавшейся лавы.
     - Я не вернусь, - сказал Альфред. - Я не уверен, что вообще смогу отыскать к ним путь к Вратам.
     - Они сами найдут вас, - сказал Джонатан.
     - ...найдут вас...
     Альфред побледнел. - Я здесь чтобы отыскать своего друга - Эпло. Ты ведь помнишь его? Ты видел его? Он в безопасности? Ты ведь можешь проводить нас к нему? - В беспокойстве он протянул руку к лазару.
     Джонатан отстранился от теплой плоти, тянущейся навстречу ему. Его голос был строг.
     - Моя помощь не для живых, я не буду вмешиваться. Дело живых - помогать живым.
     - Но если бы ты хотя бы сказал...
     Джонатан повернулся и зашагал прочь по направлению к покинутому городу.
     - Пусть это уходит, - сказала Мейрит. - У нас сейчас совсем другие проблемы.
     Развернувшись, Альфред увидел, как рядом в воздухе запылали патринские руны. В следующее мгновенье три патрина вышли из пламенного рунического круга и встали напротив них.

***

     Мейрит вовсе не была удивлена или обескуражена. Она ожидала это.
     - Подыгрывай мне... - она сказала так тихо, что это можно было принять за легкий вздох, - ...независимо от того, что я буду делать или говорить.
     Альфред чуть заметно кивнул.
     Схватив его за руку, Мейрит грубо рванула сартана, да так что он чуть не упал на колени. Она продвинулась к появившимся патринам, потянув за собой спотыкающегося Альфреда.
     - Я должна видеть Лорда Ксара, - произнесла Мейрит. Она вытолкнула Альфреда вперед. - Я привела пленника.
     К счастью, Альфред постоянно оказывался в качестве чьего-то пленника и почти всегда казался таким несчастным и забитым, что не вызывал много подозрений. Он не должен был играть, чтобы выглядеть несчастным и отчаявшимся. Он просто стоял на пристани с поникшей головой и покорным видом. Ноги Альфреда предательски подкашивались.
     - Доверяет ли он мне? - задавалась Мейрит вопросом. - Или же он думает, что я предала его? Хотя какое это имеет значение. Это - наша единственная надежда.
     Она избрала этот план действий еще до того, как они покинули Лабиринт. Зная, что патрины будут наблюдать за Вратами Смерти, Мейрит предположила, что их с Альфредом сразу же обнаружат. Попытайся они бежать или драться, их бы просто-напросто схватили и бросили в тюрьму, а возможно бы и убили. Но вот если она транспортировала пленного сартана к Лорду Ксару...
     Мейрит убрала прядь волос со лба и стерла высохшую кровь. Символ ее единения с Лордом Ксаром был рассечен надвое. Но его очертания все еще были четко видны.
     - Я должна немедленно поговорить с Лордом Ксаром. Как видите, - гордо добавила Мейрит. - Я уполномочена исполнять волю нашего лорда.
     - Ты ранена, - сказал один из патрин, внимательно изучая марку.
     - Ужасное сражение идет сейчас в Лабиринте, - пояснила Мейрит. - Зло пытается запечатывать Последние врата.
     - Сартаны? - спросил патрин, бросив мрачный взгляд на Альфреда.
     - Нет, - возразила Мейрит. - Не сартаны. Именно поэтому я и должна увидеть Лорда. Ситуация критическая. Если помощь не прибудет, я боюсь... - она глубоко вздохнула. - Я боюсь, что мы проиграем.
     Патрин были крайне обеспокоен. Доверие к своим соплеменникам у всей расы патринов было сильно развито, и он знал, что Мейрит не лжет. Он был искренне встревожен и потрясен новостями.
     Возможно, у него в Нексусе остались жена и дети. Возможно, женщина, стоящая рядом с ним, имеет мужа, родителей, которые все еще остаются в Лабиринте.
     - Если Последние Врата закроются, - продолжила Мейрит, - наши люди будут заточены внутри этого ужасного места навсегда. Разве наш господин не рассказал вам ничего? - задумчиво произнесла она.
     - Нет, не сказал, - сказала женщина.
     - Я уверен, Лорд Ксар имел на то серьезные основания, - с прохладцей в голосе добавил мужчина. Он ненадолго задумался и затем произнес. - Я отведу вас к Лорду Ксару.
     Другой стражник начал было спорить:
     - Но наши приказы...
     - Я знаю свои полномочия! - отрезал старший.
     - Тогда ты знаешь, что мы должны...
     Патруль отошел на другую сторону причала, охранники начали что-то горячо обсуждать, в их интонациях сквозили нотки напряженности.
     Мейрит вздохнула. Все шло именно так, как она и предполагала. Она по-прежнему стояла на том же месте, где ее застали охранники. Руки были перекрещены на груди, и всем своим видом она излучала беззаботность. Но на душе было тяжело. Ксар не рассказал своим людям про ситуацию, складывающуюся в Лабиринте. Возможно, он просто не хочет причинять им боль, спорила она сама с собой. Но что-то внутри ее шептало: возможно, он боялся, что они поднимут против него мятеж.
     Как когда-то восстал Эпло...
     Мейрит положила ладонь на лоб и потерла поврежденную руну, которая слегка горела и чесалась. Что же она делает? Впустую тратит драгоценное время. Ей же нужно переговорить с Альфредом. Охранники все еще спорили, лишь изредка бросая взгляды на пленных.
     Они знают, что мы никуда не денемся, с горечью подумала про себя Мейрит. Медленно перемещаясь, чтобы, только не привлечь внимание, она украдкой пододвинулась ближе к сартану.
     - Альфред! - прошептала она уголком губ.
     Он подскочил словно ужаленный.
     - Да! Что...
     - Заткнись и слушай! - зашипела она. - Как только мы прибудем в Некрополис, я хочу, чтобы ты использовал на эту троицу свое заклинание.
     Глаза Альфреда округлились и чуть не вылезли из орбит. Он стал почти таким же бледным как лазар и решительно закрутил головой.
     - Нет! Я не могу! Я не смогу ничего вспомнить...
     Мейрит краем глаза следила за патринами, которые, казалось, достигли некого согласия.
     - Ваши люди уже однажды боролись с моим народом! - сказала она прохладно. - Я не прошу тебя убивать кого-либо! У тебя, несомненно, есть в запасе заклинание, способное на время нейтрализовать наших стражников и дать нам возможность уйти...
     Но тут она была вынуждена прерваться и немного отодвинуться назад. Патрины уже закончили свое обсуждение и возвращались.
     - Мы отведем тебя к Лорду Ксару, - произнес один из них.
     - Время не ждет! - раздраженно ответила Мейрит.
     К счастью, ее раздражение было принято на счет стремления скорее увидеть своего господина.
     Альфред тихо умолял ее, просил не вынуждать делать все это. Он выглядел действительно несчастным и жалким.
     И внезапно Мейрит поняла почему. Он ни разу в своей жизни не обращал в гневе свою магию ни на патрина, ни на кого бы то ни было. Он добровольно ушел с населенных земель, чтобы избежать этого. Фактически, Альфред, подставлял себя под удар, лишал себя защиты и рисковал быть убитым. И все из-за опасения навредить кому-то своей магией.
     Трое стражей тем временем стали чертить в воздухе руны. Целиком сконцентрировавшись на своем волшебстве, они не уделяли своим подопечным никакого внимания. Мейрит взяла Альфреда под руку, как если бы тот действительно был ее пленником.
     Впившись ногтями в бархатную ткань его рукава, она быстро прошептала:
     - Сделай это ради Эпло. Это - наш единственный шанс.
     Альфред издал хныкающий звук. Она могла чувствовать, как его была дрожь.
     Мейрит только глубже погрузила свои ногти.
     Начальник стражи подошел к ним вплотную, другие же два патрина встали у них за спиной. Магические символы вспыхнули в воздухе и образовали круг из чистого пламени.
     Альфред отстранился.
     - Нет, не заставляй меня делать это! - обратился он к Мейрит.
     Кто-то из охраны патринов мрачно засмеялся.
     - Он знает, какой его ждет прием.
     - Да, знает, - сказала Мейрит, пристально взглянув на Альфреда и не давая тому ни малейшего шанса на отсрочку.
     Крепко держа его под локоть, она потянула Альфреда за собой, прямо в пламенное кольцо.

ГЛАВА 12

НЕКРОПОЛИС

АБАРРАХ

     Я не прошу тебя убивать! Выведи их из строя. Конечно же. Вот что она сказала. Выведи их из строя.
     О чем он вообще думал? Альфреда пробрал озноб до самых костей. Все, о чем он мог сейчас думать, было убийство.
     И он вынужден был в этом признаться самому себе.
     Этот мир так влияет на него, подумал Альфред. Мир смерти не приемлет ничего кроме смерти. Ничего, кроме смерти и кровавой бойни в Лабиринте. И его беспокойство, его душераздирающее беспокойство за Эпло... Альфред был всего в шаге от того, чтобы найти своего друга, а эти - его враги - стояли у него на пути. Страх, злоба...
     - Давай, ищи себе оправдания, - обвинял себя Альфред. - Но есть только одна правда: я искренне желаю этого! Когда Мейрит попросила меня применить магию, я как наяву увидел лежащие тела этих патринов и был искренне рад, что они мертвы!
     Он вздохнул. Змеедраконы сказали тогда: "Вы сотворили нас". Теперь я знаю, как...
     Локоть Мейрит уперся ему в ребра. Альфред очнулся от своих размышлений, да так резко, что это стало заметно патринам, которые внимательно следили за ним.
     - Я узнаю это место, - произнес он, чтобы как-то оправдать свое поведение.
     И, к его облегчению, это удалось. Они прошли через магический портал, созданный патринами. Действие портала было основано на принципе допустимости нахождения точке, отличной, от текущей. И сейчас они уже находились в Некрополисе.
     Некрополис - город, состоящий из туннелей и коридоров, уходящих далеко вглубь каменного мира. Когда Альфред последний раз стоял на его продуваемых ветрами улицах, это был город отчаянья и уныния. Но тогда, по крайней мере, он был наполнен людьми - его народом. Остатками расы богов, как они тогда считали, но которыми, на самом деле, не являлись.
     Сейчас эти улицы были пустынны; пустынны и обагрены кровью. На этих улицах, в этих домах, во дворце, мертвые сартаны сорвали свою злобу на живых. И сейчас только мертвые обитали в этих залах. Ужасные лазары наблюдали за ним из тьмы своими мертвецкими глазами, полными злобы, ненависти и жаждой мести.
     Патрины вели своих пленников вниз по пустым улицам по направлению к дворцу, шаги их отдавались гулким эхом. Один из лазаров присоединился к их процессии, его шаркающие шаги слышались позади, его безжизненный голос с жутким вторящим эхом рассказывал, что бы он хотел с ними сделать.
     Альфреда трясло, даже патрины со своими стальными нервами казались взволнованными. Их лица были напряжены, татуировки на их руках горели защитным огнем. Мейрит смертельно побледнела и плотно стиснула челюсти. Она не смотрела на все это, просто шла вперед с мрачной решимостью.
     Она думала об Эпло, как понял Альфред, и его самого охватил ужас. Что если Эпло... что если он уже не один из них?..
     Альфред сбился с шага и покрылся холодным потом, а желудок свело острой болью. Он начал падать в обморок - в настоящий обморок, голова закружилась и навалилась слабость.
     Его начало шатать и он вынужден был опереться о стену, чтобы не упасть.
     Патрины остановились и обернулись:
     - Что это с ним?
     - Он - сартан, - ответила Мейрит, нотки презрения сквозили в ее голосе. - Он слаб. А вы чего ожидали? Я с этим разберусь.
     Она повернулась к нему, в ее взгляде Альфред прочитал рвение и ожидание.
     Благословленные сартаны! Она думала, что это притворство! Что я собираюсь... произнести заклинание!
     Нет! Альфреду хо