оворили о любви.
     Балтазар был почти столь же бледен, как и труп, но твердо стоял на ногах. Судорожный вздох вырвался из его груди. Мертвые глаза Клейтуса расширились. Фантом колебался, покидая и вновь входя в тело лазара; пленник, тоскующий о свободе, но отчаянно напуганный предстоящим путешествием в неизвестность.
     Балтазар поставил Клейтуса на колени. Крики и проклятия лазара были ужасны для слуха, отдаваясь тоскливым эхом в человеческих душах.
     И затем мрачное выражение Балтазара исчезло. Его руки, которые проявили смертельную силу, ослабили захват, хотя и продолжали твердо держать лазара.
     - Я позволяю тебе идти, - сказал он. - Мучения закончены.
     Клейтус совершил последнее, отчаянное усилие, но заклинание некроманта усилило фантом, ослабило распадающееся тело. Фантом вырвался на свободу. Расплющенное тело обрушилось на палубу. Призрак парил над ним, глядя с сожалением; а потом поплыл прочь, как будто унесенный вдаль дыханием, шепчущим молитву.
     Дрожащая рука Альфреда крепко сжала рукоятку лезвия.
     - Остановись! - дрожащим голосом отдал он приказ магическому лезвию.
     Сражение внезапно прекратилось. Лазары, или испуганные потерей своего лидера, или подчиняясь неслышному приказу кинжала, прервали нападение. Мертвые исчезли.
     Балтазар, слабый, едва стоящий на ногах, медленно повернулся.
     - Все еще хотите изучить некромантию? - спросил он Раму с напряженной и ожесточенной улыбкой.
     Раму в ужасе смотрел вниз на то, что осталось от сартана, который когда-то был главой царской династии Абарраха. Советник не ответил.
     Некромант пожал плечами. Он опустился на колени около Мейрит и начал делать то, что умел, чтобы помочь ей.
     Альфред собрался подойти к Мейрит, но обнаружил, что Раму загородил ему дорогу.
     Прежде, чем Альфред успел осознать то, что произошло, Раму схватил Проклятое Лезвие, выдернув его из кисти Альфреда. Советник исследовал нож вначале с любопытством, а затем - с узнаванием.
     - Да, - сказал он спокойно. - Я помню оружие, подобное этому.
     - Отвратительные оружие, - сказал Альфред глухо. - Созданное, чтобы помочь меншам убивать. И быть убитыми потом. Мы его создали: их защитники, их спасители. Мы - их боги.
     Раму гневно вспыхнул. Но он не мог отрицать правду слов, или отрицать существование уродливой вещи, которую держал в руке. Лезвие было живым. Раму сморщился; его рука задрожала. Казалось, он уже не желал прикасаться к нему, но и разлучиться с ним не мог.
     - Позвольте мне взять это, - сказал Альфред.
     Раму засунул клинок под пояс своих одежд.
     - Нет, брат. Поскольку Балтазар сказал, что это - наша ответственность. Вы можете доверить мне его мне на хранение. Все будет хорошо, - добавил он, его, встретившись взглядом с Альфредом.
     - Пусть забирает, - сказал Хуго Длань. - Я буду рад избавиться от проклятой вещи.
     - Советник, - попросил умоляюще Альфред, - вы видели то, какие ужасные силы наша власть может вызвать к жизни. Вы видели зло, принесенное нами себе и другим. Не стремитесь увековечить это...
     Раму засопел.
     - В том, что случилось здесь, виновата эта патринка. Она и ее род продолжат творить разрушение, если мы их наконец не остановим. Мы приплывем в Лабиринт, как и планировали. Лучше готовьтесь к отъезду.
     Он пошел прочь.
     Альфред вздохнул. Хорошо, по крайней мере, когда они доберутся до Лабиринта, он позаботится об этом...
     Во всяком случае он должен...
     Или тогда он сможет...
     Смущенный, несчастный, он попробовал еще раз подойти к Мейрит.
     На сей раз собака преградила ему путь.
     Альфред попытался обойти животное.
     Пес мешал ему, виляя влево, когда Альфред хотел обойти его справа, прыгал вправо, когда Альфред захотел миновать его с левой стороны. Альфред остановился, безнадежно запутавшись в собственных ногах. Он с недоумением уставился на животное.
     - Что ты делаешь? Почему не подпускаешь меня к ней?
     Пес громко залаял.
     Альфред попытался отогнать его в сторону.
     Пес проигнорировал его и фактически нарушил соглашение. Он рычал и скалил зубы.
     Пораженный Альфред отступил на несколько шагов.
     Довольный пес помчался вперед.
     - Но... Мейрит! Она нуждается во мне, - сказал Альфред и сделал неуклюжую попытку обойти собаку с фланга.
     Проворный по своей природе, как будто он был погонщиком овцы, пес уклонился. Прикусив ногу Альфреда за лодыжку, животное потащило его назад через всю палубу.
     Балтазар поднял голову; черные глаза проникали в существо Альфреда.
     - О ней будут хорошо заботиться, я обещаю вам, Брат. Идите и делайте то, что вы должны, не волнуйтесь за нее. Я слышал то, что вы сказали про людей в Лабиринте. Я сделаю собственные выводы, основанные на собственных трудных уроках. Прощайте, Альфред, - Балтазар добавил с улыбкой: - Или как там вас на самом деле зовут....
     - Но я не собираюсь никуда, - возразил Альфред. Пес прыгнул, ударив лапами в грудь Альфреда, и опрокинул его через перила корабля, прямо в Огненное Море.

ГЛАВА 22

ОГНЕННОЕ МОРЕ

АБАРРАХ

     Сомкнувшиеся челюсти ухватили Альфреда за воротник его поношенного бархатного кафтана. Гигантский дракон: его чешуя отражала оранжево-красный свет горящего моря, в котором он и жил - перехватил извивающегося и перепуганного сартана в воздухе и поднес его к своей спине, где осторожно усадил. Собака зубами впились сзади в его брюки, крепко ухватилась за него, чтобы привести в равновесие.
     Альфреду потребовалось немного времени, чтобы прийти в себя и понять, что он не сгинул в Огненном море. Вместо этого он восседал на спине дракона вместе с Хуго Дланью и лазаром Джонатаном.
     - Что это? - Альфред прерывисто дышал и мог лишь беспорядочно повторять одну только фразу. - Что это? Что?
     Никто ему не ответил. Джонатан разговаривал с огненным драконом. Хуго Длань, натянув рубаху на лицо, прикрывал нос и рот, делая все, что было в его силах, чтобы выжить.
     - Ты мог бы ему помочь, - предложил Эпло.
     Альфред в последний раз слабо выдохнул свое "что". Потом, когда сострадание заставило его забыть о себе, он начал напевать какую-то мелодию своим тонким, мелодичным голосом, его руки порхали, обвивая магией Хуго. Менш закашлялся, сплюнул, глубоко и жадно вдохнул и пораженно оглянулся.
     - Кто это сказал? - Хуго Длань посмотрел на Альфреда; затем, увидел собаку, его глаза в изумлении расширились. - Я слышал голос Эпло! Этот зверь умеет говорить!
     Альфред закашлялся.
     - Как он смог тебя услышать? Не понимаю... Хотя конечно, - добавил он после небольшой паузы. - Я и сам-то не очень понимаю, как могу тебя слышать.
     - Этот менш связан со мной так же, как и я связан с ним, - сказал Эпло. - Он слышит мой голос. Джонатан тоже. Это я попросил Джонатана привести огненного дракона сюда, чтобы забрать тебя с того корабля, если возникнет такая необходимость.
     - Но... зачем?
     - Помнишь, о чем мы с тобой говорили, там, в Пещерах Салфэг? О том, как сартаны придут в четыре мира, потом за ними придут патрины, и битва разразится снова?
     - Да, - грустно ответил Альфред.
     - Это натолкнуло меня на одну мысль и заставило понять, что нам следует делать. Это может остановить Ксара и помочь обеим нашим расам и меншам. Я искал лучший способ, как это сделать, но тут полявился Раму и стал этим заниматься сам. Он устроил все намного лучше, чем смог бы я. Поэтому я...
     - Но... Раму отправился в Лабиринт! - вскрикнул Альфред. - Чтобы воевать с твоим народом!
     - Точно! - казалось, что Эпло улыбнулся. - Именно там он мне и нужен.
     - Неужели? - Альфред уже не удивлялся, а возмущался.
     - Правда. Я рассказал свой план Джонатану. Он согласился сопровождать нас до тех пор, пока с нами Хуго Длань.
     - С нами?! - Альфред сглотнул.
     - Извини, дружище, - голос Эпло смягчился. - Я не хотел втягивать тебя в это дело. Это Джонатан настоял. И он был прав, ведь ты нужен мне.
     - Зачем? - спросил Альфред, с грустью понимая, что вряд ли действительно хочет узнать ответ.
     Огненный дракон скользил по поверхности лавы, направляясь к берегу, к Некрополису. Корабль Мейрит, освещенный сартанскими рунами, готовился к отправлению, как и сартанский корабль с Челестры. Альфред внимательно смотрел, как их дракон подплыл к кораблю, и уловил взгляд Раму, наблюдавшего за ними. Глава Совета был мрачнее тучи, с каменным выражением лица он отвернулся от них. Наверное, он считал поспешный уход Альфреда избавлением. Лишь один человек, наблюдающий с причала, не отвернулся. Балтазар поднял руку в прощальном жесте.
     - Я позабочусь о Мейрит, - крикнул он вслед. - Не беспокойтесь за нее.
     Альфред безутешно отмахнулся. Он вспоминал слова некроманта, сказанные перед тем, как пес затащил Альфреда на борт.
     Иди, сделай то, что должен сделать...
     Что бы ни случилось...
     - Кто-нибудь удосужится объяснить мне, что происходит? - мягко спросил Альфред. - Куда вы меня везете?
     - К Седьмым Вратам, - ответил ему Эпло.
     Альфред от неожиданности выпустил из рук гриву дракона и чуть не свалился. В этот раз его подхватил Хуго Длань. - Но Повелитель Ксар...
     - Мы должны рискнуть, - ответил Эпло.
     Альфред покачал головой.
     - Выслушай меня, мой друг, - Эпло говорил искренне. - Это именно тот шанс, которого ты так ждал. Посмотри, посмотри на эти корабли, они отправляются к Вратам Смерти.
     Альфред взглянул наверх. Два корабля, освещенные сартанскими рунами, парили в задымленном воздухе Абарраха. Руны отсвечивали ярко-голубым на фоне черных теней на потолке огромной пещеры. Оба корабля, ведомые Раму, направлялись к Вратам Смерти. А через них - в Нексус, в Лабиринт, к четырем мирам.
     - Вон там! - Джонатан поднял иссохшую руку - Там, посмотрите, их преследуют.
     - ...следуют... - загудело эхо.
     Еще один корабль, сработанный в виде железного дракона, покрытый патринскими рунами, выходил из скрытой гавани. Он следовал тем же курсом, что и сартанское судно, его рунная вязь пылала красным огнем от жары и магической энергии, которая приводила его в движение.
     - Патрины... - сказал Альфред, недоверчиво присматриваясь. - Куда они?
     - Они следуют за Раму. Он приведет их в Лабиринт, где они присоединятся к сражению.
     - Возможно, и Ксар с ними? - с надеждой сказал Альфред.
     - Возможно, - с сомнением отвечал Эпло.
     Альфред тяжело вздохнул.
     - Но это ничего не решит... только приведет к очередному кровопролитию...
     - Друг, подумай вот о чем. И сартаны, и патрины собираются в одном месте - в Лабиринте. А с ними и эти змеи.
     Альфред, моргая, посмотрел вдаль.
     - Благословленный сартан! - прошептал он. Он наконец-то начинал понимать.
     - Все миры: Арианус, Приан, Челестра и Абаррах - свободны от них. Свободны от нас. Эльфам, людям и гномам предоставлена возможность решать: жить или умирать, любить или ненавидеть. Без влияния полубогов и зла, которое они сотворили и продолжают творить.
     - Это все хорошо, - надежда Альфреда вновь ускользала, - но сартаны не останутся в Лабиринте. Равно как и ваш народ. И нет разницы, кто победит... или проиграет.
     - Именно поэтому нам и нужно найти Седьмые Врата, - сказал Эпло. - Мы найдем их и уничтожим.
     Альфред был поражен, ошарашен. Грандиозность этого плана привела его в смятение. Это было слишком невероятно, даже чтобы испугаться.
     Более того, смертельные враги, с их ненавистью, передаваемой из поколения в поколение, будут заперты в тюрьме, ими же и созданной, и будут сражаться с практически бессмертным врагом - порождением их собственной ненависти. Сартаны, патрины и змеедраконы - бьющиеся целую вечность, потому что у них нет другого выхода.
     Или выход все же существовал? Альфред взглянул на пса и протянул руку, чтобы его погладить. Они с Эпло раньше тоже были заклятыми врагами. Альфред подумал о Мейрит и Балтазаре - двух бывших врагах, которых сблизили печаль и страдания.
     Пригоршня семян, брошенных в выжженную и обугленную землю, которые пустили корни, нашли пищу в любви, жалости и сострадании. И если они смогли расцвести и вырасти сильными, почему же другим не сделать то же?
     Умерший город Некрополис был уже почти рядом, огненный дракон стремительно приближался к нему. Альфред не мог поверить, что все это происходило именно с ним, и предположил, что может быть, он и не был на том сартанском корабле, а все это лишь видение, вызванное ударом по голове.
     Грива огненного дракона с его сверкающей красной чешуей неприятно покалывала его тело. Жар Огненного моря окружал его. Рядом дрожал от страха пес, ведь он так и не приспособился к поездкам на драконе, а Хуго Длань постоянно смотрел по сторонам, с восхищением изучая этот новый для него мир. Рядом сидел Джонатан: как и Хуго - умерший, но не мертвый. Один воскрес благодаря любви, а другой - благодаря ненависти.
     Возможно, надежда все-таки была. А может...
     - Уничтожив Седьмые Врата, можно уничтожить ВСЕ! - тихо произнес он после длительных размышлений.
     После паузы Эпло произнес:
     - А что случится, когда Раму и сартаны прибудут в Лабиринт, вместе с моим народом и Повелителем Ксаром? Война, которую они ведут между собой, будет пищей для змеедраконов. Они откормятся, раздобреют и будут подстегивать их к новым и новым битвам. Возможно, мой народ пройдет через Врата Смерти. Ваши последуют за ними. Войны распространятся на все четыре мира. Менши будут втянуты в них, как это уже когда-то было. А мы, конечно же, их обеспечим, дадим им оружие вроде Прoклятого Клинка.
     - Видишь проблему, с которой мы столкнулись? - добавил Эпло после небольшой паузы, чтобы позволить Альфреду все понять. - Ты понимаешь?
     Альфред содрогнулся и закрыл лицо руками.
     - Но что случится с мирами, если мы закроем Врата Смерти? - Он поднял голову. Его лицо было бледным, голос дрожал. - Они нужны друг другу. Цитаделям нужна энергия Кикси-Винси. Эта энергия может стабилизировать солнце на Челестре. И благодаря цитаделям трубопроводы Абарраха начнут доставлять воду...
     - Если меншам будет необходимо, то они смогут о себе позаботиться, - перебил его Эпло. - Что будет лучше для них, друг мой? Предоставить им самим управлять своей судьбой или быть пешками в нашей игре?
     Альфред сидел в безмолвном раздумье. В последний раз он оглянулся на корабли. Сартанские суда ровно отсвечивали яркими огнями под темными сводами. Корабль патринов следовал за ними, его руны мерцали ровным светом.
     - Ты прав, Эпло... - глубоко вздохнув, сказал Альфред. Он наблюдал за кораблями. - Ты позволил Мейрит отправится с ними.
     - Я должен был это сделать, - тихо ответил Эпло. - Она отмечена символом Повелителя Ксара, привязана к нему. Он мог узнать о наших планах через нее. Но есть и еще одна причина.
     Альфред потянулся и вздохнул.
     - Уничтожив Седьмые Врата, мы можем уничтожить самих себя, - спокойно продолжил Эпло. - Мне жаль, что я втянул тебя в эту затею, мой друг, но как я уже говорил, я нуждаюсь в твоей поддержке. Я не смогу справиться без тебя.
     Глаза Альфреда наполнились слезами. Долгое время после этого он не мог выговорить ни слова, у него буквально стоял ком в горле. Если бы Эпло был сейчас с ними, Альфред бы протянул свою руку, чтобы пожать руку друга. Но его не было рядом. Тело Эпло, неподвижное и безжизненное, осталось далеко позади, в небольшой подземной камере. Несмотря на то, что призрак очень трудно потрогать, Альфред попытался это сделать и протянул свою руку. Пес с радостным гавканьем соскочил вниз и устроился поудобнее. Ему уже хотелось побыстрее сойти с дракона.
     Альфред погладил его шелковистый мех.
     - Это наивысшая честь, которой ты мог меня удостоить, Эпло. Ты прав. Мы должны попытаться.
     Альфред продолжал поглаживать голову пса, его рука начала подрагивать. Он высказал свои сомнения вслух.
     - Но представляешь ли ты, друг, на какую участь мы обрекаем наши народы? Закрыв Врата Смерти, мы закроем их единственный путь к спасению. Они могут навечно остаться в Лабиринте, всю жизнь воюя друг с другом.
     - Я думал об этом, - ответил Эпло. - Но ведь у них будет выбор, не так ли? Продолжать войну... или помириться. И помни, добрые драконы теперь тоже находятся в лабиринте. Волна может сама себя исправить.
     - Или потопить всех нас... - закончил Альфред.

ГЛАВА 23

НЕКРОПОЛИС

АБАРРАХ

     Огненный дракон доставил их так близко к Некрополису, насколько это вообще было возможно, приплыв в ту самую гавань, где патрины укрывали свой корабль. Дракон придерживался берега, избегая огромной воронки, что медленно вращалась в центре гавани. Альфред взглянул на воронку, на расплавленный камень, медленно сползающий вниз, на клубы пара, лениво выплывающие из зияющего провала, и поспешно отвел взгляд в сторону.
     - Я всегда знал, что это не обыкновенная собака, - заметил Хуго Длань.
     Альфред натянуто улыбнулся; потом его улыбка исчезла. Был еще один вопрос, который нужно было решить. И именно он должен его решить.
     - Сэр Хуго, - нерешительно начал Альфред - вы понимаете... хоть что-то из услышанного вами?
     Хуго Длань пристально посмотрел на него и пожал плечами.
     - Мне не кажется, что есть хоть какая-то разница в том, понимаю я или нет, не так ли?
     - Нет! - Альфред был в смятении - Я думаю, разница все же есть. - Он закашлялся. - Мы... в общем-то... хмм... направляемся в такое место... называется Седьмые Врата. И там, я думаю... хотя мне кажется... я могу и ошибаться... но там...
     - Там я смогу умереть? - прямо спросил Хуго.
     Альфред сглотнул и облизал свои высохшие губы. Его лицо пылало, но не от жара Огненного моря.
     - Если это действительно то, чего ты хочешь...
     - Да, хочу, - твердо ответил Хуго Длань. - Меня вообще не должно здесь быть. Я призрак. Случилось так, что я уже больше ничего не чувствую.
     - Я не понимаю, - Альфред был удивлен. - Ведь такого не было сначала, когда я... - он сглотнул, но решился признать свою ответственность, - когда впервые вернул тебя к жизни.
     - Может, я смогу объяснить, - предложил Джонатан. - Когда Хуго вернулся в мир живых, он оставил смерть далеко позади. Он цеплялся за жизнь, за людей, что были в его жизни. Так он оставался в пределах живого. Но постепенно эти связи рушились. Он пришел к пониманию того, что уже не сможет ничего им дать, как и они не смогут дать ничего ему. У него было все. Теперь же он может только скорбеть об утратах.
     - ...утратах... - вздохнуло эхо.
     - Но ведь есть женщина, которая любила его, - с грустью сказал Альфред. - И она до сих пор его любит.
     - Ее любовь - всего лишь малая толика той любви, которую он знал. Любовь смертных - это наш первый шаг к бессмертию.
     Альфред был очень огорчен.
     - Не вини себя слишком сильно, брат, - сказал Джонатан. Дух вошел в тело и засверкал в его умерших глазах. - Ты использовал искусство некромантии из сострадания, а не из чувства мести или ненависти. Те из живых, что встретили этого человека, многому научились. Некоторые - укрепились в своем отчаянии и страхе. Но другим он дал надежду.
     Альфред вздохнул и кивнул. Он все равно не понял до конца, но зато мог хотя бы частично оправдаться перед собой.

***

     - Удачи вам в ваших стремлениях, - пожелал им дракон, когда высадил их на скалистый берег, окружавший море лавы. - Если вы возлагаете на себя ответственность за избавление этого мира от тех, кто его опустошил, вам мое благословение.
     Все они хотели как лучше, говорил себе Альфред. И это казалось лучшим осуждением всему.
     Самах хотел как лучше. Все сартаны тоже хотели как лучше. Несомненно, и Раму хотел только добра. А может, и Ксар, хоть и по-своему, тоже хотел лучшего.
     Просто им не хватило воображения.
     Хотя дракон и доставил их так далеко, как мог, дорога от гавани до Некрополиса обещала быть долгой, тем более пешком. А особенно если пешком шел Альфред. Он сразу же споткнулся на берегу и чуть не упал в булькающую лужу с кипящей грязью. Хуго Длань втащил ег