вободиться, но магия Седьмых Врат надежно удерживала его в ловушке. Всполохи синего пламени объяли его покрытое слизью тело. Он сделал еще одну попытку вырваться.
     Эпло метнулся к Альфреду, который все еще лежал, истекая кровью, на белой поверхности стола. Хвост змеедракона ударил по центру стола, каменная плита покрылась трещинами. Он промахнулся. Змей уже бился в агонии, ослеп и уже не мог видеть свою жертву. В отчаянной попытке освободить себя, змея ударил в основание защитной магии, удерживающей свод. Потолок начал разрушаться, не выдержав такой нагрузки. Большой кусок мрамора упал всего в нескольких дюймах от Альфреда. Другой каменный блок рухнул на хвост змея, намертво пригвоздив его к полу. Деревянная балка с грохотом обрушилась на стол, расколов его на две части.
     Спотыкаясь об упавшие обломки и вдыхая каменную пыль, Эпло все-таки сумел добраться до Альфреда. Он схватил сартана за первую попавшуюся часть одежды - воротник бархатного сюртука, и рывком поставил на ноги.
     Альфреда мотало из стороны в сторону, его движения напоминали движения марионетки.
     Эпло вгляделся в пыльное облако и заорал.
     - Джонатан!
     Он думал, что застанет лазара на том же самом месте, сидящим за одной из половинок разрушенного стола, однако это место пустовало.
     - Джонатан! - вновь позвал Эпло.
     Ответа не последовало. Он вообще не находил следов пребывания лазара. В этот момент огромная мраморная плита свалилась прямо между ними.
     Альфред повалился на пол.
     Эпло крепко схватил сартана за ворот и потянул за собой. Руны на коже патрина пылали красным и синим, защищая своего владельца от падающих обломков. Он расширил сферу своей защиты на Альфреда. Сеть защитных рун послушно сопровождала их. Каменные блоки падали на ее поверхность и отскакивали прочь, однако с каждым таким ударом сияние символов ослабевало. Скоро какой-нибудь из них погаснет окончательно и начнется цепная реакция.
     Эпло прикинул, что до Врат оставалось пятнадцать, максимум - двадцать шагов.
     Он не пытался убедить себя, что достигнув Врат Смерти, они окажутся в безопасности. Он знал, что как только они окажутся внутри, они могут оказаться в еще худшем положении. Но вероятная смерть там была предпочтительнее верной смерти здесь. Он успел заметить, как одна из защитных рун потемнела и начала исчезать...
     Он волоком тащил Альфреда по полу по направлению к дверному проему, когда внезапно пол перед ними провалился в никуда.
     Зияющий провал перед ними вел в бесконечное ничто. Куски мрамора и дерева падали в образовавшееся отверстие и бесследно исчезали. Врата Смерти мерцали по другую сторону этого провала.
     Трещина не была широкой, и Эпло мог бы без труда перепрыгнуть через нее. Но он не мог этого сделать, не бросив Альфреда. Он поставил Альфреда на ноги, однако колени сартана подогнулись, и он начал заваливаться.
     - Проклятье! - Эпло подхватил сартана и вновь поставил на ноги.
     Альфред был в сознании, но наблюдал за окружающим как-то отстраненно, словно его мысли витали где-то далеко отсюда.
     - Это что-то новое, - пробормотал Эпло. - Альфред! - Он начал хлестать сартана по лицу.
     Альфред захрипел, а затем закашлялся. Его глаза приобрели осмысленное выражение. Он в ужасе посмотрел вокруг.
     - Что...
     Эпло не позволил ему закончить. Он не собирался давать Альфреду время на то, чтобы хорошо подумать о том, что он собирался предпринять.
     - Когда я скажу "прыгай", ты прыгнешь.
     Эпло обхватил Альфреда и подтащил его к самому краю зияющего в полу провала.
     - Прыгай!
     Еще не полностью очнувшись и не до конца понимая, что же творится на самом деле, оцепеневший от ужаса и удивления, Альфред сделал то, о чем его просили. Он сделал резкий прыжок, ноги оттолкнули тело от пола, и он полетел через трещину.
     Его ноги коснулись противоположного края, он завалился вперед, на живот, и вышиб из легких весь воздух. Эпло бросил короткий взгляд вниз, в черную пустоту провала, и прыгнул.
     Легко приземлившись на противоположной стороне, Эпло сгреб Альфреда в охапку, и они устремились прочь из Чертога Проклятых, прямо в открытые Врата Смерти.
     Эпло в последний раз оглянулся назад и увидел, как Седьмые Врата поглотили сами себя.
     Осознавая собственную беспомощность, он начал падать, погружаясь в хаос.

ГЛАВА 34

СЕДЬМЫЕ ВРАТА

     - Что, черт возьми, происходит? - кричал Эпло, пытаясь за что-нибудь уцепиться. Его руки не могли нащупать никакого выступа, за который можно было бы ухватиться. - Что происходит?
     Альфред также медленно скользил вниз. Коридор, который когда-то был Вратами Смерти, теперь являл собой бушующий циклон, кружившийся в самом центре того, что раньше являлось Седьмыми Вратами.
     - Милосердный сартан! - прошептал Альфред. - Седьмые Врата разрушаются и втягивают в себя большую часть того, что принадлежит им!
     Они скользили назад, в сторону Чертога Проклятых, Врата Смерти втягивались в образовавшуюся гигантскую воронку. В отчаянии сартан попытался остановить свое падение, но не смог найти никакой опоры на гладком полу.
     - Что будем делать? - прокричал Эпло.
     - Мне в голову приходит только одна идея! Но она может быть как правильной, так и ошибочной. Видишь ли...
     - Просто сделай это! - рявкнул Эпло. Они уже практически были у самой двери.
     - Мы должны ... закрыть Врата Смерти!
     Они падали с такой стремительной скоростью, что к горлу Альфреда подкатила тошнота. У него складывалось впечатление, что они скользили по гигантской утробе змея. Он мог поклясться, что он видел два красных глаза, горящие голодным огнем...
     - Заклинание, черт тебя подери! - завопил Эпло, безуспешно пытаясь остановить падение.
     "Настал именно тот момент моей жизни, которого я так боялся! - подумал Альфред. - Тот, которого я так старательно избегал. Теперь все зависит от меня".
     Он закрыл глаза, попробовал сконцентрироваться, и погрузился глубоко в слои вероятностей. Он был близок, так близок к решению. Он начал петь заклинание своим дрожащим голосом. Его рука коснулась двери. Он налег на нее...
     Надавил сильнее, еще сильнее...
     Дверь даже не сдвинулась с места.
     Борясь со страхом, Альфред приоткрыл глаза. И хотя ему ничего не удалось поделать с Вратами, он, по крайней мере, немного замедлил их падение. Но Врата Смерти по-прежнему оставались открытыми; слои реальности продолжали исчезать в гигантской воронке.
     - Эпло! Мне необходима твоя помощь! - выкрикнул Альфред.
     - Ты совсем сошел с ума? Магия патринов и сартанов не может действовать сообща!
     - Откуда нам знать? - в отчаянье возразил Альфред. - Только потому, что это никогда не было, насколько нам известно. Кто знает, может быть далеко в прошлом...
     - Хорошо! Хорошо! Закрыть Врата Смерти. Я правильно понял? Нам это необходимо сделать?
     - Сконцентрируйся на этом! - крикнул Альфред. Их падение вновь начало ускоряться.
     Эпло начал выкрикивать руны. Альфред пел заклинание. Знаки вспыхивали в самом центре наклонившегося коридора. Две рунные структуры имели общие очертания, но отдельные символы очень сильно разнились и не позволяли магии слиться и действовать в одной связке. Оба заклятья начали расходиться в разные стороны, их свечение начало медленно, но неумолимо слабеть. Альфред посмотрел на них с обреченность во взгляде.
     - Ну, мы хотя бы попробовали...
     Эпло заорал на него:
     - Нет, так не пойдет! Надо стараться. Пой, черт тебя дери! Пой!
     Альфред сделал глубокий вдох и снова начал петь.
     К его удивлению, Эпло присоединился к нему. Баритон патрина вплетался в высокий тенор Альфреда, вторил его песне.
     Тело Альфреда наполнила умиротворяющая теплота. Его голос окреп, он запел громче и увереннее. Не знакомый с точной мелодией заклинания, Эпло сосредоточил свое внимание на основных моментах, стараясь больше внимания уделять мелодичности, а не предельной точности.
     Руны разгорелись с новой силой. Знаки начали сближаться, и очень скоро стало очевидно, что два магических заклинания изменились, дополнив друг друга недостающими элементами.
     Яркая вспышка обожгла глаза Альфреда. Он прикрыл веки, но свет проник сквозь них и отозвался маленьким взрывом в его мозгу.
     До него донесся приглушенный звук, словно где-то в отдалении хлопнула дверь.
     А затем стало темно. Он плыл, но уже не в закручивающем водовороте хаоса, а по мягким и ласковым волнам, его тело было подобно легкому перышку.
     - Я думаю, у нас получилось, - сказал он себе.
     И осознание того, что теперь он может умереть, пришло без чувства страха и сожаления.

ГЛАВА 35

ЛАБИРИНТ

     Эпло был ранен и сильно истощен, он потратил весь прошедший день, убегая от своих противников, оглядываясь и вступая в схватку, когда они загоняли его в угол. Теперь, наконец, он оторвался от преследователей. Но он был слишком слаб, его сильно шатало, он отчаянно нуждался в отдыхе, ему нужен был привал, чтобы излечить себя. Но он не осмеливался. Он был один в Лабиринте. Привал был равносилен смерти, стоило лишь только заснуть.
     Один. Вот что означало его имя. Эпло. Одиночка. Один.
     А затем спокойный и нежный голос произнес: "Ты не один".
     Эпло приподнял слипающиеся веки. "Мейрит?" Он не верил своим глазам. Это была лишь иллюзия, следствие боли, ужасной тоски, отчаяния.
     Сильные и теплые руки обхватили его плечи, и удержали когда он начал падать. Он благодарно прильнул к ней. Она мягко опустила его на землю, уложив израненное тело на импровизированную кровать из листьев. Эпло посмотрел на нее. Мейрит опустилась перед ним на колени.
     - Я искал тебя, - произнес он.
     - И ты нашел меня, - ответила она.
     Улыбаясь, она положила свою руку поверх его рассеченной сердечной руны. Ее прикосновение ослабило боль. Теперь он мог отчетливо видеть ее лицо.
     - Я боюсь, это уже никогда не заживет полностью, - прошептала Мейрит.
     Эпло приподнял руку и откинул волосы с ее лба. Символ, оставленный на ее коже Ксаром, начинал исчезать. Но и эта рана тоже никогда не заживет окончательно. Она вздрогнула от его прикосновения, но улыбка не покинула ее лица. Схватив руку Эпло, она прижалась губами к его ладони.
     Полное возвращение в сознание принесло понимание грозящей им опасности ...
     - Мы не можем здесь оставаться, - вскакивая, произнес Эпло.
     Она мягким прикосновением остановила его порыв.
     - Мы в безопасности. По крайней мере, сейчас. Расслабься, Эпло. Откинь страх и ненависть. Все закончилось.
     Она частично ошибалась. Все только началось.
     Он опустился на мягкие листья и притянул ее к себе.
     - Теперь я не отпущу тебя, - произнес он.
     Мейрит положила свою голову на его грудь, туда, где была его сердечная руна - руна с его именем.
     Одна руна, рассеченная на две части.
     Теперь он стал только сильнее.

ГЛАВА 36

ЛАБИРИНТ

     - Что с ним? - спросила женщина. Ее голос звучал знакомо, но Альфред не мог вспомнить, кому он принадлежит. - Он ранен?
     - Нет, - ответил мужчина. - Он просто потерял много сил.
     Нет! Альфреду негодовал, ему хотелось им возразить. Я мертв! Я...
     Он услышал, как что-то зашевелилось.
     - Ну вот, что я тебе говорил! Он приходит в себя.
     Альфред осторожно приоткрыл глаза. Он посмотрел вверх и увидел высокие кроны деревьев. Он лежал на мягкой траве, над ним склонилась женщина.
     - Мейрит? - произнес он, посмотрев на нее в удивлении. - Эпло?
     Его друг стоял рядом.
     Мейрит улыбнулась Альфреду и нежно прикоснулась ладонью к его лбу.
     - Как ты себя чувствуешь?
     - Я... Я не уверен, - Альфред осторожно ощупал себя, и, обнаружив, что руки и ноги на месте, был приятно удивлен, что не ощущает никой боли при этом. Но тогда, конечно, он все-таки не... или все-таки...? - Вы как, тоже умерли?
     - Ты не мертв, - мрачно ухмыльнулся Эпло. - Во всяком случае, пока...
     - Пока...
     - Ты находишься в Лабиринте, друг мой. И, скорее всего, еще долго будешь здесь оставаться.
     - Значит, у нас получилось! - выдохнул Альфред. Он приподнялся. Слезы брызнули из глаз. - Наша магия сработала! Врата Смерти...
     - Закрыты, - сказал Эпло и улыбнулся своей обычной грустноватой улыбкой. - Седьмые Врата разрушены. Магия забросила нас сюда. И, как я уже сказал, мы здесь еще пробудет некоторое время.
     Альфред резко сел.
     - Сражение началось?
     Взгляд Эпло потяжелел.
     - Скоро начнется, согласно донесениям Вазу. Он пробовал начать переговоры с Раму, но тот отказывается даже говорить. Твердит, что это ловушка.
     - Вовкулаки и хаодины сбиваются в стаи для нападения, - добавила Мейрит. - Они уже устроили несколько коротких набегов из леса. Если бы сартаны объединили свои силы с нашими... - Она пожала плечами и покачала головой. - Мы подумали, возможно, ты мог бы поговорить с Раму.
     Альфред поднялся на ноги. Он еще не до конца верил, что действительно жив. Незаметно от окружающих, он ущипнул сильно себя, и тотчас вздрогнул от боли. Возможно, он действительно был жив...
     - Я не думаю, что смогу быть полезен, - с сожалением произнес он. - Раму думает, что я ничем не лучше любого патрина, когда-либо рождавшегося на свет. А возможно, и хуже. Ну, а если он узнает, что я объединил свою магию с твоей...
     - И что все это сработало, - добавил Эпло и усмехнулся.
     Альфред кивнул и расплылся в улыбке. Он знал, что это не совсем уместно, он не мог себя перебороть. Радость, казалось, переполняла его. Он огляделся вокруг. И к горлу подкатил комок, перехватив его дыхание.
     Два тела лежали на ковре из листьев в самом центре поляны. Один из них был облачен в черные одежды, руки были сложены на груди. Другое тело принадлежало меншу, человеку.
     - Хуго Длань! - Альфред не знал, плакать ли ему или радоваться. - Он... он...
     - Он мертв, - тихо произнесла Мейрит. - Он отдал свою жизнь, защищая мой народ. Мы нашли его рядом с телами несколько хаодинов. Он выглядел так же, каким ты видишь его сейчас. Спокойным, умиротворенным. Когда я нашла его мертвым... - голос Мейрит дрогнул. Эпло подошел и обнял ее. - ...Я знала, что-то ужасное творится во Вратах Смерти. И я знала, что должна бояться, но не было ни капли страха.
     Альфред мог только кивать, не находя ответных слов. Рядом с Хугоом лежал Ксар, Владыка Нексуса.
     Эпло проследил за его пристальным взглядом, размышляя, о чем мог думать Альфред.
     - Мы обнаружили его здесь, на этом самом месте.
     С тяжелым сердцем, в котором бушевала смесь противоречивых эмоций, Альфред приблизился к мертвым.
     Лицо Ксара после смерти выглядело гораздо старше, чем при жизни. Линии и морщины, которые раньше четко подчеркивали жестокость, ненависть и железную волю лорда, теперь слегка разгладились, обнажив скрытую боль и страдание, глубокое и прочное горе. Он смотрел в небо темными и невидящими глазами. Смотрел на небо своего дома, своей тюрьмы, из которой однажды вырвался, но только для того, чтобы вновь вернуться в нее.
     Альфред опустился на колени возле тел. Протянув руку, он осторожно прикрыл его глаза.
     - Он понял ... в конце концов, - раздался голос рядом с ними. - Не надо скорбеть о нем.
     Позади них стоял Джонатан.
     И это было ДЖОНАТАН! Не ужасный лазар - ходячий труп, покрытый собственной запекшейся кровью и следами от смертельных ран. Нет! Это был Джонатан - молодой человек, которого они когда-то знали, которого помнили...
     - Ты жив! - закричал Альфред.
     Джонатан покачал головой.
     - Я больше не один из неупокоенных. Но я и не вернулся к жизни. И уже не вернусь. Как гласило пророчество, Врата открылись. Скоро я навещу все миры, чтобы освободить пойманные в их пределах души. Здесь же осталось освободить только эти две...
     Он указал на Лорда Ксара и Хуго Руку.
     - Они уже перешли Черту. И это последний раз, когда я появляюсь среди живых. Прощайте.
     Джонатан начал уходить. Его материальная оболочка начала медленно истончаться, пока не обрела смутные очертания, едва заметные в лучах яркого солнечного света.
     - Постой! - отчаянно закричал Альфред. Он побежал за ним, спотыкаясь на каждом шагу, силясь догнать это эфемерное создание. - Подожди! Ты должен объяснить мне что произошло. Я не понимаю!
     Джонатан не останавливался.
     - Пожалуйста! - взмолился Альфред. - Я чувствую какие-то изменения в окружающем мире. То же самое чувство я испытал, когда впервые вступил в Чертог Проклятых... Значил ли это, что я могу вступать в контакт с Высшими Силами?
     Ответа не последовало. Джонатан исчез.
     - Вызывали?
     Остроконечный конец неприглядно выглядевшей шляпы появился из-за ствола дерева. Остальная часть шляпы, сопровождаемая старым волшебником, облаченным в одежды мышиного цвета, мгновение спустя также появилась оттуда.
     - Зифнаб! - пробормотал Эпло. - Конечно не...
     - Не называй меня Шерли! - возмутился старик. Выйдя на поляну, он осмотрелся вокруг в неопределенном замешательстве. - Меня зовут... ну... это... А, ну и черт с ним! Зовите меня Шерли, если вам угодно. Довольно симпатичное имя. Привет всем! Так какой был вопрос?
     Альфред пристально посмотрел на Зифнаба и внезапно высказал свою догадку.
     - Вы! Вы и есть Высшая Сила. Вы - Бог!
     Зифнаб пригладил свою бороду, пытаясь выглядеть как можно скромнее.
     - Хорошо, теперь когда вы догадались...
     - Нет, сэр. Никаким образом! - огромный дракон появился из леса.
     - Почему нет? - негодующе произнес уязвленный Зифнаб. - Я уже однажды был богом, ты же знаешь.
     - Это было до или после того, как вы поступили на секретную службу Ее Королевского Величества, сэр? - замогильным тоном спросил дракон.
     - Не надо оскорблений, - фыркнул Зифнаб. Он украдкой приблизился к Альфреду и прошептал. - Я был-таки богом. Как они выяснили из предыдущей главы. Он такой упрямый, знаешь ли...
     - Прошу прощения, сэр? - сказал дракон. - Я не все расслышал...
     - Рьяный, - торопливо поправил себя Зифнаб. - Я сказал, что ты рьяный.
     - Вы не бог, сэр, - повторил дракон. - И вы должны с этим смириться.
     - Ты говорить прямо как мой психоаналитик, - сказал Зифнаб, правда, не очень громко, так, чтобы не услышали окружающие. Вздохнув, он снял шляпу и повертел ее в руках. - У каждого свой путь. Здесь, в этом мире, я в значительной степени такой же, как и вы. Но я бы не сказал, что сильно переживаю из-за этого. - Он бросил сердитый взгляд на дракона.
     - Но... - перебил Альфред, - ...тогда где же Высшие Силы? Я знаю, они существуют. Самах столкнулся с ними. Сартаны Абарраха, вступившие в Чертог много лет назад, обнаружили их.
     - Сартаны Челестры также сталкивались с ними, - добавил Эпло.
     - Да, - сказал Зифнаб. - ...и вы тоже.
     - Вот! - лицо Альфреда возбужденно зарделось. Но затем он как-то поник. - Но я ничего не видел.
     - Конечно, - произнес Зифнаб. - Просто ты смотрел в неправильном месте. Вы всегда не там смотрели...
     - Зеркало, - пробормотал Эпло, припомнив последние слова своего лорда.
     - Ну вот! - вскричал Зифнаб. - Вот ключ ко всему! - Старик вытянул тонкую руку и ткнул Альфреда в грудь. - Взгляни в зеркало.
     - Конечно же, нет! - Альфред покраснел и запнулся. - Я не... Я не могу... Я не могу быть Высшей Силой!
     - И, тем не менее, ты - это она, - Зифнаб улыбнулся и взмахнул руками. - Как и Эпло. Как и я. Как... посмотрим, что мы имеем... Срединное Царство Ариануса населяют четыре тысячи шестьсот тридцать семь жителей. Их названия, в алфавитном порядке: Аалтйэ, Аалтруид, Аарон...
     - Мы уже поняли вас, сэр, - серьезно сказал дракон.
     Старик продолжал загибать пальцы. - Аастами, Абби...
     - Но мы все не можем быть богами, - возразил Альфред, полный смятения.
     - А почему бы и нет? - раздраженно фыркнул Зифнаб. - Было бы чертовски хорошо. Это заставило бы нас больше задумываться о том, что мы делаем. Но если тебе не нравится данное утверждение, можешь представить себя слезинкой в безбрежном океане.
     - Волна, - сказа