ел?!..
   - Я... Мне приказали...  Повелитель,  я  всего  лишь  выполнял  приказ...
-запинаясь, промямлил тот. Он трясся перед Китиарой,  как  перед  ним  самим
только что трясся гоблин.
   - Прочь, пока я не надумала скормить тебя моему дракону! -  непререкаемым
тоном велела ему Китиара. И грациозным движением  протянула  Танису  руку  в
перчатке: - Не хочешь прокатиться со мной, командир? В  порядке  компенсации
за моральный ущерб...
   - Благодарю, Повелитель, - сказал полуэльф.
   Наградив капитана последним мстительным взглядом,  он  взял  Китиару  под
руку и пошел вместе с нею к синему вожаку, чтобы сесть в  седло  подле  нее.
Китиара вновь послала Ская вперед, Танис же, улучив момент, быстрым взглядом
окинул толпу. Сначала он ничего не увидел, но потом у  него  вырвался  вздох
облегчения. Он разглядел и Карамона, и остальных -стражники как раз  уводили
их прочь. Вот великан понял голову: на лице у него было недоумение - и боль.
Однако он не остановился. То ли Тас успел ему передать все как надо, то ли у
самого хватило ума... А может, по-прежнему доверял старому товарищу.  Танису
неоткуда было знать. Лишь то, что теперь его друзья были  в  безопасности...
По крайней мере, в большей безопасности, чем с ним.
   Свидимся ли еще, сказал он себе, но тут же погнал эту мысль прочь. Он  ни
в коем случае не должен был выдать себя. Обернувшись к Китиаре, он поймал ее
взгляд, полный хорошо знакомого ему лукавства - и неприкрытого восхищения...
Тассельхоф вставал на цыпочки и тянул шею, силясь разглядеть, что же  там  с
Танисом. Сперва все кричали, потом сделалось тихо. Потом полуэльф  взобрался
на дракона и сел рядом с Китиарой, и  процессия  двинулась  дальше.  Кендеру
показалось, будто Танис посмотрел в их сторону, но  признавать  не  пожелал.
Стражи, подталкивая, повели оставшихся пленников сквозь толпу, и Тас потерял
друга из виду.
   Один из стражников ткнул Карамона в ребра коротким мечом.
   - Стало быть, твой приятель разъезжает с Повелителем, а ты будешь гнить в
каталажке, а? - глумливо хихикнул драконид.
   - Уж он меня не позабудет, - проворчал Карамон.
   Драконид усмехнулся  и  толкнул  локтем  своего  напарника  -  тот  тащил
Тассельхофа, держа его когтистой лапой за ворот.
   - Ну да, явится он за тобой, держи карман шире. Как только  слезет  с  ее
постели, так сразу и явится.
   Карамон залился краской и  мрачно  нахмурился,  и  Тассельхоф,  глядя  на
великана, не на шутку встревожился. У кендера не  было  никакой  возможности
передать Карамону последние слова Таниса, и он с ужасом  ждал,  что  Карамон
сейчас все испортит - если только было еще что портить.
   Но богатырь только тряхнул головой с видом оскорбленного  достоинства.  -
Вот увидишь: я выйду на волю еще до  ночи,  -  пророкотал  он  своим  низким
голосом. - Слишком многое мы с ним вместе прошли. Чтобы после этого он  меня
бросил?..
   Была, однако, в его голосе некая нота, уловив которую, Тассельхоф заерзал
как мог, стараясь придвинуться поближе к Карамону и все ему объяснить. И тут
сзади вскрикнула Тика. Тас вывернул шею и увидел, что стражник рвет  на  ней
блузку; на шее девушки  уже  виднелись  кровавые  царапины  от  его  когтей.
Карамон хотел что-то сказать, но опоздал. Драконида постигла та  же  судьба,
что и посетителей "Последнего Приюта", пробовавших оказывать юной официантке
непрошеное внимание: Тика наотмашь съездила по отвратительной змеиной морде.
   Разъяренный драконид швырнул Тику наземь и схватился за кнут. Тас  бросил
быстрый взгляд на Карамона и съежился, готовясь прощаться с жизнью...
   - Эй, ты там, полегче! - рявкнул Карамон.  -  А  не  то  пеняй  на  себя!
Повелительница Китиара велела нам выручить за девку никак  не  меньше  шести
серебряных монет, а как мы их выручим, если ты ее исполосуешь?
   Драконид призадумался... С одной стороны, Карамон был под арестом. Но,  с
другой стороны, все видели, как обласкала его товарища Темная  Госпожа.  Так
стоило ли связываться со здоровяком -  а  вдруг  и  он  тоже  пользуется  ее
милостивым расположением?.. Поразмыслив, дракониды решили,  что  не  стоило.
Они грубо подняли Тику на  ноги  и  повели  пленников  дальше...  Тассельхоф
облегченно вздохнул, но тут же на всякий случай покосился на Берема:  что-то
уж очень спокойным тот ему показался. И  правда  -  судя  по  всему.  Вечный
Человек пребывал в каком-то ином мире.  Взгляд  широко  раскрытых  глаз  был
странно  неподвижен,  челюсть  отвисла...  Вид  у  него  был  самое  меньшее
полубезумный, но, казалось, никаких каверз от него в ближайшее  время  ждать
не приходилось. Тас несколько успокоился: Карамон и  без  подсказки  неплохо
справлялся со своей ролью, да и с Тикой все было в порядке.  Срочной  помощи
не требовалось  никому,  и  Тассельхоф  принялся  с  интересом  разглядывать
храмовый комплекс - насколько это вообще было  возможно,  если  учесть,  что
драконид по-прежнему крепко держал его за шкирку.
   Кендер, впрочем, скоро пожалел  о  своем  любопытстве.  Нерака  выглядела
именно так, как и следовало выглядеть обнищалой древней деревеньке, от  века
существовавшей  ради  обслуживания  Храма,  а  теперь  "украшенной"  еще   и
палаточным городком, разросшимся, точно семейство поганок после дождя.
   И надо всем  этим,  подобно  каменному  стервятнику,  высился  Храм.  Его
жуткий, непристойно искореженный силуэт господствовал  даже  над  горами  на
горизонте. Любой, попавший в Нераку, первым долгом обращал взгляд на Храм  и
с этого момента постоянно ощущал его присутствие. Куда бы он ни смотрел, чем
бы ни занимался. Храм все время пребывал с ним. Даже ночью, даже  во  сне...
Тассельхоф посмотрел на него всего один раз  и  поспешно  отвел  глаза:  ему
стало холодно и нехорошо. Но все остальное было едва ли не хуже.  Палаточный
городок наводняли войска: дракониды и наемники-люди,  гоблины  и  хобгоблины
сновали по загаженным улочкам из пивнушек в публичные дома и  обратно.  Рабы
из числа едва ли не всех рас Кринна сбивались с  ног,  обслуживая  хозяев  и
выполняя их самые мерзкие прихоти. Овражные гномы, точно крысы, шастали  под
ногами в поисках съедобных отбросов. Смрад стоял неимоверный,  на  ум  то  и
дело приходила Бездна. День был в разгаре,  но  улицы  и  площади  покрывала
темная тень, холодная совсем по-ночному. Тас поднял глаза и  увидел  летучие
цитадели во всем их грозном величии. Они висели прямо над Храмом,  а  вокруг
них  вились  стаи  драконов...  Поначалу  Тас  очень   надеялся,   что   ему
удастся-таки вырваться и затеряться в толпе, - чему, чему, а  этому  его  не
надо было учить. Он видел, как поводил глазами  Карамон:  верно,  и  великан
подумывал о том  же.  Но,  пройдя  всего  несколько  кварталов  и  разглядев
цитадели, несшие в небесах свою бессонную стражу, Тас понял,  что  о  побеге
лучше сразу забыть. К такому же решению пришел и  Карамон:  Тас  видел,  как
ссутулились широкие плечи богатыря... Исполнившись ужаса и  отвращения,  Тас
вдруг вспомнил о Лоране и подумал: ведь ее держали где-то здесь!  Эта  мысль
едва не сокрушила даже его неунывающий кендерский дух. Вокруг было  сплошное
зло и мрак, зло и мрак, которого он попросту не мог себе вообразить, который
не мог, не имел права существовать на земле... А стражники знай  волокли  их
вперед, пинками и тычками разгоняя с дороги дерущихся  пьяных  солдат,  и  у
Таса опять-таки не было ни малейшего шанса передать Карамону  наказ  Таниса.
Но потом случилась неожиданная остановка: пришлось пропустить колонну  войск
Ее Темного Величества, маршировавшую по улице. Тех, кто не успевал отскочить
прочь, отшвыривали драконидские офицеры. Самых нерасторопных сбивали с ног и
затаптывали. Стражи,  ведшие  спутников,  поспешно  прижали  их  к  какой-то
полуобрушенной стене и велели стоять на месте, пока не пройдет колонна.
   Маленького Тассельхофа едва не сплющило  между  Карамоном  и  драконидом,
который весьма кстати ослабил хватку, полагая, что  даже  у  кендера  должно
было хватить ума оставить мысль о побеге. Тас по-прежнему чувствовал на себе
пристальный  взгляд  его  черных  змеиных  глаз,  и  все  же   ему   удалось
протиснуться поближе к Карамону, так, чтобы великан мог услышать его.  Чужих
ушей кендер не опасался - слишком громко лязгали по камням сапоги.
   - Карамон! - прошептал он. - Слышишь меня, Карамон?..
   Карамон не повернул головы; он смотрел прямо перед собой, и лицо  у  него
было каменное. Но Тас увидел, как дрогнуло веко.
   - Танис сказал, чтобы мы ему верили! - быстро-быстро зашептал  кендер.  -
Что бы ни случилось... И еще... Чтобы мы продолжали игру. Кажется, он именно
так выразился... Карамон нахмурился.
   - Он говорил по-эльфийски, - торопливо пояснил Тас. -  Знаешь,  там  было
так шумно... Карамон не переменился в лице  -  разве  только  помрачнел  еще
больше. Тас передвинулся еще чуть-чуть, вжимаясь в каменную стену  прямо  за
широкой спиной великана.
   - Этот... Повелитель Драконов... - начал он  неуверенно.  -  Это  была...
Китиара, так?
   Карамон не ответил, только сжал  зубы,  а  на  шее  забилась  жилка.  Тас
вздохнул и, забыв обо всем, громко спросил:
   - Но ты ведь веришь ему, Карамон? Веришь, а? Потому что... И в это  время
страж-драконид безо всякого предупреждения двинул ему кулаком в зубы. Тас  с
силой ударился затылком о камень  и,  скрученный  тошнотворной  болью,  тихо
сполз наземь. Неясная тень склонилась над ним...  У  Тассельхофа  все  плыло
перед глазами; не разглядев, кто это был, он приготовился к новому  удару...
Могучие руки ухватили его за мохнатую курточку и бережно подняли.
   - Говорил же, не трогайте! - проворчал Карамон.
   - Подумаешь, кендер. Эка важность, - плюнул драконид.
   Марширующая колонна почти миновала их. Карамон поставил Таса наземь.  Тот
изо всех сил пробовал устоять, но мостовая почему-то упорно выскальзывала  у
него из-под ног.
   - Я... Только ты не сердись, пожалуйста... - услышал он свой  собственный
заплетающийся голос. - Ноги вот что-то... Он  почувствовал,  как  его  снова
поднимают в  воздух.  Протестующе  пискнул  -  и  повис  на  железном  плече
Карамона, точно мешок с мукой.
   - Этот щенок кое-что знает,  -  прогудел  рядом  бас  Карамона.  -  Будем
надеяться, что вы не вовсе вышибли ему мозги. А то  Темная  Госпожа  вас  не
похвалит...
   - Мозги? Какие еще у кендера мозги? - хмыкнул драконид, но Тас, даже вися
вниз головой, расслышал в голосе монстра нотку неуверенности и испуга.
   Они двинулись дальше. У Таса страшно болела голова, щеку жгло. Он  поднес
руку к лицу и ощутил  на  пальцах  липкую  кровь:  когти  драконида  глубоко
разорвали кожу. В ушах жужжало так, как будто в голове у  него  свил  гнездо
целый рой пчел. Мир медленно вращался вокруг Таса, отчего в животе  начинало
что-то ворочаться. Да и подпрыгивать вверх-вниз на закованной в  латы  спине
Карамона тоже было удовольствие еще то...
   - Ну что, далеко еще? - Тас чувствовал, как  вибрировал  в  груди  низкий
голос богатыря. - Гаденыш-то не из легоньких!
   Вместо ответа драконид вытянул длинную, костлявую лапу.
   Огромным усилием отрешившись от головокружения и от  боли,  Тас  вывернул
шею  и  посмотрел.  Одного-единственного   взгляда   оказалось   более   чем
достаточно. Приближаясь, гигантское здание росло и росло, заполняя не только
все поле зрения, но и разум.
   Тас беспомощно обмяк. Перед глазами  у  него  начал  собираться  какой-то
туман, и он сонно задумался, к чему бы это. Он еще успел  расслышать  чьи-то
слова:
   - В подземелья... Под Храмом Ее Величества Такхизис, Владычицы Тьмы!

6. ТАНИС ЗАКЛЮЧАЕТ СДЕЛКУ, А ГАКХАН РАЗНЮХИВАЕТ

   - Вина, может быть?
   - Спасибо, не хочется.
   Пожав плечами, Китиара вытащила кувшин из ведерка со  снегом,  в  котором
охлаждалось  вино,  и  не  спеша  налила  себе.   Кроваво-красная   жидкость
заструилась из хрустального графина в ее кубок.  Опустив  графин  обратно  в
ведерко, Китиара села напротив Таниса в кресло.
   Она сняла  с  головы  драконий  шлем,  но  латы  оставила  -  чешуйчатые,
полночно-синие, украшенные позолотой, они облегали ее  гибкое  тело,  словно
вторая кожа. Огоньки множества свечей играли на полированных поверхностях  и
отточенных  гранях,  окутывая  Китиару  прозрачным  сиянием.  Темные  кудри,
влажные от пота, завивались кругом лица,  карие  глаза  поблескивали  из-под
длинных ресниц.
   - Зачем ты здесь, Танис? - негромко спросила она, водя  пальцем  по  краю
кубка и не сводя глаз с полуэльфа.
   - Сама знаешь, - ответил он коротко.
   - Лорана, конечно, - сказала Китиара.
   Танис передернул плечами, стараясь ничем  не  выдать  себя  и  смертельно
боясь, что эта женщина, временами понимавшая его  лучше,  чем  он  сам  себя
понимал, сумеет прочесть самые его сокровенные мысли.
   - Ты пришел один? - отпив вина, спросила Китиара.
   - Да, - ответил он, глядя ей прямо в глаза.
   Китиара подняла бровь: она явно не верила ни единому его слову.
   - Флинт умер, - сказал он, и голос его  сорвался.  Даже  в  такой  момент
мысль о друге причиняла ему жестокую боль. - А Тассельхоф скрылся куда-то, -
добавил он. - Я не смог его разыскать. Собственно, я и не  хотел  брать  его
сюда с собой...
   - Понятно, - кривя губы, ответила Китиара. - Так  значит.  Флинта  больше
нет...
   - Как и Стурма, - не в силах удержаться, сказал Танис сквозь зубы.
   Китиара вскинула глаза.
   - Перипетии войны, дорогой мой, - сказала  она.  -  Мы  с  ним  оба  были
солдатами - и он, и я. Он понимает. Его дух не держит на меня зла.
   И Танис поперхнулся готовыми сорваться словами.  Она  была  права.  Стурм
действительно все понял бы.
   Несколько мгновений Китиара молча всматривалась в лицо  полуэльфа.  Потом
опустила звякнувший кубок на столик.
   - А что слышно о моих братьях? - спросила она. - Где они?
   - Может, сразу уж  оттащишь  меня  в  свои  подземелья  и  допросишь  как
следует? - зарычал Танис. Вскочив  с  кресла,  он  принялся  расхаживать  по
роскошно обставленной комнате.
   Китиара задумчиво улыбнулась каким-то собственным мыслям.
   - Да, - сказала она наконец. - Я могла бы тебя допросить как  следует.  И
ты заговорил бы, дорогой мой Танис. Еще как заговорил бы.  Ты  рассказал  бы
мне все, что я пожелала бы услышать, а потом принялся бы  умолять,  чтобы  я
спросила о чем-нибудь еще. Наши палачи не только искусны, но  и  всей  душой
преданны своему многотрудному делу... -  Томно  потянувшись,  она  встала  и
подошла к Танису. Держа в одной руке кубок с вином, другую она положила  ему
на грудь. Ее пальцы медленно скользнули по его плечу. - Но  это  не  допрос,
Танис, - проговорила она. - Имеет сестра право узнать, где  ее  братья?  Где
они, Танис?
   - Не знаю, - буркнул он. Крепко перехватил ее запястье и снял ее руку  со
своего плеча. - Оба так и пропали в Кровавом Море...
   - И Человек Зеленого Камня?
   - Да... И Человек Зеленого Камня.
   - А ты уцелел? Каким же образом?
   - Меня спасли морские эльфы.
   - Так, может быть, они спасли и других?
   - Может, спасли, а может, и нет.  Я-то,  в  конце  концов,  эльф,  а  все
остальные были людьми.
   Китиара долго смотрела на него молча... Он все еще держал ее руку. Он сам
не отдавал себе отчета в том, что под ее пронизывающим взглядом его  пожатие
изменилось...
   - Пусти, мне больно, - прошептала Китиара. - Зачем же ты  пришел,  Танис?
Отбивать Лорану? Один?.. Даже ты не настолько глуп, чтобы...
   - Нет, - сказал Танис и еще крепче сжал  ее  руку.  -  Я  хочу  заключить
сделку. Забирай меня. Кит. А ее отпусти.
   Ее глаза округлились... Но потом она  откинула  голову  и  расхохоталась.
Быстрым движением, без видимого усилия, высвободилась она из его  хватки  и,
вернувшись к столу, налила себе  еще  вина.  Обернувшись,  она  усмехнулась,
глядя на него через плечо.
   - А кто ты, собственно, такой, чтобы я пошла на этот обмен?
   И опять засмеялась. Танис почувствовал, что неудержимо краснеет.
   - Я пленила их Золотого Полководца, Танис, - посмеиваясь, продолжала она.
- Их живой талисман, их прекрасную воительницу-эльфийку. Она,  кстати,  была
очень даже неплохим полководцем. Как-никак, добыла для них Копья  и  научила
этих олухов сражаться. Добрых драконов привел назад  ее  братец,  но  и  это
приписали, конечно же, ей. Она сохранила единство Рыцарства  -  если  бы  не
она, они уже давно передрались бы между собой. И ты хочешь, чтобы я обменяла
ее на... - тут она сделала презрительный жест, - ... На какого-то никому  не
известного полуэльфа, бродяжничающего по свету в обществе кендеров, варваров
и гномов!.. - При этом на Китиару напал такой смех, что ей пришлось сесть  и
утереть ладонью глаза. - Нет,  Танис,  право  же,  ты  слишком  высоко  себя
ставишь. С чего ты взял, что я тебя возьму? Ради любви?..
   Голос ее при этом, однако, едва заметно  переменился,  а  смех  прозвучал
чуть-чуть натянуто. Она нахмурилась и принялась крутить кубок в руках. Танис
ей ничего не ответил. А что он мог сказать? Ему  только  и  оставалось,  что
стоять перед ней с неистово  пылающими  ушами...  Китиара  наконец  опустила
глаза.
   - А что будет, если, предположим, я скажу "да"? -  холодно  спросила  она
наконец. - Что ты можешь дать мне взамен того, что я при этом потеряю? Танис
набрал полную грудь воздуха...
   - У тебя погиб  первый  полководец,  Бакарис,  -  произнес  он,  стараясь
говорить ровным голосом. - Я знаю. Тас рассказал мне, как  он  убил  его.  Я
занял бы его место.
   - Поступил бы на службу... В наши войска?.. -  Теперь  в  глазах  Китиары
было неподдельное изумление.
   - Да. - Танис крепко сжал зубы и продолжал с горечью: - Мы и  так  и  так
проиграли. Я же видел ваши летучие цитадели. Нам не победить вас, даже  если
бы Драконы Белокамня остались. А они не останутся: люди  им  не  доверяют...
Что же до меня, мне, в сущности, все равно. Я хочу  только  одного  -  чтобы
Лорана ушла отсюда живой и невредимой.
   - А что, пожалуй, ты действительно способен на  это,  -  поражаясь,  тихо
выговорила Китиара. Долго-долго она молча смотрела на него, потом сказала: -
Надо подумать... Что-то мешало ей. Тряхнув головой, она одним глотком допила
вино, поставила кубок и поднялась.
   - Я подумаю, - повторила она. - Но сейчас я должна оставить тебя,  Танис.
Сегодня вечером - большой сбор Повелителей. Они съехались  со  всех  концов.
Ансалона, чтобы присутствовать на нем.  Кстати,  ты  совершенно  прав  -  вы
действительно проиграли войну, и сегодня  мы  будем  решать,  как  сокрушить
железным  кулаком  жалкие  остатки  сопротивления.  Так   вот,   ты   будешь
сопровождать меня. Я представлю тебя Ее Темному Величеству...
   - А Лорана? - настаивал Танис.
   - Я сказала, что подумаю! - вертикальная морщинка  прорезала  чистый  лоб
между пушистыми бровями воительницы. Голос ее был  резок:  -  Тебе  принесут
церемониальные латы. Одевайся и будь готов: начало примерно через час... - И
она направилась к двери, но все-таки  обернулась  к  нему  еще  раз.  -  Мое
решение будет  зависеть  от  твоего  поведения  нынче  вечером,  -  негромко
проговорила она. - И запомни, Полуэльф: с этого мгновения  ты  служишь  мне!
Карие глаза горели холодным огнем, словно два золотистых самоцвета.
   Он почти физически ощутил волю этой  женщины  -  казалось,  могучая  рука
пыталась вдавить  его  в  гладкий  мраморный  пол.  За  ней  была  вся  мощь
драконидских армий, за ее спиной угадывалась тень Владычицы Тьмы, сообщавшая
ей странную силу, которую Танису приходилось уже замечать... И внезапно он с
удивительной ясностью осознал разделявшую их пропасть. Она была человеком  -
в  высшей  степени  человеком.  Только  людям  была  присуща  жажда  власти,
позволявшая так легко совращать эти неуемные, страстные души. Короткие жизни
людей были подобны кострам. Одни из них горели чистым и ясным светом  -  как
одинокая свеча Золотой Луны,  как  расколовшееся  солнце  Стурма.  Другие...
Другие были пожаром, сжигающим все на своем пути. И этот