в сознании. Боль в голове, кажется, начинала утихать. По счастью,
удар, сваливший его, пришелся вскользь, к тому же офицерский шлем,  которого
Карамон так и не снял, защитил великана - удар оглушил его, но  все-таки  не
совсем.
   На всякий случай, однако, он притворился, что лежит  без  памяти.  Он  не
знал, что же делать дальше. "Эх, был  бы  с  нами  Танис,  -  подумал  он  в
отчаянии и в который раз проклял свое тугодумие.  -  Полуэльф  небось  мигом
соорудил бы какой-нибудь план и придумал, как выпутаться. А  я?..  Я  же  не
справлюсь!
   И тогда..."
   "А ну, прекрати-ка ныть, ты, здоровенный облом! - прозвучало прямо у него
в голове. - Все зависит теперь от тебя!"
   Карамон едва успел спохватиться: губы сами собой  едва  не  расплылись  в
ухмылке. Голос до того живо напомнил ему Флинта, - он мог бы поклясться, что
старый гном стоял подле него и по обыкновению ворчал. И, конечно же, он  был
прав. Все зависело от него. И ему придется  выложиться  без  остатка.  Иначе
никак.
   Карамон чуть-чуть  приподнял  ресницы.  Прямо  перед  ним  маячила  спина
стражника-драконида: тот, похоже, считал, что сбитого с ног воина еще  долго
можно будет не опасаться. Ни Берема, ни драконида по  имени  Гакхан  Карамон
разглядеть не сумел, а головой крутить  не  решился,  не  желая  до  времени
привлекать к себе внимание. С тем стражником он управится, будьте  спокойны.
А может, и со вторым - прежде чем  двое  оставшихся  его  прикончат.  Ему-то
живым точно уже не уйти. Но, если повезет, он даст Тике и Тасу  шанс  удрать
вместе с Беремом... Карамон напряг мышцы, готовясь к броску... Но тут тишину
подвала взорвал невероятный крик. Это кричал Берем,  и  в  голосе  его  было
столько муки и ярости, что Карамон так и подскочил, позабыв, что якобы лежит
без сознания...
   ... И застыл, потому что Берем, кинувшись внезапно вперед, сгреб  Гакхана
и оторвал его от пола. Неся на руках неистово брыкающегося драконида. Вечный
Человек выломился из камеры и вмазал Гакхана  в  каменную  стенку  напротив.
Голова драконида раскололась от  первого  же  удара,  как  раскалывались  на
черных алтарях яйца добрых драконов. Но Берем, завывая от ярости, бил и  бил
его о стену, пока труп Гакхана не превратился в  бесформенный,  кровоточащий
кусок зеленого мяса... Какое-то время никто не двигался с места. Тика и  Тас
жались друг к дружке, ошеломленные жутким и  отвратительным  зрелищем.  Даже
стражники-дракониды стояли неподвижно и только смотрели как зачарованные  на
то, что осталось от их вожака. Карамон  напрягал  отуманенный  болью  разум,
пытаясь  что-то  сообразить...  Берем  наконец  выронил  изувеченный   труп.
Обернувшись, он посмотрел на спутников, явно их  не  узнавая.  "Рехнулся,  -
понял Карамон. - Теперь уже окончательно". Глаза Берема  были  неестественно
расширены, из угла рта стекала слюна. Его руки были по  плечи  перемазаны  в
зеленой скользкой крови.  Поняв  наконец,  что  враг  его  мертв.  Берем  до
некоторой степени пришел в себя. Оглядевшись, он увидел Карамона, потрясенно
смотревшего на него с пола.
   - Она зовет меня, - хрипло прошептал Берем.
   Повернувшись, он побежал  по  коридору  на  север.  Дракониды  попытались
схватить его, но он их расшвырял. Он мчался, не оглядываясь. Вот он  налетел
на приоткрытую железную дверь и едва  не  снес  ее  с  петель.  Дверь  гулко
громыхнула о каменную стену и заходила взад и вперед.  Эхо  безумных  криков
Берема катилось по коридору... Только тут к драконидам вернулась способность
соображать. Один из них побежал к лестнице, крича во все  горло.  Кричал  он
по-драконидски, но Карамон прекрасно его понял:
   - Стража! Стража! Узник сбежал!..
   Сверху раздались ответные крики, по ступеням зацокали  когти.  Хобгоблин,
которому хватило одного взгляда на мертвого Гакхана, удрал в караульную, и к
общему гаму добавились его панические  вопли.  Другой  стражник  бросился  в
камеру. Но и Карамон к тому времени был уже на ногах.  Наконец-то  дошло  до
дела. Это он умел. Это он понимал... Могучая  длань  воителя  сомкнулась  на
чешуйчатой шее. Одно движение - и монстр упал мертвым.  Карамон  едва  успел
выхватить у него меч - труп драконида окаменел.
   - Карамон!.. Сзади!.. - завопил Тассельхоф. Оказывается, второй стражник,
тот, что бегал к лестнице, вернулся  в  камеру  с  мечом  наготове.  Карамон
крутанулся на месте, но сапожок Тики впечатался чудовищу в  брюхо,  и  почти
одновременно с этим Тассельхоф пырнул  его  своим  ножичком.  Увы,  в  своем
возбуждении он позабыл сразу же  выдернуть  его.  Заметив  окаменевшее  тело
первого драконида, кендер схватился за рукоять... Слишком поздно: ножик врос
в камень.
   - Оставь, - сказал Карамон, и Тас поднялся.
   Сверху все отчетливее слышался топот, лязг и гортанные голоса.  Хобгоблин
стоял на ступеньках, отчаянно размахивая руками и указывая на них,  а  вопли
его заглушали даже шум, производимый приближавшейся стражей.  Держа  в  руке
меч, Карамон неуверенно посматривал то на  лестницу,  то  на  коридор,  куда
скрылся Берем...
   - Правильно! Беги за Беремом, Карамон! - сказала вдруг Тика. -Скорее!  Ты
слышал, что он сказал? "Она зовет меня", вот как! Это был голос его  сестры!
Она позвала его, и он услышал! Поэтому он и учинил такое...
   - Верно... - выговорил Карамон. Было слышно, как скатывались по  лестнице
дракониды - бренчали латы, скрежетали по каменным стенам мечи.  На  раздумья
оставались считанные мгновения. - Ну, побежали... Но Тика  схватила  его  за
руку и заставила оглянуться. В неверном  свете  факелов  ее  пушистые  рыжие
кудри показались ему сплошным нимбом огня.
   - Нет! - твердо сказала она. - Если они поймают его, тогда уж точно конец
всему. Вот что: у меня есть план. Нам надо разделиться! Ты дуй за ним, а  мы
с Тасом отвлечем их на себя.  Мы  дадим  тебе  время...  Все  будет  хорошо,
Карамон! - настойчиво добавила она, когда он отрицательно замотал головой. -
Тут есть еще коридор, он ведет на восток. Я заметила его, когда нас  вели  в
камеру. Вот туда-то мы их  и  уведем.  А  теперь  беги,  пока  они  тебя  не
заметили!
   Карамон все еще медлил...
   - Это конец, Карамон! - сказала Тика. - К худу или к добру, но это конец.
Ты должен пойти с Беремом и помочь ему добраться к ней. Беги  же!  Только  у
тебя хватит силы его защитить. Ты нужен ему!
   И Тика подтолкнула  великана  вперед.  Карамон  сделал  шаг,  но  тут  же
оглянулся.
   - Тика... - начал он, пытаясь придумать хоть какой-нибудь довод против ее
сумасшедшего плана. Но ничего сказать так  и  не  успел.  Тика  стремительно
поцеловала его и, подхватив  меч  убитого  драконида,  стрелой  вылетела  из
камеры в коридор.
   - Уж я присмотрю за ней, Карамон, ты не  сомневайся!  -  пообещал  Тас  и
помчался следом за Тикой. Сумочки и кармашки  подпрыгивали  и  били  его  по
бокам.
   Карамон проводил их глазами... Хобгоблин завизжал от ужаса - Тика  бежала
прямо  к  нему,  размахивая  мечом.  Он  неуклюже  попытался  схватить   ее.
Последовал  яростный  выпад  -  хобгоблин  захлебнулся  кровью  и  рухнул  с
перерезанным горлом.
   Тика уже бежала по коридору, уводившему на восток.
   Тассельхоф на миг задержался у подножия лестницы:
   - Эй, вы там! Пожиратели псины! У вас слизь вместо крови! А в  любовницах
- гоблинши... И Тас исчез следом за Тикой, которую Карамон со  своего  места
больше  не  мог  разглядеть.  Рассвирепевшие  дракониды,  взбешенные   видом
удирающих пленников и ядовитыми насмешками кендера, не стали  тратить  время
на то, чтобы оглядываться кругом. Они ринулись за  быстроногим  Тассельхофом
-мелькали  отточенные  кривые  клинки,   раздвоенные   языки   трепетали   в
предвкушении жестокой расправы... Несколько мгновений - и Карамон остался  в
полном одиночестве. Он потратил еще одну драгоценную минуту,  вглядываясь  в
тюремную темноту. Но так ничего  и  не  разглядел.  Только  слышался  издали
пронзительный  голосок   Таса,   не   устававшего   изобретать   все   новые
оскорбления... Потом стало тихо. "Один... - уныло подумал Карамон. -  Совсем
один... Всех потерял... Всех... Надо пойти за ними... Как  же  они  там  без
меня... - И он направился было к лестнице, но остановился:  -  А  Берем?  Он
ведь тоже один. Тика права, я нужен ему... Я нужен ему..."
   Решившись, Карамон повернулся  и  неуклюже  побежал  северным  коридором,
следом за Вечным Человеком.

8. ВЛАДЫЧИЦА ТЬМЫ

   - ...Повелитель Тоэд!
   Повелитель Ариакас с ленивым презрением слушал, как выкликали  имена.  Не
то чтобы процедура была скучна ему, -  отнюдь.  Идея  собрать  Высший  Совет
принадлежала вовсе не ему. Он даже противился ей, хотя и без  особого  пыла:
иное поведение свидетельствовало бы о его слабости, а Ее  Темное  Величество
считала   малейшие   проявления   слабости   несовместимыми   с   дальнейшим
существованием. Нет, на нынешнем Совете ему не придется скучать... Подумав о
своей Владычице, он полуобернулся и быстро глянул на темный альков над своей
головой. Стоявший там трон - величайший и великолепнейший в Зале -  был  еще
пуст, врата же позади него окутывала живая, дышащая тьма.  Никаких  ступеней
снизу туда не вело, войти или выйти можно было только через врата.  Вели  же
они в... Нет, о таких материях лучше было не думать. Равно как и о том,  что
их железную решетку не доводилось еще миновать ни одному смертному.
   Владычица на Совет не спешила. Ариакас  не  удивился:  ее.  Богиню,  мало
интересовала   торжественная   процедура   открытия.    Взгляд    Повелителя
переместился ("Естественно..." - подумал он с  горечью)  с  трона  Владычицы
Тьмы к трону Темной Госпожи. Китиара, конечно, уже сидела  на  своем  месте.
Это был час ее триумфа... Так она думала. Ариакас выдохнул проклятие.
   -  Пусть  роет  себе  яму,  -  пробормотал  он,   вполуха   слушая,   как
распорядитель вдругорядь выкликает имя Тоэда. - Я готов...  И  тут  до  него
дошло: что-то было не так. Что? Что случилось? Увлекшись своими мыслями,  он
на некоторое время потерял нить  происходящего.  Что  же?..  Тишина.  Жуткая
тишина, последовавшая за... За чем? Он порылся в памяти,  припоминая  только
что произнесенные слова. Вспомнил - и, отодвинув на  время  в  сторону  свои
угрюмые размышления, скосил глаза в сторону одного  из  тронов,  второго  по
левую руку.  Войска  в  зале,  состоявшие  по  преимуществу  из  драконидов,
волновались у его ног, подобно смертоносному морю. Все глаза были устремлены
на тот же трон.
   Войска Повелителя Тоэда уже вошли в Храм, их знамена  покачивались  среди
множества других, - но сам трон оставался пустым.
   Танис, стоявший на ступенях трона Китиары,  при  имени  Тоэда  насторожил
уши. Заметил он и взгляд Ариакаса - холодный, суровый взгляд из-под  короны.
Он живо представил себе хобгоблина и их первую  встречу  на  пыльной  дороге
близ Утехи в тот теплый осенний день, когда было положено начало их долгому,
полному опасностей  странствию.  Шевельнулись  воспоминания  о  Флинте...  О
Стурме...  Танис  скрипнул  зубами  и  заставил  себя   сосредоточиться   на
происходившем. С прошлым было покончено. Оставалось только похоронить его  и
надеяться, что обо всем этом удастся забыть. И как можно скорее.
   - Повелитель Тоэд?.. - начиная гневаться, переспросил  Ариакас.  Воины  в
зале переговаривались и роптали.  Ни  разу  прежде  Повелитель  Драконов  не
дерзал ослушаться приказа  и  пренебречь  вызовом  на  Совет...  Но  вот  по
ступеням к пустому трону взошел офицер  из  числа  людей.  Остановившись  на
верхней ступеньке (этикет  воспрещал  ему  двигаться  дальше),  он  какое-то
мгновение собирался с силами: прямо перед ним были черные глаза Ариакаса и -
что хуже - тот темный альков. Все-таки он  набрал  полную  грудь  воздуха  и
принялся рапортовать.
   - С глуб-боким прискорбием в-вынужден сообщить Верховному  Владыке  и  Ее
Темному Величеству... - последовал  нервный  взгляд  на  затененный  альков,
по-прежнему  явно  пустой,  -  ...  Что  Повелителя  То...  Тоэда   постигла
трагическая и жестокая кончина... Стоя на верхней ступеньке у  трона  Темной
Госпожи, Танис явственно расслышал, как Китиара  презрительно  фыркнула  под
своим  шлемом.  В  толпе  воинов,  заполонивших  Тронный  Зал,   послышались
приглушенные смешки. Офицеры обменивались понимающими взглядами.
   Только Повелитель Ариакас не подал виду.
   - Кто посмел поднять руку на Повелителя Драконов? - яростно прогремел его
голос, и толпа мгновенно притихла.
   - Это... Это случилось в Кендерморе, господин мой, - ответствовал офицер.
И замолчал. Танис даже со  своего  места  хорошо  видел,  как  он  сжимал  и
разжимал кулаки. Видимо, скверные новости на том не исчерпывались, и  офицер
никак не мог заставить себя продолжать.
   Но Ариакас мрачно смотрел на него, и тот, прокашлявшись,  возвысил  голос
еще раз.
   - Тяжко говорить об этом. Владыка, но Кендермор нами  ос...  -  Голос  на
некоторое время совершенно изменил офицеру. Отчаянным усилием справившись  с
собой, он докончил: - Нами оставлен...
   - Оставлен! - повторил Ариакас. Таким голосом мог бы разговаривать гром.
   Видно было, какой ужас скрутил  офицера.  Смертельно  побелев,  некоторое
время он хватал ртом воздух, но потом, видимо, решил  отмучиться  как  можно
скорее и вывалил все сразу:
   -  Повелителя  Тоэда  злодейски  убил  некий  кендер  по   имени   Кронин
Чертополох, после  чего  войска  безвременно  почившего  Повелителя  и  были
изгнаны из... Бормотание толпы перешло в  яростное  рычание,  перемежавшееся
угрозами стереть Кендермор с  лица  Кринна.  Мерзостный  народец  заслуживал
полного уничтожения, а посему... Ариакас раздраженно  взмахнул  затянутой  в
перчатку рукой. В Тронном Зале мгновенно воцарилась тишина.
   Однако тишина эта была тотчас же нарушена.
   Ее нарушил смех Китиары.
   В смехе Темной Госпожи, гулко отдававшемся под шлемом, не было веселья  -
лишь язвительная насмешка.
   Лицо Ариакаса перекосила ярость. Вскочив на ноги, он сделал  шаг  вперед.
Отряды его драконидов немедленно  ощетинились  сталью:  клинки  вылетели  из
ножен, черенки пик дружно грохнули об пол.
   Увидя  это,   воины   Китиары   тоже   сомкнули   ряды,   заслоняя   свою
Повелительницу, - трон ее находился рядом с престолом  Ариакаса,  по  правую
руку. Танис инстинктивным движением опустил руку на меч  и  поймал  себя  на
том, что хочет придвинуться к Китиаре, - а ведь для этого надо  было  взойти
на самый верх возвышения, куда ему, вообще-то, ход был заказан.
   Сама Китиара даже не пошевелилась. Она преспокойно сидела на своем троне,
глядя на Ариакаса со всем презрением, которое ощущалось  даже  сквозь  шлем,
скрывший лицо.
   Но в это время громадный Зал разом затаил дыхание  -  так,  как  если  бы
некая сила разом отняла у всех присутствовавших способность  дышать.  Белели
лица, слепли глаза, сердца готовы были остановиться... А потом, казалось,  в
Зале совсем не стало воздуха - лишь темнота.
   Существовала ли она на физическом плане, та непроглядная тьма?.. Или  она
объяла лишь разум?.. Танис не взялся бы с уверенностью сказать. Он явственно
видел тысячи факелов и целые созвездия свечей, продолжавших ярко  гореть  по
стенам Зала... И вместе с тем под  сводами  властвовала  ТЬМА.  И  была  она
черней беззвездного неба в непогожую ночь.
   Голова закружилась... Танис пытался вздохнуть, но с таким же  успехом  он
мог бы дышать и  под  толщей  Кровавого  Моря.  Колени  подались,  внезапная
слабость грозила свалить его. Потом силы окончательно оставили полуэльфа, он
зашатался и поник на каменные ступени, успев, впрочем, заметить, как  там  и
сям на черный гранит, задыхаясь, оседали люди. Ему понадобилось  невероятное
усилие, чтобы повернуть голову... Он увидел, как Китиара  обмякла  на  своем
троне, словно бы вдавленная в него неведомой силой... Потом  удушающая  тьма
отступила и Танис наконец-то смог наполнить легкие благословенным  воздухом,
прохладным и чистым. Измученное сердце встрепенулось и  так  погнало  кровь,
что полуэльф снова едва не потерял сознания. Некоторое время он  мог  только
сидеть на каменных ступенях, качаясь от слабости и дурноты, а перед  глазами
мелькали вспышки и пятна слепящего света. Но вот зрение прояснилось, и Танис
увидел: то, что он только что испытал,  совершенно  минуло  драконидов.  Они
остались стоять, как стояли. И все они смотрели в одну сторону.
   Танис поднял глаза к великолепному трону, до сих пор пустовавшему. Теперь
же... Кровь застыла у него в жилах, а дыхание снова готово было прерваться в
груди. Такхизис, Владычица Тьмы, явилась в свой Зал.
   Народы Кринна называли ее множеством различных имен. Для эльфов она  была
Королевой Драконов; для варваров с Равнин - Нилат  Разрушительницей;  Тэмекс
Ложный Блеск - для гномов Торбардина;  морские  народы  Эргота  рассказывали
жуткие легенды о Мейтат  Многоликой.  Соламнийские  же  Рыцари  называли  ее
Всебесцветной Владычицей. Когда-то давным-давно побежденная  великим  Хумой,
она была изгнана из этого мира.
   Такхизис, Владычица Тьмы.
   И вот она возвратилась...
   ... Но возвратилась не вполне.
   Танис, завороженно смотревший на темный альков,  мало  что  способен  был
чувствовать и осознавать, кроме почти убийственного ужаса. Но постепенно  он
понял, что на физический план бытия Владычица еще не прорвалась.  В  Тройном
Зале присутствовала лишь тень, лишь отражение Богини в сознании  собравшихся
в Храме.
   Что-то все еще сдерживало ее, что-то мешало ей в полной  мере  проявиться
на Кринне. Дверь, смутно вспомнились Танису слова Берема. Она хочет  открыть
ее, но ей не дают... Берем. Где он, что с ним  теперь?  Где  Карамон  и  все
остальные?.. Танис ощутил мучительный укол  совести,  сообразив,  что  успел
совершенно о них позабыть. Он думал только о Лоране и  Китиаре...  Голова  у
него пошла кругом. Ему показалось, будто в руках у него был ключ  ко  всему.
Вот бы еще выдался момент поразмыслить спокойно...  Такого  момента  ему  не
предоставилось. Тень на возвышении обрела подобие плоти; она была похожа  на
холодный провал пустоты в гранитной стене. Не в силах отвести взгляда, Танис
смотрел и смотрел, пока ему  не  показалось,  будто  его  начало  постепенно
затягивать в эту дыру. И в  это  время  прямо  у  него  в  голове  прозвучал
голос... Я собрала вас здесь не ради  того,  чтобы  ваши  мелочные  ссоры  и
ничтожные притязания запятнали Победу, скорое пришествие которой  я  ощущаю.
Не забывай, КТО здесь правит. Повелитель Ариакас.
   И Повелитель Ариакас опустился на одно колено, а за  ним  и  все  великое
множество находившихся в  Зале.  Танис  упал  на  колени  почти  что  помимо
собственной воли. Иначе было попросту  невозможно.  Пусть  даже  исполненная
невероятного, удушающего зла, перед ними была Богиня - одна из  создательниц
мира. Она правила им с самого начала времен... И будет править до самого  их
окончания.
   Голос продолжал говорить, роняя в сознание каждого обжигающие слова.
   "Повелитель Китиара, твои деяния неизменно радовали  нас  в  прошлом,  но
ныне ты преподнесла нам поистине бесценный подарок. Приведите  же  эльфийку,
дабы мы могли узреть ее и вынести ей приговор".
   Танис посмотрел на Повелителя Ариакаса и увидел, что тот вернулся на свой
трон, - но прежде наградил Китиару испепеляющим взглядом.
   - Да свершится воля Твоего Темного Величества, - поклонилась  Китиара.  -
За мной, - велела она Танису, спускаясь мимо него по ступеням.
   Дракониды пятились в стороны,  освобождая  ей  проход  к  середине  Зала.
Китиара спускалась по  ступеням,  напоминавшим  чудовищные  ребра,  и  Танис
следовал за нею по пятам. Воины расступались перед  ними  и  тотчас  смыкали
ряды у них за спиной.
   Достигнув центра Зала, Китиара проворно взбежала  по  выпуклым  ступеням,
торчавшим, подобно шипам, из  каменной  змеиной  спины,  и  остановилась  на
мраморном  возвышении.  Танис  последовал  за   нею,   взбираясь   несколько
медленнее. Нелегко было карабкаться