голые
луга  - ни единого  дома, лишь приземистые хозяйственные постройки - темные,
безлюдные. Кроме как на собственные ноги, рассчитывать было не на что.
     Ноги исправно отталкивались от упругой  земли: раз-два-три-четыре-вдох,
раз-два-три-четыре-выдох,  но  вот  руки  мешали  чем  дальше,  тем  больше.
Согласно английской  спортивной науке, правильный бег предполагал зеркальную
отмашку, энергическое участие локтей и плеч,  а какая  уж тут отмашка, какое
участие, если связанные запястья прижаты к груди.
     Потом, когда  тропинка  начала понемногу  подниматься  вверх, перестало
хватать дыхания. В  нарушение правильной методы, Полина Андреевна дышала уже
и ртом, и носом, да не с четвертого шага на пятый, а как придется. Несколько
раз споткнулась, еле удержалась на ногах.
     Топот  сапог  понемногу  приближался,  и  Лисицыной   вспомнилось,  что
новейший олимпийский артикул предусматривает кроме спринтинга, то  есть бега
на  малое расстояние, еще и стайеринг, соревнование  на  длинную  дистанцию.
Похоже было, что в стайеринге победа скорее досталась бы брату Ионе.
     Туман растаял, да и рассвет потихоньку набирал  силу,  так  что наконец
стало видно, какую именно дистанцию предстоит одолеть. Слева, в версте, если
не в полутора,  сонно серел колокольнями город. Так далеко выбившейся из сил
Полине  Андреевне было  нипочем  не добежать, вся надежда, что повстречается
кто-нибудь и спасет. А вдруг не повстречается?
     Направо,  не  далее  чем в  трехстах  шагах, на  утесе  белела одинокая
башенка, по виду маяк. Должен же там кто-то быть!
     Полубегом-полушагом,  задыхаясь,  она   кинулась   к  узкому  каменному
строению. Надо бы крикнуть, позвать на помощь, но на это сил уже не было.
     Лишь  когда до  маяка  оставалось  всего ничего, Лисицына  увидела, что
окошки  крест-накрест  заколочены,  двор  порос  бурой  травой,  а  изгородь
наполовину завалилась.
     Маяк был заброшенный, нежилой!
     Она пробежала еще немножко - уже безо всякого смысла, просто с разгона.
Споткнулась  о кочку  и упала прямо перед  скособоченной  створкой  открытых
ворот.
     Подняться не  хватило мочи, да  и что толку? Вместо  этого  оперлась на
локти,  запрокинула голову и закричала. Не чтоб позвать на помощь (кто здесь
услышит?), а от отчаяния. Вот она я, Господи, инокиня Пелагия, в миру Полина
Лисицына. Пропадаю!
     Выплеснув страх, повернулась навстречу приближающемуся топоту.
     Капитан  от  погони  не очень-то  и  запыхался, только  физиономия  еще
красней сделалась.
     Прижав  к груди  руки (получилось  -  будто  молит  о  пощаде),  Полина
Андреевна проникновенно сказала:
     - Брат  Иона! Что  я вам сделала? Я  ваша сестра  во  Христе! Не губите
живую душу!
     Думала, не ответит.
     Но монах остановился над лежащей, вытер рукавом лоб и пробасил:
     - Свою душу погубил, что ж чужую жалеть?
     Оглядевшись,  поднял с  обочины  большой ребристый  камень,  занес  над
головой.  Госпожа  Лисицына  зажмуриваться не стала,  смотрела вверх.  Не на
своего убийцу - на небо. Оно было хмурое, строгое, но исполненное света.
     - Эй, любезный! - послышался вдруг звонкий, спокойный голос.
     Полина Андреевна, уже  смирившаяся с  тем,  что ее рыжая голова  сейчас
разлетится  на  скорлупки, изумленно  уставилась на  Иону. Тот,  по-прежнему
держа  над  собой  булыжник,  повернулся в сторону  маяка. И  точно -  голос
донесся с той стороны.
     Дверь  башни,  прежде затворенная, была нараспашку. На  низком крылечке
стоял барин в шелковом  халате с кистями, в  узорчатых персидских шлепанцах.
Видно, прямо с постели.
     Лисицына барина  сразу узнала. Да и как  не узнать! Разве  забудешь это
смелое лицо, эти синие глаза и золотую прядь, косо падающую на лоб?
     Он, тот самый. Спаситель котят, смутитель  женского спокойствия. Что за
наваждение!
        "Искушение святой Пелагии"
     - Положи  камешек, раб божий,  - сказал писаный красавец,  с  интересом
разглядывая  дюжего монаха  и  лежащую  у его ног молодую женщину.  - И поди
сюда, я надеру тебе уши, чтоб знал, как обращаться с дамами.
     Он  был просто  великолепен,  произнося эти  дерзкие  слова: худощавый,
стройный, с насмешливой  улыбкой  на тонких губах.  Давид,  бросающий  вызов
Голиафу,  - вот какое  сравнение пришло в  голову растерявшейся от  быстроты
событий госпоже Лисицыной.
     Однако, в  отличие от библейского единоборства, камень был в руках не у
прекрасного  героя,  а  у  великана.  Издав  глухое  рычание, сей  последний
развернулся и метнул снаряд в невесть откуда взявшегося свидетеля.
     Тяжелый  камень  наверняка  сбил  бы блондина  с  ног, но тот  проворно
отстранился, и булыжник ударил в створку открытой двери, расколов ее надвое,
после чего упал на крыльцо, стукнулся одна за другой обо все три ступеньки и
зарылся в грязь.
     - Ах, ты так! Ну, гляди, долгополый.
     Лицо рыцаря сделалось из насмешливого решительным, подбородок выпятился
вперед, глаза блеснули  сталью. Чудесный заступник бросился к монаху, принял
изящную боксерскую стойку и  обрушил на широченную морду капитана целый град
точных,  хрустких  ударов,  к сожалению,  не произведших  на  Иону  никакого
впечатления.
     Верзила  отмахнулся от напористого противника,  как от назойливой мухи,
потом  схватил  его  за  плечи, приподнял и отшвырнул  на добрых две сажени.
Зрительница только ойкнула.
     Блондин  немедленно вскочил  на  ноги,  сорвал  с  себя неуместный  при
подобном положении дел халат.  Рубашки под халатом  не  было, так  что взору
Полины  Андреевны  открылись  поджарый   живот   и   мускулистая,   поросшая
золотистыми волосами грудь. Теперь боец стал еще больше похож на Давида.
     Видимо,  поняв,  что голыми руками с  этаким  медведем ему не  сладить,
обитатель  маяка  повернулся  вправо,  влево  -  не  сыщется  ли  поблизости
какого-нибудь  орудия. На удачу, подле сарая  с  провисшей дырявой  крышей в
траве валялась старая оглобля.
     В два прыжка  Давид  подлетел к ней, схватил обеими руками и описал над
головой свистящий  круг.  Кажется,  шансы  противоборцев  уравнялись. Полина
Андреевна воспряла духом, приподнялась с земли и вцепилась зубами в веревку.
Скорее развязать руки, скорее прийти на помощь!
     Голиаф оглобли нисколько не испугался - шел прямо на врага, сжав кулаки
и наклонив голову.  Когда  импровизированная  дубина обрушилась ему на темя,
капитан  и  не  подумал  уклониться,  лишь слегка покачнулся.  Зато  оглобля
переломилась пополам, словно спичка.
     Капитан снова схватил противника за плечи, разбежался и швырнул, но уже
не  на землю, а об стену маяка. Просто  поразительно, как  блондин от такого
сотрясения не лишился чувств!
     Шатаясь, он вскарабкался на крыльцо  - хотел ретироваться  в дом, где у
него, вполне  возможно,  имелось  какое-нибудь другое  оружие  защиты, более
эффективное,  чем  трухлявая  оглобля. Но Иона разгадал  намерение красивого
барина, с ревом ринулся вперед и настиг его.
     Исход поединка сомнений  уже  не вызывал.  Одной  ручищей  монах прижал
бедного паладина к дверному стояку,  а другую не спеша отвел назад и  сжал в
кулак, готовясь нанести сокрушительный и даже, вероятно, смертельный удар.
     Тут госпожа  Лисицына наконец справилась с путами. Вскочила на ноги и с
пронзительным, высочайшей ноты визгом понеслась выручать своего защитника. С
разбега  прыгнула капитану  на плечи, обхватила руками,  да  еще и укусила в
шею, оказавшуюся соленой на вкус и жесткой, будто вяленая вобла.
     Иона  стряхнул невесомую даму с себя,  как медведь собаку: резко дернул
туловищем,  и  Полина Андреевна отлетела  в сторону. Но  от  рывка  капитан,
стоявший на краю крылечка,  утратил равновесие, покачнулся, "взмахнул обеими
руками, и Давид не упустил  выгодного, неповторимого случая  - что было  сил
боднул детину лбом в подбородок.
     Падение   богатыря  с,   в   общем-то,   невеликой  высоты   смотрелось
монументально, словно свержение Вандомской колонны (Полина  Андреевна видела
когда-то картинку, на которой  парижские коммунары валят бонапартов  столп).
Брат  Иона грохнулся  спиной  оземь,  а  затылком  впечатался  в  тот  самый
бугристый камень, которым  не  так давно пытался воспользоваться как орудием
убийства.  Это соприкосновение  сопровождалось  ужасающим  треском;  великан
остался недвижным, широко раскинув могучие руки.
     - Спасибо Тебе, Господи,  - с  чувством прошептала госпожа  Лисицына. -
Это справедливо.
     Однако  в  ту  же  минуту  устыдилась  своей кровожадности.  Подошла  к
лежащему, присела, подняла вялое веко - проверить, жив ли.
     - Жив, - вздохнула она с облегчением. - Это же надо такой крепкий череп
иметь!
     Соратник  по схватке спустился по ступенькам, сел на крыльцо, брезгливо
посмотрел на разбитые костяшки пальцев.
     - Да черт с ним. Хоть бы и сдох.
     Не спеша, с  интересом рассмотрел даму  в  перепачканном нижнем  белье.
Полина Андреевна покраснела, прикрыла ладонью свой постыдный синячище.
     -  А-а, вдова-невеста, - тем не  менее узнал  ее красавец. - Знал,  что
свидимся  - и  свиделись.  Ну-ка,  ну-ка. - Он отвел  в сторону  ее  ладонь,
присвистнул. - Какая у вас кожа нежная. Только упали, и сразу кровоподтек.
     Осторожно  (показалось  даже -  нежно) провел пальцем  по  синей  коже.
Госпожа  Лисицына  не  отодвинулась.  Объяснять,  что  синяк  не  свежий,  а
вчерашний, не стала.
     Удивительный  блондин  смотрел  прямо  в  глаза,   его   губы  пытались
раздвинуться в веселой улыбке, но  не совсем успешно, потому что из угла рта
стекали алые капли.
     - Вы храбрая, я таких люблю.
     -  Повернитесь-ка, -  тихо сказала Полина Андреевна, переводя  взгляд с
его лица  на расцарапанное плечо. - Ну вот, у вас вся спина ободрана. Кровь.
Нужно обмыть и перевязать.
     Тут он засмеялся, уже не обращая внимания на  разбитую губу.  Щели  меж
белыми зубами тоже были красны от крови.
     - Тоже еще сестра милосердия выискалась. На себя бы посмотрели.
     Встал, одной рукой обнял даму  за  плечи, другой  подхватил под колени,
вскинул на руки и понес в дом.  Полина  Андреевна хотела  воспротивиться, но
после  всех нервных и  физических испытаний сил у нее совсем  не осталось, а
прижиматься к  теплой,  твердой  груди  решительного человека было покойно и
отрадно.  Только  что, еще минуту назад, все  было плохо, просто  ужасно,  а
теперь  все  правильно и  хорошо -  примерно  такое чувство  владело  сейчас
госпожой Лисицыной.  Можно больше ни о чем не  думать, не волноваться.  Есть
некто, знающий, что нужно делать, готовый взять все решения на себя.
     - Спасибо, - прошептала она, вспомнив, что еще не поблагодарила  своего
избавителя. - Вы спасли меня от верной смерти. Это настоящее чудо.
     - Именно что чудо. -  Красавец блондин осторожно положил ее на  топчан,
накрытый медвежьей шкурой. - Вам, сударыня, повезло. Я поселился здесь всего
неделю назад. Маяк давно необитаем. Потому и запустение, уж не взыщите.
     Он  обвел  рукой  комнату,  которая  Полине  Андреевне  в  ее  нынешнем
блаженном   состоянии   показалась   необычайно  романтичной.   В   половине
единственного  окна вместо  отсутствующего  стекла была  вставлена свернутая
бурка, зато через вторую половинку  открывался превосходный  вид  на озеро и
синеющий поодаль  Окольний остров.  Из обстановки  в помещении имелись  лишь
колченогий стол,  накрытый великолепной бархатной скатертью, мягкое турецкое
кресло с грудой подушек и  уже упоминавшийся топчан. В почерневшем от копоти
камине  постреливали не догоревшие  за ночь поленья. Единственным украшением
голых каменных стен  был  пестрый восточный ковер, на котором висели  ружье,
кинжал и длинный узорчатый чубук.
     - Как же  вы здесь  живете один?  Почему? - не  вполне вежливо спросила
спасенная. - Ах, простите,  мы ведь не  познакомились. Я - Полина  Андреевна
Лисицына, из Москвы.
     -  Николай Всеволодович, -  поклонился хозяин,  а фамилии не назвал.  -
Живу я здесь преотлично. Что же до причины... Тут людишек  нет, только ветер
и волны. Однако поговорим после.  -  Он налил  в  миску из  самовара горячей
воды,  взял  со стола чистый  платок.  - Сначала займемся вашими  ранениями.
Соблаговолите-ка приподнять рубашку.
     Поднимать  рубашку  Полина  Андреевна, конечно, отказалась,  но промыть
лицо, ссадины  на  локтях и  даже стертые веревкой щиколотки позволила. Брат
милосердия из Николая  Всеволодовича  был не очень умелый, но  старательный.
Глядя,  как осторожно он снимает  с ее ноги мокрый башмак, госпожа  Лисицына
растроганно захлопала ресницами и не обиделась на  врачевателя за то, что он
при этом больно нажимает пальцем на ушибленную косточку.
     - Я не могу даже выразить, насколько  я вам признательна. А более всего
за  то, что вы  не раздумывая  и ни в чем не разбираясь  бросились  выручать
совершенно незнакомого человека.
     - Ерунда, - махнул рукой хозяин,  промывая царапину на лодыжке. - Тут и
говорить не о чем.
     И  видно  было,  что не  рисуется  -  действительно не  придает  своему
замечательному деянию  никакого значения.  Просто  поступил естественным для
себя образом, как тогда, с котенком. Это пленяло больше всего.
     Полина  Андреевна старалась  не  поворачиваться  к герою обезображенной
половиной лица и потому была вынуждена смотреть на него все время искоса.
     Ах,  до  чего  же  он  ей  нравился!  Если  бы,  пользуясь  интимностью
создавшейся  ситуации, Николай  Всеволодович позволил себе хоть один игривый
взгляд,  хоть  одно  нескромное  пожатие,  госпожа  Лисицына  немедленно  бы
вспомнила  о  бдительности  и  долге,  но заботы  хозяина  были  неподдельно
братскими, и сердце упустило момент занять оборону.
     Когда   Полина   Андреевна   спохватилась,  что  смотрит   на   Николая
Всеволодовича не совсем  таким  взглядом, как  следовало бы, и перепугалась,
было  уже  поздно:  сердце  колотилось   много  быстрей  положенного,  а  от
прикосновения  пальцев импровизированного лекаря по телу растекалась опасная
истома.
     Самое  время было  помолиться Господу об укреплении духа и  преодолении
искушения, но в комнате не оказалось ни иконы, ни самого маленького образка.
     - Ну вот,  -  удовлетворенно кивнул Николай Всеволодович. -  По крайней
мере воспаления не будет. А теперь вы.
     И повернулся к лежащей даме своей голой исцарапанной спиной.
     Начались испытания еще худшие.  Сев на топчане, Полина Андреевна  стала
протирать белую  кожу своего спасителя, едва сдерживаясь, чтобы не погладить
ее ладонью.
     Особенно нехороши были то и дело возникавшие паузы. За годы  монашества
она и запамятовала, что они опасней всего, такие перерывы в разговоре. Сразу
слышно собственное учащенное дыхание, и в висках начинает стучать.
     Полина Андреевна  вдруг застеснялась  своей  неодетости,  оглянулась по
сторонам - что бы такое накинуть. Не нашла.
     -  Холодно?  - спросил Николай Всеволодович не  поворачиваясь.  - А  вы
набросьте бурку, больше все равно ничего нет.
     Госпожа Лисицына подошла по холодному полу к окну, закуталась в тяжелую
пахучую овчину.  Стало немного поспокойней,  и ветер из дыры приятно остужал
раскрасневшееся лицо.
     Вдали, у основания  Постной  косы, стояла кучка монахов, чего-то ждали.
Потом дверь Прощальной часовни отворилась, вышел человек без лица, в черном,
заостренном  кверху  одеянии.  Собравшиеся   поклонились   ему  в  пояс.  Он
перекрестил их, направился к берегу. Только теперь Полина Андреевна заметила
лодку с  гребцом. Черный человек сел на нос, спиной к Ханаану, и челн поплыл
к  Окольнему острову.  Там,  у  самой  воды,  встречали  еще  двое таких  же
безлицых, в схимнических куколях.
     -  Брат  Клеопа  везет  в  скит  нового  схимника,  -  сказала Лисицына
подошедшему Николаю Всеволодовичу, щурясь (футляр с очками  так и остался на
полу заколоченного  павильона, вместе  с платьем). - Зовут его отец  Иларий.
Торопится   покинуть   земную  юдоль.  Ученый  человек,   много  лет  изучал
богословие, а главного про Бога не понял. Господу от нас не  смерть, а жизнь
нужна...
     -  Весьма  своевременная  ремарка, -  шепнул  ей в  самое  ухо  Николай
Всеволодович, а потом внезапно взял за плечи и развернул к себе.
     Спросил насмешливо, глядя сверху вниз:
     - Так чья вы вдова и чья невеста?
     Не дожидаясь ответа, обнял и поцеловал в губы.
     В  этот миг Полине Андреевне почему-то  вспомнилась  страшная  картина,
виденная очень давно, еще в детстве. Ехала маленькая Полинька с родителями в
гости, в  соседнее  именье.  Мчались  быстро,  с  ветерком,  по  заснеженной
Москве-реке.  Впереди катили сани с подарками  (дело было на Святки).  Вдруг
раздался  сухой  треск,  на  гладкой  белой  поверхности  проступила  черная
трещина, и неодолимая  сила потянула туда упряжку - сначала сани  с кучером,
потом всхрапывающую, бьющую передними копытами лошадь...
     Тот  самый,  навсегда  врезавшийся  в память  треск  послышался  Полине
Андреевне и  теперь. Снова  увиделось,  как воочию:  из-под  чистого, белого
подступает темное, страшное, обжигающее и разливается все шире, шире.
     Затрепетав, она уперлась руками в грудь соблазнителя, взмолилась:
     - Николай Всеволодович, милый, сжальтесь... Не мучайте меня! Нельзя мне
этого. Никак нельзя!
     И  так искренне, по-детски безыскусно это было  сказано, что сладчайший
искуситель объятья расцепил, сделал шаг назад, шутливо поклонился.
     - Уважаю вашу преданность жениху и более не смею на нее покушаться.
     Вот  теперь Полина Андреевна  его поцеловала,  но не  в губы  - в щеку.
Всхлипнула:
     -  Спасибо,   спасибо...  За...  за  милосердие.  Николай  Всеволодович
сокрушенно вздохнул.
     -  Да, жертва с  моей стороны велика, ибо  вы,  сударыня, необыкновенно
соблазнительны,  особенно с этим вашим синяком. - Он улыбнулся, заметив, что
дама поспешно  повернула голову  вбок и  скосила  на него глаза. - Однако  в
благодарность за  мою героическую сдержанность по  крайней мере скажите, кто
сей  счастливец.  Кому  вы храните столь  непреклонную верность, невзирая на
уединенность места, чувство искренней благодарности,  о котором вы поминали,
и, прошу прощения, вашу опытность - ведь вы не барышня?
     Несмотря  на  легкость тона, чувствовалось, что  самолюбие  прекрасного
блондина  задето. Поэтому  - и еще потому,  что  в этакую минуту не хотелось
лгать - Полина Андреевна призналась:
     - Мой жених - Он.
     А когда Николай Всеволодович недоуменно приподнял брови, пояснила:
     - Иисус. Вы видели меня в мирском платье, но я монахиня, Его невеста.
     Она ждала чего угодно, но только не того, что последовало.
     Лицо  красавца,   до  сего  момента  спокойное   и  насмешливое,  вдруг
исказилось:  глаза  вспыхнули,  ресницы  затрепетали, на  скулах  проступили
розовые пятна.
     - Монахиня?! - вскричал он. - Христова невеста?
     Алый язык возбужденно облизнул верхнюю губу. Издав диковинный, зловещий
смешок, преобразившийся Николай Всеволодович придвинулся вплотную.
     - Кому угодно уступил бы, пускай. Но только не  Ему!  Ну-ка,  поглядим!
Я-то сумел бы защитить свою невесту, а вот сумеет ли Он?
     И уже безо всякой нежности, с одной только грубой страстью накинулся на
опешившую  даму.  Разорвал на груди рубашку, стал покрывать  лобзаньями шею,
плечи, грудь. Предательница-бурка немедленно сползла на пол.
     - Что  вы делаете? - в ужасе  закричала госпожа  Лисицына, запрокидывая
голову. - Ведь это злодейство!
     - Обожаю злодейства! - проурчал святотатец, гладя ее по  спине и бокам.
-  Это  мое  ремесло!  -  Он  снова  хохотнул.  -  Позвольте  представиться:
Ново-Араратский  Сатана!   Я   прислан  сюда  взболтать  этот  тихий   омут,
повыпускать из него чертей, которые водятся здесь в изобилии!
     Собственная шутка Николаю Всеволодовичу очень понравилась. Он зашелся в
приступе судорожного,  маниакального  смеха, а Полина Андреевна  вздро