рассказывали в поселке?
     - Да всякое...
     - И плохое?
     - И плохое.
     - Плохому не верьте, не верьте! - заявила Евдокия Андреевна решительно.
- Плохое легче  всего сочинить.  И  поверить в  плохое легче всего.  Вы  все
взвесьте... И про отца, что ль, ее рассказывали?
     - Про отца скорее намекали. Но отец-то тут при чем?
     - Отец при  чем.  Не  мог быть ни  при чем.  Только в  Вере материнская
порода возьмет верх над отцовской.  Убеждена.  Мать у нее святой человек.  С
Вериных лет  ее  знаю.  А  лета эти приходятся на  войну.  Она вообще натура
тихая,  совестливая.  Однажды случилось мне  быть с  ней на  лесозаготовках,
ездили под Шатуру, там я ее и поняла. А отцу-то Вериному, Алексею, другую бы
жену,  с жестким и властным характером,  такой бы, может, он и подчинился. И
поутих бы,  Будорагой бы перестал быть. В поселке его звали Будорагой. У них
и род-то,  если верить местным преданиям,  пожалуй,  будоражный.  Раньше тут
деревня была -  Никольское,  это там,  где церковь и пруд.  Навашины,  стало
быть,  деревенские,  никольские старожилы.  До сих нор вспоминают о подвигах
мужиков этой фамилии.  А  подвиги-то,  знаете,  все больше бесшабашные и  от
хмельного настроения. Одно время, в десятые, говорят, годы, их переименовали
из Навашиных в Пальтовы.  Один из Навашиных поехал в уезд на базар продавать
корову и покупать себе зимнее пальто.  Продал хорошо,  купил то ли тулуп, то
ли шубу,  выпил на радостях,  и так уж ему понравилось,  как цыган плясал на
базаре под бубен,  он в того цыгана влюбился,  поил его, а потом шубу ему за
бубен отдал.  Вернулся в  деревню налегке,  стучал в бубен,  горланил на все
улицы.  Его, Ивана-то Навашина, и переименовали тогда в Пальтова, даже стали
писать Пальтовым. Только в двадцатые годы Навашины вернули свою фамилию.
     - Шутники, - сказал Виктор Сергеевич.
     - Шутники!  Озорники,  а не шутники!..  И драчуны были.  Верин-то отец,
Алексей,  теперь уже Кузьмич,  конечно, не сладкую жизнь прожил, ну так что?
На  войну он  ушел юношей,  ранен был не раз,  но калекой не стал,  вернулся
лейтенантом,  вся грудь в  орденах и медалях.  Рассказывают,  с его слов или
чужих,  - да так оно, наверное, и есть, - что воякою он был лихим и рисковым
и  привык  ходить  в  героях.  Вернулся из  героев и  командиров в  штатские
рядовые, к тому же и профессии-то никакой толком не успел до войны получить.
Ну, и начались его мытарства. Навашину-то мирная жизнь показалась, наверное,
скучной,  пресной,  а  может,  и  обидной.  Хоть бы  он дело еще подыскал по
натуре,   чтобы  было  где   проявить  свою  лихость  и   фантазию,   может,
летчиком-испытателем следовало ему стать или еще кем,  не  знаю.  А  он то в
плотниках маялся,  то в  шоферах,  то в санитарах,  то в кондукторах.  И еще
кем-то был.  И все у него шло чередой.  То пьет и озорничает, то работает на
совесть.  Да и надо было работать,  девчонки-то голодные рты разевают,  трое
их.  Ненадолго его не хватало, надеялся на жену, она и тянула семью и сейчас
тянет,  как бы не надорвалась. А он избрал себе должность поселкового чудака
и чудил.  Когда веселил здешний народ,  а когда и злил. То на спор за ручные
часы с  помощью одной веревки влез на трубу пуговичной фабрики.  То обиделся
на соседей и стал им подбрасывать письма-предупреждения,  что на них вот-вот
нападут бандиты.  Те поверили,  напугались,  устраивали дома баррикады, раза
четыре вызывали милицию, а потом Алексей Кузьмич не выдержал, расхвастался о
своей затее,  соседи подали на него в суд.  А как-то они со своим приятелем,
электриком Борисовым,  объявили  ультиматум деревне  Алачково.  Это  от  нас
километрах в  шести.  Знаете,  да?  У  нас  на  краю стоит будка,  и  оттуда
электрическая линия идет в  Алачково.  Там свадьбу играли.  И  вот Навашин с
Борисовым заявили алачковским: или вы нам выставляете со свадебного стола по
два литра самогона,  или света у вас не будет.  Это их требование приняли за
шутку. А они взяли и действительно в будке линию отключили. Пока из Алачково
на машине приехали,  пока свет наладили... А потом уехали, и снова Навашин с
Борисовым свет им выключили. Раза три так было, пока алачковские не сдались,
выставили четыре литра  самогона.  Потом  они  как-то  Навашина с  Борисовым
крепко избили,  а тогда сдались. Вот такой он человек. Теперь-то он уехал от
семьи.
     - Я знаю, - кивнул Виктор Сергеевич.
     - Но Вера-то взрослела скорее вопреки отцу.  Она хоть и темпераментом в
него, но совестью в мать. Вы ощутили это?
     - Да вроде бы... - неуверенно сказал Виктор Сергеевич.
     Беседовал Виктор Сергеевич и с Верой Навашиной.
     Снова был у нее дома и в Вознесенской больнице,  а потом вызывал к себе
на службу.
     Он чувствовал,  что Вера относится к нему с недоверием, чуть ли даже не
враждебно.  Отвечала она ему угрюмо, порой резко, и однажды Виктор Сергеевич
поинтересовался,  отчего она так ему дерзит. "Не знаю, - сказала Вера, - как
умею,  так  и  разговариваю".  В  последние дни она была особенно печальна и
раздражительна,  что-то происходило в ее душе, разговоры со следователем она
вела рассеянно и с усилием,  -  казалось,  она обо всем забыла и ничто ее не
интересует.  Однако,  когда речь заходила о парнях,  выяснялось, что тут она
прежняя и простить их не может.
     Синяки  ее  почти  совсем  прошли,  ссадины  подсохли,  и,  несмотря на
печальное, а порой и мрачное выражение лица, Вера опять имела вид цветущий и
здоровый, и Виктор Сергеевич уже никак не мог представить себе Веру жертвой.
     И  он,  беседуя с  Верой,  хмурился и  злился.  Но не оттого,  что Вера
сердила его,  нет,  он  был недоволен собой.  Он чувствовал,  что ведет себя
дурно,  такого с  ним  давно не  случалось,  он  ловил себя на  том,  что  в
последние дни постоянно стремится отыскать в Вере,  в ее словах, в ее облику
в  ее  манерах,  в  ее  взглядах на  жизнь,  в  ее  судьбе нечто такое,  что
показалось бы ему нехорошим,  даже противными вызвало бы у  него неприязнь к
Вере. Он запрещал себе делать это, давал себе слово не поддаваться чувствам,
а быть,  как и всегда,  справедливым и беспристрастным до щепетильности.  Но
только он  принимался думать о  том,  какое должен принять решение,  тут как
тут,   помимо  его  воли,   к  досаде  Виктора  Сергеевича,   мысли  о  Вере
возвращались.
     И оттого,  что Виктор Сергеевич старательно уговаривал себя не изменять
холодному профессиональному благоразумию и не дурить, оттого, что он убеждал
себя ни в коем случае не относиться к Вере с неприязнью, он в конце концов и
почувствовал к ней именно неприязнь.


        "13"

     Сергей в Никольском не появлялся.
     "Ну и слава Богу,  -  думала Вера,  - хоть есть у человека соображение,
обойдемся без сцен...  Теперь, честное слово, легче стало..." Она и Нине это
повторила.
     - Так,  сразу,  -  сказала Нина,  - остыть ты к Сергею не могла. Я тебя
знаю. Прогнала, наверное, по глупости и сгоряча.
     - Мое дело, - сказала Вера мрачно.
     - Конечно, твое. Еще чье же? Не Сергея же...
     - Ну, давай, давай, сыпь соль на рану. Достань столовую ложку.
     - Ты ж говоришь - тебе легче стало?
     - А хотя бы и легче?
     - Верк,  ты на меня не дуйся, я ведь не ради каких глупостей... Хочешь,
я сейчас же поеду, найду Сергея, все ему объясню, сюда приведу? Хочешь?
     - Не надо!  -  испугалась Вера.  -  Ни в коем случае!  Все.  С ним все.
Кончено - и все.
     - Ну, посмотрим, на сколько тебя хватит.
     - Я и тебя могу прогнать,  -  сказала Вера серьезно,  - если тебе этого
так хочется.
     - И  меня гони!  В  шею!  Уж тогда тебе совсем легко станет.  С крыльца
спусти!
     Тут Нина не выдержала,  рассмеялась,  нос свой, чуть расширенный книзу,
сморщила, подсела к Вере, обняла ее.
     - Ой,  Верк,  ну что мы с  тобой,  а?  Ведь ничего не изменишь,  и надо
привыкать жить с этой поклажей...  Все наладится, Верк... Праздники-то - они
на каждой улице бывают, всему свое время!
     - А может, мне с этой улицы съехать? - подняла голову Вера. - Может, на
этой  улице  для  меня  никаких  праздников  уже  не   будет?   Подальше  из
Никольского,  куда глаза глядят,  в  тихое место,  где меня никто не знает и
знать не захочет?..
     - Суда надо, Верк, дождаться. После суда и решать.
     - Да, конечно... Суд - и тогда уж...
     После недолгого молчания,  после тишины,  тягостной и горькой, Нина все
же   растормошила  Веру,   развеселила  своей  болтовней,   даже   заставила
порассуждать о  модах и  на газетном обрывке,  прямо поверх черных меленьких
слов о горных пастбищах Сусамырской долины,  нарисовала летящие контуры двух
легких туник,  рекомендованных "Силуэтом" к  мини-юбкам и расклешенным книзу
брюкам.  "Надо будет тебя вытащить в Москву,  - сказала Нина. - Можем просто
погулять,  подышать воздухом, можем сходить на выставку или на концерт. А то
здесь  прокиснешь,   увянешь  ведь..."  Вера  успокоилась,  даже,  казалось,
благодушествовала и  согласилась на самом деле съездить с  Ниной в свободный
день в  Москву.  А  когда Нина ушла на  работу,  отстучали по вымытым доскам
крыльца  ее  коричневые лакированные каблучки,  уплыло  к  калитке бежевое с
разводами платье из шелка,  и только ландышевый запах польских духов остался
в  комнате,  Вера  вновь  подсела  к  столику и  стала  рассматривать Нинины
рисунки.  И  тут поняла,  что о модных нынче туниках она думает с интересом,
словно бы ничего и не случилось.  "А ведь случилось,  случилось!" - с тоской
сказала она себе.
     И после, где бы Вера ни была - в магазине ли, злом от жары, в вагоне ли
бешеной электрички,  на  улице районного центра,  за красными ли крепостными
воротами Вознесенской больницы, - где бы она ни была, что бы она ни делала и
как бы ни отвлекали ее хлопоты и  люди,  относившиеся к  ней по-доброму и  с
пониманием,  какими бы  счастливыми ни выдавались минуты забвения -  все это
было  ненадолго,  все  нынешнее оказывалось ей  шелухой,  шелуха опадала,  а
приходила тоска  и  уже  окостеневшая,  вечная  мысль:  "А  ведь  случилось!
Случилось!.." Да,  все в ее жизни уже случилось,  все было -  и позор ее,  и
разрыв с Сергеем, и все, все, все...
     "Суд бы скорее", - думала Вера, находя в мысли о суде некое успокоение.
Так ждала она раньше приезда Сергея, полагая, что приезд этот все в ее жизни
изменит к  лучшему.  Теперь именно суд виделся ей  рубежом надежды,  что там
будет,  за этим рубежом,  Вера представляла смутно,  -  скорее всего и вовсе
ничего  не  представляла толком.  Оттого,  наверное,  и  надеялась  на  суд.
Отчаяние, словно бы растворенное в ней, Вера стремилась извести работой, все
выискивала и  выискивала занятия для себя и в Вознесенской больнице,  куда с
охотой отправлялась по утрам, и дома - на огороде и на кухне.
     Однажды,  когда  Вера  окучивала картошку,  долбила мотыгой землю между
грядок,  бурую, просушенную солнцем, словно бы солончаковую, подгребала ее к
тщедушным кустикам,  она  услышала  негромкий разговор.  Вера  выпрямилась и
увидела на террасе каких-то людей,  вроде бы женщин.  Солнце било в глаза, и
Вера не поняла,  кто там пришел,  - видимо, материны гости. Она вытерла лицо
подолом сарафана и  снова принялась бить мотыгой землю.  Но минут через пять
на крыльце появилась мать и окликнула ее.
     - Чего еще? - спросила Вера недовольно.
     - Вера, к нам вот пришли, - сказала мать.
     - Кто еще пришел?
     - Ну вот,  знаешь,  пришли... - Мать как-то мялась, и Вера по голосу ее
чувствовала, что она волнуется. - Надо поговорить...
     - Ты и поговори, - сказала Вера.
     - Нет, и тебе надо. Они и к тебе пришли...
     - А кто они-то?
     - Ну,  эти...  Ну,  знаешь...  Иди,  Вера,  а?  Надо...  А  то нехорошо
выйдет...
     - Вот еще удовольствие!  - проворчала Вера и бросила мотыгу. - Гнала бы
ты их!
     Сказала это  она так,  на  всякий случай,  представить не  могла,  кого
принесла к ним нелегкая,  -  впрочем,  ей было все равно,  видеть она сейчас
никого не желала,  даже Сергея,  и ни за что бы не пошла в дом, заупрямилась
бы и  не пошла,  если бы не почуяла в словах матери,  в ее руках,  опущенных
нескладно,  не только растерянность,  но и  испуг.  И к ней-то,  Вере,  мать
обращалась  с   крыльца  без  обычной  резкости,   а   неуверенной  в   себе
просительницей.  Все  это озадачило и  насторожило Веру.  Намыливая руки под
краном, Вера покосилась на мать:
     - Ну, и кто там?
     - Сама увидишь,  -  сказала мать и улыбнулась странно,  будто смущалась
чего-то или никак не могла поверить в  реальность появления в их доме именно
этих гостей.
     "Неужели отец вернулся?" - подумала Вера.
     Нахмурившись,  решительным шагом прошла она в  комнату и  там за столом
увидала трех женщин.  "Так,  -  сказала себе Вера.  -  Начинается".  Женщины
сидели  в   комнате  хорошо  ей  знакомые  -   Елизавета  Николаевна,   мать
Колокольникова,  Зинаида  Сергеевна Турчкова и  приятельница Вериной  матери
Клавдия Афанасьевна Суханова,  известная в Никольском хлопотунья по прозвищу
"Сваха".
     - Здравствуй,  Верочка, - сказала Суханова, улыбаясь широко. - Что ж ты
не здороваешься?
     - Здравствуйте, - растерянно сказала Вера.
     - Здравствуй, Вера, - услышала она от Колокольниковой и Турчковой.
     - Присаживайся, Верочка, - сказала Суханова, - вот мы для тебя стульчик
приготовили. Будь как дома.
     Вера машинально опустилась на  стул,  а  глянув в  окно,  увидела бабку
Творожиху, топтавшуюся у калитки, цепкими своими глазами Творожиха тотчас же
углядела Веру,  и  чуть не  поклонилась ей со сладким выражением лица.  Вера
поморщилась   презрительно   и    отвернулась.    Дошлая   колокольниковская
родственница явилась,  наверное, для поддержки делегации, а может, и сама по
себе, из любопытства, лисий нюх притянул ее сюда.
     - Может, чайком угостить? - предложила мать.
     - Каким еще чайком! - возмутилась Вера.
     - Чайку,  чайку, - обрадовалась Суханова, - неси, Настя, чайку, а ее не
слушай,  они, эти молодые, кофейные души, причем без молока, а прямо черные.
От кофе одна изжога,  а нам нужен спокойный напиток,  иначе и не сговоримся.
Потом ведь, Насть, наше-то поколение не кофейное, а чайное.
     Вера сидела мрачная,  в беседе она участвовать не желала, а желала дать
понять гостьям, что они здесь лишние. В словах Сухановой ее возмутило одно -
"сговоримся":  о  чем  еще сговариваться?  Мать,  суетившаяся с  вареньями и
чашками и  вроде бы даже довольная этой суетой,  раздражала Веру.  Сама она,
хотя  у  нее  я  пересохло в  горле,  чашку  с  блюдцем от  себя  решительно
отодвинула.
     А  чаепитие и  впрямь началось.  Гостьи и  мать словно бы  увлеклись им
всерьез,  а  отпробовав прошлогоднего варенья из черноплодной рябины,  стали
выяснять,  сколько сахару нужно для  этой  ягоды и  стоит ли  вообще держать
черную рябину,  так уж ли она хороша от высокого давления,  а если стоит, то
как уберечь в августе недозревшие гроздья от дроздов - обвязав ли марлей или
накрыв кусты хлорвиниловой пленкой.
     - Пугало  надо  пострашнее.  Или  вместо чучела поставить Творожиху.  С
мешком семечек, - сказала Суханова и засмеялась обрадованно.
     Она,  собственно говоря, одна и вела разговор. Мать и Колокольникова ей
поддакивали,  мать -  суетливо, а Колокольникова - солидно и с достоинством,
Турчкова же только иногда и  невпопад произносила мелкие и  случайные слова.
Когда Турчкова наливала чай в  блюдце,  пальцы ее дрожали и слова у нее тоже
получались какие-то  дрожащие,  будто бы  их на лету схватывал озноб.  Вера,
напротив,  успокоилась и теперь сидела молча, рассматривала незваных гостий.
Не  то  чтобы она открывала в  них что-то новое для себя,  просто сейчас она
смотрела  на  них  с  иными,  чем  прежде,  чувствами,  а  внимание ее  было
обострено.
     Ей  бросилось,  в  глаза,  что Зинаида Сергеевна Турчкова похожа на  ее
мать. Тоже маленькая, высохшая, груди нет. Материна ровесница и выглядит как
мать,  будто бы ей скоро идти на пенсию.  Вид у Турчковой был, правда, более
городской и  культурный,  чем  у  матери,  она  имела  и  манеры  служащей в
учреждении, но казалась Вере несчастной и жалкой. Курить сейчас не курила, а
мяла сигарету пальцами,  табачные крошки сыпала на  пол и  на клеенку.  Мать
была все  же  более спокойной и  медлительной,  чем  Турчкова,  и  сегодня и
всегда.  Беды она принимала терпеливо,  не опускала рук в тихой уверенности,
что  все  обойдется.  Турчкова же  и  в  благополучные дни ждала плохого,  в
маленьких  печальных  глазах  ее  была  растерянность и  даже  обреченность,
казалось,  с  ней  только что  случилось несчастье или несчастье это вот-вот
должно было произойти и  она знает о нем.  За столом Зинаида Сергеевна очень
нервничала,  делала много лишних движений,  быстрых и  неловких,  и  Вере на
мгновение стало  жалко  ее,  она  опасалась,  как  бы  Зинаида  Сергеевна не
расплакалась.
     Колокольникова,  напротив,  совсем не  нервничала.  "Такую и  пушкой не
прошибешь,  -  думала Вера,  - танком не переедешь. Сидит, как хозяйка, а мы
вроде к  ней в  гости пришли и собираемся о чем-то просить.  Чай из блюдечка
потягивает, как купчиха... купчиха и есть..." Вот уж кому досталось подарков
от  природы,  так  это Елизавете Николаевне.  В  Никольском о  ней говорили:
сметана,  а не баба.  И красива,  и телом обильна,  и здорова, и свежа не по
летам.  Словно бы  судьба не  ломала ее,  не  взваливала ей на плечи пудовые
ноши, уберегала от тягот никольских сверстниц, а лишь ублажала, пластинки ей
заводила на коломенском патефоне -  "Белую березу" да "Валенки" -  и кормила
дармовыми пирогами.  Но  нет,  и  у  нее судьба была простая,  если уж чем и
баловала,  так только жадными взглядами мужиков, велика радость. А Елизавета
Николаевна жизнью своей была довольна,  оттого, наверное, редко ее видели на
людях ворчливой и темной лицом.  Раньше Елизавета Николаевна нравилась Вере,
любо было смотреть, как она пляшет, раззадорившись, "цыганочку" или "барыню"
на хмельных гулянках, и песни, особенно протяжные, с тоской, вела она умело,
сочным и как бы ленивым голосом.  Вера этой вальяжной,  а иногда и величавой
женщине завидовала,  было дело. Но сегодня она смотрела на нее с неприязнью,
и  ей  казалось,  что  снисходительная  улыбка  Елизаветы  Николаевны  нынче
относится именно к ней,  Вере,  и в улыбке этой прячется ехидство, злорадное
обещание при случае,  а может быть, прямо и сейчас выказать Вере презрение и
нравственное превосходство.  Елизавета Николаевна была  особо неприятна Вере
еще и потому, что лицом своим Василий Колокольников был в мать.
     К Сухановой Вера относилась спокойнее,  она была своя в их доме, но раз
она явилась сегодня к  ним союзницей противной стороны,  то и  с ней Вера не
желала разговаривать.
     Клавдия  Афанасьевна Суханова была  женщиной деятельней и  беспокойной.
Иные относились к  ней  иронически,  а  Навашины к  ней  привыкли.  Работала
Суханова на  станции Гривно табельщицей,  но  главные ее  житейские интересы
были дома,  в Никольском. Тут уж, казалось, ни один блин, ни один пирожок не
мог испечься без ее  дрожжей.  Всюду она поспевала,  во всем участвовала.  С
трибун при случае ее  хвалили,  называли бескорыстной общественницей.  Она и
была  бескорыстной общественницей,  суета  ее  и  хлопоты  приносили Клавдии
Афанасьевне удовольствие,  а  если имела она  корысть,  то  вся  корысть эта
умещалась в  желании быть  на  миру,  знать все  повороты никольской жизни и
обязательно участвовать в них. Ну, и при возможности после полезного дела не
отказываться от чарки с закуской.  При этом и водка,  и огурчики не были для
нее  самоцелью.  Просто  ей  было  приятно  посидеть в  компании,  пошуметь,
поболтать,  а если надо, то и снова что-нибудь уладить, кого-нибудь помирить
или  познакомить.  В  случае,  когда  затевалось в  Никольском важное  дело,
Клавдию Афанасьевну ни упрашивать,  ни инструктировать не надо было. Все она