он явился только к вечеру,  а с
утра облазил Никольское да все, что ему хотелось, повыспросил.
     - Напрасно ты...
     - Что ж я,  слепая,  что ли,  или еще какая? Я вижу... А ведь ему такое
могли навыдумать... Одних Монаховых возьми. Или Чугуновых. Или Творожиху!
     - Мне бояться нечего. Я не виновата.
     - Виновата не  виновата,  а  так все повернут,  так ославят!  Им  своих
защищать надо...
     - Мать, я тебя прошу, давай кончим думать об этом следователе. Ну его к
лешему.  Хуже,  чем есть,  мне не будет. Выкарабкаемся как-нибудь. Главное -
нам с тобой живыми быть. И здоровыми. Ты меня поняла?
     - Поняла, - печально сказала мать.
     Потом она спросила:
     - Может, отцу написать?
     - О чем?
     - О  тебе.  Может,  приедет  или  поможет.  Он  хотя  и  беспутный,  но
деловой...
     - Не надо,  -  нахмурилась Вера.  -  Нечего унижаться.  Слушай, мне эти
разговоры надоели. Хватит мне следователя. Я ни в чем не виноватая, и мне на
все наплевать. А как тех накажут, посмотрим, спешить некуда. И хватит. Нервы
побереги,  поняла?  И  давай перекусим.  Девки под  окном как голодные кошки
ходят...
     Мать проворчала что-то в ответ, может быть, Верин резкий тон обидел ее,
но  спорить  она  не  стала,   а  вздохнув,  пошла  на  кухню.  Жара  томила
по-прежнему,  грозовая  туча,  обещанная следователем,  так  и  не  явилось.
Ужинали молча,  и  младшие сестры молчали,  даже Надька,  хоть она и  ерзала
нетерпеливо на  стуле и  поглядывала со значением на Веру с  матерью,  будто
знала то, о чем они не знали, однако побаивалась открыть рот - вдруг старшая
сестра своей  тяжелой рукой оборвет ее  высказывания.  В  глазах Надьки были
ехидинки, и Вера понимала, что Надька слышала какой-нибудь разговор про нее,
но расспросить младшую сестру следовало где-нибудь наедине.


        "9"

     Вера, стараясь успокоить мать, в конце концов и себя убедила в том, что
следователь не  такой  уж  плохой человек,  и  никто  его  не  подкупал,  не
натравливал на  нее,  просто разговор у  него  с  ней  был  предварительный,
несерьезный,  ради  знакомства,  а  главное и  существенное Виктор Сергеевич
скажет ей у себя в кабинете,  куда он обещал ее в скором времени вызвать.  И
все же неприятный осадок остался на душе у  Веры,  особенно от вопроса об их
отношениях с Сергеем,  и,  чтобы освободиться от него вовсе, Вера упрашивала
себя забыть о следствии и суде, а думать о матери и ее здоровье и о Сергее.
     Она теперь не знала, чего ей хочется - явился бы Сергей в их дом сейчас
же или пусть он задержится в  Чекалине еще на месяц.  И того,  и другого она
боялась.   По  ее  подсчетам  выходило,   что  Сергей  должен  вернуться  из
командировки завтра. Но наступило завтра, а Сергей не приехал.
     Не дождавшись его,  Вера сказала себе с  отчаянием:  "Ну и пусть,  ну и
ладно,  и без него проживем,  если уж у него нет совести.  Хоть бы он мне на
глаза не попался теперь", и отправилась в город. Ей надо было в поликлинику,
на процедуры и на укол,  а главное -  попасть к врачам,  смотревшим мать,  и
вызнать у них все.
     Она  побывала  у  онколога,  у  других  врачей,  волновалась  перед  их
кабинетами,  ожидая  приема,  дрожала и,  несмотря на  свою  сознательность,
готова была молиться,  чтобы у  матери не  было страшного.  Врачи ее немного
успокоили,  сказали,  что они ничего не утаили от матери,  а какого свойства
опухоль,  покажет гистологический анализ,  они  надеются,  что  анализ будет
хороший ("На плохой,  что ль,  им надеяться!"), но операцию следует делать в
любом случае, и Вера, как будущий медик, должна это понять. "Да, конечно", -
кивнула Вера.  Здоровье матери вообще нашли не  ахти  каким -  и  сердце,  и
сосуды,  и нервы,  -  и Вере ("Отец с вами не живет, да?"), как человеку уже
взрослому и вставшему на ноги,  нужно было стараться, чтобы жизнь матери шла
сытая и спокойная. "Да, да, я понимаю", - сказала Вера.
     На  улице она снова жалела мать и  кляла себя,  обещала уберечь мать от
любых волнений.  "Выросла скотина, - казнила она себя, - скотина и есть. Муж
у  матери хорош  попался,  а  теперь и  дочка  выросла!.."  Сейчас она  сама
подумала,  не  написать ли  отцу в  Шкотово,  не  упросить ли его со слезами
вернуться ради матери и  младших дочек,  но тут же решила,  что и вправду не
стоит унижаться,  да  и  вряд ли бы возвращение отца сделало жизнь Навашиных
благополучной.  В  Никольском  долго  гадали,  отчего  это  человек  надумал
завербоваться куда-то на Тихий океан, в дыру, провонявшую рыбой, да еще и из
сытого поселка,  что  у  столицы под  теплым боком.  Почти из  самой Москвы.
Длинный рубль в  расчет не брался,  потому как и  на месте при желании можно
было  иметь  любые  деньги.  Посчитали,  что  Навашин,  мужик в  самом соку,
просто-напросто сбежал от  жены,  поскольку она  женщина стала уже  никакая.
Якобы спьяну он болтал так одному из своих приятелей,  и слов этих, возможно
и  приписанных ему,  но  вполне  вероятных,  Вера  не  могла  простить отцу.
Разводиться он не стал, может, по лени, а скорей всего, чтобы при нужде было
к кому вернуться в Подмосковье.  Дочерей он,  видимо, любил и скучал по ним,
но деньги посылал не по правилам, редко был щедрым, а подавать на него в суд
мать по  доброте своей не  хотела.  Наверняка были теперь у  него в  Шкотове
женщины или одна постоянная баба, хитрая или, как мать, несчастная, и писать
ему  о  тяжком  положении матери  и  ее  болезнях было  бы  сейчас нехорошо,
унизительно и  даже стыдно.  Вера не хотела сообщать отцу про свою беду,  не
желала ни сочувствия его,  ни совета, она вообще не хотела, чтобы он узнал о
случившемся. Они жили кое-как без него, проживут без него и теперь.
     Сергей так и  не  появлялся,  Вера сидела дома.  Продукты мать закупала
сама, видно стараясь уберечь дочь от появлений на людях и лишних разговоров,
и  Вера  не  противилась ее  старанию,  хотя  и  обещала  себе  не  избегать
никольских жителей и  не  бояться их  пересудов.  Дома было одно и  то  же -
книги, телевизор, кухня, стирка, хлопоты на огороде, - и Вера неожиданно для
самой себя заскучала по  Вознесенской больнице,  красное генной,  похожей на
крепость, и по своей несладкой службе санитарки.
     Она  представляла,  как  сердилась и  расстраивалась Тамара  Федоровна,
главный врач Вериного отделения, узнав, что Навашиной нет на месте, а потом,
когда Нина ездила в  Вознесенское и  рассказала о  Вериной болезни,  с какой
неохотой поставила в  Верину смену Нюрку Слегину.  Нюрка относилась к своему
делу  цинично,  нянечкой работала без  году неделю,  а  уже  набралась,  как
говорила Тамара Федоровна, равнодушия. Нюрка Слегина вела себя нагло, знала,
что медперсонала в больнице не хватает и никто ее не уволит, не боялась даже
врачей и выказывала себя чуть ли не главным человеком в отделении.  Впрочем,
врачей-то  она не  боялась,  зато боялась Веру,  та могла ее и  высмеять,  и
осрамить при народе.  Поэтому сейчас вряд ли  для Вериных больных,  особенно
для тех, кого она привечала на Нюркиных глазах, наступили лучшие дни.
     Хотя ей-то,  говорила Вера себе,  что теперь до этого...  И  все же она
думала  о  том,  что  Нюрка  наверняка  обижает  сейчас  безответного тихоню
Федотова,   контуженного  под  Клайпедой,  к  которому  каждое  воскресенье,
пренебрегая мытарствами в  электричках и  автобусах,  добиралась из  Мытищ с
дешевенькими гостинцами в  авоське мать,  семидесятилетняя старушка,  -  при
виде  ее  глаза у  Веры становились влажными,  Федотову нужны особые слова и
ласковые руки,  а Нюрке что он,  что другие больные - уже и не люди вовсе, а
так,  чокнутые, психи, которых все равно не вылечишь. Да разве Нюрка закупит
все  как  надо  в   Вознесенском  гастрономе,   куда  санитарки  и   нянечки
отправлялись каждый  день  в  мертвый  час  с  наволочкой и  списком заказов
больных на клочках бумаги...  Небось Флорентьеву она возьмет "Прибой" вместо
обязательного "Беломора",  а  Григоровичу забудет варенье.  И,  наверное,  в
пятой палате не сменит белье,  раз уж она, Вера, не успела этого сделать. Да
и рубли с больных потянет.
     Вера понимала, что, может, и не Нюрка подменяет ее сейчас и, может, она
преувеличивает Нюркины пороки,  и  тем  не  менее  мысли о  больнице текли в
прежнем русле -  Вере все  представлялось,  как  там  безобразничает без нее
Нюрка.  Вера никак не могла признаться самой себе в том,  что она скучает по
Вознесенской больнице и по своей службе и что вообще она,  видимо, любит эту
больницу и  ее людей.  Вера ругала Нюрку и  этим как бы признавала,  что без
нее,  Веры Навашиной,  ее больным сейчас,  наверное, живется хуже. А значит,
что-то у нее получается, и это хорошо.
     Даже  Нине,  навещавшей  ее,  Вера  принималась  рассказывать  о  своей
больнице,  чего раньше никогда не делала.  Расспрашивала она о  подробностях
Нининого визита в Вознесенское,  что она там видела, с кем говорила и как ей
понравилась Тамара Федоровна.  Чувство нахлынувшей любви к больнице и своему
делу удивляло Веру,  но и радовало ее, обнадеживая неким просветом в будущей
мрачной жизни.
     Нина приходила к ней,  как всегда,  ладная,  ухоженная,  одетая будто в
театр,  приносила новости.  Мать  на  Верины вопросы отвечала односложно,  у
сестер Вера и не желала ничего выпытывать,  а Нина все знала,  умолчать же о
чем-либо было выше ее сил.
     - Рожнов,  говорят, ходит в военкомат. Просит, чтобы его срочно забрали
в армию. Он-то единственный совершеннолетний...
     - Этот сбежит... Кого хочешь обдурит...
     - Никуда не  сбежит,  -  категорически говорила Нина.  -  Сейчас на них
характеристики оформляют.
     - Соседи, что ли?
     - Ну да, соседи. На Колокольникова, скажем, сочинит Творожиха.
     - Она неграмотная.
     - Это я  так,  к  примеру...  Ну и что -  неграмотная.  У них соберется
военный семейный совет.  И  Творожиха,  конечно,  подаст голос из угла,  как
выручить ребеночка, а тебя очернить...
     - Неужели так все и за них?
     - Ну что ты!  И родители-то их волками смотрят на своих парней. Но ведь
жалко. Всех жалко. И тебя жалко. И их. Ведь посадят. Жалко.
     - Тебе тоже, что ли, их жалко?
     - Могла бы и  не спрашивать.  Но вообще-то я  жалостливая...  А  есть в
Никольском которые и  против  тебя.  Есть.  Кому  твой  папаша насолил,  кто
считает, что все зло от баб, кто просто так.
     - А мне на них наплевать, поняла?
     - Чего ты на меня-то злишься!
     Вера сердилась,  однако, не на Нину. Хотя она и убеждала Нину с матерью
и себя саму,  что ее нисколько не волнуют разговоры никольских жителей,  они
ее волновали, и Вера, стараясь показать, что все высказывания о ней соседей,
знакомых и  малознакомых она принимает с  безразличием и  даже с презрением,
все же выспрашивала Нину, кто и что о ней говорит.
     Каждый раз  Вера ждала,  что Нина скажет ей  про Сергея,  и  каждый раз
боялась этого. Вдруг кто-нибудь видел Сергея в Никольском, или в городе, или
в электричке...  Вдруг он уже вернулся из Чекалина, узнал о случившемся и не
желает появляться в  Никольском...  Нет,  Нина Сергея не видела и  ничего не
слышала о нем,  она,  как и Вера,  была удивлена его задержке,  -  наверное,
чего-нибудь недоделали,  не поставили по забывчивости пять столбов,  аврал в
последнюю минуту, и еще предложат остаться на месяц в Чекалине. "Может быть,
может быть", - кивала Вера.
     Забегали  и   другие  девчонки,   приятельницы  по  школе  и   соседки,
сочувствовали или просто болтали,  но никто из них не радовал своим приходом
так, как Нина. "Хорошая она все-таки у меня, - думала Вера о ней с теплотой,
- добрая и  хорошая".  По-прежнему Нина удивляла ее своими нарядами,  новыми
чуть ли не каждый день.  Вера знала,  что денег у Нины с матерью немного,  а
вот из  ничего,  из  старого и  из  дешевого,  Нина умела шить такие платья,
блузки и юбки,  что Вера чувствовала себя рядом с ней замарашкой.  Нина была
прежней,  но и  как будто бы иной,  изменившейся или,  быть может,  в чем-то
изменившей себе.  Порой Нина смотрела рассеянно в пустоту, думала о своем, а
в глазах ее молчала печаль и жалость - к кому, неизвестно, возможно, к Вере,
а  возможно,  и к себе самой.  Нина ни разу не предложила подруге съездить в
Москву -  развлечься на демонстрации польских мод,  или посидеть в  кино или
просто пройтись знакомыми магазинами.  Вера отказалась бы,  но Нина ни о чем
таком разговор и не завела,  удивив Веру. "А впрочем, мне-то что, - подумала
Вера, - мое-то дело конченое..."


        "10"

     Но ведь могло с Сергеем и что-нибудь случиться.
     Вряд ли,  говорила себе Вера. Что уж там с ним такое может стрястись? С
ней -  да,  стряслось.  И она не Нина.  Это только в Нининой сентиментальной
голове могли бы появиться мысли о  том,  что если с ней случилось несчастье,
то уж и  на любимого ею человека в  ста двадцати километрах от Никольского в
ту  же  самую  минуту  непременно упадет  кирпич.  Вера  же  полагала,  что,
наоборот,  раз уж у нее беда,  то,  значит, у Сергея все обстоит хорошо. Так
она  успокаивала себя,  упрашивала  перестать  думать  о  Сергее,  перестать
ревновать его неизвестно к  кому или к чему,  перестать бояться того,  что с
приездом Сергея все изменится к  худшему в  ее жизни,  но и  не надеяться на
хорошее.  Спокойствие и благополучие дома,  жизнь и болезнь матери,  считала
Вера,  зависели только от нее одной. Вера рвалась уже на работу, уколы она и
сама  могла делать себе,  велика задача,  она  ведь  училась на  медсестру и
колола в Никольском больных.  На работе она собиралась поговорить с хорошими
врачами о  матеря,  а  в  случае нужды и достать в больнице редкие импортные
лекарства.
     И  она  отправилась в  город с  намерением закрыть больничный лист.  Ей
казалось,  что она чувствует себя лучше, боли меньше беспокоили ее, а может,
она с ними и свыклась.  Вера зашла и к врачам матери.  Ее тревожило то,  что
мать готова была потянуть с операцией -  то ли из-за страха перед ней, то ли
желая  дождаться дня,  когда  дело  старшей дочери  получит наконец ясный  и
положительный ход.
     Врачи о матери не забыли,  она стояла у них в очереди, но место для нее
пока  не  освободилось.   Вера  вслух  поворчала,  однако  известие  это  ее
неожиданно  обрадовало.  Больничный  лист  Вере  не  закрыли,  сказали:  "Не
спешите, не спешите..."
     - Как  же  "не  спешите"!  -  расстроилась Вера.  -  Легко  сказать "не
спешите"!
     Она побрела по городу,  по скучным его улицам,  горбатым и коротким, не
зная,  куда податься и на что взглянуть,  сразу же возвращаться в Никольское
не хотелось.  Тоскливо ей было.  Город походил сейчас на проходной двор или,
вернее,  на проезжий двор, если такие существовали. Шуму, суеты и бензинного
духа в  нем было больше,  чем в Москве,  да только там суета и шум радовали.
Когда-то...  Тесное  государственное шоссе  давно  уже  отвели  подальше  от
города,  в березовые рощи и картофельные поля, у северных и южных застав для
проезжих   водителей  повесили  плоские   кирпичи   на   черных   орудовских
сковородках,  а  все равно в  городе тише и спокойней не стало.  По-прежнему
отовсюду неслись машины,  все  больше  грузовые,  потрепанные и  свеженькие,
лихие и  флегматичные,  гремели,  дребезжали,  норовили проскочить на желтый
свет,  действовали соседям и  пешеходам на нервы.  А уж Вере все действовало
сейчас на нервы. Толпа, еще несколько дней назад радовавшая Веру, опьянявшая
ее, сейчас угнетала, и Вера дважды давала выход своему раздражению, громко и
обидно обругав рассеянных деревенских теток,  налетевших на нее.  Все же, по
невытравленной еще привычке,  она зашла в кое-какие магазины и даже постояла
у  прилавков без цели и  необходимости,  а просто так.  В конце концов толпа
завлекла ее в  знакомый магазин галантереи,  и  в  отделе белья на несколько
минут Вера застыла перед чудесным немецким гарнитуром за  сорок пять рублей.
Когда  она,  расстроенная прозрачным,  с  кружевами  видением,  выбралась на
улицу, у нее чуть не отнялись ноги.
     По той стороне шел Сергей.
     Она сначала почувствовала, что Сергей где-то рядом, а потом уже увидела
его.
     Он шел один,  то есть он шел в толпе, но он был сам по себе, ни с каким
приятелем,  ни с какой женщиной, шагал не спеша и как бы рассеянно, наклонив
голову,  и  казался Вере обиженным или расстроенным.  Он  был в  голубоватой
нейлоновой финской рубашке,  которую Вера  однажды стирала,  а  перед  самым
отъездом Сергея в Чекалин пришила к ней пуговицу,  вторую снизу, хотя Сергей
и говорил, что такой пустяк он может сделать и сам. Галстук по нынешней моде
- широкий и  короткий,  с  толстым узлом -  Сергея,  видимо,  тяготил,  и он
отпустил узел, а пуговицу расстегнул.
     - Господи,  Сергей...  -  шептала Вера,  стояла остолбеневшая, думала о
том,  что ей непременно тут же надо исчезнуть,  убежать, улететь, но, как во
сне,  не  могла сдвинуться с  места.  Она знала,  что сейчас Сергей поднимет
голову, остановится и увидит ее, не сможет не увидеть ее, она боялась этого,
а Сергей так и не взглянул в ее сторону,  "Наде бежать, бежать, пока он меня
не заметил",  -  говорила она себе,  но понимала,  что если бросится бежать,
тогда уж Сергей точно обратит на нее внимание и  узнает ее,  не помешают ему
ее жалкая маскировка - монашеский платок и черные очки, прикрывшие синяки. И
все же она сдвинулась с места, пошла от двери галантерейного магазина, тихим
шагом,  напряженная,  прямая,  ничего не видела,  сердце ее стучало,  а ноги
подгибались,  но надо было идти,  надо было дойти, добрести до первого угла,
до  первого спасительного переулка...  Она  прошла метров сто до  стеклянных
витрин булочной с запыленными кренделями и ситниками,  оставалось пять шагов
до поворота,  и тут она чуть было не смалодушничала,  чуть было не нырнула в
дверь булочной и  все же,  победив искушение,  добрела до Калужской улицы и,
свернув за угол,  бросилась бежать прямо по мостовой.  Она пронеслась добрую
половину улицы, пустую на ее счастье, обернулась и увидела, что никто за ней
не гонится и никто не просит ее вернуться.  Она остановилась, прислонилась к
корявому невысокому тополю и заплакала.
     - Тетенька, вы чего? - Мальчишка на самокате подъехал с интересом.
     - Ничего, - сказала Вера. - Поезжай откуда приехал.
     Она снова посмотрела в сторону булочной и,  никого там не увидев, пошла
к вокзалу,  спешила,  боялась упустить электричку,  говорила себе:  "Скорее,
скорее в Никольское, домой, домой!"
     А почему обязательно домой, почему нельзя было подойти к Сергею - этого
она не могла объяснить себе;  впрочем,  она и не задумывались -  почему, она
просто  сбегала...   В  электричке  она  все  вспоминала,  как  она  сначала
почувствовала,  что Сергей рядом, а уж только потом увидела его. И теперь ее
удивляло то,  что Сергей не заметил ее,  ведь он была двадцати метрах, через
дорогу,  и не только не заметил, а даже и не почувствовал ее присутствия, не
вздрогнул,  не  остановился,  ничто  его  не  толкнуло,  когда она  вышла из
магазина.  Это ее  не только удивляло,  но и  удручало,  она просто не могла
понять,  как  это она его ощутила -  шестым,  седьмым или каким там,  но  уж
непременно самым главным чувством,  а  он  вовсе не  ощутил ее  присутствия,
будто бы  она была для него неживым предметом.  Он  не побежал за ней.  Да и
зачем ему было бежать? "Значит, он не любит меня", - решила Вера.
     Не то что не любит, но и вообще, видно, она ему безразлична, если он ее
не  почувствовал.  Она ведь не  смогла его не почувствовать.  Так размышляла
Вера в  электричке,  мучилась,  и  хотя и говорила себе:  "Ну и пусть,  ну и
подумаешь!" - успокоиться не могла, готова была не ждать автобуса, а бежать,
бежать домой,  не стыдясь встречных,  по унылой никольской дороге с горькими
голубыми цветами цикория у пыльных обочин.
     Но  автобус был уже на остановке,  за десять минут довез до места.  Дом
стоял пустой,  мать уш