мофеевич Федотов, напротив, был сегодня оживленный, смеялся, все
норовил забежать вперед и  сказать Вере что-нибудь шутливое,  будто и всегда
был ловким кавалером.  Его совсем не смущало,  что он сегодня шамкает и  что
рот  у  него старческий,  без единого зуба,  -  он  шел к  Николаю Ивановичу
примерять протезы. Федотов и в палате опекал Рябоконя, был он вечный и тихий
хлопотун, и теперь в дороге Петр Тимофеевич старался поддержать соседа.
     - Вы,  Борис Михайлович,  не бойтесь, - говорил Федотов. - Эка задача -
один зуб.  Меня как  угостило под  Орлом осколком,  так  пришлось всю нижнюю
челюсть менять.
     - За Орел вам Красную Звезду дали? - спросила Вера.
     - Красную Звезду, да, Красную Звезду, - кивнул Федотов.
     Вера знала, что в войну Федотов получил семнадцать орденов и медалей, и
она  часто,  чтобы сделать Петру Тимофеевичу приятное,  расспрашивала его  о
наградах.
     У  дверей  кабинета Николая Ивановича сидели больные,  а  рядом  курили
санитары.  Больных было пятеро,  и  санитаров пятеро.  Санитары обрадовались
Вере,  а  один  из  них,  Степан  Кузьмич,  сорокалетний  озорник,  принялся
разыгрывать  несчастного  Вериного  воздыхателя.   Вышел  Николай  Иванович,
черный,  коренастый,  цыганистый,  в белом халате.  И он Вере обрадовался. А
Степан Кузьмич все шутил, радуя сослуживцев и больных:
     - Николай Иванович,  взгляните на  нашу  Верочку,  она  ведь у  нас  не
девушка,  а  танк.  Мы  вот,  пятеро крепких мужиков,  привели вам только по
одному пленному, а она сразу двоих.
     - Верочка у нас замечательная.  -  сказал Николай Иванович.  - Я вот ее
больных в первую очередь и обслужу.
     Николай Иванович, врач с десятилетней практикой, был знаменит в округе.
Именно к нему стремились попасть на прием и больные,  и персонал,  и местные
жители,  и избалованные москвичи,  дачники из Садов. Считалось, что движения
его  рук  и  инструмента,  как  в  кинофильме  "Приключения зубного  врача",
вызывают лишь некий легкий и короткий звук -  и дурной зуб тут же отделяется
от живой плоти.  Вера,  случалось,  ассистировала ему и видела,  что Николай
Иванович  и  вправду  работает  виртуозно  и  ловко.  Он  и  протезистом был
отменным.   Верина  помощь  ему  тоже  понравилась,   он  похвалил  Веру  за
понятливость и сказал то ли всерьез, то ли так, для приятного разговора: "Ты
бы, Верочка, шла учиться в стоматологи. У тебя чуткие руки. И есть терпение.
А  зубное  дело  -  женское  дело.  Я  люблю  рвать  зубы,  делать  протезы,
выстраивать мосты.  Штопать зубы я тоже умею,  но это,  ей-богу, скучно и не
для мужика... А у тебя бы пошло..."
     Теперь  Николай  Иванович провел  Вериных  больных  в  кабинет,  усадил
Рябоконя в  кресло,  а Федотова на стул у стены.  Лечебную карточку Федотова
Николай Иванович листать не  стал,  он и  закрыв глаза вспомнил бы все линии
его десен и неба, а историю болезни Рябоконя прочел внимательно.
     - Ну что же,  Борис Михайлович,  сейчас я вам сделаю укол,  а вы,  Петр
Тимофеевич, потерпите...
     Укол Рябоконь перенес плохо,  дергался,  Николай Иванович долго не  мог
ввести новокаин в твердое небо больного. Усадив дрожащего Рябоконя на стул в
коридоре, Николай Иванович тихо спросил у Веры:
     - Кто он?
     - Учитель.  Потом пил,  что ли,  или просто так - все пытался унести из
исторического музея глобус.  Большой глобус. С комнату... Говорил - его... А
так тихий... Про Петра рассказывает, про Ивана Грозного... Интересно...
     - Очень боится,  -  покачал головой Николай Иванович,  - будто на пытку
пришел. А корень трудный. Хоть дроби его надвое. Небо плотное, наркоз его не
возьмет... Н-да... Ну ладно...
     Он вернулся к Федотову,  и Вера поняла, что Николай Иванович волнуется.
Видимо,  над  протезами Федотова он  работал всерьез и  с  удовольствием,  и
теперь ему  очень хотелось,  чтобы они были Федотову как свои зубы.  Помазав
Петру  Тимофеевичу десны  спиртом,  он  надел  протезы  и  остался  доволен.
Протянул Федотову зеркальце,  и  тот принялся смотреть на себя и так и этак,
смеялся,  спрашивал у Веры:  "Ну как?  Ну как?" - и Вера его хвалила, лицо у
Федотова действительно изменилось и  помолодело.  Петр  Тимофеевич упрашивал
оставить ему  протезы,  однако Николай Иванович сказал,  что прикус все-таки
нехорош и  два зуба следует подточить.  Петр Тимофеевич вернулся в  коридор,
радость распирала его,  он  всем хотел рассказать,  какие у  него только что
были  зубы.  "Вот  вам  и  Верочка подтвердит..."  И  Борису  Михайловичу он
говорил, что тот его теперь не узнает. Рябоконь только мычал удрученно.
     - Ну как, язык чувствуете? А щеку? - подошел Николай Иванович.
     - Чувствую, - кивнул Рябоконь.
     - Н-да... Придется вам сделать второй укол...
     И опять Рябоконь пугался, головой норовил вынырнуть из-под руки Николая
Ивановича.  Но и от второго укола щека,  небо,  язык его и десна не онемели.
Посмотрев на него в сомнении,  Николай Иванович решил все же удалить корень.
"Садитесь", - сказал он Рябоконю властно. Вера продвинулась чуть-чуть вперед
и стала метрах в трех от кресла, словно бы собираясь в случае нужды помочь и
Николаю Ивановичу,  и  Рябоконю.  Длинное и впрямь лошадиное лицо Рябоконя -
точный  глаз  метил  прозвищем  его  бесфамильного  предка  -   было  сейчас
испуганным и  обреченным,  все  вокруг страшило его,  одна  Вера,  казалось,
напоминала ему о  чем-то дружеском или по крайней мере не болезненном.  Вера
кивнула Рябоконю:  мол,  я  тут.  Ей  было жалко Бориса Михайловича.  Она  и
представить себе не могла, что делали ее ровесники на уроках этого учителя.
     - Откройте рот, - сказал Николай Иванович.
     Со взрослыми пациентами,  в  особенности с мужчинами,  Николай Иванович
держался деловито и строго,  порой даже жестко, за работой он не любил шуток
и  успокоительных  разговоров,  полагая,  что  профессиональными улыбками  и
сочувствиями боли  не  отменишь.  Сейчас  он  выбрал  самые  большие  клещи,
подходил к Рябоконю боком, стараясь клещи ему не показывать.
     - Рот шире,  шире,  а голову выше, еще выше. Да не дрожите, ведь он вас
мучит,  от  него боль сильнее,  чем та,  что сейчас будет...  Ну,  не стыдно
вам?..
     - Стыдно,  - пробормотал Рябоконь. Тут Николай Иванович, как показалось
Вере, ухватил клещами корень, потянул, напрягся.
     - А-а-а! А-а-а! - закричал Рябоконь, вцепился руками в кресло, а голову
пытался отвести,  отбросить вверх и назад, но клещи тянули ее вниз. "Сейчас,
сейчас,  голубчик!  - шептала про себя Вера. - Сейчас выйдет!" Однако зуб не
вышел,  не поддался.  А Вера страдала,  то она напрягалась вместе с Николаем
Ивановичем,  то  готова была  застонать от  боли Рябоконя.  Николай Иванович
клещи с  зуба не снимал,  теперь он старался расшатать его и  уловить верное
место для последнего рывка, и вот он опять всем своим телом пытался вытянуть
проклятый корень, и опять был крик Рябоконя, волновавший больных в коридоре,
и  ничего  не  вышло.  Опять  неудача,  ослабшие плечи  Николая  Ивановича и
задранная вверх к потолку,  во спасение, голова Рябоконя... И так - еще раз,
и еще...
     - Отдохните,  -  сказал Николай Иванович.  -  Вера,  будь добра,  подай
Борису Михайловичу полоскание.
     Он прошел мимо Веры, бросил на ходу: "Редкий корень!" - и по его глазам
Вера  поняла,  что  отдыхать он  дает и  самому себе.  Она  протянула Борису
Михайловичу полоскание  с  марганцовкой.  "Господи,  жалко-то  как  его",  -
подумала Вера,  а вслух сказала: "Сейчас, сейчас все и кончится..." Рябоконь
был  слаб  и  бледен,  Вере он  даже кивнуть не  смог.  Вера вынула платок и
вытерла мокроту под его глазами.
     - Борис Михайлович,  -  вернулся Николай Иванович,  -  я вас прошу - не
дергайтесь,  ради бога.  И не вырывайтесь.  Ведь этак у нас вместо минутного
дела будет полчаса мучений...
     И  он  снова  схватил клещами заросший с  двух  сторон  десной  корень,
рванул,  и  опять не пошел,  проклятый,  а Борис Михайлович вскочил,  кричал
истошно и жалко,  взгляд его останавливался при этом на Вере и будто молил о
чем-то,  Николай Иванович одной рукой все еще держал клещи, а другой пытался
усадить Бориса Михайловича, удержать его в кресле, да силен был в страхе и в
боли Борис Михайлович,  Николай Иванович махнул кому-то  рукой,  призывая на
помощь,  но не ей,  Вере,  крикнул следом: "Степан!" Степан вошел в кабинет,
подскочил к  Рябоконю,  ручищи свои положил ему на  плечи,  как бы  стараясь
утопить Рябоконя в  покорности и  покое,  но и Степан оказался слаб,  тут же
трое  санитаров,  в  тревоге  и  любопытстве стоявших у  двери,  подбежали к
креслу, теперь вчетвером они пытались успокоить Бориса Михайловича, а он все
дергался,  кричал, мотал головой, и все же санитары, стараясь не сделать ему
больно,  а ловко,  как они умели,  осадили Рябоконя, и Вера перестала видеть
Бориса Михайловича.  Теперь перед ее  глазами было  сухое,  напряженное лицо
Николая Ивановича и четыре спины санитаров, белая материя халатов, казалось,
была натянута на этих здоровенных спинах, того гляди могла затрещать, и Вера
вдруг подумала,  что это все происходит не с Рябоконем,  а с ней. И крик был
ее, и боль была ее, и отчаяние ее.
     Вера  выскочила в  коридор,  закрыв лицо руками,  опустилась на  стул и
зарыдала.


        "30"

     В  училище она  наутро  не  поехала.  Она  и  прежде  накануне вечерних
дежурств договаривалась со  старостой группы,  и  та ее пропусков по доброте
души не отмечала. А теперь Вере было все равно, заметят ее отсутствие или не
заметят.
     Она спала долго, и мать с сестрами ее не тревожили. Часу в одиннадцатом
она проснулась,  услышала голоса на  улице и  в  доме,  лай соседских собак,
кудахтанье кур,  но встать не захотела,  натянула одеяло на голову и  вскоре
опять задремала.
     Встала она в первом часу.  День был ветреный, но теплый, быстрые облака
наплывали на солнце с юга. Вера пошла на кухню, на плите ей оставили тушеную
картошку и жареную треску.  Вера умылась,  села к столу,  пододвинула к себе
сковороду,  тарелку с малосольными огурцами,  маленькими, последними, ломоть
хлеба  взяла и  посолила его,  однако много не  съела.  Тошнота подступила к
горлу.  Вере опять стало тоскливо,  словно бы от этой тошноты.  Тихая сидела
она у стола, смотрела в никуда.
     - Молоко бери,  свежее,  -  прозвучал над ней голос матери.  -  Или вон
яблоки. С дерева.
     - Ладно, - не поднимая глаз, кивнула Вера.
     - Учительница твоя приходила.  Евдокия Андреевна Спасская.  А ты спала.
Хотела с тобой поговорить. После обеда еще придет.
     - Зачем она мне?
     - Ты ее послушай.  Она справедливая.  А жизнь у нее была нелегкая. Сама
знаешь. Она мне сказала: "Пусть не отчаивается..." Ты ее послушай...
     - Я и не отчаиваюсь!
     - Тетя Клаша Суханова поехала в город,  в милицию. Чтобы прекратили они
разговоры и эти безобразия. Тетю Клашу-то в милиции знают.
     - В милицию так в милицию, - резко сказала Вера и встала. Мать говорила
с ней как с больной,  предупредительным,  ласковым тоном, стараясь успокоить
дочь и  дать ей  надежду,  что  вот-вот  достанут и  привезут лекарство,  от
которого станет легче. Однако лекарство Вере теперь не требовалось.
     - Я за грибами схожу, - сказала Вера. - Может, отдохну...
     - Какие в этом году грибы, - вздохнула Настасья Степановна.
     Вера чувствовала, что мать, понимая ее состояние, боится отпустить дочь
со своих глаз,  но одновременно она,  видно,  полагала,  что в лесу, собирая
грибы,  в ровном и тихом занятии, в одиночестве, она, Вера, как это бывало с
ней  не  раз,  успокоится и  отойдет от  вчерашнего.  Потому мать хотя и  не
одобряла Вериного желания, но и не препятствовала ему. Она только сказала на
всякий случай:
     - А если Евдокия Андреевна придет, учительница?
     - Если ей надо, так и вечером может прийти.
     - Неудобно ведь...
     - Могла бы и раньше прийти, если бы хотела.
     Настасья Степановна покачала головой,  но ничего не сказала. На террасе
Вера отыскала свою корзинку,  отличную от сестриных и  материной тем,  что у
нее ручка была сплетена из  прутьев,  не  очищенных от нежно-зеленой некогда
коры.  У Веры была примета - только тогда к ней в лесу приходила удача, если
она  брала свой нож  и  свою корзину,  а  в  корзину еще и  непременно клала
прозрачный пакет с  вареным яйцом,  щепоткой соли  и  ломтем хлеба.  И  хотя
сейчас она знала,  что не проголодается, все же положила в корзину привычный
лесной паек.  Нож  она нашла в  кухонном столе.  Грибной нож остался Вере от
отца,  был  он  простой  перочинный,  с  двумя  лезвиями -  одним  коротким,
консервным,   другим  прямым,   тонким,   сантиметров  в  семь  длиной.   На
бледно-фиолетовой пластмассовой ручке  ножа  с  обеих сторон имелись зайцы с
прижатыми к брюху лапами, а под ними была оттиснута цена - два сорок.
     Потом она стояла перед зеркалом, причесывалась и решала, что ей надеть.
Обычно осенью она ходила в  лес в  старых лыжных брюках и  ношеных резиновых
сапогах. Сейчас она с сомнением глядела и на серый свитер, и на сапоги, и на
лыжные брюки.  Они  казались ей  бедными и  неприглядными.  "А  что  это мне
выряжаться-то!"  -  разозлилась вдруг Вера на  самое себе,  пошвыряла юбки и
платья,  снятые было с плечиков, обратно в шкаф. Все те вещи были уже не ее.
Оделась Вера так,  как и прежде одевалась,  уходя за грибами,  еще и болонью
взяла на случай дождя.
     Из комнаты своей Вера вышла сердитая,  хмурая и сразу же почувствовала,
как мать и сестры будто вцепились в нее глазами. Они и весь день смотрели на
нее настороженно, однако молчали, может, опасаясь Вериных резкостей в ответ,
а может быть,  не желая напоминать Вере лишний раз о ее беде. И все-таки они
смотрели на нее так,  словно бы она могла уйти сейчас навсегда. Как хотелось
ей броситься к  ним,  обнять их,  волю дать слезам,  вымолить у каждой,  а у
матери в  особенности,  прощение за  те  беды,  которые им пришлось испытать
из-за  нее,  непутевой старшей дочери...  Вера,  прикусив губу,  прошла мимо
матери и сестер быстро и деловито.
     Уже у  калитки на песочной дорожке она оглянулась и  увидела на крыльце
мать, Соню и Надьку.
     - Вернешься-то когда? - крикнула мать.
     - Не  знаю,  -  сказала Вера.  -  Я  спешить не  буду.  Сначала дойду к
Поспелихе. А потом, может, загляну под Алачково.
     - Нет грибов-то! - крикнула Надька.
     - Может, и найду...
     - Вера, ты это... ты недолго... Клавдия-то из города приедет...
     - Ладно, - сказала Вера.
     - Возвращайся скорее, - крикнула Соня, - а то беспокоиться будем!
     Закрывая за  собой  калитку,  Вера  взглянула назад,  снова  увидела на
крыльце мать  и  сестер,  и  так  ей  захотелось,  чтобы они  не  пустили ее
никуда... Однако надо было идти.
     А  в лесу,  одна,  Вера прислонилась к осиновому стволу и расплакалась.
Плакала тихо,  чуть всхлипывая.  Всех ей теперь было жалко. И мать, и Соню с
Надей,  и  Сергея,  и  Нину.  И  себя ей  было жалко,  словно бы  она сейчас
прощалась со всем на свете.
     Потом и глаза Верины высохли,  а она все стояла и стояла,  не думая уже
ни о чем и не желая ничего.
     Наконец стоять ей надоело,  а времени у нее было много, она вспомнила о
грибах и побрела по лесу, по привычке сворачивая к тайным своим местам. Небо
уже заволокло облаками,  свет в лесу был неяркий,  но ровный, самый приятный
для Веры свет,  резкие переходы от  солнечных пятен к  черным теням глаза не
утомляли.  Выходить за грибами на рассвете,  а  то и в мокрую темень Вера не
любила.  Не  потому,  что  ей  было лень встать рано,  просто поутру в  лесу
охотничало много  людей,  их  крики,  ауканье,  глупые  и  пустые расспросы,
старание забежать вперед Веру раздражали,  она нервничала,  суетилась, а под
ноги смотрела невнимательно и  рассеянно.  К тому же она была убеждена,  что
каждому в  лесу положено свое.  Сколько бы она ни собрала грибов,  а и после
нее  и  для другого человека на  тех же  самых местах останутся грибы -  под
грибами в семье Навашиных разумелись только белые. Обычно Вера уходила в лес
в  десять,  в одиннадцать,  а то и в час и приносила добра ничуть не меньше,
чем утренние грибники.
     Теперь  в   лесу  было  тихо,   встретились  Вере  лишь  две  старушки,
возвращавшиеся домой.  Корзины их были пусты наполовину, а старушки, видимо,
знали места.  Минут сорок ходила Вера по лесу, нарезала только лисичек, опят
и  подрябиновок,  правда,  больших и  крепких,  с круглыми следами улиток на
черных шляпках.  Две недели назад здесь было сухо,  Верины сапоги даже стали
тогда серыми от пыли -  это в лесу-то!  Теперь земля была влажной,  но белые
Вере не попадались.  И лисички-то с подрябиновками доставались ей трудно, уж
больно  много  нападало в  последние дни  желтых,  красных и  совсем увядших
листьев,  они прятали низкие грибы,  а  на  сухих местах шуршали под ногами,
словно жестяные. В прежние дни Вера сто раз уже обругала бы лес за то, что в
нем ничего не растет,  и  себя за опрометчивый поход,  а сегодня ей было все
равно.  Пришла  к  знакомым ореховым кустам,  росшим  на  склонах неширокого
овражка,  -  всегда ей здесь везло.  Теперь же по всем приметам и  это место
должно было оказаться пустым.  И  вдруг под кустом,  в зеленой еще траве она
увидела крупный белый. Она долго не могла его срезать, а все ходила вокруг и
смотрела на  него  -  до  того он  был  хорош.  Шляпка у  него была крепкая,
бугристая и темная, как горбушка орловского хлеба. Вера такие грибы называла
топтыгиными. Срезав его, она стала гладить его шляпку, говорила ласково: "Ах
ты  мой топтыжка!  Ах ты топтыжка толстоногий..."  -  и  не сразу положила в
корзину.  Рядом грибов не  было,  но метрах в  пятидесяти выше по оврагу она
нашла еще два белых и поддубовик.  Эти грибы тоже были крупные, но росли они
скрытно.
     Теперь в  ней уже просыпался охотничий азарт,  она глядела по  сторонам
зорче и с надеждой, проверила на всякий случай стежки поспелихинского стада,
поиски ее стали удачливей.  Тихо-тихо,  а  в  прорубках на пнях она нарезала
душистых  опят  чуть  ли   не  полкорзины,   чаще  брала  теперь  солюшки  -
подореховки,  подрябиновки и поддуплянки,  а главное - нашла еще шестнадцать
больших белых.  Все они росли в  одиночку,  стояли красиво,  и Вера,  закрыв
глаза,  могла бы вспомнить,  как она увидела каждый из них -  на каком грибе
лежал желтый дубовый лист,  а какой прятался в папоротнике. Столько грибов в
эти дни в  Никольском никто не приносил,  и настроение у Веры стало хорошим.
"А еще говорили - нет грибов!" Вера представила, как она молча поставит дома
корзину и  как мать с  сестрами удивятся.  Но  тут же подумала:  "Нашла чему
радоваться!"  -  и вспомнила о том,  что было в последние дни в ее жизни.  А
донести корзину до дома и не придется.
     Корзина сразу же стала тяжелой,  тащить ее было противно, под ноги Вера
уже  не  смотрела,  а  просто  шла  и  шла  по  лесу.  Так  она  добрела  до
Поспелихинской поляны. Взглянула на часы - десять минут пятого, спешить было
некуда.  Колокольников возвращается с  работы электричкой в  шесть  двадцать
семь.
     Поле  вокруг Поспелихи было распахано,  светло-бурые полосы тянулись от
леса  к  дороге.  Деревня стояла  тихая.  Что-то  непривычное заставило Веру
посмотреть на  Поспелиху внимательно.  Голубое  пятно  ярко  звенело посреди
деревни.  Видно,  кто-то  купил полдома или получил по наследству и  недавно
выкрасил свою половину голубой краской. А так все в Поспелихе было как месяц
назад, как год назад, как сто лет назад.
     "Не пропадать же добру", - решила Вера, имея в виду хлеб и вареное яйцо
в прозрачном пакете, и присела на взгорбке возле кустов репейника. Паек свой
она прожевала без аппетита,  машинально, крошки и скорлупу смахнула с подола
на  траву и  вспомнила,  что  на  этом самом месте она  лежала,  спокойная и
добрая,  в день возвращения матери из больницы. Тогда все здесь было хорошо.
И  лес был хор