огу  злиться,  но  все  же,  сдерживая  себя,
сказал:
   - Ты, товарищ Нестеренко, один побыл в Гремячем Логу  и  за  это  время
успел обнаружить вон сколько промахов и недостатков в нашей работе,  да  и
мое поведение отметил... А что было бы, если бы  ты  пожил  тут  с  января
месяца? Твоих замечаний хватило б на неделю выслушивать, факт!
   Последняя фраза Давыдова несколько развеселила  Нестеренко.  Он  лукаво
прищурился, толкнул Давыдова локтем.
   - А ты, Семен, не допускаешь такого предположения: если бы я не  просто
"был" в Гремячем, а работал бок о бок с вами,  то,  возможно,  и  промахов
меньше было?
   - Факт, что меньше, но все равно нашлись бы. Ты тоже ошибался  бы,  как
миленький, факт! Знаешь ли, я многие свои промахи вижу, но  не  все  и  не
сразу исправляю, вот в чем моя  беда,  факт!  Как-то  по  весне  школьники
вместе с заведующим школой, по фамилии  Шпынь,  ходили  на  поля  сусликов
выливать, а я прошел мимо и не  остановился,  не  поговорил,  не  узнал  и
сейчас не знаю, как и чем этот старый учитель живет... Я тебе скажу,  хуже
дело было. Зимой прислал он мне  записку,  просил  подводу,  привезти  ему
дровишек. Ты думаешь, я послал? Я забыл... Другие дела отняли у меня время
и сердце к старику... До сих пор стыдно становится, как вспомню! И  насчет
комсомола правильно. Упустили мы важное дело, и я тут, конечно, тоже очень
повинен, факт.
   Но Нестеренко не так-то просто было смягчить покаянными рассуждениями.
   - Все это хорошо, что ты и ошибки свои признаешь, и  стыд,  как  видно,
еще не совсем потерял, однако ни комсомол ото всего этого у вас не  вырос,
ни дровишек у учителя не прибавилось... Делать надо, дорогой Семен,  а  не
только каяться! - настойчиво внушал он.
   - Все будет исправлено и сделано, даю честное слово! Но с  организацией
комсомольской ячейки вы нам помогите, то есть райком, пришлите одного-двух
ребят и девушку комсомолку, хотя бы на временную работу, Егорова,  я  тебе
говорю всерьез, никудышний организатор. Она по  земле  ходить  стесняется,
где уж ей там с молодежью, да особенно с нашей, управиться!
   Только теперь довольный Нестеренко сказал:
   - Вот это уже другой разговор! С комсомолом поможем, обещаю,  а  сейчас
разреши довесить тебе еще немного к твоему самокритичному  заявлению.  Под
Первое мая ваш кооператор просил у тебя две подводы послать в  станицу  за
товаром?
   - Просил.
   - Не дал?
   - Не вышло. Мы тогда и пахали и сеяли, все вместе. Не до торговли было.
   - И нельзя было оторвать две упряжки? Чепуха! Бред!  Можно  бы,  и  без
особого ущерба для работы в поле. Но ты не сумел, не схотел,  не  подумал:
"А как это отразится на настроении колхозников?" И в результате  за  самым
необходимым - за мылом, за солью, за спичками и керосином, -  да  еще  под
праздник, гремяченские бабенки топали пешком в станицу. Как же  они  после
этого судили между собой о нашей Советской власти? Или тебе это все равно?
А мы с тобой не за то воевали, чтобы ругали нашу родную власть, нет, не за
то! - выкрикнул Нестеренко  неожиданно  тонким  голосом.  А  закончил  уже
шепотом: - Неужели даже такая простая истина до тебя  не  доходит,  Семен?
Опомнись же, дорогой товарищ, очнись!..
   Давыдов мял в пальцах потухший окурок, смотрел в землю,  долго  молчал.
Всю жизнь он был по возможности сдержан в проявлении боровших его  чувств,
уж в чем в чем, но в сентиментальности его никак нельзя было упрекнуть,  а
тут неведомая сила толкнула его, и  он  крепко  обнял  Нестеренко  и  даже
слегка коснулся твердыми губами  небритой  секретарской  щеки.  Голос  его
взволнованно вздрагивал, когда он говорил:
   - Спасибо тебе, дорогой Нестеренко! Большое спасибо! Хороший ты парень,
и легко с тобой будет работать, не так, как с Корчжинским.  Горькие  слова
ты мне наговорил, но насквозь правильные,  факт!  Только,  ради  бога,  не
думай, что я - безнадежный! Я буду делать так,  как  надо,  все  мы  будем
стараться и делать так, как надо; я кое-что многое пересмотрю, мне  хватит
теперь подумать... Верь мне, товарищ Нестеренко!
   Нестеренко был взволнован не меньше, но вида  не  подавал,  покашливал,
щуря карие, теперь уже невеселые глаза. После минутного молчания он  зябко
поежился, тихо сказал:
   - Верю в тебя и в остальных ребят и надеюсь на вас, как на самого себя.
Ты это крепко помни, Семен Давыдов! Не подводите райком и меня, не  смейте
подводить! Ведь вы же, коммунисты, как солдаты одной роты,  ни  при  каких
условиях не должны терять чувство локтя! Ты  сам  это  отлично  знаешь.  И
чтобы больше у нас с тобой не было неприятных разговоров, ну их  к  черту!
Не люблю я таких разговоров, хотя иногда  их  вести  необходимо.  Вот  так
поговоришь, пособачишься с таким дружком, как ты,  а  потом  всю  ночь  не
спишь, сердце щемит...
   Крепко пожимая горячую руку Нестеренко, Давыдов внимательно  всмотрелся
в его лицо и диву дался: уже не прежний веселый рассказчик, не общительный
рубаха-парень, готовый и побалагурить и побороться, сидел рядом с  ним,  а
пожилой и усталый человек. Глаза Нестеренко  как-то  сразу  постарели,  по
углам рта легли глубокие складки, и  даже  смуглый  румянец  на  скуластых
щеках словно бы выцвел и пожелтел. За короткие минуты Нестеренко как будто
подменили.
   - Пора мне ехать, загостился я у тебя, - сказал он, тяжело поднимаясь с
сурчины.
   - Ты не заболеть ли хочешь? - с тревогой спросил Давыдов. -  Что-то  ты
сразу скис.
   - А ты угадал, -  невесело  сказал  Нестеренко.  -  У  меня  начинается
приступ малярии. Давненько подцепил ее, в Средней Азии,  и  вот  никак  не
избавлюсь от проклятущей.
   - А что ты делал в Средней Азии? Какая нужда тебя туда носила?
   - Уж не думаешь  ли  ты,  что  я  туда  за  персиками  ездил?  Басмачей
ликвидировал,  а  вот   свою   собственную,   родную   малярию   не   могу
ликвидировать. Загнали мне ее доктора в печенки, теперь и радуйся на  нее.
Но это - между прочим, а напоследок вот что я хотел тебе сказать: контрики
зашевелились у нас в округе, то же самое и  у  соседей,  в  Сталинградской
области. На что-то еще рассчитывают, чертовы дуроломы! Но как это в  песне
поется? "Нас побить, побить хотели, нас побить пыталися..."
   - "А мы тоже не сидели, того дожидалися", - досказал Давыдов.
   - Вот именно. Но все же ушки на  макушке  надо  держать.  -  Нестеренко
раздумчиво почесал бровь и сердито крякнул: - Ничего с тобой не поделаешь,
придется лишаться дорогой вещицы... Раз уже заковали с тобой дружбу, прими
в  подарок  вот  эту  игрушку,  пригодится  в  нужде.  Нагульнов   получил
предупреждение, берегись и ты, а то можешь получить кое-что похуже...
   Из кармана куртки он достал матово блеснувший браунинг второго  номера,
вложил его в ладонь Давыдова.
   - Эта мелкая штука в обороне, пожалуй, надежнее слесарного инструмента.
   Давыдов  крепко  стиснул  руку  Нестеренко,  растроганно   и   несвязно
забормотал:
   - Спасибо тебе за товарищескую, как бы это сказать... ну, факт, что  за
дружескую заботу! Большое спасибо!
   - Носи на здоровье, - пошутил Нестеренко. - Только, смотри, не потеряй!
А то ведь старые вояки с годами становятся рассеянными...
   - Пока жив - не потеряю, а если уж потеряю,  то  вместе  с  головой,  -
заверил Давыдов, пряча пистолет в задний карман брюк.
   Но сейчас же снова достал его, растерянно взглянул сначала на пистолет,
потом на Нестеренко.
   - Неловко как-то получается... А как же ты останешься без оружия?  Бери
назад, не надо мне!
   Нестеренко легонько отстранил протянутую руку.
   - Не беспокойся, у меня в запасе второй есть. Этот был расхожий, а  тот
я блюду как зеницу ока,  он  у  меня  дарственный,  именной.  Я,  что  же,
по-твоему, зря прослужил в  армии  и  провоевал  пять  лет?  -  Нестеренко
подмигнул  и  даже  попытался  улыбнуться,  но   улыбка   вышла   больной,
вымученной.
   Он снова зябко поежился пошевелил плечами, стараясь побороть  дрожь,  с
перерывами заговорил:
   - А вчера мне Шалый хвалился твоим подарком. Был я у него в гостях, чаи
гоняли с сотовым медом, рассуждали о жизни, и вот он  достает  из  сундука
твой слесарный инструмент, говорит: "За  всю  свою  жизнь  получил  я  два
подарка: кисет от своей старухи, когда она еще в девках ходила и на  меня,
на молодого коваля, поглядывала, да вот этот инструмент лично от  товарища
Давыдова за мою ударность в кузнечном деле. Два  подарка  за  всю  длинную
жизнь! А сколько  я  за  эту  прокопченную  дымом  жизнь  железа  в  руках
перенянчил, и не счесть! Потому-то эти подарочки и лежат у  меня,  считай,
не в сундуке, а возле самого сердца!"  Хорош  старик!  Красивую,  трудовую
жизнь прожил, и, как говорится, дай бог  каждому  принести  людям  столько
пользы, сколько принес своими ручищами этот старый кузнец.  Так,  что  как
видишь, твой подарок куда ценнее моего.
   К бригадной будке  они  шли  быстрым  шагом.  Нестеренко  уже  колотила
крупная дрожь.
   С запада снова находил дождь. Низко плыли первые предвестники  непогоды
-  рваные  клочья  облаков.  Бражно  пахло  молодой   травой,   отсыревшим
черноземом. Ненадолго проглянувшее солнце скрылось за тучей,  и  вот  уже,
ловя широкими крыльями свежий ветер,  устремились  в  неведомую  высь  два
степных подорлика. Преддождевая  тишина  мягким  войлоком  покрыла  степь,
только суслики свистели пронзительно  и  тревожно,  предсказывая  затяжной
дождь.
   - Ты отлежись у нас в будке,  потом  поедешь.  Тебя  же  дождь  в  пути
прихватит, измокнешь и вовсе сляжешь, - настойчиво советовал Давыдов.
   Но Нестеренко категорически отказался:
   - Не могу. В три у нас бюро. А дождь меня не догонит. Конь добрый  подо
мною!
   Руки у него тряслись, как у дряхлого старика, когда он отвязывал  повод
и подтягивал подпругу седла. Коротко  обняв  Давыдова,  он  с  неожиданной
легкостью вскочил на застоявшегося коня, крикнул:
   - Согреюсь в дороге! - и с места тронул крупной рысью.
   Заслышав мягкий топот конских копыт, Куприяновна вывалилась  из  будки,
как опара из макитры, горестно всплеснула руками:
   - Уехал?! Да как же это он отчаялся без завтрака?!
   - Заболел, - сказал Давыдов, провожая секретаря долгим взглядом.
   - Да головушка ты моя  горькая!  -  сокрушалась  Куприянова.  -  Такого
расхорошего человека и не покормили! Хотя он, видать, из  служащих,  а  не
погребовал картошку со мной чистить, когда ты, председатель, дрыхнул. Он -
не то, что наши казачишки, не чета им! От наших дождешься помочи, как  же!
Они только и умеют жрать в три горла да брехать на молодой месяц, а  чтобы
стряпухе помочь - и не проси! А уж какие ласковые слова говорил  мне  этот
приезжий человек! Такие ласковые да подсердешные, что  другой  и  ввек  не
придумает! - жеманно поджимая румяные губы, хвалилась Куприяновна, а  сама
искоса поглядывала на Давыдова: какое это произведет на него впечатление?
   Тот не слышал ее, мысленно  перебирая  в  памяти  недавний  разговор  с
Нестеренко. Однако Куприяновне, разговорившись, трудно  было  остановиться
сразу, потому она и продолжала:
   - И ты, Давыдов, чума тебя забери,  хорош,  хоть  бы  шумнул  мне,  что
человек собирается в путь. И я-то, дура набитая, недоглядела, вот горюшко!
Небось, он подумает, что стряпуха нарочно схоронилась от него в будку, а я
как раз к нему - со всей душой...
   Давыдов по-прежнему молчал, и Куприяновна высказывалась без помех:
   - Ты глянь, как он верхи сидит! Как, скажи, под  конем  родился,  а  на
коне вырос! И не ворохнется, соколик мой, не качнется! Ну, вылитый  казак,
да ишо старинной выправки!  -  восторженно  приговаривала  она,  не  сводя
очарованного взгляда с удаляющегося всадника.
   - Он не казак, он украинец, - рассеянно сказал Давыдов и вздохнул.  Ему
стало как-то невесело после отъезда Нестеренко.
   От его слов Куприяновна вспыхнула, как сухой порох:
   - Ты своей бабушке сказки рассказывай, а не мне! Я тебе  точно  говорю,
что он истый казак! Неужто тебе глаза  залепило?  Его  издали  по  посадке
угадаешь, а вблизу - по обличью, по ухватке, да и по обхождению с женщиной
видать, что он казачьей  закваски,  не  из  робких...  -  многозначительно
добавила она.
   - Ну, пусть будет по-твоему, казак так казак, мне от этого ни  холодно,
ни жарко, - примирительно сказал Давыдов. - А хорош парень?  Как  он  тебе
показался?  Ведь  ты  же  с  ним,  пока  не  разбудила   меня,   наверное,
наговорилась всласть?
   Теперь пришла очередь  вздохнуть  Куприяновне,  и  она  вздохнула  всей
могучей грудью - да с таким усердием, что под мышкой у нее  во  всю  длину
шва с треском лопнула старенькая кофточка.
   -  Такого  поискать!  -  помедлив,  с  глубочайшим  чувством   ответила
Куприяновна и вдруг, ни с того  ни  с  сего,  яростно  загремела  посудой,
бесцельно  переставляя  ее  по  столу,  вернее  даже  не  переставляя,   а
расшвыривая как попало и куда попало...



9

   Давыдов шел неспешным,  но  широким  шагом.  Поднявшись  на  бугор,  он
остановился, посмотрел на безлюдный в эту  пору  дня  бригадный  стан,  на
вспаханное поле, раскинувшееся по противоположному склону почти до  самого
горизонта. Что ни говори, а потрудился он эти дни во всю силу, и пусть  не
обижаются на него за чрезмерную нагрузку ни погоныч Варюха, ни  Кондратовы
быки... А интересно будет в октябре взглянуть на  этот  массив:  наверное,
сплошь покроют его кустистые зеленя  озимой  пшеницы,  утренние  заморозки
посеребрят их инеем, а в полдень, когда пригреет низко плывущее в  бледной
синеве солнце, - будто после  проливного  дождя,  заискрятся  озими  всеми
цветами радуги, и каждая капелька будет отражать в себе и холодное осеннее
небо, и кипенно-белые перистые облачка, и тускнеющее солнце...
   Отсюда, издали, окруженная зеленью трав, пахота лежала,  как  огромное,
развернутое во всю ширь полотнище черного бархата. Только  на  самом  краю
ее, на северном скате, там, где близко к поверхности выходили суглинки,  -
тянулась неровная, рыжая с бурыми подпалинами кайма. Вдоль  борозд  тускло
блистали отвалы чернозема, выбеленные лемехами плугов, над ними  кружились
грачи, и, словно одинокий подснежник, на черной пахоте  виднелось  голубое
пятно: Варя Харламова бросила утратившую для  нее  теперь  всякий  интерес
работу и, понурив голову, медленно брела к стану.  А  Кондрат  Майданников
неподвижно сидел на борозде, курил. Что  ему  еще  оставалось  делать  без
погоныча, когда с быками, вокруг которых  роились  тучи  оводов,  не  было
никакого сладу?
   Увидев остановившегося на перевале Давыдова,  Варя  тоже  остановилась,
проворно сняла с головы платок, тихонько взмахнула им. Этот  молчаливый  и
несмелый призыв заставил Давыдова улыбнуться. Он помахал в  ответ  кепкой,
пошел уже не оглядываясь.
   "Экая самоуверенная девица! Сама по себе  очень  милая,  но  фактически
избалованная и самоуправная. А бывают девушки неизбалованные? И так, чтобы
безо всякого кокетства с их стороны? Что-то я таких за свою жизнь и во сне
не повидал  и  наяву  не  встречал...  Как  только  стукнет  любой  этакой
красавице шестнадцать или семнадцать лет, так она начинает  принаряжаться,
всячески прихорашиваться на свой лад, силу  свою  и  власть  начинает  над
нашим братом потихоньку пробовать, уж это - факт! - размышлял  Давыдов  на
ходу.  -  Вот  и  Варюха-горюха  берется  приручить  меня,  характер  свой
оказывает. Но только ничего из этого дела у  нее  не  выйдет:  балтийцы  -
стреляный народ! А почему она идет к будке? Идет  не  спеша,  вразвалочку,
значит, не Кондрат послал ее по делу, а идет она по собственному  желанию,
по своему глупому девичьему капризу. Может быть, потому,  что  я  ушел  из
бригады? Ну,  тогда  это  -  фактическое  безобразие  и  полное  нарушение
трудовой дисциплины! Если по уважительной причине идет - пожалуйста, шагай
себе на здоровье, а если через какой-нибудь каприз - взгреть на первом  же
бригадном собрании, невзирая ни на ее молодость, ни на красивую  личность!
Пахота - это тебе не воскресное  игрище,  и  потрудись  мне  работать  как
полагается", - уже с раздражением думал Давыдов.
   Странное чувство раздвоенности испытывал он в  этот  момент:  с  одной,
стороны, он негодовал на Варю за самовольство, а с другой -  его  мужскому
самолюбию льстила догадка,  что  из-за  него  девушка  на  какое-то  время
оставила работу...
   Он вспомнил, как один  из  его  ленинградских  приятелей,  тоже  бывший
матрос, начиная ухаживать за какой-либо девушкой, отводил его в сторону и,
стараясь быть серьезным заговорщицки шептал: "Семен, иду  на  сближение  с
противником. В случае неустойки с моей стороны - поддержи меня с  флангов,
а если буду бит - пожалуйста, прикрой мое позорное отступление".  Вспомнил
и  улыбнулся  далекому  прошлому  и  тотчас  подумал:  "Нет,  мне  с  этим
"противником", Варюхой, "идти  на  сближение"  не  годится.  Не  по  моему
возрасту она, не из того экипажа... Да тут не успею я и притопнуть за ней,
а колхозники сразу  вообразят,  что  я  какой-нибудь  особенный  хлюст  по
женской части. А какой там, к черту, хлюст, когда сам не знаю, как  мне  с
одной этой Лушкой развязаться.  Нет,  милую  Варюху  можно  любить  только
всерьез, попросту баловать с ней мне совесть не позволит.  Вон  она  какая
вся чистая, как зоренька в погожий день, и какими чистыми глазами на  меня
смотрит... Ну, а если я всерьез любить пока еще  не  научился,  не  постиг
этого дела, то нечего мне  и  голову  морочить  девушке.  Тут  уж,  матрос
Давыдов, отчаливай, да поживее!.. А вообще-то надо  мне  подальше  от  нее
держаться. Надо осторожненько поговорить с ней, чтобы не  обиделась,  и  -
подальше", - с невольным вздохом решил Давыдов.
   Размышляя о своей не  очень-то  нарядно  сложившейся  в  Гремячем  Логу
жизни, о задачах, поставленных перед  ним  новым  секретарем  райкома,  он
опять вернулся в мыслях к Лушке: "Как же мне этот морской  узел  развязать
безболезненно? А ведь, пожалуй, Макар-то прав:  там,  где  ни  руками,  ни
зубами развязать невозможно, - рубить надо! И что  же  это  за  чертовщина
такая! Очень трудно будет мне  расставаться  с  нею  навсегда.  А  почему?
Почему у Макара это вышло легко,  а  у  меня  получается  трудно?  Неужели
характера нет? Вот уж чего никогда про себя не  думал!  А  может  быть,  и
Макару нелегко было, но только он виду не подавал?  Наверное,  так  оно  и
было, но Макар умел скрывать свои переживания, а я не умею, не могу. Вот в
чем все дело, оказывается!"
   Незаметно Давыдов  прошел  порядочное  расстояние.  Возле  придорожного
куста боярышника прилег в холодке отдохнуть и покурить, долго прикидывал в
уме, кто мог стрелять в  Нагульнова,  но  потом  с  досадой  отбросил  все
догадки: "И без выстрела известно, что в хуторе даже после  раскулачивания
осталась какая-то сволочь. Поговорю с Макаром, разузнаю все  обстоятельно,
тогда, может быть, кое-что и прояснится, а зря нечего голову ломать".
   Чтобы сократить путь, он свернул с дороги, зашагал  напрямик,  целиною,
но  не  прошел  и  полкилометра,  как  вдруг  словно  переступил  какую-то
невидимую черту и оказался в ином мире: уже не  шуршал  о  голенища  сапог
зернистый аржанец, не пестрели вокруг цветы, куда-то исчезли,  улетучились
пряные запахи пышного цветущего разнотравья, и голая, серая, мрачная степь
далеко распростерлась перед ним.
   Так  безрадостна  была   эта   выморочная,   будто   недавним   пожаром
опустошенная земля, что Давыдову стало как-то не по себе. Оглядевшись,  он
понял, что вышел к вершине Бирючьей балки, на бросовую целинную  землю,  о
которой Яков Лукич однажды на  заседании  правления  сказал:  "На  Кавказе
господь бог для чего-то  горы  наворочал,  всю  землю  на  дурацкие  шишки
поднял, ни проехать  тебе,  ни  пройти.  А  вот  зачем  он  нас,  то  есть
гремяченских казаков, обидел, - в толк не возьму. Почти полтысячи  десятин
доброй земли засолил так, что ни пахать, ни сеять на ней извеку нельзя. По
весне под толоку она идет, и то ненадолго, а потом плюнь