ыбрать! Да ты знаешь, что со мной  в
старое время ни один хуторской атаман не мог сговорить  и  справиться?!  А
тебя-то  я  со  своего  база  выставлю  так,  что  ты  только  на  проулке
опомнишься!
   На зычный голос старухи из-под амбара  выскочил  пегий  щенок,  залился
звонким,  режущим  уши  лаем.  Разметнов,  стоя  возле  крыльца,  спокойно
свертывал папиросу. Судя по размерам ее, он не собирался  вскоре  очистить
занятую им позицию. Длиною в добрую четверть  и  толщиною  с  указательный
палец папироса предназначалась для обстоятельного  разговора.  Но  не  так
сложилось дело...
   Спокойно и рассудительно Разметнов заговорил:
   - Правда твоя, бабка! С дурна ума выбрали  меня  казаки  председателем.
Недаром же говорится, что "казак - у него ум назад". Да и я-то  согласился
на этакую муку не от большого  разума...  Но  ты  не  горюй:  вскорости  я
откажусь от председательской должности.
   - Давно бы пора!
   - Вот я и говорю, что пора, а пока, бабка, прощайся  с  своим  котом  и
передавай его в мои председательские руки.
   - Ты и так  всех  кошек  в  хуторе  перестрелял;  скоро  мышей  столько
разведется в хуторе, что тебе же первому они ночью ногти обгрызут.
   - Ни за что! - решительно возразил Разметнов.  -  У  меня  ногти  такие
твердые, что даже твой кобелишка об них зубы  поломает.  А  кота  все-таки
давай, некогда мне  с  тобой  торговаться.  Перекрести  его  и  давай  мне
по-хорошему, из полы в полу.
   Из  узловатых,  коричневых  пальцев   правой   руки   старуха   сложила
внушительную дулю, а левой так самозабвенно прижала кота к груди, что  тот
рявкнул дурным голосом и стал царапаться и бешено фыркать. Стеной стоявшие
позади Разметнова ребятишки злорадно захихикали. Симпатии их были явно  на
стороне Разметнова. Но они сразу же, словно по команде, стихли, как только
старуха, успокоив разволновавшегося кота, закричала:
   - Уходи отсюда зараз же,  нечистый  дух,  басурманин  проклятый!  Уходи
добром, а то от меня заработаешь лиха!
   Разметнов заклеивал папиросу,  медленно  и  старательно  водя  кончиком
языка по  краю  шероховатой  газетной  бумаги,  а  сам  исподлобья  лукаво
посматривал на воинственную старуху, да к тому же еще и развязно улыбался.
Нечего греха  таить,  почему-то  большое  удовольствие,  даже  наслаждение
доставляли  ему  словесные  стычки  со  всеми  хуторскими  старухами,   за
исключением матери. Несмотря на возраст, еще бродило в нем молодое казачье
озорство, диковинно сохранившаяся грубоватая веселинка. И на этот  раз  он
остался верен недоброй своей привычке - закурив  и  затянувшись  два  раза
подряд, приветливо, даже как бы обрадованно сказал:
   - До чего ж голосок у тебя хорош, бабка Игнатьевна! Век бы слушал и  не
наслушался! Не ел, не пил бы, а только заставлял бы тебя с утра до  вечера
покрикивать... Ничего не скажешь, голос хоть куда! Басовитый, раскатистый,
ну прямо как у старого станичного дьякона  или  как  у  нашего  колхозного
жеребца по кличке Цветок... С нынешнего дня я тебя так и  буду  прозывать:
уже не "бабка Игнатьевна", а "бабка Цветок".  Давай  с  тобой  договоримся
так: понадобится народ скликать на собрание, и ты рявкнешь на плацу во всю
глотку, а мы тебе от колхоза за это по два трудодня...
   Разметнов не успел закончить фразу: освирепевшая старуха, схватив  кота
за загривок, по-мужски  размахнулась.  Разметнов  испуганно  шарахнулся  в
сторону, а кот, широко распластав все четыре лапы, вращая зелеными глазами
и утробно мяукая, пролетел мимо него, пружинисто приземлился  и,  распушив
по-лисьи огромный хвост,  со  всех  ног  бросился  к  огороду.  За  ним  с
истерическим визгом, болтая ушами, устремился щенок, а за щенком,  издавая
дикие вопли, кинулись ребята... Кота через плетень будто ветром перенесло,
щенок, будучи не в состоянии преодолеть столь чудовищное  препятствие,  на
всех махах пошел в обход,  к  издавна  знакомому  перелазу;  зато  ребята,
дружно вскочив на ветхий плетень, сразу же с хряпом обрушили его.
   Кот мелькал по огуречным грядкам, по гнездам с  помидорами  и  капустой
рыжей молнией, а  Разметнов,  преисполненный  восторга,  приседал,  хлопал
ладонями по коленям, орал:
   - Держи его! Уйдет! Лови, я его знаю!..
   Каково же  было  удивление  Разметнова,  когда,  взглянув  случайно  на
крыльцо,  он  увидел,  что  бабка  Игнатьевна,  придерживая  руками  бурно
колышущуюся тяжелую грудь, неудержимо смеется. Она долго  терла  кончиками
головного платка глаза и, все еще не отсмеявшись, глуховато сказала:
   - Андрюшка Разметнов! За потраву хоть ты, хоть твой сельсовет - мне все
одно заплатите! Вот к вечеру  подсчитаю,  что  повытоптали  твои  бандиты,
каких ты с собой привел, а потом раскошеливайся!
   Андрей подошел к крыльцу,  глянул  снизу  вверх  на  старуху  просящими
глазами:
   - Бабушка, хоть из своего председательского жалованья,  хоть  осенью  с
нашего огорода - расплата будет произведена полностью! А за  это  дай  мне
голубятков, каких твой кот разорил. У меня скоро своих пара выведется,  да
пара, каких ты мне пожалуешь, вот я и при хозяйстве буду.
   - Да забери ты их, ради Христа, хоть всех. Доходу-то от них, только кур
моих голодят и объедают.
   Повернувшись к огороду, Разметнов крикнул:
   - Ребята, отбой!
   А десять минут спустя он уже шел домой,  но  не  переулками,  а  низом,
возле речки, чтобы не привлекать  к  себе  внимания  досужих  гремяченских
женщин... С  севера  дул  свежий,  прямо-таки  холодный  ветер.  Разметнов
посадил в папаху пару теплых, с тяжелыми зобами  голубят,  папаху  прикрыл
полою ватника, а сам воровски поглядывал по сторонам, смущенно улыбался, и
ветер, холодный ветер с севера, шевелил его поседевший чуб.



22

   За два дня до собрания гремяченской партячейки к Нагульнову на квартиру
пришли шесть колхозниц. Было раннее утро, и  женщины  постеснялись  толпой
идти в хату. Они чинно расселись на ступеньках крыльца,  на  завалинке,  и
тогда  жена  Кондрата  Майданникова,  поправив  на  голове  чистый,  густо
подсиненный платок, спросила:
   - Мне, что ль, идти к нему, бабоньки?
   - Иди ты, коль сама назвалась, - за всех ответила  сидевшая  на  нижней
ступеньке жена Агафона Дубцова.
   Макар брился в своей комнатке, изогнувшись дугой,  неловко  сидя  перед
крохотным осколком  зеркала,  кое-как  прилаженным  к  цветочному  горшку.
Старая, тупая бритва с треском, похожим на электрические разряды,  счищала
со смуглых щек Макара  черную  жесткую  щетину,  а  сам  он  страдальчески
морщился, кряхтел, иногда глухо рычал, изредка  вытирая  рукавом  исподней
рубахи выступившие на глазах слезы. Он умудрился несколько раз порезаться,
и жидкая мыльная пена на его щеках и шее была  уже  не  белой,  а  неровно
розовой. Отраженное в тусклом зеркальце лицо Макара  выражало  попеременно
разные чувства:  то  тупую  покорность  судьбе,  то  сдержанную  муку,  то
свирепое ожесточение; иногда  отчаянной  решимостью  оно  напоминало  лицо
самоубийцы, надумавшего во что бы то ни стало покончить жизнь  при  помощи
бритвы.
   Жена Майданникова, войдя в  горницу,  тихо  поздоровалась.  Макар  живо
повернул к ней нахмуренное, перекосившееся от боли и окровавленное лицо, и
бедная женщина испуганно охнула, попятилась к порогу:
   - Ой, родимец тебя забери! Да что уж ты это так окровенился? Ты бы хоть
пошел умылся, а то льет из тебя, как из резаного кабана!
   - Не пужайся, чертова дура, садись, - ласково  улыбаясь,  приветствовал
ее Макар. - Бритва тупая, потому и порезался. Давно бы выкинуть  ее  надо,
да жалко, привык мучиться с проклятой.  Она  со  мной  две  войны  прошла,
пятнадцать лет красоту мне наводила. Как же я могу с ней расстаться? Да ты
садись, я зараз управлюсь.
   - Тупая,  говоришь,  бритва?  -  не  зная,  что  сказать,  переспросила
Майданникова, несмело садясь на лавку и стараясь не смотреть на Макара.
   - До ужасти!  Хоть  конец...  -  Макар  поперхнулся  словом,  два  раза
кашлянул, скороговоркой  закончил:  -  Хоть  глаза  завязывай  и  скоблись
наизусть! Да ты, собственно, чего явилась ни свет ни заря? Что у тебя  там
стряслось? Уж не паралик ли Кондрата разбил?
   - Нет, он здоровый. Да я не  одна  пришла,  нас  шестеро  баб  к  твоей
милости.
   - С какой нуждой?
   - Послезавтра ты будешь наших мужей в свою партию принимать, так вот мы
хотели к этому дню школу в порядок произвесть.
   - Сами додумались или мужья подсказали?
   - Да у нас, что же, своего ума нехватка? Мелко ты нас крошишь,  товарищ
Нагульнов!
   - Ну что ж, ежли сами догадались - доброе дело!
   - Помазать и побелить снутри и снаружи хотим.
   - Вовсе хорошее дело! Одобряю целиком и полностью,  только  поимейте  в
виду,  что  трудодни  за  эту  работу  начислять  не  будем.  Это  -  дело
общественное.
   - Какие же трудодни, ежели мы своей охотой  беремся?  Только  ты  скажи
бригадиру, чтобы он нас на другую работу  не  выгонял.  Нас  шестеро  душ,
запиши нас на бумажку.
   - Бригадиру скажу, а писать тут нечего, и без вас бюрократизму и разной
писанины хватает.
   Майданникова встала, помолчав немного, взглянула сбоку на Макара,  тихо
улыбнулась:
   - А мой-то не хуже тебя чудак, ажник почуднее  будет...  Люди  говорят,
что он на полях зараз каждый божий день броется, а домой придет  -  рубахи
примеряет... У него их всего на счет три штуки, и вот он мудрует, то  одну
наденет, то другую, не знает, в какой ему в воскресенье в партию  вступать
лучше. Я уж смешком говорю ему: "Ты - как  девка  перед  свадьбой".  А  он
злится, страшно! Злится, а виду не подает, только иной раз,  когда  я  над
ним зачну подсмеиваться, он сразу глаза сделает узкими, и я уже знаю,  что
зараз он ругнется черными словами, и я скоренько ухожу, не хочу его  вовсе
расстраивать...
   Макар усмехнулся, подобрел глазами.
   - Твоему мужу, милушка, это дело важнее, чем девке замуж выйти. Свадьба
- плевое дело! Перевенчали и  домой  помчали,  как  говорится,  и  дело  с
концом, а партия  -  это,  девка,  такая  музыка...  одним  словом,  такая
музыка... Хотя ты ни черта ничего не поймешь! Ты в партейных  рассуждениях
и понятиях будешь плавать, как таракан во щах, чего же я с тобой буду  без
толку гутарить, воду в ступе толочь? Одним словом, партия  -  это  великое
дело, и это мое последнее слово. Ясно тебе?
   - Ясно, Макарушка, только ты скажи,  чтобы  нам  глины  привезли  возов
десять.
   - Скажу.
   - И мелу на побелку стен.
   - Скажу.
   - И пару лошаденок с ребятишками, глину месить.
   - Может, тебе ишо  десяток  штукатуров  из  Ростова  представить?  -  с
ехидцей  вопросил   Макар,   далеко   отводя   бритву,   поворачиваясь   к
Майданниковой, как волк, всем корпусом.
   - Штукатурить  сами  будем,  а  лошадей  дашь,  иначе  не  управимся  к
воскресенью.
   Макар вздохнул:
   - Умеете вы, бабы, на шею добрым людям верхи садиться... Ну, да  ладно,
дадим и лошадей, все представим в ваше распоряжение, только уходи ты, ради
бога! Я через тебя дополнительно два раза порезался! Мне с тобой  ишо  две
минуты поговорить, и на мне живого места не останется. Ясно?
   В мужественном голосе Макара было столько жалобной просительности,  что
Майданникова быстро повернулась, сказала: "Ну, прощай!" - и вышла. А через
секунду снова приоткрылась дверь.
   - Ты извини меня, Макар...
   - Чего ишо надо? - В голосе Макара звучала уже неприкрытая досада.
   - Забыла сказать тебе спасибочко.
   Дверь звучно захлопнулась. Макар вздрогнул и еще раз  глубоко  запустил
бритву под кожу.
   - Тебе, то есть вам, спасибо, чертова  дуреха,  а  мне  не  за  что!  -
крикнул он вдогонку и долго беззвучно смеялся.
   И вот тот пустяк так развеселил  всегда  сурового  Макара,  что  он  до
вечера улыбался про себя, как только вспоминал о визите Кондратовой  жены,
о ее не вовремя сказанном "спасибочко".


   Дни стояли на редкость погожие, солнечные и безветренные. В  субботу  к
вечеру школа сияла снаружи безукоризненной побелкой стен, а  внутри  чисто
вымытые и натертые битым кирпичом полы  были  так  девственно  чисты,  что
всем, кто входил в школу, поневоле хотелось передвигаться на цыпочках.
   Открытое партийное собрание было назначено на шесть  часов  вечера,  но
уже с четырех в школе собралось более полутораста человек, и сразу  же  во
всех классах, несмотря на то что окна и двери были открыты настежь, горько
и крепко запахло самосадом, мужским, спиртовой крепости  потом  и  запахом
дешевой помады и такого же мыла - от сбившихся в кучу разнаряженных  девок
и баб.
   Впервые в Гремячем Логу проводилось открытое партсобрание по  приему  в
партию новых членов, да еще своих хуторян, а потому  к  шести  часам  весь
Гремячий Лог, за исключением детей и лежачих больных, был  либо  в  школе,
либо возле нее. В степи, на полевых станах не осталось ни одной души,  все
явились в хутор,  и  даже  хуторский  пастух  дед  Агей  бросил  стадо  на
попечение подпаска, пришел в  школу  приодетый,  с  тщательно  расчесанной
бородой и в старинных, сильно поношенных сапогах с дутыми голенищами.  Так
необычен был вид  его,  обутого,  старательно  наряженного,  без  кнута  и
холщовой сумки на боку, что  многие  пожилые  казаки  не  узнавали  его  с
первого взгляда и здоровались, как с незнакомым пришельцем.
   Ровно в шесть  часов  Макар  Нагульнов  встал  из-за  стола,  покрытого
красной  сатиновой  скатертью,  оглядел  густые  ряды  колхозников,  тесно
сидевших за партами и стоявших в проходах. Глухой  шум  голосов  и  чей-то
визгливый женский смех в самом последнем  ряду  не  стихали.  Тогда  Макар
высоко поднял руку:
   - А ну, уймитесь трошки, которые  самые  горластые,  и  особенно  бабы!
Прошу соблюдать всевозможную тишину и считаю открытое  партийное  собрание
гремяченской ячейки ВКП(б) открытым. Слово  имеет  товарищ  Нагульнов,  то
есть я самый. На повестке дня у нас один вопрос: о приеме в  партию  новых
наших членов. Поступило к нам несколько штук заявлений, и  в  их  числе  -
заявление от нашего хуторца Кондрата Майданникова, какого  вы  все  знаете
как облупленного. Но порядок и устав партии требует его обсуждения.  Прошу
всех, как партейных,  так  и  прочих  беспартейных  товарищей  и  граждан,
высказываться по существу Кондрата, кто и как вздумает, кто - "за", а кто,
может быть, и "против". Противное высказывание называется  отводом.  "Даю,
мол, отвод товарищу Майданникову", - а тогда уже выкладывай факты,  почему
Майданников недостоин быть в партии.  Нам  нужны  порочные  факты,  только
такие мы можем принимать в рассуждение, а рассусоливать вокруг да около  и
трепаться насчет человека без фактов - дело дохлое. Такой трепотни мы и  в
расчет не будем брать. Но спервоначалу  я  зачитаю  маленькое  заявленьице
Кондрата Майданникова, потом он расскажет про свою автобиографию, то  есть
про описание своей прошедшей, текущей и будущей жизни, а потом уже валяйте
вы, кто и во что горазд, в смысле  товарища  нашего  Майданникова.  Задача
ясная? Ясная. Стало быть, действую, то есть зачитываю заявление.
   Нагульнов прочитал  заявление,  разгладил  листок  бумаги  на  столе  и
положил на него свою длинную, тяжелую ладонь.  Многих  бессонных  ночей  и
мучительных раздумий стоил Кондрату этот листок, вырванный из  ученической
тетради... И теперь Кондрат, изредка взглядывая то на сидевших  за  столом
коммунистов, то на своих соседей  по  парте  необычным  для  него,  робким
взглядом, волновался так, что на лбу у него выступили крупные капли пота и
лицо казалось словно бы обрызганным дождем.
   В нескольких словах он рассказал о своей жизни,  мучительно  подыскивая
слова, надолго  умолкая,  хмурясь  и  одновременно  улыбаясь,  вымученной,
жалкой улыбкой. Любишкин не выдержал, громко сказал:
   - И чего ты  своей  житухи  стесняешься?  Чего  мнешься,  как  конь  на
привязи? Житуха у тебя хорошая, шпарь смелее, Кондрат!
   - Я все сказал, - тихо  ответил  Майданников,  садясь  и  зябко  поводя
плечами.
   У него было такое ощущение, будто вышел  он  раздетый  из  парно-теплой
хаты на мороз...
   После недолгого  молчания  поднялся  Давыдов.  Он  коротко,  но  горячо
говорил о Майданникове, увлекающем  своим  трудом  остальных  колхозников,
привел его в пример другим, под конец убежденно заявил:
   - Вполне достоин быть в рядах нашей партии, факт!
   Еще   несколько   выступавших   говорили   о   Майданникове   тепло   и
доброжелательно. Их не раз прерывали одобрительными криками:
   - Правильно!
   - Хорош хозяин!
   - Оберегает колхозный интерес.
   - Этот общественную копейку не уронит, а ежели уронит - одну -  подымет
две.
   - Про него плохого не сбрешешь, не поверят!
   Много лестных слов выслушал о  себе  бледный  от  волнения  Кондрат,  и
казалось бы, что мнение о нем собравшихся единодушно. Но тут неожиданно не
встал, а взвился дед Щукарь и начал:
   - Дорогие гражданы и старухи! Даю полный отлуп Кондрату!  Я  не  такой,
как другие, по мне дружба - дружбой, а табачок - врозь. Вот какой  я  есть
человек! Так уж тут разрисовали Кондрата, что  не  человек  он,  а  святой
угодник! А спрошу я  вас,  гражданы:  какой  из  него  может  образоваться
святой, ежели он такой же грешный, как и мы, остальные прочие?
   - Ты путаешь, дед, как и всегда! Мы же не в  рай  его  принимаем,  а  в
партию, - пока еще подобру поправил старика Нагульнов.
   Но не таков был дед Щукарь, чтобы одной репликой можно было смирить его
или привести в смущение. Он повернулся к  Нагульнову,  зло  сверкая  одним
глазом - другой был завязан красным, давно не стиранным платком.
   - Ох и силен ты, Макарушка, на добрых людей жать!  Тебе  бы  только  на
маслобойке работать заместо прессы, из  подсолнушка  масло  выдавливать...
Ну, что ты мне рот зажимаешь и слова не даешь сказать? Я же  не  про  тебя
говорю, не тебе отлуп делаю? Ну и помолчи, потому что партия  указывает  -
изо всех силов разводить критику и самокритику. А  что  есть  самокритика?
По-русски сказать - это самочинная критика. А что это  обозначает?  А  это
обозначает то, что должен  ты  щипать  человека,  как  и  за  какое  место
вздумаешь, но чтобы непременно до болятки! Щипай его, сукиного сына,  так,
чтобы он соленым потом взмок от головы до пяток! Вот что обозначает  слово
самокритика, я так понимаю.
   - Стой, дед! - решительно прервал его Нагульнов. - Ты не искажай слова,
как тебе вздумается! Самокритика - это означает самого  себя  критиковать,
вот что это такое. На колхозном собрании будешь ты выступать, вот тогда ты
и щипай самого себя, как тебе вздумается и за какое угодно место,  а  пока
уймись и сиди смирно.
   - Нет, это ты уймись и критику мою мне обратно в рот  не  запихивай!  -
разгорячась,  закричал  фальцетом  дед  Щукарь.  -  Больно  уж  ты   умен,
Макарушка! С какого же это пятерика я сам  на  себя  буду  всякую  всячину
переть! И чего ради я сам на себя буду наговаривать? Дураки при  Советской
власти перевелись!.. Старые перевелись, а сколько новых  народилось  -  не
счесть! Их и при Советской власти не сеют, а они сами, как  жито-падалица,
родятся во всю ивановскую, никакого удержу на этот урожай нету! Взять хотя
бы тебя, Макарушка...
   - Ты меня не касайся, тут не обо мне речь, - строго сказал Нагульнов. -
Ты говори по существу, про Кондрата Майданникова,  а  ежели  тебе  сказать
нечего, заткнись и сиди тихо, как все порядочные люди.
   - Значит, ты порядочный, а я нет? - грустно спросил дед Щукарь.
   Тут кто-то из сидевших в задних рядах пробасил:
   - Ты бы, порядочный дед, рассказал про себя, с кем ты на старости годов
дитя прижил и почему у тебя один глаз видит, а другой синяком заплыл? А то
ты на других кукарекаешь, как кочет с плетня, а про себя  молчишь,  хитрый
черт!
   По школе прокатился гулкий смех и  сразу,  как  только  встал  Давыдов,
стих.  Лицо  Давыдова  было  хмуро,  голос  звучал  негодующе,  когда   он
заговорил:
   - Здесь, товарищи, не веселый спектакль, а  партийное  собрание,  факт!
Кому угодно веселиться, пусть ид