ас, кто ж вам мешает? Уйди с дороги, голопузый, пока
я не вздумал по деревне погулять, здешних девок попугать...
     Тщательно  примерившись,  он  без замаха  рубанул по толстому каменному
столбу. Доран-ан-Тег исправно снес  его  верхнюю треть с  непонятным знаком,
Сварог вовремя отскочил, и неподъемный камень тяжко грянулся оземь.
     Вот тут  незатейливых  селян  проняло  по-настоящему. Аж с  лица спали.
Закрепляя успех, Сварог взмахнул топором и заревел тремя медведями:
     -- Р-разбежись, корявые! Поубиваю, мать вашу, и фамилий не спрошу!
     Нестройный боевой порядок рассыпался окончательно -- сбивая  друг друга
с ног,  бросая вилы  и  дреколье, крестьяне порскнули  кто куда. Дольше всех
продержался  трактирщик,  но и он, когда Сварог придвинулся вплотную, громко
айкнул,  отпрыгнул спиной  вперед  и припустил в  лес. В три  секунды поляна
очистилась, только в лесу хрустели ветки и удалялись испуганные крики.
     Завидев  неподалеку низенькую мохнатую  лошадку,  запряженную  в старую
телегу,  Сварог, не раздумывая,  сорвал вожжи  с ветки, прыгнул на служившую
облучком  доску,  прямо-таки  отполированную   широким  крестьянским  задом,
повернулся и крикнул Яне:
     -- Давай поживее!
     Она  кое-как  забралась,  шипя  сквозь  зубы  от  боли  в  подвергшихся
обработке местах. Намотав  вожжи  на кулак, Сварог привстал, набрал побольше
воздуха  в  грудь  и испустил  заливистый  волчий вой, как его  в свое время
научили лихие молодцы в ронерском пограничье.
     И угадал правильно -- волчий  вой определенно вызвал у лошадки не самые
приятные ассоциации, надо полагать,  некое подобие волков имелось и здесь...
Стряхнув сонную одурь, коняшка  взяла с места  в  галоп. Судя  по  звукам за
спиной,  Яну  немилосердно  швыряло  во  все  стороны,  пока  не  догадалась
переползти вперед и обеими руками уцепиться за Сварога.
     Он стоял на телеге, хлеща  лошадку и понукая ее волчьим воем. Следовало
торопиться.  Судя по краткой речи  трактирщика, здесь имелся  свой "гаспадин
быррон",  а значит,  вместо  не привыкших  к  серьезной драке крестьян могли
нагрянуть  какие-нибудь  стражники,  умевшие  обращаться с  оружием.  Особой
опасности они не представляли, но вряд ли отвязались бы без хорошей драки, а
посторонних увечить решительно ни к чему, они-то в чем виноваты?
     Обратный путь они проделали, таким  образом, гораздо  быстрее.  Лошадка
была ухоженная и  домчала  быстро. Увидев впереди  проем,  откуда выглядывал
обеспокоенный мэтр Лагефель,  Сварог натянул  вожжи.  Оглянулся. Так и есть:
довольно  далеко  меж  деревьями  мелькали  трое  верховых,  что  было  силы
нахлестывавшие  высоких  коней, ничуть  не  похожих на  крестьянских,  и  на
головах у них, точно, красовались шлемы, а на поясах болтались мечи...
     Спрыгнув  и  подхватив  Яну,  Сварог оборвал с парадных штанов чеканную
золотую бляшку и засунул ее под сиденье -- в качестве компенсации неведомому
владельцу телеги. Во всех  известных ему  мирах  прекрасно  знали, что такое
золото, и относились к нему должным  образом, так что и здесь, скорее всего,
нежданному подарку найдут применение...
     Дверь в таинственную Заводь  закрылась за  их спинами. Яна пошатнулась,
Сварог вовремя ее подхватил.
     --  Ванну,  -- прошептала она  мечтательно. --  Постель чистую, вина  и
отдыха... На ногах не держусь...
     -- Распорядитесь, мэтр, -- угрюмо сказал Сварог.

     ...Остановившись перед дверью, он деликатно постучал и вошел.  С порога
сказал безразличным светским тоном:
     --   Мой  управитель   сказал,   что  вы  желаете   меня  видеть,  ваше
величество...
     -- Подойди сюда и присядь, -- сказала Яна самым обыкновенным, разве что
чуточку сварливым голосом. -- Мы так и не закончили разговор, который начали
еще наверху, в твоем замке...
     Сварог  пытливо присмотрелся к  ней --  что  ж,  судя  по  тону, ему не
сегодня  отрубят голову  и  не  сегодня  сошлют...  Яна  лежала  на  животе,
укутанная в  пышнейшие покрывала,  неведомо  по  какому  образцу сотворенные
Вентордераном. Они  были в одной из  самых роскошных спален замка -- повсюду
золото, колонны  из цельных самоцветов, хрусталь тончайшей  работы,  высокие
зеркала  и  мозаики.  Сварог  эту  комнату  не  любил,  в  противоположность
покойному  предшественнику, и, когда  бывал  здесь, ночевать  устраивался  в
другом крыле, в более скромных покоях.
     -- Я совершенно не могу лежать на спине, -- хмуро сообщила Яна.
     -- Это бывает, -- сказал Сварог, в глубине души ни о чем не сожалевший.
-- Ничего, скоро пройдет.
     -- Никогда больше не смей так со мной поступать.
     -- Я ни за что не буду просить прощения, -- сказал Сварог, стараясь все
же не задираться.  --  Не  сдержался,  да...  Ты хоть понимаешь, что едва не
погибла? Если бы я не прихватил с собой топор, погибли бы оба -- я все равно
полез  бы  за  тобой  туда... Сгинули бы, и никто ничего не узнал  бы...  Ты
обязана вести себя, как взрослая, ты же императрица...
     Яна -- чистейше вымытая в десяти  пенных эликсирах, свежая, причесанная
и ни в чем, похоже, особенно  не раскаивавшаяся, потупила, конечно, глаза  в
наигранном  смирении -- но у Сварога  осталось стойкое убеждение, что  и это
печальное приключение ее ничему не научило. И дело тут не в балованности  --
соплячье  ее возраста попросту не  осознает, что  такое смерть. Не понимает,
как такое  может случиться -- весь  мир  останется,  но тебя не  будет...  И
ничего тут не поделаешь, господа мои...
     -- Знаешь, -- сказала Яна с искренним удивлением. -- На эту тварь почти
не действовало все, что я пустила в ход...
     --  Это  ведь,  насколько  я  понимаю,  другой  мир, --  сказал  Сварог
язвительно. -- И законы природы,  законы магии там совсем другие. Это-то мне
успели вдолбить в голову -- с какими сложностями сопряжено порой пользование
магией, когда речь идет  об иных пространствах...  По-моему,  и тебе  должны
были давно поведать нечто подобное... Зачем тебя вообще туда понесло? У меня
возникла шальная мысль, что ты знала, куда идешь... Как такое может быть?
     -- А вот и может... -- сказала Яна.  -- Есть  одна  старинная книга  --
"Записки кавалера Андермата о его Достопримечательных странствиях". Написана
около тысячи лет назад. На земле она, по-моему, не сохранилась, но у  меня в
библиотеке  есть  экземпляр...  Там,  по моему  глубокому  убеждению -- да и
специалисты  то же говорят,  -- главным образом пересказаны древние мифы, но
попадаются  и загадки посерьезнее.  В одной из глав целая страница заполнена
таинственными символами, которые, по уверению  автора,  открывают  дорогу  к
месту, где в лесном озере обитает существо, хранящее все знания о нашем мире
-- с  начала  времен и  до нынешнего  дня. Совсем недавно  один мой  хороший
знакомый  предположил, что эти загадочные  знаки --  не  более  чем  символы
определенных компьютерных  операций.  Он  увлекается компьютерами,  про. сто
гений...  И, между  прочим,  три  знака  из  полутора  десятков  в  точности
повторяют те,  что  используются в наших  компьютерах...  Теперь  понимаешь?
Когда я оказалась у пульта управления, набрала те три знака --  и загорелись
остальные, те, что  начерчены в книге Андермата. Я пошла дальше -- и увидела
все те же символы... Ясно тебе? Оказалось, это не миф, а чистая правда. Там,
за "дверью", я произнесла заклинание из книги -- и увидела путь к озеру, как
и писал Андермат... Представь себя на моем месте.  Кто же  знал,  что вместо
обладателя всех знаний о нашем мире из озера поднимется такая тварь...
     -- Интересно, -- медленно сказал Сварог. -- Хотя я  в  толк  не возьму,
как  твой  кавалер  ухитрился  привести   в  своей  книге  одну  из  здешних
компьютерных программ, открывающую дорогу в одну из Заводей... Что он сам-то
об этом пишет?
     --  Напускает   тумана.  Кто-то  ему   поведал   об  этих  знаках   при
обстоятельствах, которые он пока что не может раскрыть...
     -- Загадочка,  --  сказал Сварог. --  Тысячу лет назад, говоришь?  Надо
будет расспросить управителя...
     -- Ну,  теперь  ты понимаешь, что  я  чувствовала? Все знания  о  нашем
мире... Все. Что бы ты делал на моем месте?
     Пожалуй, на  ее месте  Сварог тоже сунулся бы  к озеру  --  но не  стал
заявлять об этом  вслух из педагогических соображений, чтобы  не зачеркивать
недавно  проведенную воспитательную  работу. Он  по  размышлении ограничился
тем, что неопределенно пожал плечами. Подумав, сказал:
     --  Знаешь  ли...  Уж  если  строить   шальные  гипотезы,  то  можно  и
предположить,  что  эта тварь как  раз и  была тем самым хранителем  знания.
Только   не   расположена   была   делиться   своими   знаниями   с   каждым
встречным-поперечным,  в точности так, как иные  сказочные  персонажи  вроде
Темного Коня или  Бабки-Лопотуньи.  Предпочитала держать  знания при себе, а
путников попросту жрать... -- Ты серьезно?
     -- Откуда я знаю? -- пожал плечами Сварог. -- Ее уже не спросишь, топор
поработал качественно. Но почему бы и нет? -- Он старательно уводил разговор
от  недавнего печального инцидента, потому что юная  императрица при  каждом
порывистом  движении  морщилась,  страдальчески  кривила  губы. -- Нигде  не
сказано, что  хранители знаний должны иметь пленительный облик. По легендам,
гораздо чаще бывает как  раз наоборот. Что там писал твой кавалер тысячу лет
назад о механизме получения знаний у хозяина озера?
     --  А вот об этом  он как раз ничего и не писал! -- воскликнула Яна. --
Описывал дорогу, символы, и не более того...
     --  Чует мое сердце,  что сам там не был, -- сказал Сварог. -- Потому и
жив  остался,  книжки мог  сочинять...  А  вообще... Как  нас  учат легенды,
имеющие иногда привычку оборачиваться реальностью,  частенько  бывают  некие
условия. Темный  Конь,  насколько  я  помню,  возникнув  перед  незадачливым
путником, с некоторыми  их категориями не  общается изначально --  он  сразу
затаптывает  косоглазых,  первых сыновей в семье, мужей вдов... кажется, еще
снохачей и сапожников. Интересный  подбор,  кстати.  Один прохиндей в Равене
мне клялся-божился, что видел Темного Коня... Ну вот, а всем остальным, кого
сразу не прикончит, эта чертова лошадка принимается задавать загадки, и  тут
уж  как  повезет. А  Бабка-Лопотунья  вообще  привечает лишь тех,  кто успел
породить  на  свет Девочек. Другими словами, нельзя исключать, что был некий
пароль  или  условие --  ну,  как с легендой о  Безумном  Часовщике:  в  его
владения следует входить босиком, иначе сразу конец...
     -- Ты серьезно все это говоришь?
     --  Не  знаю,  честное  слово, -- сказал Сварог. --  Расслабляюсь умом,
наверное, после столь бурно проведенного путешествия...
     --  Как  бы  мне  телом  расслабиться? -- ехидно поинтересовалась  Яна,
морщась при очередной попытке повернуться набок. -- Скажи, как опытный палач
и садист, скоро это пройдет?
     -- Пожалуй, -- осторожно ответил Сварог, понятия не имевший, как быстро
проходят последствия доброй порки у подобного оранжерейного цветочка.
     -- Великие  Небеса, а завтра  к  обеду мне нужно будет, кровь из  носу,
принимать сильванских послов, что характерно, сидя на троне...
     Сварог опустил глаза. Сейчас, когда бурные приключения остались  позади
и  он ощущал некий конфуз, хуже  всего было, что она не разобиделась  так уж
смертельно.  Насколько  проще было бы  собрать  узелок и с посыпанной пеплом
главою топать себе в опалу, в изгнание, в ссылку...
     --  Ладно,  давай закончим разговор,  --  сказала Яна  к  его  великому
облегчению. -- Мне почему-то так и казалось, что  ты не примешь канцлерского
кресла.  У меня был заготовлен и другой  вариант. Кажется, гораздо более для
тебя подходящий...
     Она подняла руку, прошептала что-то, извлекла из воздуха --  на сей раз
с  некоторым,  вполне  заметным  усилием -- белый свиток. Протянула Сварогу.
Предупредила:
     -- Только не думай, что этот  документ  родился в результате очередного
взбалмошного... экспромта. Я многое обдумала.
     Сварог  пробежал  глазами  недлинный   текст,  половину  которого,  как
водится, занимали титулы императрицы и стандартные формулировки. Сим указом,
датированным  сегодняшним  --  точнее, уже  вчерашним  --  числом, на  лорда
Сварога,  графа  Гэйра  отныне  возлагались  обязанности начальника девятого
стола Императорского Кабинета. Любая должность в Кабинете  считалась  весьма
почетной, однако...
     -- А чем этот стол занимается? -- спросил он недоуменно.
     -- Собственно говоря, его  еще  не существует, -- сказала Яна. -- С ним
обстоит в точности  так, как с твоими  королевствами,  -- есть  начальник  и
печать. И все. Ну, а что касаемо занятий... По моей задумке, это должна быть
новая секретная служба.
     -- Очень  мило, -- оторопело  сказал  Сварог. -- А чем  же  я  все-таки
должен буду заниматься?
     -- Это ты сам определишь по ходу дела, -- твердо сказала Яна. -- Я тебя
ни в чем не  ограничиваю.  Любые  земные  загадки, тайны, секреты, заговоры,
представляющие опасность для  престола Империи. И тому подобное. Ты примерно
представляешь уже, каков круг обязанностей  Гаудина. То  же самое -- а также
все, что тебе покажется заслуживающим внимания.
     -- Представляю, с каким восторгом это воспримет Гаудин...
     -- Вот  уж его чувства  меня не интересуют ни  в  малейшей степени,  --
сказала  Яна со взрослой жесткостью. -- Перед тем, как подписать эту бумагу,
я  запросила  справку  о  тайных   службах  земных  королей.  И  моментально
наткнулась на многозначительную закономерность: практически в каждой державе
таковых  служб  несколько.  Да,  они  конкурируют,  а  иногда  и  откровенно
враждуют,  но именно  оттого,  что  их  несколько, ни  одна  не  в состоянии
захватить монополию  на  информацию, на истину... И король никогда не пойдет
на поводу у какой-то одной конторы, поскольку всегда  может с помощью других
перепроверить  что-то, подстраховаться... Неужели тебе  такая  мысль кажется
очередной детской выдумкой?
     -- Ни в коем случае, -- сказал Сварог. -- Все правильно, в общем...
     -- Вот видишь! У меня  есть  только восьмой департамент. Отец мирился с
таким положением вещей, но мне,  как показали иные события последних недель,
пора  что-то менять... Я  не  хочу,  чтобы Гаудин решал,  о чем  мне следует
знать, а о чем -- нет.  Нужна  подстраховка. Безусловно, он примет новшества
без всякого энтузиазма... но  кого это волнует? Не  станете же  вы, в  конце
концов,  воевать в открытую? Будут кое-какие трения... Ну и что? Речь идет о
государственных интересах. -- Она слишком энергично пошевелилась на постели,
и вновь личико перекосилось гримасой боли. -- Помнится, не далее как сегодня
вечером ты говорил, что  готов  сделать для меня все, что угодно... А  когда
потребовались реальные дела... Итак?
     Повесив голову, Сварог тяжко вздохнул.
     --  Я могу  расценивать этот стон как согласие?  -- немедленно спросила
Яна.
     -- Пожалуй...
     -- Это не ответ, а уловка судейского крючка.
     -- Я согласен, -- сказал Сварог.
     -- Твое слово?
     -- Мое слово.
     -- Поздравляю,  -- кивнула Яна. -- Не забудь  указ, с этой минуты ты --
официальный начальник стола.
     -- А люди? -- тоскливо спросил Сварог. -- Кадры? Штат? Техника?
     --  Что  до  техники  --  подумай сам, что  тебе  нужно.  Все  получишь
незамедлительно.  С  людьми  гораздо  хуже. Мне  их просто  неоткуда  взять.
Неужели забыл  документик, который тебе показывал канцлер? Используй землян,
тут  тебе  гарантирована  полная  свобода рук.  Впрочем,  у  меня  есть  три
кандидатуры... Помнишь лорда Брагерта?
     -- Конечно.
     --  Гаудин его все-таки выгнал -- за какую-то очередную лихую авантюру.
Милорд  Гаудин может  себе позволить  кого-то  выгонять, а вот мы с тобой не
имеем права пренебрегать любым  кандидатом. Вполне может случиться, что тебе
понадобится именно лихой авантюрист.
     -- Ну, если только  в этом качестве... -- покрутил головой  Сварог.  --
Он, вообще-то, толковый парень...
     -- А колдунью Грельфи помнишь?
     -- Еще бы.
     -- Вот тебе и ученый консультант, -- решительно  сказала Яна. --  Она в
последнее  время ведет себя как-то странно, просится  жить на землю, чего-то
не договаривает... А ведь она, между прочим, -- великий знаток  всевозможных
позабытых тайн.
     -- Что же Гаудин ее не использовал?
     .  --  У них что-то  не сложилось, --  сказала  Яна. --  В подробностях
старуха скупа. Ну, а с тобой, быть может, и сработается... По  крайней мере,
когда я с ней такую возможность обговаривала, она не согласилась сразу, но и
не отказалась, обещала  подумать, а это, заверяю тебя, кое  о чем говорит. В
особенности если учесть, что  она тоже  видит  Багряную Звезду... Поговори с
ней хотя бы, не убудет тебя.
     -- Хорошо.
     -- Есть еще один человек, -- сказала Яна. -- Граф Элкон.
     -- Что-то я его не помню...
     --  Мой ровесник. Из  "ближнего  круга".  Между прочим,  это как раз он
наткнулся на книгу  Андермата. Ты с ним у меня пару раз встречался. Помнишь,
вы говорили об игре в "пятнашку"?
     -- А, ну да... -- добросовестно припомнил  Сварог.  -- Значит, это он и
был...  Вихрастый  такой  юнец,  ради  выпендрежа  носит  очки,  которые ему
совершенно не нужны...
     --  Не ради выпендрежа, а в подражание земным  книжникам, --  энергично
поправила Яна. --  Он очень интересуется всевозможными земными тайнами. Пять
лет назад ухитрился сбежать на землю  и прожить там неделю,  прежде  чем его
отыскали. Единственный из наших мальчишек, кому такое предприятие удалось...
     -- Как так?
     -- Он все тщательно  продумал,  -- сказала  Яна. -- Прихватил  с  собой
несколько  золотых безделушек и убедительные  бумаги, им самим смастеренные.
Продал золото  в  Равене,  выдал себя  за сироту  из провинции,  дворянского
отпрыска,   которого  злой  дядя  обобрал  до  нитки.  Сумел  заинтересовать
математическими познаниями  одного столичного профессора -- тот,  конечно, и
не представлял, откуда такие познания -- и был  даже принят  в  Ремиденум, в
"коллегию нижней  скамьи". Есть  там  такое  отделение  для особо  одаренных
детей. Вскоре его отыскал восьмой департамент и вернул родителям.
     -- Вообще-то, десять раз подумаешь, прежде чем  брать на работу этакого
шустрика... -- сказал Сварог.
     -- Ну,  тогда он был на  пять лет моложе... Ты  не о том думаешь. Я  же
сказала,  он -- единственный из наших  мальчишек,  кому  удалось  сбежать на
землю. Это означает, что он  еще пять лет назад сумел обхитрить серьезнейшую
аппаратуру  наблюдения  и  контроля,  неделю  скрываться от  всего  восьмого
департамента... Это меняет дело?
     -- Пожалуй, -- сказал Сварог. --  Это и есть, значит, твой компьютерный
гений? Интересно, сможет ли он...
     -- Залезть в некоторые базы  данных? -- с понимающей улыбкой подхватила
Яна. -- Закрытые для всех остальных? Не сомневайся. Может. Сама убедилась.
     -- Что ж, вполне возможно, и пригодится...
     -- А самое интересное  я  приберегла напоследок, -- прищурилась Яна. --
Элкон уже вполне  законно,  с  моего разрешения, проучился год в Латеранском
университете  --  опять-таки,  понятно,  под земной легендой.  Вернулся  три
месяца назад.  Так вот, он своими глазами видел ночью в  Латеране...  -- она
сделала эффектную  паузу, -- подводную  лодку,  на которой были крохотные, с
мизинец, человечки. Тогда  ему никто не поверил, и я  тоже, но потом,  после
твоей встречи с крохотульками где-то  в этих местах... Кстати, Гаудин к нему
всерьез присматривается. Но ты его интересуешь больше.
     -- Хорошо, ты  меня убедила, --  кивнул Сварог. -- Побеседуем...  Тебе,
наверное, надо выспаться? Поздно уже, а  завтра еще нужно засветло вернуться
назад... Как мы это проделаем, кстати?
     -- Точно  так, как  прибыли  сюда,  только в  обратном  направлении.  С
помощью твоей штуковины  переместимся куда-нибудь за  границы  Хелльстада, а
там  будет  с