шагом  механической  игрушки двинулся  к
выходу. "Сделано дело!  -- радостно  отметил  Сварог. -- Армия,  судари мои,
свое  завсегда возьмет!" И подал новую команду,  видя, что генералу осталось
до двери не более одного-единственного шага:
     -- Стоять! Кр-ругом! Ко мне!
     Гарайла   выполнил   и   это,  звучно   пристукнув   каблуками,  сделав
ретиво-зверское лицо, остановился перед Сварогом.  Тот, мысленно  ухмыляясь,
скомандовал:
     -- Вольно! Хотите что-то мне сказать, генерал?
     -- Да что там... -- проворчал Гарайла. -- Порядком наконец-то во дворце
повеяло... Только, ваше величество, вы поосторожнее с этой... дамочкой,  еще
ткнет чем в спину... Не удивлюсь, если у нее в посохе лезвие на пружине...
     "Я тоже  не удивлюсь", -- подумал Сварог. Подойдя  вплотную к генералу,
похлопал его по плечу, задушевно, проникновенно сказал:
     --  Полно вам, князь. Нам ли, старым воякам, бояться женщины, даже если
у нее лезвие на пружине?  Собственно  говоря, я  и сам хотел вас вызвать.  У
меня возникла идея  касательно некоей  армейской реорганизации... У нас есть
маршал гвардии, есть  просто маршалы, но никто до сих  пор  не  додумался до
простого  и полезного  решения:  ввести  пост маршала кавалерии. Я решил это
упущение исправить. Поздравляю вас с чином маршала кавалерии. У меня нет при
себе   королевских   печатей,   они  погибли  в  пожаре,  а   новые  еще  не
изготовлены... но вы, смею думать, поверите своему королю на слово?
     Ответа  он не дождался  -- князь попросту не мог выговорить ни слова от
изумления  и  радости,  преданно таращился на Сварога  выкаченными  глазами,
определенно  повлажневшими.  Отныне Сварог мог быть совершенно уверен:  есть
здесь один человек, который за него умрет, не раздумывая...
     "Буденный ты наш, -- растроганно подумал он. -- Ишь. и усищи-то, как  у
Семен  Михалыча... А ведь польза  от этого несомненная -- все знающие люди в
один  голос твердят,  что князь  в кавалерийской  войне --  то же самое, что
гроссмейстер  в  шахматах,  сиречь  в  шакра-чатурандже.  А  войны  нам  еще
предстоят, чует мое сердце..."
     Потом  ему в голову  пришла шальная мысль:  а что,  если Гарайла и есть
здешний  аналог Буденного? Черт его ведает, как обстоит в параллельных мирах
с  аналогами...  Он даже присмотрелся  к  низенькому широкоплечему  крепышу,
пытаясь  высмотреть  сходство с  портретами красного  маршала,  но  решил по
размышлении все же воздержаться от скоропалительных выводов.
     -- Князь, -- сказал  он  мягко. -- Надеюсь, в столь знаменательный день
вы мне не откажете в маленькой просьбе?
     -- Все, что угодно! -- рявкнул  новоиспеченный маршал. -- Моя  жизнь  и
кровь...
     -- Ну что вы,  я не требую от вас больших жертв... -- вкрадчиво прервал
Сварог. -- Можете вы помириться с ее величеством?
     Гарайла моментально поскучнел,  -- но радость была слишком велика и он,
подумав, махнул рукой:
     -- Если уж вы просите, государь... Исключительно ради вас...
     -- А  в  чем,  собственно,  причина?  -- спросил  Сварог с неподдельным
любопытством.  -- Я  сразу  заметил: судя  по  обмену  взглядами,  пылавшими
искренней  теплотой  и дружелюбием, судя  по  некоторым  репликам, по общему
настрою, вы с ее величеством давненько друг друга недолюбливаете...
     -- Причина, государь,  проста,  -- неохотно ответил  Гарайла. -- В свое
время, пятнадцать лет назад, один головотяп  был  назначен  полковником Алых
Егерей, хотя у меня были все преимущества старшинства и выслуги.  Вот только
этот новоявленный полковничек пользовался  поддержкой ее  величества,  в  то
время  она  была   еще  не  королевой-матерью,  а  супругой   здравствующего
монарха...
     --   Что  ж,  маршал,   вы   все  правильно   излагаете...  --  кивнула
королева-мать.
     Гарайла, изо  всех сил пытаясь придать своему простоватому тону оттенок
тонкой иронии, бухнул:
     --  Злые  языки   судачили,   что  преданность  его  вашему  величеству
простиралась и  от  рассвета до  заката, и,  что  характерно,  от заката  до
рассвета...
     -- И что с того? -- бровью  не  поведя,  едва заметно улыбнулась Старая
Королева. -- Все равно его величество, мой  законный  супруг,  был настолько
увлечен  волоченьем  за фрейлинами и камеристками, что на такие пустяки, как
добродетель  его  законной  половины,  не  обращал  ровным  счетом  никакого
внимания... Помнится, я и вам делала недвусмысленные намеки, но вы оказались
столь толстокожим, что даже при том нашем свидании в тисовой аллее битый час
толковали о  породах лошадей, аллюрах  и преимуществе ратагайской сбруи  над
гиперборейской,  пока я не  потеряла терпение и не  улизнула под благовидным
предлогом...
     -- Симарглов хвост! --  озадаченно  фыркнул Гарайла. -- Так вы, значит,
тогда намеки делали?
     -- Великие небеса! -- Старая Королева воздела  очи горе. -- Иначе зачем
бы мне с вами торчать возле Жемчужного грота целый час? Возле грота, в  коем
как раз и протекала львиная доля супружеских измен и романтических историй?
     -- Кто же  знал... -- проворчал Гарайла. -- То-то я  смотрю,  как  мимо
него  ни  пойдешь,  парочки  торчат...  --  Он  задумчиво  покрутил головой,
несколько ошарашенный новыми  знаниями  об  окружающем  мире,  и  решительно
вытянулся перед Сварогом: -- Разрешите идти, государь? Работы невпроворот...
     -- Идите, маршал, -- охотно кивнул Сварог.
     Гарайла   отдал   честь,  развернулся   на  месте  и  быстрыми   шагами
промаршировал  к выходу.  Несомненно, разум у  него уже  кипел  от  громадья
планов, реорганизаций, новшеств и  реформ, связанных с новым назначением, --
и  ничего другого  ему  от  жизни не было нужно, счастливой,  умиротворенной
душе. Сварог даже позавидовал мимолетно -- вот так, походя, экспромтом почти
вознес  человека к  вершине  желаний.  Нужно  будет придумать  ему  красивый
маршальский  мундир  с  вышитыми  золотом  боевыми   скакунами,  скрещенными
клинками и еще какой-нибудь хренотенью. Горы свернет...
     -- Неплохо, должна признать, -- сказала Старая Королева. -- Если бы эта
идея пару лет назад пришла в голову мне...
     --  Меня  бы здесь  сейчас не было, --  понятливо кивнул  Сварог. --  Я
понимаю. Что делать...
     -- К чему это умилительное примирение?
     --  А  вы еще  не поняли,  ваше величество? -- усмехнулся Сварог. --  Я
вовсе не собираюсь  вас убивать или сажать в крепость. К  чему эти пошлости,
когда я задыхаюсь от  острейшей кадровой нехватки? Вы  умны, энергичны... и,
чует  мое  сердце, не испытываете особенного почтения перед  единственной  и
неповторимой человеческой жизнью, дающейся один раз...
     --  Да, это в моем стиле, --  спокойно кивнула она. -- Рада, что вы это
оценили. Я же видела, как вы,  разговаривая с маршалом,  краем  глаза все же
следили за моими движениями... И правильно делали, похоже, из вас еще выйдет
толк. Между прочим, у меня в посохе и в самом деле есть лезвие с пружиной --
совершенно  необходимая   вещь   для  бедной  старушки  в  наши  беспокойные
времена... Не подскажете ли, как намерены меня использовать?
     -- Охотно, -- сказал  Сварог. -- Я вас  направлю в  Три  Королевства. С
самыми широкими  полномочиями.  А  заодно поручу вам Пограничье и Ямурлак --
там мои ребята сейчас как раз вылавливают по чащобам уцелевших  чудовищ, но,
думается, и на ваш век хватит...
     -- Неужели наместницей?!
     -- Ну, это  будет называться  чуточку иначе, -- сказал  Сварог. --  Ваш
официальный  титул  отныне  звучит  следующим  образом:  Первый  Подмастерье
Главного Зодчего Ордена Возрождения Трех Королевств...
     -- Это еще что такое? -- поинтересовалась она с искренним недоумением.
     -- Вы все  скоро узнаете, -- заверил  Сварог. -- Мне отчего-то кажется,
что  вы быстро  освоитесь с  этой  работой... Ничего  особенно  уж нового, в
принципе...
     -- А вы не боитесь, что...
     --  Что  вы  укрепитесь там  и  попытаетесь  отложиться?  --  понятливо
подхватил  Сварог.  -- Нет,  не  думаю... Три  Королевства  очень  уж  долго
придется обустраивать, чтобы  они стали тем  местом, где по-настоящему умный
человек  захочет воцариться.  Одним словом,  как только у  меня  будут новые
печати, я оформлю бумаги по всем правилам -- и вы отбудете к месту службы...
     --  Интересно,  а  на  какие  деньги   вы  собираетесь  обустраиваться?
Королевство по уши в  долгах и займах -- как, впрочем, и  все остальные ваши
владения. Ходят, правда, слухи о несметных богатствах Хелльстада, о сундуках
с  невиданными самоцветами...  но  если вы  попытаетесь  их продавать,  лишь
обрушите  рынок ювелирных изделий  -- еще до того, как получите мало-мальски
значимую прибыль...
     --  Положительно,  я в вас  не ошибся,  -- сказал Сварог. -- Вы тонко и
моментально подметили  слабое  место всего  проекта... Но могу вас заверить,
что я кое-что придумал.
     -- Что?
     --  А не расскажете ли,  как вам удалось ускользнуть из  замка  в горах
Оттершо?  -- спросил Сварог.  -- Обстоятельства  были довольно  странными...
Молчите? Вот видите, у  меня тоже  есть свои тайны. Я не спрашиваю, согласны
ли вы, и так видно.  Составьте хотя бы приблизительные списки  того, что вам
потребуется, и тех, кто сам потребуется. Не думаю, что  кто-то  рискнет этим
землям  угрожать,  но  нужно предусмотреть  все:  армейские  части, полиция,
чиновники...
     -- Вы забыли о шпиках, государь. Впрочем, я и так  понимаю, что  от них
возле меня будет не протолкнуться...
     -- Что поделать, -- сказал Сварог с обаятельной улыбкой. -- Вы же умная
женщина,  ваше  величество,  сами все  понимаете.  Я в  меру  добрый,  но не
благодушный. Успел уже понять, что лучший друг короля -- это тайная полиция,
разумеется,  при  условии,  что есть кому  за  ней  следить...  Итак, армия,
полиция...
     -- И несколько кораблей, -- перебила она. -- Военных, я имею в виду.
     --  Вы  что,  намерены  устраивать морские  сражения?  -- поднял  бровь
Сварог. -- Пока вроде бы не с кем...
     --  Ваше  величество, -- ответила она без тени улыбки. -- Вы что-нибудь
слышали о Великом Кракене?
     -- Разумеется, -- сказал Сварог.  -- От монахов. Великий Кракен -- одно
из  земных воплощений Князя Тьмы,  так  называемое  Воплощение Воды. Правда,
иные ученые мне говорили, что Великий Кракен -- не более чем предание...
     -- Это  предание  просыпается, -- сказала  Старая  Королева глядя ему в
глаза  так,  что Сварогу моментально стало неуютно. -- Какую бы околесицу ни
несли  ваши  ученые. И  когда он  начнет всплывать  на поверхность, на землю
обрушатся неслыханные беды. Вы можете мне не верить...
     -- Знаете,  -- серьезно сказал Сварог, -- бывают моменты, когда я готов
верить всему... еще и оттого, что считаю тех, кто  мне  рассказал о  Великом
Кракене, крайне  серьезными людьми.  Может быть, вы, в таком случае,  знаете
даже, где хранится легендарное Копье Морских Королей? Которым только и можно
его убить?
     -- Увы,  нет.  Мне  только  известны  кое-какие  приметы, неопровержимо
свидетельствующие,  что  Великий  Кракен   ожил.  В  первую  очередь  начнет
всплывать рыба. И морские птицы будут покидать море.
     --  Ага, -- сказал Сварог. -- Вот оно в чем  дело... Хорошо,  корабли у
вас будут. Надеюсь, вы верите, что я искренне намерен...
     --  Я знаю, что  вы не  врете, --  сказала  Старая Королева, вновь став
похожей на строгую учительницу.
     Дверь приотворилась. В щель  с  надлежащим почтением просунулся драгун,
большей своей частью оставаясь в коридоре, откашлявшись, доложил:
     -- Ваше величество, его светлость просят вас пожаловать... Там какие-то
срочные дела...
     -- Сейчас иду, -- сказал Сварог. -- Извините, ваше величество...
     "Как прикажете понимать это  "Я знаю"?  --  подумал он, повернувшись  к
двери.  --  Как  будто она... Но  ведь здесь, на земле, только я  один такое
умею:  безошибочно определять, врет человек или говорит правду. На земле это
умение забыто напрочь, по самым достоверным сведениям..."
     Уже  взявшись  за  ручку,  он обернулся  и послал нечто  -- немудреный,
короткий магический сигнал, позволивший бы ему понять, с чем он, собственно,
имеет дело. Словно негромко свистнул -- ничего особенно сложного, если  тебя
этому научат на небесах...
     И растерянно замер. Если перевести то, что произошло с его сигналом, на
обычные человеческие слова, то выглядело это так: словно бы человек небрежно
взмахнул  мечом,  рассчитывая  ткнуть незащищенного противника,  но неспешно
опускавшийся  клинок вдруг с лязгом  и звоном  наткнулся на некий  невидимый
щит, отразивший ленивый взмах так, что меч едва не вывернулся из пальцев...
     Все это произошло в совершеннейшей тишине. Сварог ошарашенно смотрел на
Старую Королеву, а она недоуменно подняла бровь с таким видом, словно ничего
и не случилось, и ей странны его нелепая поза, застывший взгляд...
     Он вовремя опомнился. Во-первых, никакого присутствия черной магии -- а
это  уже кое-что.  Во-вторых,  так  просто  эту  дамочку не  расколешь  и не
разговоришь. В-третьих  --  какие-то срочные  дела.  Ничего,  это  не  самая
сложная загадка, может и подождать. Никуда не денется, в эти смутные времена
Сварог для нее -- единственная защита...
     И он, вежливо раскланявшись, захлопнул за собой дверь.

Глава 23. КУПЕЦ СЧИТАТЬ УМЕЕТ


     --  Как  вам удалось  так  быстро все  наладить?  -- спросил  Сварог  с
любопытством, глядя на ливрейных лакеев, раззолоченными куклами торчавших во
множестве в коридорах и на  лестничных маршах и выглядевших вполне уверенно,
ничуть  не похожих  на  пентюхов  от  сохи или  верстака.  -- По-моему,  они
смотрятся  вполне  презентабельно. Где вы  их  взяли  столько? Вы  говорили,
замените всю дворцовую прислугу... -- Боюсь, государь, в суматохе и спешке я
неточно выразился и не сумел дать всеобъемлющие пояснения, -- сказал Раган с
непринужденностью опытного царедворца, не  смеющего прямо  сказать  монарху,
что тот чего-то второпях  не понял. -- Заменить всех -- предприятие, пожалуй
что, нереальное. Полный штат дворцовой обслуги --  более двух тысяч человек.
Но всех  менять нет нужды. Я лишь убрал тех, что непосредственно и регулярно
общался с королевской фамилией. А таких набралось сотни полторы, не более. И
убрать их было необходимо. Человеческое мышление -- штука прихотливая... Для
большинства особо приближенных холуев король и его родные  -- милейшие люди,
благодетели. На  праздники  и  просто в  хорошем  расположении  духа бросали
золотые, а то и кошельки. Выполняли мелкие просьбы --  тетушку пристроить на
поварню,  дядю взять в  привратники,  беспутного племянника  из  полицейских
неприятностей вытащить, судейскую тяжбу в свою пользу обернуть... Ну, а если
уж на  смазливую дочку или  супругу падет благосклонный взор  короля или его
братьев --  и  вовсе  прекрасно, безбедная старость обеспечена... Они любили
покойных  самозабвенной холуйской любовью. И кто-то из  них  вполне способен
был сунуть вам в спину нож -- известны прецеденты... Я их не просто убрал --
на  их места  продвинул  других  -- младших помощников, третьих ассистентов,
подменных и  запасных...  Эти в  лепешку  расшибутся,  для  них  уже  вы  --
светоч... Ну,  а подавляющее  большинство прислуги старого короля в жизни не
видело  и  вас  вряд  ли  увидит -- если  только несказанно  повезет... Вот,
посмотрите на этого, мы сейчас мимо  него пройдем... Он на вершине  желаний:
из младшего омахивателя пыли  с фарфора, обязанного не  попадаться на  глаза
никому из  господ, -- в открыватели парадной двери на королевском этаже. Нам
с вами и не понять, как он счастлив...
     -- Действительно, -- согласился Сварог, когда  они  миновали дверь,  --
распахивая ее, лакей всю  душу вложил в это нехитрое действо. -- Граф, давно
хотел вас спросить... Что вы думаете о Великом Кракене?
     --  Ничего,  -- не раздумывая,  ответил  Раган. --  Мне  просто некогда
интересоваться  морскими байками. Когда у вас  будет время  на развлечения и
отдых, поговорите с  людьми  из Морского Бюро. Вот там, в морской  разведке,
есть специфический народец  -- уморительное сочетание толкового разведчика и
прилежного  коллекционера  старинных баек. Вроде  адмирала  Браса -- во всех
прочих отношениях образца трезвомыслия и деловой хватки...  И агентура у них
соответствующая, взять  хотя бы вашего  доброго знакомого  капитана Зо... Я,
простите,  за  каламбур, обеими ногами стою на  земле, моя специальность  --
разведка на континенте. А  моряки -- забавный народец,  они  ухитряются быть
одновременно и прагматиками, и  мистиками, и романтиками... Хотя и Гарайла у
нас из той  же породы. Свято  верит любым байкам, кои касаются  лошадей. Мне
достоверно известно, что он организовал целую экспедицию  на поиски  Темного
Коня   --  безрезультатную,   конечно...  Кстати,   если   вы  намерены  его
использовать по прямому назначению,  лучше вызовите  немедленно,  пока он не
начал с присущим ему размахом праздновать новое назначение...
     -- Мысли читаете? -- усмехнулся Сварог.
     --  Вычисляю  и  комбинирую,  ваше величество.  Коли  уж  Хартог  к нам
прискакал из  Харлана  лишь с двумя солдатами,  тайно, переодетым, это может
означать  только  одно...  Я  давно уже слежу  за тамошними  событиями.  Как
выразился  бы Гарайла в своей весьма специфической образной системе, великий
герцог  упустил поводья, и кони понесли. Спесивые бароны, вдобавок лоранские
деньги,  вдобавок  "Черная  радуга",  затаившаяся со смертью  Мораг, а потом
осмелевшая...
     -- Ну,  попытаемся что-нибудь сделать, -- жестко, одним ртом усмехнулся
Сварог. -- Вы правы, так  ведут себя лишь люди, ищущие немедленной помощи...
Пошлите кого-нибудь отыскать Гарайлу. И нужно подготовить эскадру, мы должны
блокировать  Харлан с моря,  чтобы  никто не  сбежал  в  Лоран...  Нужно еще
привлечь людей из ронерской... из моей Багряной Палаты, у  них есть полезный
опыт. Но  прежде  поговорим  с  ганзейцами.  Вряд ли  они просили  о  тайной
аудиенции,  чтобы просто поболтать  или заключить какие-то  мелкие  торговые
соглашения... Мне везет, а?
     --  Я  бы  это назвал  по-другому,  государь.  В  вас видят  достаточно
привлекательную и сильную фигуру...
     -- Я понимаю,  -- сказал  Сварог.  -- Да,  касаемо  Старой  Королевы...
Надеюсь, вы уже поняли -- ни один волос с ее головы...
     -- Я понял, государь. Вот,  кстати... Мне было не  до мелочей прежде...
На ронерской  границе  задержали  какого-то странного  типа, именующего себя
художником. По тамошним полицейским бумагам он проходил в списках "баниции с
веревкой", а теперь, поскольку ваши владения распространились и на Снольдер,
он естественным образом перешел по наследству к нашей полиции...
     --  Бог ты мой! -- тяжко вздохнул Сварог. -- Как  же он мне осточертел!
Путается под  ногами, как... -- Не найдя подходящего сравнения, он досадливо
махнул  рукой.  --  Ладно...   Как-то  незаметно  складывается   устоявшаяся
традиция...  Пусть отвезут на харланскую границу  и гонят  в  три шеи на  ту
сторону... Куда нам?
     -- Направо, государь. Я приказал отвести их в канцелярию -- там вас еще
никто не знает в лицо, да и я не примелькался...
     Действительно,  они  прошли  через  длиннющую анфиладу  высоких  залов,
битком  набитых  чернильными душами, и никто  не обратил  на  них  внимания.
Сообразили, конечно, что гости, судя по одежде и уверенной походке, -- не из
простых, и оттого на всякий случай ретиво схватились за перья с таким видом,
словно именно от  них  зависели  судьбы  державы.  Но  ни на одном  лице  не
мелькнуло  и тени  узнавания.  Пахло  чернилами,  лежалой  бумагой,  горячим
сургучом, взятками и приписками.
     Раган уверенно свернул на узкую лестницу, ведущую под крышу. У закрытой
двери  бдил  угрюмый  малый,  одетый  под  канцеляриста,  но явно  привыкший
работать  на  свежем воздухе с  чем-то  поострее  перьев, судя  по здоровому
румянцу  и  оттопыренной  поле   вицмундира,  а   также  полному