решению, ибо второй  раз
с этим молодым человеком встретимся не скоро. Нам далеко  не  безразлично,
кто стал владельцем родового замка Гэйров, а ему, думаю,  не  безразлично,
получит ли он наше расположение...
     - А если - безразлично?
     - Смею заверить, весьма небезразлично, - сказал Сварог. - Поймите,  я
сюда не рвался. Я не стремился заполучить  эти  титулы  и  этот  замок.  Я
вообще не знал, что существуют такие места... Не я все это затеял. И  если
все  это  -  ваше,  мне  бы  никак  не   хотелось   представать   странным
самозванцем... Может, вы знаете,  кому  и  зачем  понадобилось  меня  сюда
поселять?
     - Увы, - сказал адвокат. - В силу своего положения мы знаем многое  о
прошлом, но о настоящем знать не можем ничего...
     - Есть отличный план!  -  вмешался  молодой,  выглядевший  ровесником
Сварога призрак в шитом золотом мундире, усатый, с  тремя  пистолетами  за
поясом и подзорной трубой в руке. -  Незнакомец,  вам  следует  прикончить
того, кто все это затеял. А уж потом, когда он  окажется  среди  нас,  ему
будет затруднительно что-то скрыть. И в следующее полнолуние, пусть это  и
не скоро, мы найдем, о чем поболтать...
     - Самый простой способ разделаться с мышью - поймать ее и насыпать на
хвост соли... - бросил маршал. - Кузен, вы навсегда  остались  гвардейским
вертопрахом. Прежде чем отправить к нам виновника, его следует обнаружить.
А обнаружив его, обойтись и без нашей помощи.
     -  Черт,  верно...  Как-то  не  подумал.  Господа,  мне  этот  парень
отчего-то нравится. И если он  хоть  на  самую  малую  толику  Гэйр...  Не
забывайте, три года истекли. Вы хотите, чтобы перевернули герб и манор сам
превратился в призрак,  плывущий  над  облаками?  Или  был  присоединен  к
владениям невероятно дальнего родственника?  Из  таковых  у  нас  остались
только графы Раль, а они все поголовно  -  сволочь  последняя...  Уж  если
этого парня отчего-то согласились признать графом Гэйром...
     - Да, но нужно же разобраться, что за всем этим кроется.
     - Вот он и разберется. Он мне не кажется размазней.
     - И все же - наши чувства, гордость фамилии... - упорствовал  маршал.
- Я не припомню, чтобы прежде случалось нечто подобное происшедшему с этим
молодым  человеком,  в  облике  которого,  признаю,   усматриваются   иные
фамильные черты...
     - И_н_ы_е_? Да он же вылитый Гэйр! - сказал гвардеец. -  Сбрейте  мне
усы или ему прицепите - и  получится  полное  сходство.  Говорите,  такого
прежде не случалось? А скажите-ка, дядюшка, разве случалось раньше,  чтобы
из Царства Теней исчезали...
     - Лейтенант, молчать! - рявкнул маршал.
     Сварог заметил, что загадочная реплика гвардейца словно бы вызвала  у
призраков легкий переполох. И навострил уши. Но никто не возразил маршалу.
Очевидно, растяпа-гвардеец по простоте душевной коснулся  чего-то  такого,
что надлежит тщательно скрывать, - то ли от одного Сварога, то ли от живых
вообще.
     - Позвольте мне, - вмешался старик в черной кольчуге с золотым гербом
на груди. - Я вас всех  внимательно  слушал.  Теперь  извольте-ка  слушать
одного из тех, кто и сделал Талар таким, каков  он  сейчас  есть,  -  быть
может, на беду... Мне давно кажется, что лары мельчают. Что исчезло  нечто
важное, что впереди нет великих целей. Вы хотите полного вырождения?  Вряд
ли. Слишком многое тогда канет в небытие. Нужна новая, горячая кровь. И не
так уж важно, откуда она приходит. Для чего-то же мы сжигали одни города и
строили другие? Совершенствовались в магии и в могуществе?
     - Сама История  вещает  вашими  устами,  милорд  сенешаль,  -  сказал
гвардеец, подмигнув Сварогу, уже полностью освоившемуся  в  этом  странном
обществе.
     - Щенок, - сказал старик в черной кольчуге. - Я таких на  кол  сажал,
случалось.
     -  Вот  только  пропустили  того,  кто  помог  вам   раньше   времени
переселиться в Царство Теней...
     - Перестаньте, - сказал адвокат.  -  Неужели  никто  не  в  состоянии
оценить серьезность момента? - Он повернулся к Сварогу: -  Боюсь,  молодой
человек, в чем-то мы  покажемся  вам  смешными  и  даже  глуповатыми.  Что
поделать, мы ведь призраки людей. Уходя в мир теней, никто  не  становится
ни умнее, ни талантливее, ни могущественнее. Он всего  лишь  узнает  много
нового, но это не добавляет ума, а способно лишь прибавить печали  -  если
бы тени обладали прежними чувствами... Так что мы остались, какими были. В
том, что это непреложно, вам, извините за бестактность,  самому  предстоит
убедиться  через  несколько  столетий.  Вы  ведь,  я  догадываюсь,  хотели
получить какой-то совет? Ответы на некие вопросы?
     - Да, - сказал Сварог.
     - Прошлое не годится в советчики, потому что оно не знает настоящего.
А ответы вам предстоит искать самому. Разумеется, вас  никто  и  ничто  не
обязывает. Мир, куда вы  попали,  предоставляет  все  возможности  прожить
жизнь беззаботно, приятно и легко. Но вам, боюсь, это не удастся. То,  что
случилось с вами, никогда не происходит просто так, по слепой игре случая,
природы...
     - Я догадываюсь, - сказал Сварог.
     - Тогда вам следует быть готовым ко всему. К любому.  Чем  больше  вы
узнаете об этом мире, тем сильнее станете, когда придет пора...
     - Но у меня создалось впечатление, что на меня махнули  рукой,  когда
поняли, что не достигли желаемого, - сказал Сварог.
     - Возможно. Или у вас умышленно  создали  именно  такое  впечатление.
Здесь, за облаками, давно прекратились войны...
     - А жаль, - вмешался призрак в черной кольчуге.
     - Войны прекратились, - продолжал адвокат. - Но интриги и заговоры  -
вещь неистребимая. Вас уже посвятили в тайны книги заклинаний?
     - Обещали сделать это завтра, - сказал Сварог.
     - Конечно, вам будет трудно. Одно  дело  -  овладеть  книгой  в  пору
отрочества  и  совсем  другое  -  человеку  более  взрослому,  по  сути  -
постороннему... Но вам это поможет.
     - И не забудь овладеть родовым умением, - сказал черный пращур.  -  У
каждого рода есть свое заклятие, фамильная тайна...
     - Какая у вас?
     - Мы, Гэйры, обладаем великим даром - можем вернуть  к  жизни  павшую
лошадь. Но только на сутки.
     - Великолепно, - сказал Сварог.
     - Не кривись. Когда-то это чертовски помогало.
     - Думаю, что внизу, на земле,  это  и  сейчас  может  пригодиться,  -
сказал адвокат. - Итак, граф Гэйр... Надеюсь, присутствующие не  возражают
против употребления этого имени применительно к  нашему  гостю?  (Судя  по
лицам, у некоторых имелось на сей счет особое мнение, но вслух они его  не
высказали.) Если потребуются законные  основания,  здесь  вполне  применим
Указ о Сыновьях и постановление  Геральдической  коллегии,  основанное  на
прецеденте Этерскела, - в части второй...
     - Говорите, дядюшка, по-человечески, - сказал гвардеец. -  Мы  вам  и
так поверим. Наш гость, думаю, тоже.
     - Хорошо. В связи с особыми  обстоятельствами  обговорено  и  решено:
этот молодой человек признается полноправным  графом  Гэйром,  и  на  него
ложатся  все  привилегии,   преимущества,   обязанности,   старые   счеты,
пророчества, родовые заклинания и возможные неудобства,  проистекающие  из
его нынешнего положения.  Отныне  манор  Гэйр  становится  его  домом,  он
обязуется заботиться о чести рода и фамильной  славе,  каковую  должен  по
мере возможности приумножать, не  допуская  ее  умаления.  Поклянитесь  на
мече, двадцать второй граф Гэйр.
     Сварог растерянно коснулся пояса - меч он давно снял, садясь за ужин,
но призрак в черной кольчуге выбросил перед собой туманное лезвие широкого
меча. Пройдя к нему сквозь двойную  шеренгу  бесплотных  зрителей,  Сварог
притронулся пальцами к мерцающему клинку, и пальцы погрузились в пустоту -
невероятно холодную, ожегшую кожу.
     - Ищи Доспех Дорана, - сказал старик.
     - Дедушка, кому  теперь  нужны  эти  сказки,  -  бросил  гвардеец.  -
Главное, пусть он домоправительнице скучать не даст.
     - Доспех Дорана - вовсе не сказки.
     - Все равно. О нем вот уж которую тысячу лет ни  слуху  ни  духу.  Он
спасал владельца от многих опасностей, но сам себя спасти не  мог.  Сейчас
он может лежать где-нибудь на дне океана, в чьей-то забытой могиле или под
мостовой любого города.
     - Или висеть на стене в доме того, кто понятия не имеет, чем владеет.
     -  Все  возможно...  Что  же,  прощайте,  граф  Гэйр,  до  следующего
полнолуния...
     Сварог был немного разочарован - снова все прошло скучно и  буднично.
Ни великих истин, ни  роковых  тайн,  ни  ужасных  чудес.  Тихие  семейные
посиделки...  Он  остался  на  месте,  а  полупрозрачные  туманные  фигуры
попятились к массивным золоченым рамам,  слились  с  полотнами,  и  вскоре
остались лишь неподвижные изображения давно  умерших  людей  -  старики  в
броне, сановники в орденах, осыпанные самоцветами дамы и молодые  офицеры.
Вполне возможно, что запечатлевший их художник и не продавал душу дьяволу,
- о многих талантах во все времена кружили такие байки...
     Пальцы, которыми он коснулся  лезвия  призрачного  меча,  побаливали,
будто отмороженные. Сварог хотел подойти и рассмотреть портреты, но решил,
что это можно отложить на завтра.  Повернулся  и  вышел.  Меони  порывисто
подалась к нему:
     - Что, милорд?
     - Благословили, - сказал Сварог. - Никакой я теперь не самозванец,  с
чем себя и поздравляю.
     - Великолепно! Пойдемте, здесь было так жутко...
     - Зажгла бы свет.
     - Опять домовой ходит. Такое редко случается, мне страшно.
     - Глупости, - сказал Сварог.
     - Только не здесь. Слышите?
     Сварог прислушался -  снаружи,  из  теплой  звездной  ночи,  долетали
возбужденные голоса. Меони скользнула  к  ближайшему  окну,  Сварог  пошел
следом, выглянул за широкий парапет.  Он  хотел  посмотреть  вниз,  откуда
слышались голоса, но невольно задрал голову к небу.
     В небе висел  огромный  желтый  диск,  размером  с  футбольное  поле,
казалось, он вот-вот обрушится  на  голову,  затрещат  верхушки  деревьев,
рассыплется крыша... Диск был  покрыт  туманными  параллельными  полосами,
темноватыми  пятнами   неопределенных   очертаний,   а   повыше   экватора
красовалось круглое алое пятно. "Юпитер, чтоб мне провалиться,  -  подумал
Сварог. - Нет, ну что у них тут творится? Куда перенесло Землю?"
     С трудом оторвавшись от впечатляющего зрелища, Сварог посмотрел вниз.
Среди  деревьев  мелькали  большие  шары  неподвижного  сиреневого  света,
цепочка таких же двигалась к лесу со стороны служб.  Хрипло,  пронзительно
заревела неподалеку труба. И сейчас же коридор ярко осветился.
     Сварог невольно зажмурился, а когда открыл глаза, увидел спешившего к
нему Макреда. Дворецкий ухитрился  сохранить  величавость  даже  при  беге
трусцой, но выглядел чуточку испуганным.  Он  остановился  в  двух  шагах,
пытаясь отдышаться.
     - Ну, что там? - спросил Сварог. - Воры лезут?
     - Милорд, ваши гвардейцы уверяют, что в лесу видели Гэйр-Бара.
     Меони охнула за спиной Сварога.
     - А что это за субъект? - спросил Сварог.
     - Фамильный призрак Гэйров, милорд. Безголовый медведь, чье появление
случается крайне редко и обязательно предвещает большие перемены.
     - К добру или наоборот?
     - А  вот  этого,  милорд,  никогда  наперед  не  знаешь...  Гвардейцы
клянутся, что он бродил по лесу...
     - Так, - сказал Сварог. - Безобразий и убытков от него много?
     - Никаких, милорд, это же призрак...
     - Тогда к чему весь этот цирк с иллюминацией?
     Макред помолчал, вздохнул:
     - Я и сам не знаю, милорд. Так уж повелось...
     - Кончайте этот переполох, - сказал Сварог. - Пусть бродит, если  ему
так уставом  положено.  А  вы  укажите  мне  немедленно  родовую  спальню.
Колыбельную  петь  не  нужно,  я  и  так  усну  на  совесть,   можете   не
сомневаться...



                        4. МИЛОРД ПРИНИМАЕТ ГОСТЕЙ

     Сон, в котором за ним гнались  разъяренные  титулованные  пращуры,  а
спасал от них почему-то безголовый медведь  Гэйр-Бар,  растаял,  неуловимо
перетекая в зыбкие мгновенья пробуждения, когда еще не  понимаешь  толком,
на каком ты свете, а недавние видения  кажутся  убедительной  реальностью.
Глаза еще склеивало сонным наваждением, и Сварог подумал сначала  -  жаль,
что придется расставаться с таким великолепным сном.  Потом,  не  открывая
глаз, отметил необычную пышность и мягкость подушки. Открыл глаза и  понял
- ни с чем не придется расставаться.  Он  лежал  в  огромной  постели,  по
которой можно было маршировать строевым шагом, стены были  затянуты  синим
шелком с вышитыми золотом узорами, в окна лились солнечные лучи, играя  на
рыцарских  доспехах  в  нишах,   а   у   изголовья   стояла   зеленоглазая
светловолосая девушка. Она улыбнулась и сказала:
     - Милорд, через четверть часа прибывает маг из Мистериора.
     И он осознал, что  ничего  ему  не  приснилось,  что  он  остается  в
благодатных краях заоблачного безделья. Блаженно улыбнулся и сказал:
     - Иди сюда.
     Меони улыбнулась, мотнула головой:
     - Маг прибывает.
     - А кофе в постель?  -  спросил  Сварог,  твердо  решив  вести  самую
великосветскую жизнь. - Есть хочу.
     Меони улыбалась:
     - Есть  вам  нельзя,  милорд.  Овладение  книгой  заклинаний  требует
пустого желудка, - она лукаво склонила головку к плечу, - и  неотягощенной
неподобающими побуждениям и души...
     - Ну, ты мне еще  попадешься,  -  сказал  Сварог.  -  Ладно,  готовим
встречу. Что там полагается - трубачей на стены? Салют из всех орудий?
     - Достаточно фанфар и четырех гвардейцев у входа, милорд. Макред  уже
распоряжается.
     Через несколько минут Сварог  стоял  на  верхней  ступеньке  парадной
лестницы. Дверь была  распахнута  настежь,  и  у  створок  попарно  стояли
навытяжку четверо гвардейцев. Сияло  солнце,  небо  выдалось  безоблачное,
внизу виднелись дымки над крохотными крышами неизвестного  города,  далеко
раскинувшегося посреди желтых полей. Интересно, что это  за  город  и  над
каким он континентом? И как вышло, что земные обитатели  деградировали  до
положения варваров, а меньшая их часть оказалась за облаками?
     Гвардейцы слаженно выхватишь  мечи,  и  четыре  ослепительно  сияющих
клинка взметнулись "подвысь". Сварог  встрепенулся,  зашарил  взглядом  по
небу.
     К замку  приближался  странный  четырехугольный  предмет,  в  котором
вскорости удалось опознать не что иное, как ковер-самолет. Именно так  это
средство   передвижения   и   выглядело.   Посередине   темно-красного   с
серебристыми узорами ковра, поджав ноги и гордо выпрямившись, сидел старик
в  синей  мантии,   усеянной   золотыми   каббалистическими   знаками,   и
остроконечном черном колпаке, увенчанном золотым  полумесяцем.  Где-то  на
галерее  зазвучали  фанфары.  Сварог  приосанился,  чувствуя  себя  полным
идиотом. Больше всего это напоминало скверный фильм для  дошкольников,  по
недостатку денег бедный эффектами.
     Ковер-самолет замер в  воздухе  у  подножия  лестницы,  повисел  пару
секунд и мягко опустился на траву.  Опереточный  звездочет  выпрямился  во
весь рост, прошествовал к Сварогу. "Сейчас, чего доброго, руки  возденет",
- подумал Сварог и оказался провидцем - старик воздел  руки,  торжественно
объявил:
     - Да пребудет над сим замком благодать небес!
     - Да пребудет, - согласился Сварог, уже натасканный Макредом и Меони.
     Слава богу, на этом  торжественная  часть  и  закончилась.  Старик  с
деловым  видом  засеменил  вслед  за  Макредом,   возглавлявшим   шествие,
направлявшееся  в  подвалы   замка,   где   Сварог,   к   своему   полному
разочарованию, не обнаружил ни прикованных в незапамятные  века  скелетов,
ни раскрытых сундуков с грудами сияющих самоцветов, ни  даже  паутины.  По
обе стороны сводчатого коридора было множество низких,  окованных  железом
дверей, но коридор оказался чистым, светлым и сухим, так что вряд ли можно
было рассчитывать, что за дверями - темницы с забытыми пару сот лет  назад
узниками, пыточные и сокровищницы.
     Дворецкий остановился перед послед ней дверью, распахнул ее  и  низко
поклонился. Внутрь он не вошел, притворил дверь за Сварогом и его гостем.
     Внутри было интересно. Именно  то,  чего  Сварогу  подсознательно  не
хватало. Со сводов свисала паутина, внушавшая почтение толщиной и обилием,
- она скорее напоминала обрывки рыбачьих сетей. Пауков Сварог не  заметил,
но они вполне могли укрыться по углам, утопавшим  в  загадочных  тенях,  -
единственным источником света был висевший  под  потолком  тускло-багровый
шар, первый увиденный здесь Сварогом настоящий светильник. На  полу  лежал
толстый слой пыли, ноги утопали  чуть  ли  не  по  щиколотку,  и  противно
першило в горле. Посередине, на небрежно отесанной каменной  глыбе  лежала
толстенная книга, но Сварог лишь мельком глянул  на  нее  и  уставился  на
стены.
     На черепа,  пожелтевшие,  древние,  размещенные  на  толстых  кованых
крючьях, вбитых меж закопченными кирпичами стен. Черепов  было  множество,
но и свободных  крюков  хватало.  Сварогу  стало  не  по  себе  от  такого
множества оскалов и пустых  глазниц.  На  лбу  одного  из  черепов  тускло
отблескивал золотой обруч с зелеными каменьями. Другой был  увенчан  самой
настоящей короной - золотой, с прямоугольными зубцами,  рубинами  и  двумя
дугами.
     - Надеюсь, это не предки? - тихо спросил Сварог.
     - Это враги ваших предков, милорд. Наиболее опасные и  родовитые,  за
что и удостоились такой чести. Вот это - подлинная жемчужина. - Он  указал
на череп в короне. - Король Горрота, черный маг полуденных гор. С тех пор,
как этот череп угодил на крюк, прошло четыре тысячи  лет,  но  королевство
Горрот  существует  по-прежнему,  и  с  вашей  стороны  было   бы   полным
безрассудством оказаться в его владениях. Даже несмотря на ваше положение.
Тот, кто захочет отомстить, всегда найдет  способ.  Ваши  предки  оставили
внизу порядочно врагов, и не все счета истлели от времени...
     Сварог покачал головой. Нельзя сказать, чтобы такой поворот дела  ему
особенно нравился, но что поделать, привилегии  идут  в  паре  со  старыми
неоплаченными  счетами.  Одно  утешение:  земные  кредиторы  в  замок   не
доберутся...
     - Вот этот - один  из  стародавних  великих  герцогов  Харланских.  -
Старик указал на череп с обручем. - Посему...
     - Посему мне и в Харлане не стоит появляться?
     - Не стоит,  милорд.  Ничего  страшного,  есть  много  других,  более
богатых и красивых стран, где вы можете пребывать в полной безопасности.
     - Я вижу, предки умели и поохотиться, и  нажить  доброжелателей...  -
сказал Сварог. - Слушайте, а это еще что такое?
     Череп этот ничем не отличался от остальных - если не считать  третьей
глазницы, расположенной во лбу над двумя традиционными.  Это  была  именно
глазница, а не пробитое каким-то оружием отверстие.
     - Боюсь, никто этого не знает, милорд, - сказал маг.
     - Но Царство Теней... - сказал Сварог с видом знатока.
     - Этот череп привез неизвестно откуда ваш  предшественник,  последний
граф Гэйр. За две недели до своего исчезновения.
     - В Море Мрака?
     - Так предполагают. Где именно он пропал, неизвестно до сих пор.
     - Но разве нет способов...
     - Маги не всесильны, милорд. В особенности когда  им  противостоят...
не менее могучие силы. В этом  мире  нет  такой  мощи,  которая  могла  бы
назвать себя всепобеждающей. Подозреваю, ее в нашей Вселенной  нет  нигде.
Есть лишь хрупкое равновесие...
     - Интересно, - сказал Сварог. - А скажите...
     Вот тут у него по-настоящему  сперло  дыхание.  Рядком  висели  шесть
крохотных  черепов,  и  на  лбу  каждого,  на  странно  темной  кости,   -
позеленевшая медная цепочка с грязно-желтым камешком.
     - Не изумляйтесь, милорд, и не волнуйтесь. Это не  дети.  Это  черепа
гномов. Маленький, злобный, колдовской народец. Хвала богам, он,  кажется,
сгинул без следа... В соседн