. Вполне могло оказаться, эти неприметные, немногословные люди ведали о владельце гостиницы много такого, чего он сам о себе не знал...
     Выложенное изучили, обговорили, немного поспорили - и стали действовать. Моментально было установлено квалифицированное и незаметное наружное наблюдение, работавшее в лихорадочном темпе, но крайне эффективно. После докладов наружки возле гостиницы стали концентрироваться люди, выполнявшие уже другие функции. Получив сигнал, они без особой спешки, но и не копаясь, хлынули в гостиницу всей оравой - проверять документы, оценивать степень возможной угрозы, благонадежность гостей и прочие немаловажные факторы.
     Улочку перекрыли с обеих сторон хваткие специалисты по таким именно мероприятиям. На реке появились два паровых куттера, набитые вооруженными людьми.
     В конце концов к гостинице на полном галопе подлетел десяток всадников - и Сварог, окруженный ратагайцами, вошел в обширную прихожую, где под потолком перекрещивались могучие потемневшие балки, а пол устлан чистой соломой. Судя как по донесениям, так и по собственным впечатлениям Сварога, гостиничка была из приличных.
     Повсюду стояли мрачные личности в цивильном, с оттопыренными орудиями производства полами кафтанов и камзолов, хомериков и плащей. Они торчали у входа в трактир, на кухню, в комнатку-контору хозяина, на лестнице, у дверей нумеров .
     Сварог поднялся по лестнице. Кивнул на дверь, обозначенную позеленевшей от времени и нерадения слуг медной цифиркой "8". Двое ратагайцев кинулись внутрь, не утруждая себя деликатным стуком - не из служебного рвения, а попросту потому, что не подозревали даже о существовании такого обычая, стучаться в дверь. Дверей они вообще не видели всю свою сознательную жизнь, пока не оказались в Ла-еране.
     И наконец, в номер вошел Сварог. Все было в порядке, никто не кидался на него с холодным или огнестрельным оружием, не дымились фитили бомб, злонамеренными покушениями на королевскую особу и не пахло. Более того, за столом, где красовалась бутылка рома "Семь якорей" и два серебряных стакана, сидел самый доподлинный капитан Зо, совсем не изменившийся за то время, что они не виделись - здоровенный, краснолицый, чистейше выбритый, с роскошными бакенбардами, и в левом ухе no-прежнему сверкала целой пригоршней разноцветных крупных камней замысловатая серьга. Правда, серый бархатный кафтан был на сей раз надет не на голое тело - могучую капитанскую грудь с крайне фривольными татуировками скрывала белоснежная рубашка со стоячим воротом, на гланский манер заколотым золотой ферулой тонкой работы.
     Что-то прежнее , теплое, бесшабашное шевельнулось у Сварога в душе, но он сдержал чувства, внимательно всмотрелся, проверяя . Кивнул:
     - Это и в самом деле вы... Здравствуйте, капитан, чертовски рад вас видеть...
     - Взаимно, - чинно ответил капитан, глядя на него как-то незнакомо . - Должен сказать, милейший граф, за то время, что мы не виделись, вы сделали, право же, неплохую карьеру...
     - Да так как-то, само собой вышло... - сказал Сварог, ухмыляясь. Подошел к столу, взялся за спинку грубого стула. - Разрешите присесть?
     - Помилуйте, вы же везде у себя дома... - пожал плечами капитан, глядя определенно иронически. - Вы уж простите, что я перед вами сижу сиднем, словно сиволапая деревенщина. Ногу повредил, едва на другой прыгаю...
     - Да что там, какие церемонии, - сказал Сварог и сел. Оглянулся на одного из ратагайцев, с видом бдительным и грозным стоявшего у невысокой двери в соседнее помещение. - Что там?
     - Спаленка, г'дарь, - сказал степняк, таращась в приоткрытую дверь. А в спаленке баба, не в постели валяется, а сидит. Одетая, вся из себя смазливая, оружия при ей не видать пока что...
     - Ладно, - сказал Сварог. - Подождите снаружи. - И повторил с расстановкой, королевским голосом:
     - Сна-ру-жи, говорю...
     Оба табунщика нехотя вышли. Капитан Зо невозмутимо наполнил стаканы благоухающим ромом, с легонькой насмешкой в глазах осведомился внешне почтительным тоном:
     - Быть может, учитывая многие перемены и жизненные реалии, мне следует вначале отпробовать из вашей посудины?
     - Не выдрючивайтесь, капитан, - устало сказал Сварог, поднес стакан к губам, вдохнул аромат и с удовольствием сделал пару глотков. - Вы имеете в виду всю эту суету? - он показал пальцем на дверь. - Что поделать, это не прихоти. Королевская жизнь, леший бы ее подрал, подчиняется строгим законам. Пару недель назад меня уже пытались прикончить в собственном дворце некие доброжелатели. И, если уж рассуждать логически, откуда я знал, что письмо написано именно вами? Я ведь не знаю вашего почерка, никогда не видел написанного вашей рукой... Как "Божий любимчик"?
     - Плавает помаленьку. - А Блай?
     - Вот с Блаем дело плохо, - сказал капитан с сокрушенным лицом, и в глазах у него прыгали веселые искорки. - Влюбился в дочку трактирщика из Сегулы, совсем плох. Натыкается на мачты, путает лисель со стакселем и временами с затуманенными глазами вопрошает, так ли уж необходимо идти сегодня на абордаж - там ведь тоже живые души, пусть себе плывут восвояси... Ничего, оклемается. С ним такое приключается в среднем раз в год, течение болезни знакомо насквозь. А так - все нормально. Мышиный Соус жив-здоров, и все остальные тоже. Троих мы, правда, лишились от неизбежных на море случайностей. Толковые были ребята, из парусной команды, вы их наверняка и не помните... Вы знаете, до меня давненько доходили слухи, что вы меня ищете. Однажды я совсем было собрался с вами повидаться, был поблизости, да и времени свободного хватало... но тут как раз вы стали гланским королем, а за меня в Глане, если вы не знали, объявлена солидная награда вот уж восемнадцать лет тому, и никто ее пока что не отменял...
     - Ну да, вот именно, - с досадой сказал Сварог. - Угораздило же вас впутаться в такое дело... Я просмотрел судебное дело на вас, вскоре после того, как короновался в Клойне. Простите великодушно, капитан, но смягчающих обстоятельств, по совести говоря, не усматривается. Крайне трудно их там высмотреть. Я бы еще понял, проткни вы того гланфорта в силу весомых жизненных причин - соблазни он коварно вашу юную сестру и брось с дитем, оттяпай он у вашей семье насквозь незаконно какой-нибудь лужок... Но ведь не было ничего подобного? Судя по материалам прокурорского розыска, вы сами затеяли с ним ссору и ткнули мечом, на ношение коего, кстати, не имели никакого законного права... Или вас все же оклеветали тогда, и все обстояло совершенно иначе?
     - Да нет, - сказал капитан, потупясь. - Все именно так и обстояло. Какие там юные сестры и лужки-выгоны... Я просто был молодой и горячий, дурак дураком, в карманах и в голове свистал ветер, а этот долбаный щеголь гулял в кабаке так заносчиво и пошло, словно ему принадлежал весь город, все живое и недвижимое, вплоть до кошек на крышах. Девкам, мать его за ногу, за корсаж золотые забрасывал, а они только хихикали...
     - Понятно, - сказал Сварог. - Вы меня поставили в затруднительное положение. Можно, конечно, все это отменить, у любого приличного короля на этот счет масса возможностей. "Закон уснул" и так далее. Но беда-то в том, что этот фертик был из рода глэрда Баглю. А я знаю Баглю... Он в жизни не простит и до самой смерти будет стараться отомстить, если кто-то пристукнет последнего пса у него на подворье - что уж говорить о пятиюродном племяннике... Боюсь, он и меня не послушает...
     - Пустяки, - небрежно отмахнулся капитан Зо. - Как-нибудь обойдется. Обходилось же восемнадцать лет, нужно только держаться подальше от Глоана. Правда, меж державами есть соглашение о выдаче, и вы вправе велеть в качестве ронерского властелина, чтобы меня повязали, как буркайскую колбасу, и выдали в Глан... Да впрочем, вы же и так гланский король, а я, получается, ваш мятежный подданный...
     - Не городите глупостей, - сердито сказал Сварог. - Еще чего не хватало... По-моему, вы меня немного знаете?
     Капитан Зо осторожно сказал:
     - Время меняет людей, граф. А уж троны и титулы - тем более... Хватало примечательных примеров.
     - Да подите вы к морскому дьяволу, с такими-то мыслями! - ощетинился Сварог и одним махом допил свою чарку. - Но в одном вы правы, капитан. Я все же изменился, у меня масса других забот... Слышали о том, что приключилось под крепостью Батшева с джетарамской эскадрой?
     - Кто же не слышал? - нейтральным тоном произнес капитан Зо. - Про такие вещи слухи разносятся моментально...
     - И что вы обо всем этом думаете?
     - Если так пойдет и дальше, в морях станет неуютно.
     - Вот то-то, - сказал Сварог. - Я с некоторых пор разыскивал вас в качестве специалиста по данному вопросу...
     - Простите?
     - Я хорошо помню, как впервые увидел "Божьего любимчика", - сказал Сварог. - А впрочем, нет... Я ведь был уже на борту, ну да, вот именно... Я проснулся как-то в каюте от грохота. Ваши морячки бросали за борт бочки с чем-то взрывчатым. Помните? Так вот, с тех пор я уже не сомневаюсь, что у этой загадочной на первый взгляд забавы было одно-единственное объяснение: вы глушили подводную лодку. Только не притворяйтесь, будто слыхом не слыхивали о подводных лодках, управляемых крохотными человечками, обитающими где-то в подземной пещере в Хелльстаде... Бугас о них знает прекрасно, и еще многие мореходы...
     - Хорошо, - кивнул капитан. - Слыхивал.
     - Вы охотились тогда за одной из таких лодок?
     - Ну, не то чтобы специально... Она обнаружилась поблизости. У меня среди каноиров есть один парень со Стагара, знает и умеет кое-что, и он ее увидел на глубине...
     - Он один такой уникум или на Стагаре есть Другие?
     - Преизрядно. Стагарцы - знатоки как раз морского волшебства. - Капитан усмехнулся. - Только не думайте, пожалуйста, что я этакий бескорыстный рыцарь, убежденный боец вроде монахов из Братств. Я просто знаю человека, который готов был заплатить невероятную сумму в золоте за такую лодку, пусть поврежденную. А за живых пленников обещал расплатиться алмазами по весу...
     - И кто же этот оригинал?
     - Я давал слово...
     - Да ладно вам, - ухмыльнулся Сварог. - Сам знаю. Барон Сагуар, глава снольдерского Морского бюро... с некоторых пор это ведь моя собственность - и Морское бюро, и сам Снольдер... Совершенно верно. Мне об этом рассказывал граф Раган, которого вы тоже прекрасно знаете. Вы ведь так и не добыли тогда лодку?
     - И никто не добыл. Не самое легкое предприятие. Ходят темные слухи, что некогда это удалось сделать кому-то из доверенных офицеров королевы Дайни (Сварог навострил уши), но толком никто ничего не знает.
     - И вот что... - сказал Сварог. - Барон о вас отзывался в весьма лестных выражениях. Так что зря вы на себя наговариваете, выставляясь в роли обыкновенного наемника...
     Капитан пожал плечами:
     - Но ведь так и обстоит. Мы как-то говорили с вами об этом, еще на "Божьем любимчике". Я не настолько бессребреник, чтобы бороться со злом совершенно бескорыстно - ну, временами... Но далеко не всегда. Деньги за свои услуги требую за милую душу. Другое дело - я, поверьте, всерьез - что с другой силой я не стану связываться ни за какие деньги. Но это опять-таки не делает меня бескорыстным рыцарем. И, честности ради... Не всегда с другими связываются из-за презренного металла. Самые разные бывают поводы. Вы помните Джагенддина? С ним сейчас совсем плохо. Он чересчур любил тайны и загадки. И это его в конце концов привело в тот самый стан, который я обхожу за морскую лигу...
     - Он погиб?
     - Живехонек и здоровехонек, - сухо сказал капитан Зо с жесткой усмешкой. - Но это уже не он, не прежний. Мы когда-то были благородными врагами, а теперь, если попадется на пути, я его пушу ко дну без всякого благородства...
     - Черт, - сказал Сварог. - Я ему однажды жизнь спас...
     - Да, я знаю. Зря. А впрочем, кто мог тогда знать, чем все кончится... Жаль человека, конечно. Но, с другой стороны, другие обожают тайны в сто раз яростнее, Бугаса хотя бы взять - но никто из них ради удовлетворения любопытства с Великим Мастером не свяжется. Значит, вы хотели поговорить со мной о подводных лодках... Вот видите, как все удачно сложилось. В той комнате, - он указал на дверь в спальню, - как раз ждет человек, специально приехавший поговорить с вами о них, и еще о многом...
     - Эта женщина?
     Лицо капитана стало каким-то странным, он покосился на дверь то ли с опаской, то ли с почтением.
     - Если можно ее так назвать, - тихо сказал Зо. - То есть можно, конечно, но она не вполне...
     Сзади раздался самый обычный женский голос, мелодичный, молодой:
     - Капитан хочет сказать, что я несколько отличаюсь от вас.
     Сварог обернулся неспешно, со всем королевским достоинством. Женщина стояла совсем рядом - молодая, красивая, с ясными синими глазами и светлыми волосами какого-то непонятного, словно бы зеленоватого оттенка, одетая, как девушка из невысокой гильдии.
     - И чем же вы отличаетесь? - спокойно спросил Сварог.
     Напрягся внутренне, пытаясь ее понять . Что-то с ней было не так. Подобное со Сварогом случалось не впервые - когда он не понимал, что именно видит. Нечто . Вот именно, она не была обычным человеком - но Сварог не обнаружил и следа какой бы то ни было черной магии, равно как и знакомого ему белого волшебства. Она попросту была другая . Неяркое сияние, зеленовато-золотистое, окутывавшее ее причудливым ореолом, ему никогда прежде не встречалось - хорошо хоть, не несло в себе никакой угрозы, опасности.
     - Вы понимаете, что я такое? - спросила она безмятежно.
     - Нет, - сказал Сварог. - Я вижу, что есть в вас нечто, отличающее от обычных людей, но не понимаю сути. Я не маг, не волшебник - понахватался кое-каких вершков... Присядете?
     Она кивнула и гибко опустилась на соседний стул. Те же нехитрые способности, что помогли ему увидеть ореол, позволили ощутить запах, точнее то, что за неимением более подходящего в человеческом языке слова, приходилось приближенно именовать запахом. Некий незнакомый, но приятный аромат, почему-то вызывавший ассоциации с морскими волнами, с прозрачной, чистой водой.
     - Это, надобно вам знать... русалка, - хрипло сказал капитан Зо.
     - Так нас называют на суше, - спокойно сказала девушка. - Сами себя мы, уж простите, называем совершенно иначе, но суть , если подумать, передана верно. Разве что несколько неточно. "Русалка" - слово исключительно женского рода, а у нас не меньше мужчин, чем на суше приходится на одну женщину... Рада с вами познакомиться, король Сварог. Мы о вас немного слышали. Почему вы смотрите на меня так странно?
     - Потому что не знаю, о чем спросить, - искренне сказал Сварог. - Не знаю, что в этой ситуации считается серьезным вопросом. В голову лезут всякие глупости, навеянные моряцкими россказнями... Значит, все правда - то, что болтали про тюленей, способных оборачиваться людьми?
     Она чуть заметно улыбнулась:
     - Правда. Но это - не мы. Люди-тюлени - это совсем другой народ.
     - Простите на глупом слове ... - сказал Сварог. -
     А когда вы в море, у вас есть рыбий хвост?
     - Нет. Мы и в море такие, как я сейчас... Давайте я сама, предупреждая вопросы, кое-что расскажу, хотите? Чтобы вы получили некоторое представление... Мы, такие - дети Шторма. Как получилось, что получились мы, никто толком не знает. Шторм случился так давно и был такой дикой загадкой, что слишком многому нет объяснения даже теперь. Мы однажды появились , вот и все. И стали быть . У нас есть свои... способности. И самую чуточку магии. У нас есть свои города и поля. Есть свой король - один-единственный, потому что нас слишком мало для того, чтобы создавать разные державы... вообще, нам достаточно одного короля. Другое мышление, быть может. У нас слишком много места, а державы возникают, когда места для жизни не так уж много, и приходится его делить... И оттого, что нас мало по сравнению с вами, мы не воюем... Я так подробно этого касаюсь...
     - Чтобы внушить мне: я не должен вас опасаться, вы мне не конкуренты... Так?
     - Да, - сказала она, открыто глядя ему в глаза. - Мы ведь знаем: вы, на суше, во всем неизвестном и во всех неизвестных тут же начинаете видеть соперника и конкурента...
     Сварог усмехнулся:
     - Ну, не рубите сплеча... Вы преувеличиваете.
     - Возможно, - согласилась она. - Мы ведь знаем вас не так уж и хорошо. Бываем у вас на суше... по самым разным поводам, но надолго не задерживаемся. Нам здесь неуютно. Нам хорошо в море.
     - Вы меня убедили, - сказал Сварог, все еще сохраняя на лице чуточку напряженную ухмылку. - Вы мне не соперники, отлично... Я готов верить, что все россказни про русалок, топящих и пожирающих неосторожных моряков - бред собачий...
     - Но ведь это и в самом деле вранье!
     - Приятно слышать, - сказал Сварог. - А как насчет любовны х легенд?
     - Ну, это-то большей частью как раз не легенды... Это случается - она покосилась на капитана. - Порой именно так, как это изображено на татуировке Зо, все зависит от девушки...
     Капитан крякнул, уставясь в стол с виноватым видом, налил себе рому.
     - Вы меня убедили, - повторил Сварог. - Я отношусь к вам без особых подозрений... и дело тут не в моей доверчивости. Где вы видели излишне доверчивого короля? Просто-напросто я равняюсь по капитану Зо. Он великолепно разбирается в морских делах и, смею думать, мне не враг. Вряд ли бы он привел ко мне какое-нибудь злокозненное существо... Кстати, у вас есть имя?
     - Меня зовут Аулина. Между прочим, я дворянка. У нас есть нечто соответствующее вашему дворянству...
     - Красивое имя, - сказал Сварог. - Лауретта Аулина, а? Я подозреваю у вас ко мне дело? Вы ведь до сих пор, насколько мне известно, как-то не стремились к общению с сушей... Верно?
     - Да, все правильно. Меня послал к вам король. Если хотите, в качестве посла.
     - И что же мне хочет сообщить мой венценосный брат?
     - Что в море неспокойно. Более того, Великий Кракен просыпается.
     - И это - все?
     - Вам этого мало? - подняла она брови. Сварог сохранил непроницаемое выражение лица, как и подобает опытному королю, принимающему иностранного посла. Но в глубине души чувствовал разочарование. Стоило ей тащиться в Латерану ради таких банальностей...
     - Я знаю, что такое Великий Кракен, - сказал он спокойно. - Знаю, чье это воплощение... Воплощение Воды. Что вы мне еще расскажете, Аулина? Что глубоководные рыбы бегут из глубин, а морские птицы спасаются на суше? Что змей Ермундгад поднялся к поверхности?
     - К поверхности поднялась Мтигард. Ермундгад еще где-то спит.
     - Ах, так их двое? - поморщился Сварог. - Час от часу не легче, а меня устроило бы, окажись змеюка всего одна... а то и вовсе ни одной. Простите, лауретта Аулина, я вовсе не намерен быть с вами резким, неприветливым, враждебным... просто-напросто я король, а вы - посол. А ситуация сложилась... гм, не самая приятная. Поэтому меня в первую очередь интересует что-то конкретное. Конкретное, приземленное, рациональное... способное принести выгоду. Представляю, как любой книжник на моем месте плясал бы от радости - взаправдашняя русалка, способная обогатить науку новыми откровениями... Я же, увы, король. Говоря прозаически - управитель всего этого, за окном, - он сделал рукой широкий жест. - И в таковом качестве мне нужны не приятные собеседники, проливающие свет на тайны морского дна, а серьезные союзники... Я так понимаю, Великий Кракен представляет для вас угрозу?
     - Да. Уже проснулись... я не знаю, как их назвать. Твари. Мелкие твари, прислужники. Они нападают на наши города. Один город уже погиб, а учитывая, что их у нас всего с полсотни, утрата нешуточная. У нас есть свои боевые корабли, но их мало. У нас всего мало, что ни возьми, - горько сказала она. - И мало нас...
     Ее очаровательное личико было печальным, потерянным. Сварог подавил тягостный вздох - грустно, конечно, что и под гладью морской творится черт-те что, но если она пришла за утешением, обратилась не по адресу. Самого бы кто утешил... Самого, сдается,