того  купца,  -  какая-то
смутная тоска, отрешенность, словно он мыслями находится  далеко-далеко.  На
лацкане поблескивал орденок со множеством лучей и неразборчивой надписью  по
кругу, вряд ли военный - ну не производил хозяин замка впечатление  человека
служивого. Бородач бесстрастно оглядел Сварога  с  ног  до  головы.  Спросил
басовито:
   - Так вы действительно граф?
   - Самый что ни на  есть,  -  с  достоинством  ответил  Сварог  и  испытал
мимолетное удовольствие от того, что его здесь не знает ни одна собака.
   - Что ж... Рад познакомиться  с  вами,  граф  Гэйр.  Хотя  обстоятельства
нашего знакомства,  увы,  не  радостны.  Клади  рассказала  мне  о  досадном
происшествии в лесу и вашем мужестве...
   - Да какое там мужество. Я всего  лишь  проходил  мимо  и  позволил  себе
вмешаться.
   - Весьма удачно вмешаться. Они церемонно пожали друг другу  руки.  Ладонь
бородача была сухой и горячей.
   - Позвольте представиться - Карт, барон Таго, хозяин этой скромной хижины
и отец одной взбалмошной девчонки.
   Ну, хорошо хоть не муж.
   - Граф Гэйр, барон Готар. Барон Таго  еще  раз  глянул  на  его  наряд  и
невозмутимо сказал:
   - Добро пожаловать в замок Таго.
   Они поднялись по широким покосившимся ступеням,  вошли  в  замок.  Внутри
было прохладно, пахло деревом. Вдоль коридора выстроились в почетном карауле
рыцарские доспехи, чередуясь с  огромными,  в  человеческий  рост  вазами  и
огромными, в  два  человеческих  роста  зеркалами,  на  стенах  в  тщательно
организованном беспорядке висело разнообразнейшее оружие -  сабли,  кинжалы,
мечи и даже огнестрельное оружие, включая, автоматы неведомой конструкции...
   - Вы, насколько я понимаю, издалека? - забросил удочку Карт.
   - Из очень далекого далека, - сознался Сварог.
   - Путешествуете... в одиночестве?
   - Красиво у вас тут, - после паузы сказал Сварог. - Тихо и покойно.
   - Да, пожалуй... Я, видите ли, стараюсь не вмешиваться в... происходящее.
Сохраняю нейтралитет, так сказать. Должен же кто-нибудь давать приют усталым
путникам?
   Они остановились, посмотрели друг другу в глаза.
   - Я совершенно один, барон, - твердо сказал Сварог. - Прекрасно  понимаю,
что мое появление, да еще в таком  виде,  вызывает  у  вас  вполне  законные
подозрения. Просто в силу некоторых  причин  я  был  вынужден,  бросив  все,
спешно покинуть...то место, где я  находился.  И  я  действительно  случайно
встретил вашу дочь.
   - Что ж... Клади вам отчего-то верит, а значит, и у  меня  нет  оснований
сомневаться  в  ваших  словах.  Хотя,  скажу  откровенно,  вы  правы:   меня
настораживает, сколь удачно вы появились в нужное время и в нужном месте.
   - Прекрасно вас понимаю. И кроме честного слова дворянина ничем  не  могу
доказать свои слова.
   - Если вы нуждаетесь в помощи - деньги, оружие, лошади, охрана...
   - Благодарю, барон, я ни в чем не нуждаюсь. Немного передохну  и  двинусь
дальше.
   - За вами гонятся?
   - Клянусь вам, нет. Ни одна живая душа не догадывается, что я нахожусь  у
вас... кроме, наверное, этих милых ребят, с которыми я не сошелся  взглядами
на правила поведения.
   - Ну, насчет Олеса не беспокойтесь, здесь, в замке, я сумею постоять и за
себя, и за дочь. Спасибо, граф.
   Сварог  перевел  дух.  Первый  раунд  переговоров  прошел  в   теплой   и
дружественной обстановке.
   Карт свернул к мраморной лестнице, ведущей на второй этаж. Они  поднялись
наверх, мимо гобеленов, изображающих сцены охоты и сражений.
   - Замок в полном вашем распоряжении. Можете считать его  своим  домом.  -
Барон остановился у высокой  дубовой  двери.  -  Вот  ваши  комнаты.  Хотите
перекусить с дороги?
   - Пожалуй, позже.
   Что ж, именно так Сварог все и представлял себе: огромные окна, гардины в
тон обоев,  толстый  ковер  в  тон  гардин,  серебро,  бронза,  хрусталь.  В
небольшой  комнатенке  слева  от  входной  двери  обнаружил  мыло,   бритву,
вместительную латунную лохань и кувшин с водой. До водопровода  здесь,  судя
по всему, еще не додумались.  Ну  и  бог  с  ним,  с  водопроводом.  Умылся,
причесался, с помощью нескольких заклинаний вернул,  наконец,  камзолу  вид,
более подобающий королю,  странствующему  инкогнито.  Выкурил  сигаретку  на
балконе, щурясь на солнечный свет, взял из хрустальной вазы яблоко и прямо в
сапогах завалился на шестиспальную кровать под балдахином - или как там  эта
штука называется. На первый взгляд, жить можно.
   ...Наверное, он задремал, поскольку,  открыв  глаза,  увидел  стоящую  на
пороге Клади. И подумал, что все еще спит.
   - Я стучала, но вы не отвечали, - ничуть не смутившись,  сказала  она.  -
Барон зовет к столу. Или вы устали с дороги?
   Сварог  лишь  молча  помотал  головой,  поспешно  вскочил.  Любые   слова
застревали в горле.
   На  ней  было  изумрудное,  под  цвет  глаз,   невообразимое   платье   -
переливающееся блестками, стянутое на узкой талии и свободно  ниспадающее  с
бедер до самых пят, со смелым, но в рамках приличия декольте, призванным  не
столько  скрыть,  сколько  заставить  взоры  окружающих  притягиваться,  как
магнитом,  к  двум  небольшим  полушариям.  Волосы  уложены   в   сложнейшую
конструкцию на затылке, на  запястьях  сияют  изящные  браслеты...  Королева
эльфов и прочих друидов, вот кем она была.
   Клади благосклонно оценила  его  обалдение,  потом  задержала  взгляд  на
преображенном наряде странствующего  графа.  Едва  заметно  нахмурилась,  но
спросила явно не о том, о чем подумала:
   - Вы принадлежите к духовенству?
   - Я? - Сварог окинул себя быстрым взглядом. - Это с какой еще стати?
   - В Гаэдаро алый цвет - символ служителей веры, а серый - символ смирения
и отказа от мирских страстей. Да еще и серебряные украшения на поясе, защита
от Темного... - Она запнулась, глаза ее потемнели. - По-моему, так не только
в Гаэдаро. Странно, что вы этого не знали...
   - Это мои фамильные цвета, - только и нашелся что ответить Сварог.  -  И,
смею уверить, мирским страстям я подвержен в... ну, в общем, в  превосходной
степени. Наверное, просто совпадение.
   - Наверное... - но глаза оставались темными, как омуты.
   Они спустились по лестнице, прошли длинным  светлым  коридором,  со  стен
которого на Сварога внимательно взирали хмурые седовласые старцы  и  строгие
чопорные дамы, - предки, не иначе. Вошли в обеденный зал.
   - А, вот и наш герой!  -  сказал  Карт,  поворачиваясь.  Он  стоял  возле
обширного дубового стола (рассчитанного, по меньшей мере, на десять  персон,
но накрытый на четверых) рядом с плешивым коротышкой,  облаченным  в  черный
помятый  сюртук  с  засаленными  рукавами.  Коротышка,   близоруко   щурясь,
внимательно оглядел Сварога. И вдруг повел себя в  высшей  степени  странно:
засуетился, побледнел, поспешно  отвернулся.  Дернулся  было  к  выходу,  но
передумал, остался на месте.
   Несмотря на солнечный свет, льющийся из полукруглых окон, в  зале  горели
свечи. В углу двое музыкантов пиликали что-то нейтральное  на  инструментах,
напоминающих скрипки с отломанным корпусом.
   - У нас редко бывают гости, - объяснил Карт.  -  Поэтому  мы  рады  любой
возможности устроить небольшой праздничный обед.
   - Ну,  сегодня-то  день  особенный,  -  вставил  коротышка  и  с  вызовом
посмотрел Сварогу в глаза. Теперь он был сама невозмутимость. - Насколько  я
понимаю, это и есть спаситель дражайшей Клади?
   Сварог отвесил изящный, точно выверенный  поклон  -  в  меру  уважения  к
хозяевам, в меру самоуважения.
   - Знакомьтесь:  мэтр  Ленар,  здешний  архивариус,  всем  радостям  жизни
предпочитает библиотеку замка, - сказала Клади. - А это - граф  Гэйр,  барон
Готар. Как выяснилось, не священник, но храбрый воин и настоящий мужчина.
   - Рад познакомиться, - сказал коротышка.
   - Неимоверно рад, - сказал Сварог. Они галантно раскланялись, обменявшись
дружелюбнейшими улыбками - из тех, с какими вице-мисс Мира обычно смотрит на
Мисс Мира, обошедшую ее на пол-очка. И руки друг другу не подав.
   Расселись за столом. Моментально возник слуга с подносом, бесстрастный  и
чопорный, как аглицкая королева, и перед Сварогом летающей  тарелкой  плавно
опустилось бескрайнее серебряное блюдо с чем-то горячим,  сочным  и  на  вид
несказанно вкусным. Другой слуга разлил по бокалам янтарное вино. И вот  тут
Сварог   оказался   в   затруднительном   положении.   После   истории    со
слепцами-мародерами он уже не верил  определяющему  яды  заклинанию,  и  кто
разберет, что там на уме у этих баронов, но - не отказываться же... Мысленно
перекрестившись, он взял нож и вилку.
   Во время трапезы Клади, которая больше ковырялась вилкой в  тарелке,  чем
ела, рассказала об утреннем  приключении.  Сварог  скромно  улыбался,  ловко
подцеплял овощи и  настороженно  прислушивался  к  ощущениям  в  теле.  Пока
ощущения были исключительно приятные.
   Вот где ему пригодился дворянско-королевский опыт! Разве, будучи в  шкуре
простого майора-десантника, он совладал бы со всеми этими ножами,  ножиками,
ножищами, вилками трехзубыми, двухзубыми и - кошмар - однозубыми, вилками  с
прямыми  остриями  и  остриями,  закрученными  чуть  ли  не   штопором,   со
штуковинами, назначение коих простому смертному не  угадать  и  под  угрозой
расстрела! А так - ничего, благо кухня  этого  мира  если  и  отличалась  от
таларской,  то  только  незнакомыми,  экзотическими  вкусами.  Он   орудовал
приборами легко и непринужденно, и если у  кого  и  возникли  подозрения  по
поводу его графства  и  баронства,  то  трапеза  должна  была  их  полностью
рассеять.
   Искоса понаблюдав за  манипуляциями  Сварога,  барон  Таго  неопределенно
покачал головой, поднял бокал и предложил  выпить  за  чудесное  спасение  и
чудесного спасителя.
   - И прекрасную спасенную, без которой этот прекрасный  замок  не  был  бы
столь прекрасным, - не ударил лицом в грязь Сварог.
   Вино было терпким, легким... И как будто не отравленным.
   - В самом деле, - произнес архивариус, вытер губы полотняной салфеткой  и
сцепил пальцы в замок над тарелкой,  -  это  очень  интересная  история.  Вы
позволите позже взглянуть на ваш метатель звездочек? Я, кажется, встречал  в
библиотеке упоминание о подобном  оружии,  -  добавил  он  со  значением,  -
хотелось бы увидеть воочию. Где его изготавливают? В Гидернии? Или в  другом
месте?
   Сварог осторожно отложил вилку  и  постарался,  чтобы  голос  его  звучал
ровно:
   - Вы читали о шауре?
   - Баронетта Клади может подтвердить, - довольно, как кот, поймавший мышь,
улыбнулся Ленар, - что в библиотеке есть масса  сведений  о  разных,  подчас
очень странных вещах, и тем не менее правдивых. Другое дело, что  найти  эти
сведения не каждому под силу.
   Кажется, он на что-то намекал.
   - Действительно, библиотека занимает все подвальное  помещение  замка,  -
сказала Клади. - Никакой жизни не хватит, чтобы прочитать  хотя  бы  десятую
часть книг.
   Ленар смотрел на Сварога не мигая.
   - В подвале? - повернулся Сварог к Клади, изображая заинтересованность  и
едва сдерживая мальчишеское желание показать коротышке язык. - Разве  бумага
не портится от сырости?
   - Ничуть, - охотно ответил архивариус. - На месте,  где  построен  замок,
давным-давно стоял монастырь, а те монахи умели  хранить  рукописи.  Большая
часть библиотеки состоит из весьма древних манускриптов, если вы  понимаете,
что я имею в виду. И они прекрасно сохранились. О, там есть прелюбопытнейшие
сведения...
   - Наверное, это очень интересно - копаться в старинных книгах, -  вежливо
заметил Сварог.
   - Разумеется. Ведь это моя работа, - опять он на что-то намекал.  В  душе
Сварога заворочалась необъяснимая тревога. Подали  суп,  и  некоторое  время
было посвящено исключительно желудкам. - И все  же,  граф,  -  сказал  Карт,
делая глоток вина, - ваше замечательное оружие не дает покоя и мне.  В  меру
возможностей я интересуюсь новейшими разработками в военной  технике  разных
стран, но ни разу, признаться, не слышал о  таком  чуде.  Где  оно  сделано?
Правда в Гидернии? Или в нем используется магия?
   Все замерли.  Клади  и  барон  Карт  смотрели  на  Сварога  настороженно,
архивариус - выжидательно. Сварог был сбит с толку.  Он  не  видел  никакого
подтекста в их словах, а между тем подтекст был.
   - Вовсе нет, никакой магии, - сказал он, тщательно подбирая слова. - Шаур
сделан очень далеко... это опытный образец, не окончательная  модель...  мне
его подарил один ученый...
   Черт, он чувствовал себя как школьник, не выучивший урока  и  вынужденный
импровизировать на ходу. Но не скажешь же им прямо: "Ребята,  я  свалился  к
вам из другого мира и ни хрена в ваших делах не понимаю".  В  лучшем  случае
упекут в местный филиал Бедлама, а в худшем... кто их знает,  может,  у  них
любого чужестранца за шпиона принимают и вешают вдоль  дороги...  Чередуя  с
колдунами.
   - Магия! - засмеялся Ленар. - Скажете тоже,  дорогой  барон!  Разумеется,
это изобретение ученых, не так ли?
   - Конечно, - подтвердил Сварог и предпочел уткнуться носом в тарелку.
   - Да, кое-где многое умеют, не то что в нашем захолустье, -  не  унимался
коротышка. - Я слышал, будто уже изобретен аппарат, с помощью которого можно
открыть эту... как ее... Тропу, правильно? - и он подмигнул Сварогу.
   - Вы говорите загадками, мэтр, - нахмурился барон. - Тропа?  Что  еще  за
тропа?
   - А вот пусть наш гость расскажет,  он,  наверное,  лучше  разбирается  в
таких тонкостях...
   Сварог внимательно посмотрел на Ленара. Пес с  ними,  с  подтекстами,  но
плешивый старикашка определенно дает понять,  что  ему  известно  о  Свароге
больше, чем тот сам о себе  рассказывает.  Надо  будет  потолковать  с  этим
библиотекарем с глазу на глаз... Возникшее напряжение сняла Клади:
   - Ну что вы пристали к человеку! Дайте поесть  спокойно.  Подали  мясо  и
красное вино.
   - Это ваш родовой  замок,  мастер  барон?  -  поспешил  спросить  Сварог,
увидев, что чертов архивариус открыл рот для очередной реплики.
   - Разумеется, - охотно сказал Карт. - И я горжусь, ведь не  каждый  может
похвастаться, что имеет землю,  которая  принадлежит  его  семье  со  времен
Исхода. Все поколения моих предков жили здесь -  конечно,  с  тех  пор,  как
отстроились после отступления Тьмы... Говорят, Тьма  опять  приближается,  я
умолял Клади уехать, но она и слушать не хочет...  А  что  говорят  в  ваших
краях, граф? Верят в скорый конец света? Готовятся ли?
   Тьма?.. Конец света?.. Сварог проклял  себя  за  то,  что  задал  вопрос.
Наверное, так и должен чувствовать себя в стане  врага  нелегал  с  насквозь
дырявой легендой.
   - Разное говорят, - сказал он. - Знаете, как бывает: кто-то верит, кто-то
нет...
   Архивариус  вдруг  расхохотался  самым  неприличным   образом,   и   Карт
раздраженно бросил вилку на скатерть.
   - Ну хватит, Ленар! Граф - наш гость, какого черта вы  себе  позволяете?!
Совсем о приличиях забыли в своем подвале?
   Архивариус утер слезу.
   - Ох, прошу великодушно извинить меня, но, знаете ли, просто... просто...
В общем, вспомнил одну смешную историю и не сдержался. Извините,  граф.  Моя
выходка не имела к вашей особе ровным счетом никакого отношения.
   Сварог смерил его ледяным взглядом. Засадить бы тебе в морду, книжный  ты
червь... Когда подали десерт (что-то такое  розовое,  воздушное  и  кубиками
нарезанное), он самолично налил себе вина и поднял бокал.
   - Я бы  хотел  поднять  тост  за  тех,  кто  сидит  за  этим  столом:  за
гостеприимного барона  и  его  очаровательную  дочь.  -  Конечно,  это  было
мальчишеством, дешевой местью -  не  упомянуть  архивариуса,  но  Сварог  не
устоял перед искушением. - И я благодарю судьбу за то, что оказался  в  этом
славном замке.
   - Да, - вздохнул Карт, - пока тут тихо и покойно. Я с ужасом  думаю,  что
станется со всей этой красотой, если Тьма все же придет.  Селения  в  округе
уже опустели - люди боятся. Остались только  мы  да  деревенька  неподалеку.
Звери и птицы чувствуют приближение конца  и  бегут  кто  куда.  Слуги  тоже
бегут. Те, что поглупее - в горы, остальные в прибрежные  страны...  Но  где
оно - спасение?
   Он безнадежно махнул рукой. Сварог внешне невозмутимо  продолжал  кушать,
зато ощущение, которое он  испытал  после  этих  слов  барона,  было  сродни
неожиданному удару под  дых.  Стоп,  стоп,  что  они  там  про  конец  света
говорили? Неужели и здесь - Шторм?..
   - А куда вы направляетесь, мастер граф? - донесся до  него  голос  Клади.
Сварог мысленно помотал головой.
   - В общем-то, мне нужно разыскать одно место... - Он пристально посмотрел
на Ленара. - И, думаю, я на правильном пути.  Мастер  барон,  я,  откровенно
говоря, совершенно не знаю здешних мест.  Не  найдется  ли  у  вас  в  замке
карты?
   - Как не быть! - улыбнулся барон. - Самый подробный атлас Димереи,  какой
только выпускался за последние пятьсот лет...
   Сварог его не слышал. Он смотрел на архивариуса. Ленар не  мог  вымолвить
ни слова. Губы мэтра дрожали, а в глазах застыл  ужас  пополам  со  звериной
ненавистью.

***

   - ...Похоже, нашему мэтру вы не понравились, -  сказала  баронетта  Таго.
Нагнулась, сорвала цветок. - Помогите-ка мне.
   Сварог осторожно, между делом вдыхая аромат волос Клади, укрепил  розовый
цветочек в ее прическе.
   Они чинно прогуливались по тенистому парку  перед  замком.  Было  тихо  и
безветренно, среди неподвижных крон деревьев была разлита прохлада.
   - Взаимно не понравились, - ответил Сварог. - Но, по крайней мере,  не  я
первый начал.
   Клади остановилась, заглянула ему в глаза. Сказала просто:
   - Зато вы понравились мне. А это главное. Ну, что тут еще было  говорить?
Сварог провел рукой по ее волосам, ломая прическу, наклонился к ее  губам  -
однако  баронова  дочка  плавно  выскользнула  из  его  объятий.   Поправила
сбившийся локон и как ни в чем не бывало двинулась дальше по дорожке.
   - Архивариус вообще странный человек, - заметила она, словно  и  не  было
паузы в разговоре. - Но это простительно, все с книгами да с книгами...
   "Ладно, - решил Сварог, - светская беседа так светская беседа". И сказал,
глядя под ноги:
   - Да уж, баронетта, книги - это... - Он осекся.
   А эт-то еще как понимать?
   Он присел на корточки, зачерпнул пригоршню  розоватого  песка,  растер  в
ладонях.  Песок  вроде  бы  как  песок,  вот  только...   Сварог,   конечно,
специалистом не был, но тут и дилетант увидит несообразность: среди песчинок
попадались коралловая крошка и  мельчайшие  кусочки  ракушек.  На  океанском
берегу это обычная картина, но здесь, где до ближайшего побережья,  судя  по
всему, как до Магадана пешком... Или песок сюда завезли специально? А смысл,
как говорил слепой Бедер?
   - Эй, вы что там потеряли?
   - Да так...
   Недоуменно пожав плечами, Сварог поднялся  на  ноги,  отряхнул  ладони  и
философски изрек:
   - Если все время книги читать, всяко может случиться...
   Он подал руку Клади, помог перейти  по  каменному  мостику  через  ручей,
пересекающий песчаную дорожку. Строго говоря, сейчас ему было ровным  счетом
плевать и на архивариуса, и на  его  библиотеку,  и  на  морской  песок  под
ногами. Даже на Шторм местечкового значения - благо никаких явных  признаков
вокруг не наблюдалось. Может быть, Тьма - это такая фигура речи. Может быть,
ко времени ее прихода Сварог уже давным-давно будет  на  Таларе...  Все-таки
они были совершенно одни  в  этом  садочке,  и  был  он  все-таки  мужчиной,
храбрым, как уже говорилось, воином, а она... она...
   Ну ладно, а что потом? Папа спустит на него своих  слуг  -  при  мечах  и
собаках? Или, как честный человек, он обязан будет  жениться?  А  что,  днем
будет охотиться на уток и олесов, а  по  вечерам  пить  вино  с  хозяином  и
переругиваться с Ленаром... Нет, увольте. Есть у нас еще дома дела.
   Сварог сжимал зубы  и  продолжал  ничего  не  значащую  беседу.  Выслушал
несколько охотничьих историй ("А чем еще  заниматься  в  этой  глуши,