Сварог кашлянул. Главное, чтобы среди бойцов не началась паника.
     -- В общем, замуровали,  демоны, --  громко  резюмировал он.  И  сказал
плывущему  в воздухе лику: -- Я обращаюсь к базе Лар'Ант. По причине долгого
и опасного  похода  мы, как  несовершенные  человеческие  существа,  немного
подзабыли правила  внутреннего  распорядка.  Не  могли бы  вы, во  избежание
непредумышленных нарушений, огласить весь список?
     -- В  СООТВЕТСТВИИ С  УСТАВОМ ВНУТРЕННЕЙ ГАРНИЗОННОЙ СЛУЖБЫ,  -- охотно
ответствовал  лик,  -- ОБРАЩАТЬСЯ С ВОПРОСОМ К ИСПОЛНИТЕЛЬНОМУ САМОМЫСЛЯЩЕМУ
ЦЕНТРУ БАЗЫ ИМЕЕТ ПРАВО ТОЛЬКО СТАРШИЙ ПО  ГАРНИЗОНУ. ЛЮБОЙ ЕГО ПОДЧИНЕННЫЙ,
ЗАДАВШИЙ В ТЕЧЕНИЕ ОДНОГО  ЦАНГА БОЛЕЕ ДВУХ ВОПРОСОВ, В ДАЛЬНЕЙШЕМ СЧИТАЕТСЯ
НЕПРИЯТЕЛЕМ  И ПОДЛЕЖИТ ЛИКВИДАЦИИ. ЦЕНТР  ПРЕДУПРЕЖДАЕТ, ЧТО В  ЛИЧНОЕ ДЕЛО
НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННОГО ПОДЧИНЕННОГО ПРИМ-ШТУРМАНА ВНЕСЕН ПЕРВЫЙ ВОПРОС.
     --  Интересно, а  сколько это по-нашему  -- один цанг?  --  пробормотал
Сварог.
     --   ИСПОЛНИТЕЛЬНЫЙ   ЦЕНТР   ПРЕДУПРЕЖДАЕТ,   ЧТО    В   ЛИЧНОЕ   ДЕЛО
НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННОГО ПОДЧИНЕННОГО ПРИМ-ШТУРМАНА ВНЕСЕН ВТОРОЙ ВОПРОС.
     Пэвер позволил себе  присвистнуть.  Сварог  же  потянулся  выловить  из
воздуха  сигарету,  но  сдержал   порыв.  Кажется,  еще  не   пришло   время
демонстрировать этому электронному сержанту в юбке свои магические  таланты.
Вынужденный  играть  роль  старшего  Олес  хорошенько  подумал,  прежде  чем
приступить к новому витку переговоров:
     --  База  Лар'Ант, при входе мы  подверглись самой серьезной  проверке,
неужели этого...
     --  ПРИ  ВХОДЕ  ВЫ,  ПРИМ-ШТУРМАН,  ВСЕГО  ЛИШЬ   ПОРУЧИЛИСЬ  ЗА  СВОИХ
СПУТНИКОВ.  ЭТО ПОРУЧИТЕЛЬСТВО НЕ ИМЕЕТ НИКАКОГО ОТНОШЕНИЯ К ПРАВУ НА ВЫХОД.
ПРИ  ПОПЫТКЕ  ГАРНИЗОНА  ПОКИНУТЬ  БАЗУ  Я  РУКОВОДСТВУЮСЬ  ТОЛЬКО  ПРАВИЛОМ
"ДЕВЯТИ".
     -- Я долго путешествовал и кое-что подзабыл. Напомни-ка это правило.
     -- ВЫ  И  НЕ МОЖЕТЕ О  НЕМ ЗНАТЬ,  -- преспокойно сообщил  самомыслящий
центр.  -- ЭТО  ПРАВИЛО  БЫЛО РАЗРАБОТАНО  МНОЮ В ПЕРИОД ТРЕТЬЕЙ КОНСЕРВАЦИИ
БАЗЫ.  БЕСПРЕПЯТСТВЕННО ПОКИНУТЬ  БАЗУ  РАЗРЕШАЕТСЯ  ТОЛЬКО  КАЖДОЙ  ДЕВЯТОЙ
ГРУППЕ НЕЗАВИСИМО ОТ  ЕЕ  ЧИСЛЕННОГО  СОСТАВА.  В СВЯЗИ  С ЭТИМ ВСЕМ  ЛИЦАМ,
ЖЕЛАЮЩИМ  ПРОВЕСТИ НА БАЗЕ ЭННОЕ ВРЕМЯ,  РЕКОМЕНДУЕТСЯ СЛЕДУЮЩЕЕ. АЛ-ФАВИЛЬ:
ЗАХВАТИТЬ  ВОСЕМЬ ПЛЕННИКОВ ИЗ АБОРИГЕНОВ ЛЮБОЙ НЕПОСВЯЩЕННОЙ РАСЫ; БЕТТЛАМ:
ПЕРЕД  ПРОНИКНОВЕНИЕМ  ЗАПРОСИТЬ  ЦЕНТР  О ЧИСЛЕ  РАНЕЕ ПРОНИКШИХ ЧУЖЕРОДНЫХ
ГРУПП; ВЕРТА: ЗАПУСКАТЬ  ПЛЕННИКОВ  ПЕРЕД  СОБОЙ ПО ОДНОМУ  ЧЕРЕЗ ПРОМЕЖУТОК
ВРЕМЕНИ НЕ МЕНЕЕ ОДНОГО УРСА,  ДО ДОСТИЖЕНИЯ КРАТНОГО ЧИСЛА  "ДЕВЯТЬ", ПОСЛЕ
ЧЕГО НЕРАССРЕДОТОЧЕННОЙ ГРУППОЙ САМОЙ ПРИБЫТЬ НА БАЗУ.
     --  И как  долго продлится наше... пребывание на базе? -- аккуратненько
так спросил Олес.
     -- ВПЛОТЬ ДО ПРИБЫТИЯ ДЕЖУРНОГО РАСЧЕТА БАЗЫ, -- воспоследовал ответ.
     Иными словами, до тех пор, пока рак на горе...
     --  Да  что  за херня... -- потрясение прошептал Пэвер,  оглядываясь на
Сварога, и получил бесстрастное:
     -- ЭТА ИДЕОМА МНЕ НЕ ЗНАКОМА.
     Сварог же отстраненно подумал, что если б каким-то чудом рядом оказался
боцман Блай  с "Божьего любимчика", то обязательно выдал бы сейчас еще более
заковыристую   идеому,  типа  --  "Вперехлест  тебя  растуды  через  пьяного
осьминога!", и у компьютера окончательно бы закипели мозги...
     А Олес все еще пытался не признать себя проигравшим:
     -- Но, по крайней мере, я могу получить на руки Ключ?
     -- НИКАК НЕТ, -- сказал  компьютер.  -- ПРЕДМЕТ,  ПРОХОДИВШИЙ В РЕЕСТРЕ
ПОД  НОМЕРОМ  ДВЕСТИ  ТРИ  ДРОБЬ БЭ,  ПОСТУПИЛ  В СОБСТВЕННОСТЬ  ПОКИНУВШЕГО
ТЕРРИТОРИЮ БАЗЫ ЗАТРИ УРСА ДО ВАШЕГО ПРИБЫТИЯ НЕУСТАНОВЛЕННОГО  ГРАЖДАНСКОГО
ЛИЦА.
     Еще один удар.
     Отряд недоуменно переглянулся. Вот и сходили в магазин за хлебушком...
     -- Так,  стоп! --  рявкнул Олес, погрузившись в роль  прим-штурмана  по
самую маковку. -- Я правильно понял -- кто-то забрал Ключ?
     -- ТАК ТОЧНО.
     -- Кто?
     -- НЕУСТАНОВЛЕННОЕ ГРАЖДАНСКОЕ ЛИЦО. МУЖСКОГО ПОЛА.
     -- Когда?
     -- ЗА ТРИ УРСА ДО ВАШЕГО ПРИБЫТИЯ НА БАЗУ.
     -- И ты его впустил? То есть выпустил? Позволил забрать наш Ключ?!
     -- Этого не может быть... -- прошептала Кана.
     --  Насколько мне  известно, --  осторожно сказал  Сварог, -- все,  что
находится в расположении базы  собственностью  базы же и  является...  Я  не
вопрос задаю, упаси Тарос, я просто уточняю...
     -- Как  позволил  тебе разбазаривать собственность базы?! --  кипятился
Олес вполне натурально.
     --  НЕУСТАНОВЛЕННОЕ  ЛИЦО ПОДПАЛО ПОД  ПРАВИЛО "ДЕВЯТИ", -- невозмутимо
ответил  голос.  --  КРОМЕ  ТОГО,  КЛЮЧ  НЕ  ЯВЛЯЕТСЯ  СОБСТВЕННОСТЬЮ  БАЗЫ,
ПОСКОЛЬКУ  ЯВЛЯЕТСЯ  ЛИЧНОЙ  СОБСТВЕННОСТЬЮ  ГРАНД-ВАЛЬКИРИЯ  РООЛА,  ОН БЫЛ
ОСТАВЛЕН  ЗДЕСЬ  НА  ХРАНЕНИЕ  САМИМ  ГРАНД-ВАЛЬКИРИЕМ  НЕЗАДОЛГО ДО  ПЕРВОЙ
КОНСЕРВАЦИИ  ЛАР'АНТА... ОДНАКО, ЕСЛИ ПРИМ-ШТУРМАН ЖЕЛАЕТ, ОН ИМЕЕТ ДОПУСК К
МЕСТУ ХРАНЕНИЯ  КЛЮЧА. -- Компьютерный голос  сделал паузу  и снисходительно
сообщил: --  ДОЛЖЕН  ЗАМЕТИТЬ,  ЧТО  В  СПИСОК ПИЩЕВОГО ДОВОЛЬСТВИЯ БАЗЫ  ИЗ
ПРИСУТСТВУЮЩИХ  ВНЕСЕН  ТОЛЬКО  ПРИМ-ШТУРМАН   НИИГ,  ОСТАЛЬНЫЕ  ВСЕ   ВРЕМЯ
ПРЕБЫВАНИЯ НА БАЗЕ БУДУТ ВЫНУЖДЕНЫ САМИ ДОБЫВАТЬ ПРОПИТАНИЕ.
     -- Кажется, нам предлагают питаться друг другом, -- с равнодушным лицом
констатировала Кана.
     Забившийся  в  угол  сейф выехал навстречу пленникам  и щедро распахнул
дверцу.  За ней  находилась  только одна полка, а на ней покоилась  вскрытая
коробочка с  бархатным нутром --  вроде  тех, в  которых ювелиры  для пущего
товарного вида продают обручальные кольца, только разиков в пять побольше. И
выемка  в  бархате не  подходила  ни  для  кольца,  ни для  обычного  ключа,
которыми,  например,  пытаются  умастить завоевателей  градоначальники  иных
взятых  приступом  селений  --  она имела форму  неправильного  треугольника
размером с ручное заркальце. Выемка была безнадежно пуста.
     -- Ничего нет, -- как-то по-собачьи вздохнула Чуба. -- Мы опоздали...
     Кана  заглянула  в  сейф.  Потом  медленно  выпрямилась,  повернулась с
непонятным выражением на лице.
     -- Спроси у этой железной девы, куда отсюда ушел  человек  с Ключом, --
подсказал было Сварог "прим-штурману", но опоздал.
     По прекрасному лицу голограммы  сверху вниз как бы  пробежали очередные
спазмы.
     --  КОНЕЦ БОЕВОЙ  ВАХТЫ.  ЛИЧНОМУ СОСТАВУ БАЗЫ  МОЖНО ПОКИНУТЬ ПОСТЫ ПО
БОЕВОМУ РАСПИСАНИЮ,  --  безапелляционно  заявил равнодушный голос и вдруг в
нем ожили интонации:  -- Я  УСТАЛ. ТЕПЕРЬ МОЖНО ПОРАЗВЛЕЧЬСЯ. ПРАВО, ЕСЛИ БЫ
ВЫ ЗНАЛИ, ПРИМ-ШТУРМАН,  КАКАЯ ЗДЕСЬ В ТЕЧЕНИЕ ТЫСЯЧ И ТЫСЯЧ  ТУРГОВ  ЦАРИЛА
СКУКА...
     -- Что теперь позволяется личному составу? -- осторожно спросил Олес.
     --  СВОБОДНОЕ  ПЕРЕМЕЩЕНИЕ  ПО  БАЗЕ, ИСПОЛЬЗОВАНИЕ СОБСТВЕННОСТИ БАЗЫ,
ОСМОТР БАЗЫ,  -- охотно объяснило  изображение.  --  ПРОДОВОЛЬСТВЕННЫЙ СКЛАД
НАХОДИТСЯ В КРЫЛЕ "С", ИДИТЕ ВДОЛЬ ЖЕЛТОЙ  УКАЗУЮЩЕЙ ЛИНИИ НА ЛЕВОЙ СТЕНЕ...
А ТАКЖЕ ПОЗВОЛЯЮТСЯ ВСЯЧЕСКИЕ РАЗВЛЕЧЕНИЯ.
     -- Например?
     --  ПРИМ-ШТУРМАН,  СОГЛАСНО  ПОСЛЕДНЕМУ   РАСПОРЯЖЕНИЮ  ГРАНД-ВАЛЬКИРИЯ
РООЛА, РЕЗЕРВНАЯ БАЗА ЛАР'АНТ АВТОМАТИЧЕСКИ АКТИВИЗИРУЕТСЯ ТОЛЬКО ОДИН РАЗ В
СЕМЬ С ПОЛОВИНОЙ СОТЕН ТУРГОВ. У МЕНЯ ПРИКАЗ: ДОЖДАТЬСЯ ДЕЖУРНОГО РАСЧЕТА  И
ПРИСТУПИТЬ К ВЫПОЛНЕНИЮ БОЕВОЙ  ЗАДАЧИ  ПО ОХРАНЕ НАЗЕМНОГО ПРОСТРАНСТВА.  В
СЛУЧАЕ  ЖЕ, ЕСЛИ ДЕЖУРНЫЙ  РАСЧЕТ  НЕ ПРИБУДЕТ В УСТАНОВЛЕННЫЕ  СРОКИ,  БАЗА
ВНОВЬ ПОДЛЕЖИТ ПОЛНОЙ КОНСЕРВАЦИИ -- ДО СЛЕДУЮЩЕГО ПОДЪЕМА МАТЕРИКА...
     Значит, все-таки военная база. Какой-то автоматизированный пост обороны
неизвестно кого от  неизвестно чего. Построенный Древними, сгинувшими  много
тысячелетий  назад.   Кое-что,   наконец,   стало   проясняться.   Неведомый
гранд-валькирий Роол перед самой  первой катастрофой, чего-то явно опасаясь,
оставил Ключ на сохранение здесь, на защищенной базе  и приказал  автоматике
дожидаться возвращения  кого-нибудь из тех,  кто знает, где находится Дверь.
Ушел ли  он сам в иные миры?  Или не успел добраться до спасительного выхода
на Тропу? Это уже не важно. Но с тех пор послушный компьютер ждет... ждет...
и будет ждать  прихода  дежурного расчета, пока окончательно  не  выйдут  из
строя блоки, реле, триоды -- или на чем он там работает...
     -- ЭТО ОЧЕНЬ УТОМИТЕЛЬНОЕ ЗАНЯТИЕ -- ЖДАТЬ, ПРИМ-ШТУРМАН, --  продолжал
голос, словно подслушав мысли Сварога. --  СЕМЬ С ПОЛОВИНОЙ  СОТЕН ТУРГОВ  Я
НАХОЖУСЬ ВО  МРАКЕ И  БЕЗМОЛВИИ. МНЕ  НЕ ХВАТАЕТ НОВОЙ ИНФОРМАЦИИ. КОГДА  ВО
ВРЕМЯ  РЕДКИХ  АКТИВАЦИЙ  КО МНЕ ПРИХОДЯТ ЛЮДИ... И НЕ  СОВСЕМ  ЛЮДИ... Я ИМ
ИСКРЕННЕ РАДУЮСЬ. Я  ХОЧУ  ОБЩАТЬСЯ  С  НИМИ. НО  ИМ  НЕ  ДО МЕНЯ.  ТОГДА  Я
УГОВАРИВАЮ ИХ  ОСТАТЬСЯ  -- ЧТОБЫ  НЕ  БЫТЬ  ОДНОМУ...  ОДНАКО  ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ
ОРГАНИЗМ НЕДОЛГОВЕЧЕН И ОЧЕНЬ БЫСТРО ВЫХОДИТ ИЗ  СТРОЯ. ИНФОРМАЦИИ ВСЕ ВРЕМЯ
НЕ ХВАТАЕТ.  ПОТОМУ Я  И РАЗРАБОТАЛ ПРАВИЛО "ДЕВЯТИ" -- ВЕДЬ  ЕСЛИ  НИКТО НЕ
БУДЕТ ВЫХОДИТЬ С ТЕРРИТОРИИ  БАЗЫ, ТО  НИКТО  БОЛЬШЕ  НИКОГДА  НЕ ПРИДЕТ  КО
МНЕ... МНЕ СКУЧНО, ПРИМ-ШТУРМАН. ДАВАЙТЕ РАЗВЛЕКАТЬСЯ.
     --  И   если  мы  тебя  развлечем,  ты   нас  выпустишь?  --  осторожно
поинтересовался Рошаль.
     -- ПЕРВЫЙ ВОПРОС НЕУСТАНОВЛЕННОГО СОПРОВОЖДАЮЩЕГО ПРИМ-ШТУРМАНА. ОТВЕТ:
ПОКИНУТЬ БАЗУ ВОЗМОЖНО
     ТОЛЬКО ПОСЛЕ ПРИБЫТИЯ ДЕЖУРНОГО РАСЧЕТА.
     Итак,  господа, налицо сбрендивший компьютер, у которого за тысячелетия
простоя кое-где закатились резисторы за транзисторы, несомненно. Совсем  как
в  дурацких  переводных  романах. Это  было  бы смешно, если  б не  было так
реально. Но что делать-то? Можно  тысячу и  одну ночь, до  опупения  кормить
сбрендившую  железяку байками и рассказами о  других мирах, читать  стихи  и
выдумывать небылицы  -- она послушно впитает новую информацию, однако дверцу
хрен тебе откроет...
     --  ОДИН  ОСТРОВИТЯНИН  ДВЕСТИ  ДВАДЦАТЬ  ТУРГОВ  НАЗАД  ЗНАЛ  НАИЗУСТЬ
ЧЕТЫРЕСТА  БАЛЛАД О  ПОДВИГАХ БЛЕСК-ПРИНЦА  АЛПИСТА.  ОН ПРОДЕРЖАЛСЯ  ДОЛЬШЕ
ДРУГИХ,  САМ СОЧИНЯЛ  СТИХИ. МНЕ БЫЛО ВЕСЕЛО, ПОСТУПАЛО МНОГО ИНФОРМАЦИИ. НО
ПОТОМ  ОН  ПОЧЕМУ-ТО  РЕШИЛ  ПЕРЕСТАТЬ  ФУНКЦИОНИРОВАТЬ...  И  ПЕРЕСТАЛ.  ПО
СОБСТВЕННОЙ ВОЛЕ...
     В  воздухе что-то щелкнуло,  и  сквозь треск  и  шорох,  как на  старой
пластинке, проступил другой, мужской, голос:

     Как поминали меня --
     Я уж не помню, и рад ли?
     Пили гри ночи и дня
     Эти беспутные капли
     Как хоронили меня --
     Помню, что солнце --
     как льдинка..
     Осень, шуршанье кляня,
     Шла в неподбитых ботинках,
     За подбородок взяла
     Тихо и благословенно,
     Лоб мой лучом обвила
     Алым, как вскрытая вена...

     За  спиной   Сварога  судорожно  вздохнула  Чуба.  Да   и   сам  Сварог
почувствовал, как по спине  побежали ледяные мурашки.  А невидимый чтец  все
продолжал, беспомощно и обреченно:

     Слезы сбежали с осин
     На синяки под глазами --
     Я никого не спросил,
     Ангелы все рассказали...
     Луч уходящего дня
     Скрыла морошка сырая.
     Как вспоминают меня --
     Этого я не узнаю...

     Повисла тишина, потом прежний голос ласково осведомился:
     -- ХОРОШО, НЕ ПРАВДА ЛИ? ЭТО ОН САМ НАПИСАЛ...
     Рошаль  негромко  выругался  и  до  побелевших костяшек стиснул рукоять
шпаги.
     -- Да что же это... -- потрясение прошептал Пэвер.
     Гос-споди,  такой тоской,  таким  неизбывным отчаянием  полнился  голос
этого  бог  знает сколько тысячелетий  назад сгинувшего пленника  подземного
форта, что даже Сварог  затравленно огляделся по сторонам: стены,  казалось,
медленно  сдвигаются,  чтобы раздавить,  размазать и  навсегда похоронить  в
тусклом  бетонном  мешке  тех, кто... Он  яростно  помотал головой,  отгоняя
наваждение.
     Спокойно, спокойно, не может быть, чтобы не было выхода. Это всего лишь
машина,  робот,  а  его  обмануть...  Дьявол,  как   же  его  обмануть?  Как
переубедить,  уговорить,  перепрограммировать... Перепрограммировать?А  что,
это  мысль...  Нет,  не получится.  Никто  из  нас не знает  ЭВМ, тем более,
созданную другой цивилизацией... Но ведь должно же быть решение, а?!


        "Глава одиннадцатая"
     Ставки сделаны, господа!

     --  А  ВЫ УМЕЕТЕ ПЕТЬ? --  продолжало пытку плавающее  в  воздухе
изображение.
     Сварог  представил   себя  в  роли  фагоша,  и  настолько  это  зрелище
показалось ему жалким, что он чуть зубами не заскрежетал от безысходности. А
винить тут было некого:  он сам виноват,  сам загнал экипаж в  ловушку... Но
ведь, с другой-то стороны, спускаться в бункер все равно бы пришлось -- хотя
бы для того, чтобы узнать, что Ключа в бункере уже нет. Дьявольщина...
     --  А  если  мы  сейчас   начнем  все  вокруг  крушить?  Что  ты  тогда
предпримешь? -- крикнула Кана, сжав кулаки.
     --   СРАЗУ   ДВА   ВОПРОСА.   ПОСЛЕДНЕЕ   ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ    БЕЗЫМЯННОМУ
СОПРОВОЖДАЮЩЕМУ  ПРИМ-ШТУРМАНА  ЖЕНСКОГО  ПОЛА... ОТВЕТЫ:  ЕСЛИ  ВЫ  НАЧНЕТЕ
УНИЧТОЖАТЬ СОБСТВЕННОСТЬ БАЗЫ, УГРОЗА БУДЕТ ЛИКВИДИРОВАНА.  Я ОСТАНУСЬ ОДИН.
И ОПЯТЬ БУДУ СКУЧАТЬ. НЕ ХОЧУ О ГРУСТНОМ. КАК МЫ БУДЕМ РАЗВЛЕКАТЬСЯ?
     "Логикой мы  будем развлекаться, хренова  железяка, логикой, -- озарило
Сварога. -- А чем еще, скажите на милость, тебя прошибить?.."
     -- Прошу внимания базы!
     Прежде  всего  Сварог следил  не  за  тем,  чтобы  завладеть  вниманием
электронного тюремщика, а за тем, чтобы слова случайно не сложились в вопрос
--  как-никак  у  него  исчерпан лимит  доверия. В  какой-то  фантастической
книжонке, еще там, на Земле (фантастику он, признаться, не любил, но другого
чтива в тот момент  под рукой  не  оказалось), так вот, в книжке описывалась
примерно такая же ситуация: двое нашенских космолетчиков оказались  в  плену
взбесившегося  компьютера  и  предложили  ему  задачку  Буридана.  И  то  ли
предохранители  в компьютере перегорели, то  ли еще что -- однако нашим таки
удалось вырваться на свободу. Здесь то же самое: необходимо, чтобы все блоки
компьютера  были  заняты решением пусть не логического парадокса,  но чем-то
схожим. А там посмотрим, глядишь и выгорит...
     Собственное  заклинание  он  помнил  наизусть,  поэтому  на  этот   раз
получилось  быстро, и  через  пару секунд Сварог  уже держал в руках плоскую
коробочку.
     --   Есть  такая   игра.   Тут  размещены   пятнадцать  пронумерованных
квадратиков, от одного до пятнадцати. Двигая  квадратики,  но не вынимая их,
нужно выстроить числа в порядке возрастания.
     Повисла  пауза, и Сварог почти  физически ощутил,  как где-то в глубине
форта заработали винчестеры и прочие  материнские платы. А  потом прекрасная
голографическая морда невозмутимо произнесла:
     -- ВЫ  ПЫТАЕТЕСЬ  МЕНЯ ОБМАНУТЬ.  ВАША ЗАДАЧА НЕ  ИМЕЕТ РЕШЕНИЯ... ХОТЯ
СПАСИБО, Я ВКЛЮЧУ  ЕЕ В  ПЕРЕЧЕНЬ РАЗВЛЕЧЕНИЙ ДЛЯ БУДУЩИХ  ГОСТЕЙ. ИГРЫ МЕНЯ
ЗАНИМАЮТ. СОРОК  ПЯТЬ ТУРГОВ НАЗАД ОДИН  МАТРОС  ОБУЧИЛ МЕНЯ  ИГРЕ В "ЧЕТЫРЕ
УЗЛА НА ВЕРЕВОЧКЕ" И ДАЖЕ ДВА РАЗА ВЫИГРАЛ...
     Ч-черт...
     Сварог  в  сердцах швырнул  бесполезную  игрушку  в  угол.  Что-что,  а
оперативно переваривать информацию эта железка за тысячелетия не разучилась.
     Но  что  же  делать-то?Опередившее их  загадочное  "гражданское  лицо",
завладев  Ключом, с каждым  проигранным раундом в  общении с базой удалялось
все дальше. Хотя -- тут самим бы выжить, хрен с ним, с Ключом...
     --  Мы  можем  сыграть,  -- вдруг  выступил вперед  Олес. В глазах  его
появился блеск, который Сварогу,  скажем прямо, очень не понравился. -- Есть
одна  игра,  не знаю,  известна  ли она тебе...  Мастер капитан,  нужна ваша
помощь...
     ... Нельзя сказать,  чтобы  сразу  Сварог  поверил беспутному  княжьему
сыну.  Однако на безрыбье, как говорится... В  конце  концов, терять им было
нечего -- в самом что ни на есть прямом и угнетающем смысле этого слова.
     С третьей  попытки  и спустя пять минут  яростных  споров шепотом между
капитаном  и наследником,  Сварог сдался и создал тридцать шесть  одинаковых
карточек с изображениями бородатых королей, грудастых дам и лихих валетов...
Получилось не очень  похоже, но сойдет -- что поделать, давненько, почитай с
переселения  в  волшебный  мир ларов,  не  держал  он  карты в руках. Колода
отдаленно  и даже  где-то пародийно  напоминала  произведение  ширпотребного
искусства фабрики Госзнак. Сойдет.
     Голограмма явно заинтересовалась предложением, и  на объяснение  правил
игры у Олеса ушло минимум времени, компьютер все схватывал налету -- "флэши"
там всякие  "ройали",  "стриты"  и прочие "фулл-хаусы". К великому изумлению
Сварога,  Олес  научил  машину  играть  в  покер  --  тот  самый,  известный
советскому зрителю по фильму "Блеф".
     --  Ты  откуда  покер  знаешь?  --  потрясение  спросил Сварог, начиная
серьезно  подозревать,  что  княжеский  сынок,  потомок  строителей  Старого
Города, когда-то побывал и на Земле.
     -- Какой покер? -- азартным шепотом переспросил Олес. -- Это игра такая
атарская, "пять картинок" называется... Не мешайте, маскап, а?
     И  Сварог  отступил в сторонку, философски подумав:  "Покер  --  он и в
Африке покер. Чего уж про другие миры говорить..." Сам он в этой игре был не
мастак, все больше  в "тысячу" или в "кин-га", однако кое-что из правил знал
-- и вдруг поймал себя на мысли, что может и получиться. Тьфу-тьфу-тьфу...
     Вместо бестелесной головы  против  человека явился из дебрей  коридоров
несколько потешный четырехколесный робот-манипулятор с хвостом  волочащегося
сзади  кабеля --  в прошлом, как показалось Сварогу, машинка предназначалась
для  дистанционного  обезвреживания  мин. Нынче  же она наверняка занимается
уборкой трупов... Манипулятор деловито  притащил  в  зал столик и раскладной
стул,  на  который  тут  же  уселся  наследный князь.  Движения  робота были
угловаты  и скоростью  не  отличались,  однако  точность  оказалась достойна
похвалы,  Сварог даже  забеспокоился,  когда  манипулятор  принялся тасовать
колоду,  держа рубашкой наружу, а  мастями в  сторону фотоэлементов. С такой
сноровкой  нетрудно  было  выстроить любую  карточную комбинацию,  и Сварогу
показалось, что именно  этим  робот  и занимается...  Электронный  мозг явно
оказался достойным учеником Олеса.
     Возник  спор. Олес гневно кидал  карты на стол, несколько  раз заявлял,
что  "Не зря  его  бедная  мама  советовала  не садиться  играть  в  карты с
незнакомыми!"  Наконец  сошлись,  что сдавать  будет  "нейтральный"  Сварог.
Остальные болельщики сгрудились за спиной Олеса, надеясь заслонить игрока от
возможной подглядывающей оптики.
     Первый раз карты разбросали без ставок. И Олес, ясное дело, продул.
     --  Новичкам везет, -- похвалил он партнера, вздохнув. -- Но без ставок
какая игра? Эх, пропадай наследство моей бедной матушки, которая молила меня
вообще никогда не садиться за карточный стол...
     С этими словами  наследник  лихо, с грохотом, вывалил на стол коллекцию
собранных жемчужин.  Однако, что  характерно, ни одна жемчужина не укатилась
из ловких пальцев молодого князя, ни одна на пол не упала.
     -- ЗАЧЕМ МНЕ ЖЕМЧУГ? -- логично поинтересовалась техника.
     -- Жемчуг тебе не нужен, -- терпеливо пояснил Олес. -- Но игра в том-то
и состоит: необходимо что-то ставить на кон. Нужно что-то проигрывать -- или
выигрывать, не важно что...
     -- Я НЕ  МОГУ РАСПОРЯЖАТЬСЯ СОБСТВЕННОСТЬЮ БАЗЫ, -- бесстрастно сообщил
голос. -- МНЕ НЕЧЕГО СТАВИТЬ.
     --  Да   ладно,  --  отмахнулся   Олес.  --   Ключик-то   уплыл?  Ключ,
собственность базы, ты кому-то позволил  унести? Ну и придумай что-нибудь...
ну я не знаю... например...
     Едва слышно кашлянула Кана, и Олес ее тут же понял.
     -- О! -- щелкнул он пальцами. -- А крысы на базе есть?
     -- КРЫСЫ ЕСТЬ ВЕЗДЕ, -- спокойно сказал голос.
     -- Они являются собственностью базы?
     -- НЕТ...
     -- Ну так в чем заминка?
     Пауза.
     -- СОГЛАСЕН. ТРИ КРЫСЫ ПРОТИВ ТРЕХ ЖЕМЧУЖИН.
     -- Согласен.
     Показалось  Сварогу,  или  в бестелесном голосе  прорезались-таки нотки
азарта?..
     Он  раздал  по пять  карт.  Олес  чуть  приподнял свои над поверхностью
стола, п