Эльф вздохнул. Казалось, он пропустил слова гнома мимо ушей.
     - Я не знаю, куда тебя повед„т твой путь, но, сда„тся, он вед„т в ту Тьму, которой страшимся даже мы, Нанийские эльфы, сами прозываемые
     Т„мными.
     - Уши у меня вянут от этого эльфийского красноречия! - возмутился гном. - Хлебом не корми - дай попредсказывать, дай про великую Тьму да вселенское зло порассуждать.
     - Сугугор, - наконец повернулся к гному Ирдис - ради Великого леса, помолчи. Вот тебе фляжка, бер„г на самый крайний случай, думаю, не разочаруешься. И, готовься к худшему - потому что действо ещ„ не кончилось. Мы отбили только первую атаку. Бой ещ„ не выигран.
     - А что же твой Пота„нный Камень? - спросил Фесс. - Он закрылся. Я больше не чувствую его силы. А этот враг, скажу тебе без утайки, дорогой эльф, мне не по зубам. Если б не этот обелиск - мы бы не устояли.
     Рядом раздалось негодующее бульканье Сугутора - гном крепко приложился к заветной эльфийской фляжке, но смолчать не мог вс„ равно - как это так, его мэтр сам призна„тся в том, что не справился бы с врагом без помощи какой-то там эльфийской каменюки!
     - Пота„нный Камень подчиняется только лучшим волшебникам Нарна,
     - сообщил эльф. - Мне он неподвластен - и сам решает, что и как ему делать.
     - Славно, славно придумано, - угрюмо бросил Прадд. - Значит, нам осталось только сидеть и ждать, пока не подойд„т вторая их волна?
     - Если у тебя есть другие идеи - давай излагай, - д„рнул щекой эльф. - Пока эти бестии топчут землю Нарна, нам лучше дать бой здесь. Тут мы, по крайней мере, можем надеяться на помощь.
     - 3-значит, останемся здесь, - слегка заплетающимся языком объявил Сугутор. - С-спасибо тебе, И-ир-дис, возвеселил ты меня-а. Славное пойло вы тут варите, славное.
     - Зачем ты это сделал? - нахмурившись, сказал эльфу Фесс. Чтобы напоить гнома, как правило, требовался добрый бочонок самого крепкого пива.
     - Умирать - так не в грусти, а в веселии, - противореча сам себе, печально произн„с Ирдис.
     - Я умирать, вообще, не собираюсь, а если и прид„тся, так на трезвую голову.
     - Не бойся, этот хмель проходит очень быстро, куда быстрее, чем того, быть может, хотелось, - уронил Эвалл„. - Несколько минут - и как рукой снимет. У гномов особенно - их напоить, сам знаешь, дело нел„гкое.
     - Н-ничего, как до дела д-дойд„т, м-мой топор им в-всем...
     - Обычное оружие нам не поможет, - грустно усмехнулся Эвалл„. -
     Будь готов, некромант, будь готов, может потребоваться вс„ тво„ волшебство.
     "Какое такое 'вс„'?" - хотел было спросить Неясыть, увидел выражение глаз эльфа, застывшую в них смертную тоску, особенно острую у этого народа долгожителей, вс„ понял - и промолчал.
     "Будь готов использовать для победы даже нашу смерть", - сказал ему взгляд эльфа.
     "Тьма бы побрала это ваше эльфийское самопожертвование! - зло подумал про себя Фесс. - Меньше красивых слов и больше..." Да, а, собственно говоря, чего больше? Чем мог помочь ему сейчас этот тонкий и изящный обитатель Нарна, с опустевшим колчаном за плечами и пустыми ножнами у пояса? Пота„нный Камень не подчинялся лесному стрелку. Вс„, что Ирдис мог сейчас сделать даже не для себя, для Нарна, - это, что называется, геройски умереть, дав Фессу возможность пустить в ход высвобождающуюся при смерти тела Силу.
     Некромант в сердцах топнул ногой. Сам он никаких врагов, никакой
     "второй волны" пока не ощущал - не ощущал ничего, словно все его магические чувства в один миг отказались ему служить. Кругом негромко шумел лес. Недвижной и вечной глыбой, памятником недоступному высился прямо перед Фессом Пота„нный Камень, да уходил куда-то вдаль дурно пахнущий след уничтоженной Дикой Охоты.
     Прадд уселся на землю, потянул завязки на заплечном мешке. Достал нечто вроде грубо вырезанной из звериного рога губной гармошки и заиграл. Немудр„ная мелодия поплыла над земл„й, лес с неожиданной жадностью втягивал е„, словно вынырнувший из-под воды ныряльщик - морской воздух. Ирдис вскинул было брови - разумеется, утонч„нному эльфу с его привычкой к кифарам, арфам и прочему могли резать слух звуки орочьей гармошки; но минуту спустя и он невольно заслушался. Прадд играл плясовую, гармошка в его лапах гудела, завывала и взвизгивала, словно тридцать три голодных неупокоенных разом, ногой орк отбивал ритм - и Фессу словно наяву привиделась толпа сородичей Прадда в развевающихся меховых накидках, праздничных уборах на бритых головах, в гремящих многочисленных браслетах на мощных запястьях - сошедшихся в лихом танце, от которого дрожит земля.
     Никогда раньше Неясыть не слышал игры Прадда, никогда раньше даже не подозревал о подобных талантах своего спутника. Губная гармошка казалась сейчас дикостью - хотя, с другой стороны, что ещ„ делать в ожидании неизбежного боя, от которого ты не можешь уклониться и лучше, чем сейчас, подготовиться к которому ты не можешь тоже?..
     Сугутор сперва было сморщился, но потом, как-то смущ„нно хмыкнув, полез за пазуху и выудил оттуда маленькую флейту. При виде е„ у Фесса глаза едва не полезли на затылок: что это ещ„ за бродячий оркестр?! И это на„мники, солдаты удачи? Или на службу в Академию принимали только при наличии умения играть хоть на каком-нибудь музыкальном инструменте?!
     Не хватало только, чтобы к этому дуэту присоединился эльф; но тут, как нарочно, где-то за недальними деревьями глухо взвыли рога, и земля ощутимо заколебалась, не задрожала даже, а медленно поднялась и опустилась, опустилась и поднялась; вновь взвыл ледяной ветер, и Фесс невольно поднял руку, прикрывая лицо. С ветром дон„сся крик, алчный и злой нечеловеческий выкрик, наподобие приказа к атаке или что-то вроде этого.
     Гном и орк разом оборвали игру, вскочили на ноги.
     Впрочем, останься они сидеть и продолжай точно так же дудеть в свои гармонику и флейту, ничего бы не изменилось - это был не их бой и не их враг. Мечи, секиры, топоры и даже не знающие промаха эльфийские стрелы тут ничего не значили.
     Фесс поспешно вскинул посох - наперевес, словно копь„. Кто покажется на сей раз? И почему безмолвствует Пота„нный Камень?
     Ирдис Эвалл„ шагнул назад раз, другой, спина его уп„рлась в каменный монолит обелиска; губы эльфа искривились, они судорожно шептали сейчас что-то, что именно - Фесс разобрать не мог. Лесной стрелок то ли молился, то ли просто поминал все Силы неласковым подсердечным словом - кто знает?
     И вновь - врага никто не видел. Холодный ветер завывал вс„ сильнее, вс„ злее, зв„зды померкли, тучи ползли теперь по самым верхушкам деревьев, не щадя мягкого своего подбрюшья.
     "Покажи же, на что ты годен", - услышал Фесс.
     Кто это говорит - он в тот миг предпочитал не знать.
     Пота„нный Камень за спиной оставался нем и м„ртв, как и положено камню.
     Что-то неторопливо шагало к эльфийскому обелиску, нечто, поднятое из самых глубин этого мира, из Древних ночных страхов, то, перед чем трепетали ещ„ сородичи Даэнура, и не то ли, из-за чего этот мир стал тем, что он есть?..
     Догадка обожгла Фесса, словно удар плети.
     Чудовище? Монстр, скопище клыков, челюстей, когтей и прочих смертоубийственных орудий?..
     Неясыть не видел, как смертельно побелел зеленокожий Прадд, от лица орка разом отхлынула вся кровь, у Сугутора дрожали колени и постыдно лязгали зубы, Ирдис Эвалл„ закрыл лицо руками и прижался к Пота„нному Камню, словно ещ„ надеялся найти тут спасение; и только Фесс остался твердо стоять, до рези в глазах вглядываясь в сгустившийся мрак, тщась распознать приближающегося врага. Обессиливающий страх наваливался неподъ„мным давящим грузом, но страх - обычный спутник некроманта, к нему, как говорится не привыкать, плоть слаба, она боится Смерти, она не верит собственному рассудку. Делай, что должен, волшебник, и постарайся спасти если не себя, то хоть кого-то из твоих спутников.
     Во мраке среди деревьев медленно проступила высоченная, добрых двенадцати футов росту, фигура. Сумерки скрадывали детали, Фесс видел только овал лица, скрещ„нные на груди руки и - к его особому удивлению -
     - широкие крылья за спиной. Сквозь неплотное тело призрака можно было разглядеть ч„рные древесные стволы. Голова явившегося привидения была опущена, невидимые глаза словно бы смотрели в землю. Существо застыло недвижно шагах в тридцати от Пота„нного Камня и замерших перед ним спутников Фесса.
     Ни один из прочитанных чародеем трактатов по некромантии не упоминал ни о ч„м подобном.
     Обелиск за спиной молодого некроманта стремительно леденел, замирал, точно зверь, прячущийся в глубине логова; Неясыть перестал ощущать даже заветный кристалл в его сердце.
     Надо было что-то делать, бороться, драться - но руки Фесса оказались сейчас словно скованы, из головы напрочь вылетели все до единого заклятья - приближающаяся фигура внушала ужас, за ней угадывались такие муки и горе, что смертному не постичь и за десять жизней; при всей своей силе призрак сам был рабом, рабом какого-то иного заклинания, быть может, даже и не слишком сильного, но приложенного "по месту" - подобно тому как самого сильного и разъяр„нного зверя удержит ошейник с шипом.
     Откуда приш„л он? Кем был в прошлой жизни? Кто поднял его тень из многовекового сна?..
     Тот же, кто послал Дикую Охоту.
     Теперь Фесс явственно ощущал это заклятье и этот след.
     - И-изыди. - Язык и губы не слушались. Фесс поднял посох - рука тряслась, словно у бессильного старца. Да и само ч„рное древко было м„ртво, словно явившаяся из-за грани тень разом лишила оружие мага всей его мощи.
     Тень неспешно плыла к ним - громадные крылья не шевелились, голова опущена, словно чудовищная сущность сама скорбела о выпавшей на е„ долю участи.
     После многих усилий Фессу наконец удалось сплести и метнуть навстречу врагу одно из самых простых, но действенных заклинаний некромантии - "отвержения неупокоенных", волшебство, что действовало на зомби и прочих мумий не хуже, чем чеснок на вампир„ныша-недоноска.
     Тень не то что "не дрогнула", Фесс не ощутил даже привычного болезненного отката, отдачи от сорвавшегося заклятья. Чары рассеялись в один миг, подобно тому самому "дыму под ветром". Призрак приближался, и Неясыть впервые в этом мире ощутил, как у него подгибаются от страха ноги. Защищаться было нечем, бежать он тоже не мог.
     Движения серого призрака завораживали, затягивали в бездонную пропасть не смерти, не посмертия даже, чего-то иного: не бытия и не небытия, в пропасть вечной муки, горящей памяти и бессилия, вечного балансирования над полным, всеобщим и медленным распадом - того, что не представить слабым человеческим воображением, пусть даже и воображением некроманта.
     Фесс словно прирос к земле. Уповал ли он на чудо? Нет. Молил ли о пощаде неведомых богов? Просил помощи у Тьмы?
     Да. Просил.
     Но как видно, слишком поздно. Она не отозвалась,
     Неясыть не сомневался - вечная хозяйка слышит любое слово и любую мысль в пределах этого мира.
     Орк и гном тоже остались стоять на месте, Прадд скрежетал зубами,
     Сугутор вс„ пытался выругаться повитиеватее, но и его губы не слушались тоже.
     А вот кому внезапно изменило сердце, так это эльфу Ирдис истошно заверещал, точно заяц под псом, и бросился наут„к, в черноту, прочь от Пота„нного Камня так жестоко обманувшего его надежду выжить.
     - Стой! - наш„л в себе силы крикнуть Фесс, да только куда там.
     Тень же словно бы ждала этого. От медлительности не осталось и следа, громадные крылья развернулись, встопорщились сверкнувшими под невесть откуда взявшимся лунным лучом клинками перьев; призрак одним громадным прыжком настиг бегущего эльфа и размахнулся, словно косой, своим убийственным крылом.
     Словно косой, словно воин Империи Клешней там, в горящем Арвесте...
     "Будь готов использовать даже нашу смерть".
     Сотканные из тонкого мрака клинки играючи рассекли тело Ирдиса;
     Фесса словно окатило жаркой волной предсмертного ужаса и боли - эльф расставался с жизнью мучительно, куда тяжелее и страшнее, чем человек, и Силы он отдавал куда больше.
     - Получай! - яростно выкрикнул Фесс, взмахнув ярко засиявшим и задрожавшим от переизбытка мощи посохом. Горело не только янтарное навершие, ч„рное Древко светилось тоже - бл„кло-оранжевым. Руку невыносимо жгло, но сейчас Фесс был даже рад этой боли - ему, как никогда, хотелось рукопашной. Да, он потерял сво„ умение, но в эти мгновения он жаждал иного - сразить эту тварь. Пусть даже и умереть, если понадобится, самому.
     Земля всколыхнулась, ветер чуть не сбил некроманта с ног, гулко отозвались текущие в недрах подземные воды, взъярился тот невидимый огонь, который обычные люди называют "бешенством" и "жаждой крови"
     Это была уже не просто обычная некромантия, скорее - соедин„нная сила всех четыр„х стихий, заключ„нная в оболочку подчиняющегося волшебнику праха.
     На миг вокруг серой тени словно б возник целый мир - Огонь, Вода, Земля и Воздух, все вместе, все едины и скованы, как и положено, Смертью в одно целое. Голубое, алое, ч„рное и белое смешались, сеть молний оплела крылатого призрака, твердь под его ногами стала расступаться, он проваливался, уходил из Эвиала; Фесс никогда б не смог справиться с тенью в открытом бою - но против такого заклятья вожак Дикой Охоты не имел защиты.
     На показавшееся Фессу бесконечным мгновение призрак задержался, завис на самой грани реальности этого мира; он не защищался - оно и понятно, заклинание Фесса умертвило вокруг серой тени саму плоть Эвиала, и теперь мир, словно громадное живое существо, отторгал от себя м„ртвую ткань.
     Пока ещ„ у Эвиала хватало для этого сил - подобно тому, как и человек в молодости справляется с болезнью безо всяких лекарств.
     Голова призрака поднялась - впервые за вс„ время схватки, и Фесс с внезапной дрожью увидел молодое человеческое лицо. Не гротескную маску ходячего страха - именно лицо, полное той тоски, какую никогда не постичь смертному - до того мига, пока сам не переступил рокового порога.
     Казалось, призрак что-то хочет сказать, но тут плоть Эвиала сомкнулась над его головой, точно вода над тонущим.
     Фесс бессильно уронил руки. Он сам не мог понять, как ему удалось это заклинание. Исторжение из мира - не шутка, за всю историю Эвиала
     Ч„рные маги пускали его в ход считанное число раз - последствия попадали во все летописи, становились причиной войн и кровавых распрей, чумы и бедствий, нашествий и прочего, прочего, прочего...
     Сейчас такое колдовство удалось и ему. Правда, как обычно случалось после предельного напряжения, Фесс оказался совершенно беззащитен; как выразился бы староста Зеленух, "ты сейчас и кот„нка не зачаруешь". В тот раз староста ошибся - Неясыть таки заставил обитателей деревни принять медные гроши за полновесные золотые цехины; сейчас же эти слова оказались бы полностью справедливы.
     Неясыть тяжело упал на одно колено. Окажись у Дикой Охоты хоть что - то в запасе...
     Но нет, лес умолк, ветры стихли - словно отдавая последнюю дань уважения погибшему Ирдису.
     Эльфу, которому некромант дал Слово.
     Гном опомнился, ошалело затряс головой, словно желая убедиться, что она по-прежнему присутствует у него на плечах.
     - М-мэтр, вы как?
     - Я в порядке, - слабым голосом отозвался Фесс. Очень хотелось упасть ничком - силы он отдал все, без остатка. Можно было только удивляться, что ему вообще удалось такое - после всего случившегося в последние дни. Был ведь момент во время пути, когда он тоже думал - вс„, больше не смогу сделать ни шагу. Однако же делал. И ещ„, и ещ„, и ещ„.
     Прадд время на разговоры тратить не стал - рысью побежал к неподвижному телу Эвалл„. Нагнулся - и тотчас же выпрямился. Медленно и торжественно поднял секиру, отдавая погибшему последний салют - вещь небывалая для орка. К тому же Ирдис ведь побежал, он показал врагу спину - то есть, с точки зрения тех же орков, покрыл себя вечным и несмываемым погром.
     - Он спас всех нас, - негромко сказал Прадд, по-прежнему глядя на м„ртвого, когда Фесс и Сугутор наконец подошли к нему.
     Гном потащил с головы шапку.
     - Л„гкого тебе пути через Неувядающий лес, - услышал Фесс ш„пот своего низкорослого спутника. - Прямой тропы и зел„ных весенних листьев.
     - Он хотел увести тень от нас, - повторил Прадд осторожно кладя узкую и тонкую ладонь Ирдиса на его лук: кто знает, может, пригодится и на дороге к эльфийским зачарованным пущам посмертия?..
     - Я дал ему Слово, - в тон орку откликнулся Фесс. - Прости меня, если можешь, Ирдис. Я не смог защитить тебя. Дикая Охота на сей раз взяла верх, но я клянусь тебе нерушимой клятвой той ночи, в которой кроются корни моих сил, - я отыщу того, кто пустил по твоему следу эту проклятую Нечисть. Слышишь?! - Голос Фесса крепчал. - Отыщу, и тогда он узнает, что такое пытки некромантов!
     "Я слышала тебя", - вновь прозвучало в ушах Фесса, и он поспешно зажал их ладонями, словно бы это могло помочь!..
     - Похоронить надо, - тяжело вздохнул наконец Прадд. - Суги, ты не знаешь...
     - Не называй меня Суги! - вяло, больше для порядка огрызнулся гном.
     - Нет, зелень пузатая, не знаю. У эльфов свои обряды, они меня в них не посвящали. Даже когда вместе с ними я в Мекамп ходил, они своих всегда сами хоронили, нас, остальных, просто отгоняли.
     - Оставим его тут, у Пота„нного Камня, - предложил Фесс. -
     Дожд„мся утра, тело я зачарую, чтоб никакая ворона...
     - И то верно, - дружно согласились Прадд с гномом.

***

     Ночь прошла без всяких происшествий. С Дикой Охотой, если только эту Нечисть можно было так называть, они покончили. Явившийся призрак навсегда был изгнан из этого мира; оставалось только отдать последний долг погибшему, и можно было идти искать других хозяев угрюмого волшебного леса. Фесс и в самом деле рассчитывал остаться тут на какое-то время - пока не восстановит силы.
     О том, кто обращался к нему и что значат эти слова он думать себе запрещал.
     Однако утро - не по-осеннему т„плое, хотя и бессолнечное - принесло новые вести.
     Лучи света едва-едва пробились сквозь плотные серые облака, как невдалеке за деревьями Фесс услыхал негромкую и печальную песнь звонкого рога.
     - Эльфы! - вскочил на ноги Сугутор. - И где ж это они, паршивцы, прятались вс„ это время, скажите вы мне на милость?
     - Привести себя в порядок! - скомандовал Фесс. - И не надо держать наперевес секиру, Прадд. Мы ведь просим здесь убежища.
     - Мэтр дело говорит, - поддакнул Сугутор. Сам гном поспешно спрятал оружие. - Гордые они ведь тут, ох, какие гордые, могут и не понять или понять не правильно. Утыкают стрелами только так, за милую душу, а потом уж разбираться станут.
     Орк нехотя повиновался. Правда, клыки его остались вызывающе торчать наружу.
     - Чего зубы-то на просушку вывесил? - буркнул гном. - Смотри, как бы не пообламывали.
     - Сперва пусть мне шею сломают, тогда только и до клыков доберутся!
     - возмутился орк. Для его сородичей клыки были и оставались предметом гордости.
     - Хватит вам! - оборвал своих вечно препирающихся спутников Фесс. -
     - Вот они. Уже совсем рядом.
     Печальный рог запел вновь, на сей раз совсем уже близко. Над ч„рной земл„й быстро сгущался туман, весь жемчужно-серебристый, словно бы светящийся изнутри. В небе медленно разливалось зеленоватое зарево.
     Стали видны окружающие поляну деревья, и - о чудо! - они и в самом деле оказались "небеса подпирающими", вершины поднимались высоко-высоко, теряясь в травянистого цвета облаках. Пышные кроны сливались, ветви переплетались, образуя там, наверху, настоящие дороги и тропы. В обхвате эти стволы никак не уступали крепостным башням - спрашивается, когда Фесса обманывали его глаза: сейчас или вс„ время пути через эльфийский лес?! Нарн изменился, изменился и впрямь по волшебству, словно рог лесных стрелков в один миг заставил сбросить маскарадный костюм - или ж надеть его, кто знает?..
     Там, где совсем недавно тянулся зловещий, тьмой залитый овраг, теперь пролегала широкая пр