оказавшимися на земле, совсем не опасными - но при одном только взгляде на них вся душа Фесса леденела от ужаса. Да, самые последние страницы, оставленные ему Даэнуром, говорили о ч„м-то подобном... но даже они сейчас не помогут. Эти существа - сам ужас, тайное оружие если не Западной Тьмы, то, на верное, самой Смерти, когда ей не терпится и с ненасытной жадностью хочется полнить и полнить свои бездонные закрома...
     Те, кто преступил черту, за которой начинается Зло Абсолютное - которое, как ни странно, всегда сугубо конкретно - убить младенца или беременную, овладеть малолетней и так далее и тому подобное, где не оста„тся уже места для разговоров об "относительности" добра и зла... Те, для которых не настало покоя и за последней чертой, в границах Серых Пределов. Земля Нарна, пропитанная магией, куда более древней, чем самая пропыл„нная книга заклинаний в библиотеке Ордоса, земля хранила их проклятые останки знает, для чего? Может, как раз для такого дня?.
     Клубящееся серое облако прямо перед ними внезапно приостановилось, обернувшись чем-то вроде громадного и гротескного черепа, не правдоподобно большие глазницы полыхнули красным. Фесса обдало холодом - взгляд призрака прожигал до костей, именно прожигал ледяным пламенем, пожиравшим, казалось самую суть Силы некроманта.
     И, наверное, этот взгляд и в самом деле дотла выжег бы душу Фесса, принадлежи некромант полностью этому миру. Но поскольку "я" Фесса родилось далеко-далеко от пределов Эвиала, в каких-то невообразимых далях Упорядоченного, каких - до сих пор не знал сам Фесс, ледяной меч на сей раз не дотянулся до его горла. Щит Праха, одно из старейших и любимейших защитных заклятий некромантов дал„кого прошлого, не подв„л и на сей раз. Щит разлетелся вдребезги, встретив напор невидимого клинка, но и призрачное оружие не уцелело. Воздух полыхнул т„мным, словно кто-то швырнул на ветер пригоршню иссиня-ч„рного пепла; Фесс не устоял на ногах, отдача заклятья швырнула его наземь, вновь, как и в лесу, заставив скорчиться и замереть от невыносимой боли. Скалящийся череп наплывал, надвигался, злобно щ„лкая челюстями, мертвенный холод разливался окрест; Правд и Сугугор шагнули впер„д, смыкая плечи и закрывая собой лежащего некроманта; трудно сказать, что они собирались предпринять - едва ли их оружие оказалось бы действенным против призрака, но тут в дело вступил Эбенезер, да так, что Фессу только и оставалось, что изумленно разинуть рот.
     Молодой маг поднял оба обломка своего посоха, скрещивая их на манер знака Спасителя. Конечно, ему не хватало третьего росчерка, однако нехитрый этот символ сработал и так. Эбенезер громко начал читать молитву, что-то об изгнании зла и упокоении м„ртвых, - Фесс успел мимоходом пожалеть, что никогда не уделял достаточно внимания магии Спасителя, в которой Джайлз, похоже, преуспел.
     Обломки посоха засветились - мягким жемчужным светом, совсем не похожим на грязно-серое мерцание призраков. Фесс ощутил мягкий толчок Силы, незнакомой, чужой, непонятной: в бой вступало волшебство Спасителя, и ч„рной магии полагалось отойти в сторону.
     На миг Фессу послышались мягкие шаги, словно кто-то осторожно ступал по крупному гравию тяж„лыми деревянными сандалиями. Кто-то незримый прош„л совсем рядом, задев некроманта полой грубого дерюжного плаща. Кто-то встал чуть впереди - Фесс словно наяву слышал хруст мелких камушков, будто таинственный некто уп„р в землю нижний конец длинного лука и воткнул вокруг себя пяток стрел, чтобы не тянуться за плечо.
     Заскрипела натягиваемая тетива, и некромант подумал, что сходит с ума. Что ж это за незримый лучник явился сюда по зову мальчишки
     Джайлза и сейчас собирается вступить в бой?..
     Оторопевший Фесс не видел странного воина - зато очень хорошо видел его первый (и единственный) выстрел.
     Ослепительно огненная черта прорезала серый предутренний сумрак, яростно-белый росчерк чистого пламени, без малейших примесей, того самого абсолютного огня, какой веками безуспешно пытались сотворить все без исключения алхимики Эвиала (за исключением разве что тех, у кого хватало ума не связываться с этим и благополучно пребывать на хлебном и прибыльном местечке главы факультета алхимии в ордосской Академии). Стрела - если, конечно, это можно было назвать стрелой - поразила скалящийся череп, вонзившись прямо в пылающую алым левую глазницу.
     Там, где только что плыло серое облако, взвихрился тугой смерч такого же белого пламени. Фессу пришлое зажмуриться - настолько сильна оказалась вспышка. Заклятье не имело ни малейшего отката, выполнено было виртуозно... вот только кем? Джайлзом или тем невидимым, кто натянул тетиву магического лука?
     Призрак сгинул меньше чем в мельчайшую долю мгновения, сгинул окончательно и бесповоротно навсегда, и обратно его не смогли бы вызвать усилия всех некромантов былого и грядущего, даже сумей они собраться все вместе. Фессу никогда не удалось бы добиться такого всеобщего, необратимого и тотального разрушения.
     Магия Спасителя разила ничуть не хуже боевых заклятий иных магов.
     У самых ног Фесса шл„пнулся дымящийся раскал„нный осколок - вроде как кости, только превратившейся в самое настоящее зеркало.
     "Интересно, - отреш„нно подумал некромант, - это что ж - череп призрака сделался вещественным? Ничего себе заклинание... гору во прах обрушить и то легче, наверное..."
     Над кривым осколком медленно курился плотный беловатый дымок.
     И вновь рядом с Фессом прошелестели чьи-то шаги. Только теперь неведомый лучник уходил. Куда? Кто его знает...
     В цепи призраков, и без того редкой, образовался большой разрыв. Два соседних создания, казалось, ничего не заметили, продолжали себе подниматься по склону. И по-прежнему отчаянно звал на помощь надтреснутый деревенский колокол.
     Где сейчас обреталась ведьма, никто не мог сказать. След е„ терялся на самой окраине Кривого Ручья.
     Джайлз болезненно кривился и шипел: отдача от заклятья - не шутка.
     Однако на ногах он устоял, и никакими эликсирами отпаивать его не пришлось, с кой-то мрачной завистью отметил Фесс.
     Однако момент упускать было нельзя. Похоже, остальным призракам не было никакого дела до гибели одного из своих - что, кстати, очень даже походило на как эти призраки вели себя задолго до того, как сделаться оными.
     - Впер„д! - рявкнул Фесс, бегом бросаясь на прорыв.
     Прадд подхватил под руку растерявшегося Эбенезера, поволок Светлого мага за собой.
     Они проскочили, наверное, в самую последнюю минуту. Вихрем промчались сквозь вымершие окраины и очутились на пересечении двух единственных деревенских улочек, там, где стояла церквушка, в которую набились сейчас, наверное, все обитатели Кривого Ручья, кто только мог ходить.
     На пороге, на высоком церковном крыльце, стоял, дрожащими руками сжимая символ Спасителя - переч„ркнутую стрелу, - старый священник и дрожащим голосом молился - о ниспослании защиты и обороны.
     Раньше Фесс только бы презрительно усмехнулся - однако после сотвор„нного Джайлзом его скептицизм заметно поубавился. Спаситель, наверное, и в самом деле мог помочь... только во имя какой Тьмы он медлит?!
     А посреди вымершей деревни что-то стремительно чертила на размокшей осенней земле та самая саттарская ведьма, которую некромант одновременно посулился и убить, и спасти.
     Фесс пригляделся - странного вида семилучевая звезда. Не правильная, с неравными углами при вершинах, неодинаковыми сторонами... любой мастер ритуальной магии, любой новоиспеч„нный адъюнкт Академии
     Высокого Волшебства, не задумываясь, выгнал бы с экзамена за такое качество гептаграммы, но ведьму, похоже, заботило сейчас отнюдь не качество пытается открыть портал, понял Фесс, вот тольк непонятно, кому, каким силам.
     При виде ведьмы Джайлз д„рнулся, словно от удам
     - Ну, чего стоишь?.. - зарычал на него было Прадд однако Фесс поспешно остановил храброго, но порой не в меру ретивого орка.
     - Погоди... - медленно проговорил Неясыть. - Пусть... надеюсь, что у не„ получится...
     Ведьма на мгновение подняла глаза, встретившись с Фессом взглядом.
     - Я пришла, чтобы защитить своих, - негромко сказала она. - Ты был прав, некромант... кругом прав. Не знаю, что на меня нашло... да и знать не хочу. Сделанного не воротишь. Только теперь и можно, что этих, - она махнула рукой в сторону окраин, - этих тварей остановить.
     - Что ты собираешься делать? - торопливо спросил Фесс. Призраки приближались, неторопливо, но неумолимо.
     - Открою Врата Силы, - пожала плечами ведьма. - Я видела много голодных зверей, для которых эти призраки - такая же добыча, как мы, люди, - для призраков...
     - А как ты потом справишься со своими зверями? - в упор спросил некромант. - Не окажется ли лекарство горше болезни?
     - Ты можешь предложить что-то получше, некромант? Не знаю предела твоих сил, но сомневаюсь, что тебе по плечу их остановить! - резко бросила ведьма.
     Она страшно изменилась за несколько часов этой ночи и серого утра.
     Глаза ввалились, растр„панные волосы повисли лохмами, одежда порвалась, но главное - на лицо ведьмы л„г какой-то странный отпечаток, словно она по капле отдала всю свою кровь и вместо жилах струился теперь самый настоящий яд - кровь вся ушла на сотворение е„ колдовства.
     Фесс даже отпрянул - настолько сильно и резко оказать это видение.
     - Нет. Пока - нет, - отрывисто бросила ведьма, миг не отрываясь от своей работы. - Но если надо:
     Наступило молчание. Даже священник перестал молиться - потому что призраки, смыкая кольцо, медленно вплыли на окраины Кривого Ручья и так же медленно, словно тяж„лые галеры на параде, двинулись дальше, к битком набитой людьми церкви.
     Из-за неплотно прикрытой двери слышались истошные рыдания и стоны.
     Наверное, впервые за вс„ время здесь, в Эвиале, Фесс растерялся по настоящему. Он не знал, что делать - его магия могла справиться с одним, хорошо, если с двумя наступающими призраками, а что делать с остальными полутора сотнями?
     - Эбенезер! Можешь что-то сделать? - Фесс усилием воли стряхнул оцепенение. Как бы то ни было, своим маленьким отрядом он командует до сих пор.
     Маг Воздуха поспешно кивнул. Дрожащими руками вновь поднял обломки посоха, что-то зашептал... Некромант ощутил мягкий толчок Силы
     - правда, слишком уж мягкий и слишком уж тихий, но ладно, будем надеяться, что у него хоть что-то получится...
     "Ну, так что же ты не убиваешь саттарскую ведьму, некромант? Почему не отда„шь приказа ни Эбенезеру, ни гному с орком? Ни один не дерзнул бы тебя ослушаться, заклятие будет разрушено, сотни жизней - спасены. А тво„ Слово, некромант... ради спасения людей, которых ты подрядился защищать от приходящих из-за Серых Пределов можно и нарушить собственную клятву. Какая разница, что будет потом с тобой, какие кары обрушит на тебя судьба? Так что не в тебе дело, некромант. И даже не в тво„м Слове.
     А вот в ней, в саттарской ведьме, в этих спутанных длинных волосах, что раздраж„нно отбрасывают сейчас с лица резким движением грязной руки.
     Нет таких весов, чтобы взвешивать человеческие жизни, - подумал вдруг Фесс. - И напрасно Даэнур твердил о принципе меньшего зла. Нету его. Есть просто зло, и этим вс„ сказано. Неважно, сколько погибнет сколько спас„тся. Только один человек может сейчас убить саттарскую ведьму, и этот человек - она сама. Никто больше. Потому что это, как ни представляй, будет убийство. И никакие хитроумные построения не смогут скрыть этого. Убийство всегда убийство. Даже когда ты защищаешься. Недаром ведь в самых древних и, как считается, неискаж„нных заповедях Спасителя значилась только одна - "не убий".
     Похоже, ведьма каким-то образом прочла его мысли. Или что-то почувствовала. Наверное, Фесс выдал себя взглядом, он вс„-таки допустил в него какое-то отражение этой мысли, что, мол, умр„т ведьма - и вс„ сразу кончится. Ну, или если не кончится, то, во всяком случае, справиться с призраками станет легче.
     Ведьма вздрогнула. Разжались судорожно стиснутые на кривом сучке пальцы, чародейка бросила чертить свою гептаграмму, замерла, неотрывно глядя в глаза Фессу, - прочитав в них свой приговор или, по крайней мере, намерение некроманта.
     "Убей саттарскую ведьму - и распад„тся ее заклятье... и наступающие сейчас на Кривой Ручей призраки, на каждый из которых потребно иметь целый полк опы ных некромантов, превратятся если не во прах, то, крайней мере, в обычных зомби, которых он, Фесс уложит хоть десяток, хоть сотню..."
     Ведьма не умоляла о пощаде. Не напоминала о его Слове. Молчала и смотрела - с такой тоской, что у Фесса едва ли не впервые за вс„ время здесь, в Эвиале, по-настоящему защемило сердце.
     "Что же ты делаешь, Фесс... куда ты ид„шь? Ты чуть было не стал тем, кто равнодушно сортирует человеческие жизни - тебе жить, а тебе - увы, нет. Ты и в самом деле в какой-то момент готов был убить эту несчастную дурочку - и даже не ради спасения Кривого Ручья (равно как и других ближних деревень), а ради своей собственной мести, ради Ирдиса Эвалл„, ради неисполненного Сюва некроманта, которое ты так высоко ценил, считая нерушимым и полагая, что какие-то там обещания дают право убивать во имя их.
     Ты плохой некромант, Фесс, если с такой л„гкостью соглашаешься пополнять Серые Легионы. Ты на переднем краю вечной схватки Жизни и Смерти, ты тот, кто пробирается тайными тропами в тыл врага, тот, кого в случае поимки ждут пытки и позорная смерть в петле, - а отнюдь не положение знатного пленника и скорое освобождение за выкуп. И сейчас тебе предстоит ещ„ один бой, быть может - последний, но вс„ равно - не опозорься же и в этот момент!"
     - Прекрати! - зарычал Фесс на ведьму. - Делай, что делала. Никто тебя пальцем не тронет. Я тебе Слово давал, забыла? Ну, не стой, не стой, шевелись, ради всего... - он чуть было не сказал "святого", вовремя сообразив, что так обращаться к ведьме не слишком-то подобает. - А уж мы постараемся их задержать - сколько сможем. Не ручаюсь, конечно, но...
     - Ты обещаешь? - неожиданно высоким, звенящим голосом выкрикнула ведьма. - Нет, скажи, ты обещаешь? Точно обещаешь?!
     - У тебя есть мо„ Слово, - ответил он, чувствуя, как к щекам приливает краска - эльф Ирдис Эвалл„ припомнился более чем некстати.
     Ведьма вдруг как-то жалко и заискивающе улыбнулась, и Фесс с внезапным раскаянием понял, что перед ним - не хладнокровная и бывалая волшебница, т„ртая и мытая во всех щ„локах, а просто перепуганная молоденькая девушка, сама не ожидавшая, что е„ заклинание приведет к таким бедствиям, но, несмотря ни на что, до последнего пытающаяся эти бедствия остановить. Она легко могла бы спастись - ведь не напал же на не„ самый первый призрак, сраж„нный Фессом в глубине Нарна возле старой часовни! Значит, ведьма успела бы сбежать, скрыться - кто дознался бы, кто докопался бы до истинных причин бедствия, когда оно распространилось бы на соседние уезды, волости и ленные владения?
     Однако она осталась. Для почти что безнад„жной попытки сопротивления. Она не знала и не могла рассчитывать на его, Фесса, помощь - ведьма просто пришла, чтобы умереть вместе со своими сородичами. Умереть, сражаясь, как и положено воину, а не успокаивая совесть всякими словесами вроде: "Я должна жить, чтобы защищать других". Нет других и не будет. Здесь тво„ поле, ведьма-воин, здесь тебе и лечь, коль удача отверн„тся.
     - Ну, что встали? - деловито осведомился тем временем Сугутор. -
     Прадд, давай-ка подтащим во-он тот воз к крыльцу поближе, пока ещ„ успеем...
     Громко молившийся священник, похоже, впал не то в транс, не то в экстаз и даже не повернул головы в сторону гнома и орка, решительно принявшихся возводить возле входа в церквушку самую настоящую баррикаду, словно собираясь противостоять приступу обычного врага, из плоти и крови.
     Эбенезер же во все глаза смотрел на ведьму, смотрел так, словно узрел Спасителя в истинном теле.
     - Ты чего? - Фесс не слишком вежливо толкнул юного мага локтем. -
     Не застывай, коллега, давай делай закля...
     - Почему она вернулась? - вдруг пробормотал себе под нос Джайлз. - Святые отцы учат... ведьма злобнее крысы и отвратнее гадюки. Никогда не способна ведьма думать о ком-либо, кроме себя, никогда не делает ничего без выгоды для себя...
     - Ты зачем мне об этом толкуешь? - рассердился Фесс, не сразу сообразив, что происходит. - Это я ещ„ в Ордосе чи...
     Некромант поспешно прикусил язык, едва только понял, в какую западню угодило бедное чадо Святой Церкви - согласно всем трудам отцов и канонам, ведьме этой сейчас полагалось бы улеп„тывать отсюда во все лопатки, прихватив с собой колдовские принадлежности, улеп„тывать с тем, чтобы никогда уже не вернуться. "О себе лишь и своих злодействах думают ведьмы!" - твердили священные тексты, престольские энциклики, синодики пустынников и прочее, прочее, прочее.
     И наивный Эбенезер всему этому верил. Впрочем, это как раз необычным никак почитаться не могло. А вот то, что он наш„л в себе силы удивиться ведьме, усомниться в том, что читал и слышал, - то действительно дорогого стоит. Значит, не слеп, и не глух, и не закостенел, и не станет по первому мановению инквизиторского пальца жечь
     "прелюбодеев" и прочих грешников...
     Хотя что я, оборвал себя Фесс, рассуждаю, словно мы все собрались жить вечно!
     И как раз в это время с разных сторон между опустевшими домами
     Кривого Ручья замелькали медленно ползущие впер„д серые тени.
     В часовне на миг вдруг умолкли все до единого младенцы - на миг умолкли, а потом заголосили ещ„ отчаяннее.
     Священник продолжал молиться, срывая голос, cловно это могло помочь; ведьма стремительными росчерками доканчивала свою гептаграмму, а некромант Фесс собирал в кулак волю и силу. Одного такого ретивого призрака он уже свалил, подбадривал себя некромант, правда, помогало это плохо. Свалить-то Фесс свалил, но и сам притом свалился. И, если бы не спутники, некроманту пришлось бы плохо.
     Конечно, когда вместе сходились трое или больше волшебников, они могли бы составить "кольцо" единяя силы и приумножая их, но как заставить пойти в одной упряжке мрачную некромантию, магию вольного ветра и вообще непонятное чародейство ведьмы?..
     Призраки смыкали ряды, словно готовящиеся атаке опытные панцирники. Фесс ощущал тянуши впер„д их алчные взоры - колдуны их занимали мало. Они смотрели на церковь, битком забитую народом и только на не„. Вс„ прочее их не интересовало. Раз убитые, смерти они не страшились.
     Фесс с внезапной остротой понял, что сейчас произойд„т. Серые шеренги рванутся впер„д, на миг, быть может, задержавшись там, где будут сопротивляться он Джайлз и ведьма, сомнут последний заслон и хлынут дальше, к беззащитной церквушке, собравшимся в которой и в самом деле останется только уповать на Спасителя...
     Приготовились к бою, подняли оружие гном и орк - некромант с удивлением увидел в руках у Сугутора не привычный топор, а игольчатотонкий кинжал, отливающий странным жемчужным цветом. Прадд, в свою очередь, отложил в сторону устрашающего вида исполинскую секиру - в громадной лапе орка детской игрушкой казался изящного вида небольшой клевец-чекан.
     "Откуда у них это взялось?" - ещ„ успел удивиться Фесс, когда призраки наконец пошли в атаку.
     Мириады незримых ледяных стрел пронзили воздух с режущим визгом; стена серой мглы стремитель смыкалась, зад„ргивая, словно бы пологом, весь остальной мир; в лицо Фессу скалились десятки уродлив нечеловеческих черепов - он даже не мог догадаться, кому иные могли бы принадлежать.
     Они слишком хотели убивать и пожирать, чтобы рассуждать.
     Некромант привычно пл„л заклятье, однако и на сей раз Джайлз опередил его. На мгновение Фессу почудилось, что фигура мага Воздуха отрывается от земли, расправляя незримые крылья: за спиной Эбенезера расправляла крылья могучая и гордая сила, какую ученик Даэнура никак не мог бы заподозрить в трусоватом молодом чародее.
     Не его Сила. Сила его молитвы, Спасителева магия, запоздало сообразил некромант