На него обрушился леденящий неосязаемый поток силы, вымывавший его собственную магию. Во тьме перед ними вспыхнул свет.
     - Я ждал тебя, некромант.
     Он почти повторил слова Сущности, сказанные Той на пороге Чёрной башни, отец-экзекутор неведомого теперь ранга, преподобный Этлау, стоявший один посреди пустой каморы и в упор глядевший на Фесса.
     - Я ждал тебя. Кажется, пришло время поговорить ещё раз. Ты пришёл сюда искать своих друзей? Орка, гнома и ту бешеную полуэльфку?
     Фесс почувствовал, как сердце его перестаёт биться.

Интерлюдия III
ВЕЧЕР ПОТРЯСЕНИЯ

     И вновь - высокий замок на красной скале, плывущий в пространстве. Замок, куда нет хода никому, кроме лишь двоих, зовущихся Новыми Богами. Забытые фигурки валяются на тавлейном столе кучей смешных игрушек. За высокими стрельчатыми окнами гаснет закат, со всех сторон подступает холодная ночь, и Хедин подбрасывает в камин самое обычное полено, кормя затухающий огонь.
     - В Кирддине всё обернулось так, что хуже не придумаешь, - проговорил Ракот, отрывась от созерцания высыпавших на небе странных созвездий, не поймёшь, то ли обычного мира, то ли причудливо отражённых огней Межреальности, видимых лишь божественному взору.
     - Куда уж хуже, - проворчал Хедин, ворочая угли почерневшей кочергой. - Сперва-то мы почти не встретили сопротивления. Гелерра и крылатые сбросили противника с прибрежья одним ударом. Потерь нет.
     ...А потом гномы вместе с эльфами прикрыли прорыв морматов, открывших дорогу к замку "властелина", однако он оказался пуст. Колдун, претендовавший на весь Кирддин, бежал, не оставив следа, и лучшие из лучших следопытов Хедина не смогли его отыскать.
     А сам мир умирал, словно из него уходила жизненная сила. Людей косили неведомые болезни, и лекари только разводили руками, чтобы несколько дней спустя скончаться самим. Высыхали леса, и рыба в реках всплывала кверху брюхом, дикие звери сами шли на людские поселения, не боясь ни огня, ни железа.
     Роженицы разрешались от бремени, но приносили только мёртвых младенцев. Матери, оставив беззаботно игравших на лужайке перед домом малышей, возвращались и находили одни высохшие трупики, словно несчастных убило палящее пустынное солнце. Сильные мужчины едва волочили ноги, у многих через поры кожи выступала кровь, и несколько часов спустя они расставались с жизнью в жутких мучениях.
     Подмастерья Новых Богов ничего не могли сделать. Они столкнулись с какой-то совершенно новой магией, сродни вампирьей; сейчас к Кирддину спешили Эйвилль и её сородичи, однако Новые Боги уже понимали, что в этот мир им придётся отправляться самим.
     - Как всегда, более чем не вовремя. Наш друг Игнациус наконец-то заполучил Мечи.
     - Ну, пока что они ещё не у него, а у Клары Хюммель... - возразил Ракот.
     - Ненадолго, брат, ненадолго, уверяю тебя.
     - А я, Хедин, до сих пор не понимаю, почему ты допустил это. Более того, заставил Хагена ему помочь. Ведь Хаген мог бы спокойно...
     - И мы никогда бы не узнали, кто стоит за спиной Игнациуса. С кем он сумел сторговаться? С компанией на "Я" или нашёл нанимателей посерьёзнее?
     - Дальние? Спаситель? Слуги Неназываемого?
     Хедин промолчал.
     - Мы знаем с тобой все силы Упорядоченного наперечёт, - заволновался Ракот. - Кто ещё? Приверженцы Хаоса? Но они разбиты, им нечего предложить взамен, они...
     Хедин резко вскинул подбородок, взглянул в глаза названому брату.
     - Вспомни, кто нанял нас. И чем это кончилось для Молодых Богов, несмотря на всю их силу.
     Ракот осёкся.
     - Но не Четырёх...
     - Ну, конечно, не он сам, - с досадой проговорил Ракот. - Помнишь его слова о том, что "нас выбрало само Упорядоченное"? Что, если оно решило, что наше время кончилось? Что, если оно вручает власть иному?
     - Игнациусу-то? Этому... этому... - Ракот задохнулся от негодования.
     - Чем мы были лучше, брат? Чем лучше был ты, подняв два восстания, и чем лучше был я, созидая Ночную Империю?
     - Мы шли своим путём, - резко ответил Ракот. - И он привёл к успеху.
     Хедин помолчал.
     - Брат, ты бросил вызов непобедимой доселе силе и взял верх! - Ракот склонился над ним. - Ты ниспроверг Молодых Богов! Ты дал крови Упорядоченного вольно бежать по жилам! И не говори, что её пролилось слишком много!
     - Пусть погибнет мир, но восторжествует справедливость, - вздохнул Хедин. - Раньше я не колебался, Ракот. Мы вцеплялись врагу в глотку и думали только о том, чтобы победить. А сейчас...
     - Ты рассуждаешь о цене.
     - Я рассуждаю о цене. Потому что долгие годы старался понять, чего же именно хотело от нас Упорядоченное.
     - Ясное дело чего, - пожал могучими плечами Ракот. - Надо было справиться с Неназываемым. А кто мог сделать это лучше, нежели те, кто его вызвал?
     - Но мы не справились с ним, - напомнил Хедин. - Мы только остановили его. Вернее сказать, приостановили. Он нашёл иной путь. Да, потери - относительно громадного Упорядоченного - ничтожны. Но что, если для Него, для всей великой совокупности миров это не так? Что, если Оно наметило других, кто будет способен уничтожить пожирающую пространство и время тварь? Сделать то, что не смогли мы?
     - Хедин, друг мой, ты слишком много времени проводишь в своей башне, - нахмурился Ракот. - Строгий целибат плохо влияет на твой рассудок. Ну, сам подумай, подумай здраво. Как это может сделать Игнациус? Которому далеко до учеников наших учеников?
     - Когда они были, - сухо ответил Хедин, поднимаясь. - Сейчас у нас одни подмастерья.
     Ракот пожал плечами.
     - И что с того, брат? Не рано ли ты записал Игнациуса в... э-э-э... Самые Новые Боги?
     - Как бы поздно не оказалось, - признался Хедин. - Я не понимаю, что с Кирддином. Сейчас будет большая драка за Мельин и за Эвиал, но там всё понятно. Мы сделали всё, чтобы склонить чашу весов в нужную сторону, не преступая пресловутого Закона. А вот Кирддин...
     - Тогда что же мы сидим здесь?
     - Потому что я хочу услышать Демогоргона.
     - Кого-кого? - Ракот изобразил крайнее удивление. - Его, если мне не изменяет память, не слышал никто и никогда.
     - Судьба Упорядоченного - на переломе. Либо наш план сработает и мы сломаем хребет козлоногим, либо наступит вторая гибель богов. В такие моменты Демогоргон не может отмалчиваться.
     - Что-то я не помню его речей в то время, когда мы с тобой становились богами, брат, - по-прежнему недоумевал Ракот.
     Хедин досадливо тряхнул головой.
     - Само собой, он никогда ничего не скажет словами. Но я жду знака... восприятия... видения... чего угодно. Великие Братья - по-прежнему наша самая большая загадка. В прошлый раз Упорядоченное передало свою волю через Духа Познания. Что-то подсказывает мне, что на сей раз посланцем станет Дух Соборной Души.
     - Что-то подсказывает... - скривился Ракот. - Если богу подсказывает именно "что-то", пора бить тревогу.
     - Хватит, - хлопнул себя по коленям Хедин, поднимаясь. - Наш фокус с Кирддином не удался. Нам пора в дорогу, брат. Бери меч потяжелее.
     - Насчёт этого не сомневайся, - хмыкнул Ракот. - Надо полагать, отправляемся в Кирддин?
     - И туда тоже. Однако не только туда.
     - Ох уж эти мне твои тайные замыслы, Хедин...
     ...Над опустевшим замком, что возведён на красной скале, угас последний отблеск вечерний зари. Ещё никто не знал, что этот вечер с полным правом можно будет назвать вечером потрясения.



ХРАНИТЕЛЬ МЕЧЕЙ IV
ВОЙНА МАГА
ТОМ ПЕРВЫЙ
ДЕБЮТ

Ник ПЕРУМОВ
OCR WayFinder & SpellCheck DAK






Литературный ПОРТАЛ 


http://www.LitPortal.Ru


Анонс

     Страшная война, в которой против некроманта одновременно выступают силы Тьмы и силы Света, начинается. Под стены Черной башни отец-экзекутор Этлау приводит тысячи воинов, смерть которых должна стать последней каплей на весах Добра и Зла и позволить Разрушителю воплотиться. Однако события принимают неожиданный оборот. Фесс, не желая играть отведенную ему Западной Тьмой роль, вырывается из окружения, и совсем не той ценой, что было предписано. Куда теперь приведет его дорога? Кто встанет с ним плечом к плечу во имя защиты Эвиала и всего Упорядоченного.

ЗАЧИН

     Междумирье. Некоторое время после окончания событий, описанных в книге "Земля без Радости".
     Клубы серой влажной пелены перед моими глазами медленно рассеивались. Тяжело, нудно ныло сердце, налитое свинцовой тяжестью боли. Казалось бы - разве могут боги чувствовать боль? Разве не должны они вечно оставаться молодыми, прекрасными и здоровыми? Что ж, тогда, наверное, мы оказались не правильными богами.
     - Это здесь, брат! - прогремел торжествующий бас Ракота. - Это здесь!
     - Наконец-то! - вырвалось у меня.
     - Да, наконец-то! И не спрашивай, сколько добрых соглядатаев сгинуло в этих топях, прежде чем мы нашли то, что искали!
     - Да упокоит Демогоргон их души, - машинально ответил я. - Они исполнили свой долг, они...
     - Брат, ты не на Хединсее. Не в своей Ночной Империи, - громыхнул Ракот. - Соглядятаи не были людьми, ты забыл?..
     - Неважно. Если не были людьми, то тем более, - отрезал я. - У тебя всё готово, брат?
     - У меня-то - да. Крыланы-кирратады, копейщики-мангары, стрелки-ванирэ...
     - Хорошо. Мои тоже готовы. Удачи, брат. Я начну по твоему сигналу.
     - Как договорились!
     Чёрный дракон зло зашипел на меня, опуская лапу так, чтобы бывший Владыка Тьмы смог подняться ему на спину.
     - Тихо, тихо, - отмахнулся я, и дракон нехотя отвёл взгляд жёлтых змеиных глаз. - Как договорились, брат. И, пожалуйста, не лезь вперёд. Ты знаешь, что произойдёт, если ты сам... станешь мечом махать:
     - Да что я тебе, несмышлёныш какой? - возмущённо прогремел сверху Ракот, резко запахиваясь в знаменитый свой алый плащ. - Сам знаю! И ты мне не нянька! Жди сигнала, брат! Жди сигнала! Давай, пошёл! - это уже к дракону.
     Черные исполинские крылья развернулись, упёрлись в воздух - точнее, в то его подобие, что заполняло Межреальность. Дракон круто рванулся ввысь, на спине чудовища недвижно застыл Ракот, скрестив на груди руки. За плечами моего названного брата полосой колдовского пламени трепетал плащ.
     Да, таким его запомнил не один мир. Не одна эпоха. Вождь, начинающий битву во главе своих войск; и легионы Молодых Богов в ужасе падали ниц, когда мимо их бесконечных шеренг проносился Владыка Тьмы в кроваво-красном плаще, предвосхищая сокрушительную атаку своего воинства. Сколько одержано побед, сколько раз оружие Тьмы торжествовало на поле битвы, притом что один воин Ракота сражался против десяти, пятнадцати, а то и двадцати прислужников Молодых Богов, владык Упорядоченного - сколько громких, сокрушительных, полных и всеобщих побед... И бесплодных. Кольцо всё равно сжималось. До того самого дня, когда Молодые Боги пошли на приступ Тёмной Цитадели - последнего оплота Ракота и его сторонников...
     Я встряхнулся. Это случилось зоны тому назад. Мы вырвали конечную победу. Мы штурмом взяли Обетованное. И стали Новыми Богами, Богами Равновесия, которые теперь собрались наконец выкорчевать последний оплот Хаоса в наших пределах; или, вернее будет сказать, последний ведомый нам оплот Хаоса.
     Остров Брандей.
     Мы наконец-то нашли его. И - прав Ракот - немало наших прознатчиков сложили головы, пытаясь до него добраться...
     Не стоит пренебрегать могуществом Хаоса. Или же его человекоорудий.
     Во время оно скалы Брандея попирали простор морей Хьёрварда. Слуги Хаоса, они мнили себя неуязвимыми. И долго втихую плели свои сети, ждали наступления дня, когда можно будет сбросить маску просто тёмных волшебников и провозгласить окончательную победу их безликого и многосущного властелина.
     Не получилось.
     Брандей. Куда, спасаясь от неминуемой и мучительной смерти, ушло наше с Ракотом Поколение. Поколение Истинных магов. Последних хозяев Замка Всех Древних, что на вершине рухнувшего Столпа Титанов.
     Да, они предпочли жизнь смерти. Сдались Хаосу. Явились к воротам Брандея с изъявлениями покорности. Мы готовы служить верой и правдой, сказали они.
     Да будут они прокляты за это во веки веков.
     Они ушли. Все. Во главе с самим Мерлином, главой Совета Поколения. И только Фелосте, нежная Фелосте, та самая, родившая Дитя-Горе, твёрдой рукой послала саму себя в неведомый мир посмертия, куда уходят после гибели Истинные маги.
     И ещё один Истинный маг нашего Поколения не ступил на алый порог Брандея. А именно - Сигрлинн.
     Погибшая в последней битве за Хединсей, вырванная мной из тёмных тисков... и потом сгинувшая бесследно, так что ни я, ни Ракот, ни даже Читающий Заклятья не смогли её разыскать. Ни по эту сторону, ни по ту.
     ...Пройдут века, и Мерлин раскается в содеянном. Покинет Брандей (я так и не узнал, бежал ли он тайно или прорывался с боем); попытается укрыться в дальних мирах, однако его отыщет посланец Хаоса, могущественное человекоорудие (не могу даже думать о нём, как о личности), отыщет и заточит - в ничем дотоле непримечательном мире под названием Мельин...
     Мерлин вырвется из заточения, когда на весах Судьбы окажется участь приютившего его мира. Вырвется, чтобы с честью погибнуть в решающей схватке с тварями Неназываемого.
     Прочие маги нашего Поколения так и останутся на Брандее. Под надёжной, как им казалось, защитой Хаоса. О, они стали осторожны, очень осторожны. Никогда не действовали в открытую, предпочитая удары исподтишка. Стрела в спину. Яд. Медленно действующее заклятие, от которого нет ни защиты, ни спасения.
     Но кольцо всё равно сжималось. Несмотря на то, что львиную долю наших усилий поглощал Неназываемый, упорно рвавшийся напролом через Упорядоченное.
     Мои посланцы собирали рати на всех четырёх континентах Большого Хьёрварда. Южный так и не оправился до конца после разрушительного вторжения Лишённых Тел (того самого вторжения, от которого бежали в Северный Хьёрвард слабые духом эльфы, с тем чтобы основать там королевство Эльфран и нести всю тяжесть постигшего их проклятия сородичей, павших в бою и не дождавшихся помощи), однако и с его берегов готовы были отплыть вёрткие и длинные катамараны.
     Маги Брандея поняли, что дело плохо. Как-никак именно мы, а не они сделались Новыми Богами.
     Они пустили в ход всё своё искусство, чтобы скрыть остров от наших глаз. И прежде всего - решили покинуть Хьёрвард, затеряться в бездонных глубинах Межреальности. Но не просто так. Видно, слишком много хитроумных колдовских приспособлений, помогающих связи с Хаосом, скрывали гранитные недра зачарованного острова, слишком много такого хранили его арсеналы, что невозможно оказалось вывезти. А может, магам Брандея просто слишком нравились его пейзажи.
     Во всяком случае, уходя из Хьёрварда, они решили прихватить с собой ещё и сам остров. И скрыться на этом утлом клочке тверди в бескрайних просторах океана Межреальности.
     Они сделали всё, чтобы замести следы. Инсценировали грандиозную катастрофу, как следствие якобы неудачного магического эксперимента.
     Но всё-таки мы нашли их. После многих сотен лет упорного труда.
     Не так уж сложно Богам, пусть даже и Богам Равновесия, собрать многочисленную рать. Всегда найдутся те, кто с радостью променяет тихую и спокойную жизнь на угар схватки, пусть даже шансов вернуться с добычей не так много.
     Брандей. Уже не в Хьёрварде. А здесь, глубоко-глубоко в сердце Упорядоченного. Где миры плотны и густы, и хрустальные сферы звёзд почти что сталкиваются друг с другом. Умно, ничего не скажешь. Не на забытых светом и Творцом окраинах (там-то мы искали а первую очередь), а здесь, чуть ли не под боком у Обетованного, где нам волей-неволей пришлось обитать - слишком уж много магических потоков, рек, пронзающих Упорядоченные Силы, сходились здесь.
     Но мы всё равно нашли его. И теперь уже не отступим.
     ...Над мирами, над густым серым туманом плавает небольшой остров - красноватая скала, на вершине которой тесно толпятся островерхие боевые башни. Стены высятся на самом краю бездны, вырастая прямо из склонов. Красная скала плавает над морем серого непроглядного тумана, время от времени из его глубины вздымаются какие-то чёрные блестящие тела, тотчас же ныряющие обратно.
     - Словно вновь помолодел, - вырвалось у меня.
     Да, это и впрямь напомнило старое доброе время. Собраны готовые к штурму войска. Сметена пыль с боевых заклинаний, долго ожидавших своего часа. Разумеется, ни я, ни Ракот не имели права самолично вступать в бой. Всё тот же проклятый Закон Равновесия.
     И вправо, и влево, насколько можно было окинуть взглядом, стояли наши войска. Где идеально ровные прямоугольники, ощетинившиеся частоколом зазубренных пик над чёрной бронёй пешцев, где-то рассыпные цепи меченосцев, где-то - гордые эскадроны наездников, оседлавших всевозможнейших крылатых тварей самого причудливого вида. Нашлось место для сотен катапульт и баллист. Из потайных закрытых миров пришли пушкари, широкие жерла мортир готовы были обрушить огненный ливень на вражью твердыню.
     Да, мы собирались наступать, словно два обычных хьёрвардских тана, отнюдь не как Боги. Божественная сила далеко не всегда благо. Мы могли отбросить в сторону плащи и пойти в бой простыми копейщиками. Это закон нам разрешил. До определённых пределов, разумеется. И я знал, что Ракот, вступив в схватку, одной лишь простой сталью не ограничится.
     Над островерхими башнями рвались, трепетали на несуществующем ветру кроваво-алые боевые стяги. Брандей сдаваться не собирался.
     Смело, но глупо. Мы были Богами Равновесия. И пришли сюда не для рыцарских поединков. Я знал, Ракот любил тешить так сердце, странствуя инкогнито по разным мирам. Того, кому удавалось его победить, ждала горячая, жаркая и короткая жизнь. Владыка Тьмы умел дарить то, чего так жаждали истинные воины - погибнуть молодым, одержав свою самую громкую победу. Уйти непобеждённым.
     Я ждал. С другой стороны сейчас медленно и неспешно двигались к неприступным, как будто бы, стенам когорты Ракота. Летающие платформы с катапультами и мортирами, с тубами, изрыгающими жидкий огонь. Ясное дело, что хозяева Брандея постараются пустить в ход боевую магию. Именно её мы с Ракотом и должны были пресечь. Да, мы могли сплести заклятие, что в один миг не оставило бы даже пыли от всей исполинской скалы, на которой стоял замок прислужников Хаоса. Но мы слишком хорошо знали, чем потом обернётся эта вроде бы бескровная победа. Какие потоки крови прольются позже, там, где мы этого даже не увидим. Просто несколько миров Упорядоченного поразит неизлечимый мор. Или сбудутся какие-нибудь жуткие разрушительные предсказания. И мы не успеем прийти на помощь.
     Почему это так? Почему злодеи, одержимые, лишённые всего, кроме лишь чудовищной тяги к убийству и мучительству, могут творить свои грязные дела безнаказанно, а если мы, Боги, пытаемся сами положить этому конец, последствия наших побед оказываются куда хуже и страшнее, чем если бы мы совсем не вмешались?
     И не к кому обращать вопросы. Кто выше нас в Упорядоченном? Великий Орлангур? Однако Дух Познания после нашей победы в Обетованном не слишком жаловал нас своим вниманием, пустившись по каким-то одним ему ведомым путям в странствие, вполне могущее оказаться бесконечным. От Демогоргона же с самого начала времён никто не получил никакой помощи.
     О, это что-то новенькое. Над башнями Брандея возникло какое-то стремительное движение - неразличимо-слитное нечто трепетало радужными крыльями, изо всех сил спеша прямо к тому месту, где стоял я.
     Капитан стражи пролаял короткую команду. Пикинеры сомкнули ряды, стрелки растянули луки, щитоносцы клацнули сдвинутыми и сцепившимися щитами. Всё правильно. Они поклялись защищать меня от того, что может пронзить, или разрубить, или размозжить. От заклятий я уберегу себя сам.
     Тварь, мчавшаяся на нас от башен Брандея, казалось, не имела постоянной формы. Только радужное полукружье крыльев, только стремительный росчерк чёрного да блеск пары громадных многофасеточных глаз.
     - Не стрелять! - крикнул я страже. Тем более, что